E. E. Knight

Dragon

L'Âge du feu – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Baptiste Bernet

Milady

Pour Stephanie, qui a joint son chant au mien.

Note sur le nom des dragons

Le lecteur attentif remarquera que le nom d’un mâle adulte change après son premier vol. Par tradition, la prononciation du nom d’un dragon change quand il atteint sa maturité : l’accent passe alors de la première syllabe à la seconde. Quand le père d’AuRon, était un dragonnet, il se nommait Aurel. Quand il eut atteint l’âge adulte, la prononciation changea en AuRel. Une vieille pratique voulait que l’on donne au dragonnet mâle ayant survécu le nom de son père jusqu’à ce qu’il ait craché ses premières flammes. Elle avait cependant disparu quand l’œuf qui renfermait Auron fut pondu.

Livre 1 – Dragonnet

Les bestiaires sont écrits par les vainqueurs.
Longuisle

Chapitre premier

Le dragonnet goûta l’air pour la première fois. Comparé à la moiteur de son œuf, il lui sembla froid et sec. Son étrangeté le laissa tout tremblant.

En se réveillant lentement, il venait tout juste de découvrir un nouveau monde, très différent de l’ancien, avec ses silhouettes et ses couleurs estompées, ses échos étouffés et ses saveurs rances. Confortablement installé dans l’obscurité, il avait somnolé et rêvé jusqu’à ce que des craquements secs le réveillent. Il avait soudain haï la cellule dans laquelle il flottait depuis si longtemps. Il tenta instinctivement de déployer son long cou, il donna un coup de menton vers le haut et sentit l’excroissance sur son nez cogner l’intérieur du dur cocon. Trois coups de plus et la coquille céda.

L’air lui transmit tant de nouvelles impressions que ses sens se rebellèrent : il s’ébroua.

Il agita le bout de son nez et élargit le trou. Quand il put sortir son museau et ouvrir la gueule, il prit une vraie inspiration. Les longs poumons qui s’étiraient sur quasiment toute la longueur de son dos se remplirent entièrement d’air. La saveur de cet élément, la sensation toute neuve de ses poumons qui se gonflaient puis se vidaient lui donnèrent autant de forces que l’oxygène qui se mêlait à son sang. Il rejeta la tête en arrière et la corne qui surmontait son nez encore humide ouvrit davantage l’œuf. Désormais, il pouvait sortir la tête.

La lumière, si faible soit-elle, lui fit mal aux yeux. Des grattements et un son encore plus fort, grave et rythmé, éveillèrent sa curiosité. Déterminé, il tourna la tête.

Une présence, verte et immense, était enroulée autour de lui, allongée – inconnue et pourtant familière – mais il sentait au-delà une enceinte d’ombres et de pierre plus vaste encore. Une autre enveloppe, beaucoup, beaucoup plus grande que la première ? Des échos couraient le long de la pierre dure, se chassant les uns les autres dans ce vaste espace.

Il dégagea sa tête. Il pouvait maintenant tendre son cou pour regarder alentour. Devant lui se trouvait une pente dangereuse. À bien des longueurs de cou au dessous, deux formes se tortillaient ; toutes deux avaient un cou semblable au sien et une queue tout aussi longue pour propulser leur arrière-train. Identiques en tout point, leur couleur exceptée, elles se poussaient et s’agrippaient en prenant appui sur leurs quatre courtes pattes. Leurs gueules étaient grandes ouvertes, révélant des dents blanches et pointues, et leurs museaux étaient surmontés de cornes identiques à celle qui lui avait permis de sortir de sa coquille. Les combattants arboraient tous deux une courte crête qui protégeait leur nuque. L’un des dragonnets, d’une belle couleur rubis, planta ses dents dans son adversaire cuivré, lacérant chair et muscles et lui arrachant un cri plaintif.

Quelque chose dans ces crêtes qui naissaient sur l’arête séparant les yeux du front le plongea dans une rage terrible.

Il bouillait d’impatience de se joindre au combat. Il déroula son corps ; son œuf fendu n’était plus de taille face à sa toute nouvelle force et s’ouvrit en deux ; le dragonnet se tortilla pour en sortir.

Le craquement de l’œuf surprit le dragonnet rouge en plein triomphe. Il lâcha la patte antérieure déchiquetée de son adversaire et leva la tête. Il se précipita en un clin d’œil vers la paroi rocheuse et commença à grimper vers lui.

Il n’attendit pas de l’affronter au milieu des autres œufs. Il s’approcha du bord pour combattre le dragonnet rouge tandis que ce dernier montait, cherchant d’instinct à avoir l’avantage du terrain.

Quelque chose de glissant et d’humide le ralentissait ; il baissa la tête et aperçut une masse flasque qui pendait de son ventre. L’une de ses pattes y était emprisonnée. Il lacéra frénétiquement cette substance de ses deux membres antérieurs, il cambra le dos et se libéra de cette entrave. S’il ressentit une douleur, elle fut étouffée par le désir d’aller au-devant du dragonnet à la crête. Au moment où il atteignit le bord, la tête du rouge apparut. Ses pupilles fendues et luisantes s’élargirent quand il vit son opposant prêt à le renvoyer en bas.

Mais le rouge était fort, plus fort que lui. Il pressa ses larges épaules contre les siennes, plus étroites, et franchit de force le bord de la saillie. Ils se retrouvèrent face-à-face, la gueule ouverte, et engagèrent le combat en poussant de petits cris enragés.

Il oublia la caverne, oublia la gigantesque présence verte derrière lui, oublia les tapotements qui provenaient des deux derniers œufs. Il se jeta sur le dragonnet à la crête rouge pour le pousser par-dessus le bord et ainsi l’achever.

Il mordit la peau écailleuse et la crête sans le moindre effet. Avant d’avoir pu comprendre ce qui lui arrivait, il se retrouva sur le dos et les mâchoires grandes ouvertes du rouge étaient refermées sur sa gorge. Plus en colère qu’effrayé, il lacéra de ses griffes le bas-ventre résistant de son adversaire. Un voile tomba devant ses yeux.

La pression sur sa gorge cessa. Sa vision s’éclaircit et il vit Rouge se battre avec le dragonnet qui arborait comme lui une crête. Son frère cuivré était parvenu à gravir la paroi de la caverne pour atteindre la saillie où se trouvaient les œufs, bien décidé à venger sa patte estropiée. Il monta sur le dos de Rouge, les griffes plantées dans son cou, juste au-dessous de sa crête. Le dragonnet se retourna sur le côté, momentanément trop affaibli pour se tenir debout et observa la scène. Rouge se tordait et roulait sur lui-même, tentant d’amener le dragonnet estropié sous lui.

Il sortit la langue et sentit le sang, du sang partout. Il s’écoulait de lui-même, des blessures du dragonnet cuivré et du ventre du rouge. Il avait une plaie à l’endroit où le sac qui l’alimentait dans l’œuf avait été attaché.

Il bougea la tête. Les muscles de son cou avaient encore un peu d’énergie, et il décida de les employer. Il enfonça la corne qui surmontait son museau dans le ventre du rouge et trouva la cavité ombilicale. Il remonta la tête, éventrant son compagnon de couvée.

Du sang noya ses narines et ses yeux alors qu’il se redressait pour enfoncer sa corne encore plus profondément. Il entendit un cri déchirant, qui cessa quand le dragonnet cuivré serra la gorge du rouge entre ses mâchoires. Des pépiements alarmés retentirent derrière lui.

Le combat cessa ; Cuivré relâcha le cou broyé.

Il ouvrit grand la gueule et s’avança vers son frère survivant. Cuivré fit un pas de côté pour protéger sa patte blessée. Trop près du bord. Il chargea la crête cuivrée et commença à le pousser, utilisant l’arcade renforcée au-dessus de ses yeux comme un bélier. Affaibli par sa patte estropiée, le dragonnet cuivré bascula dans un cri.

La chute ne fut pas fatale. Il regarda par-dessus le bord et vit Cuivré, inanimé. Il perçut dans son dos un rapide halètement. Quand il entendit le craquement d’un œuf, il se retourna.

Deux autres de ses semblables venaient de sortir la tête de leur œuf et poussaient de petits cris. Verts. Sans crête. Il se détendit et s’approcha du corps de Rouge. Il ressentait désormais la faim. Laper le sang ne lui suffit pas ; il commença à mâchonner le cadavre. Après avoir éprouvé quelques difficultés avec ses dents incurvées, il finit par arracher une bouchée de chair, puis une autre. Ce repas le gorgea d’énergie et, lorsque son frère cuivré franchit de nouveau le bord, il le poussa sans difficultés.

Les autres, des femelles, mirent un temps insensé à sortir de leur coquille. Elles le rejoignirent finalement près du cadavre, traînant encore derrière elles le sac ombilical qu’elles étaient trop faibles pour détacher, et il les laissa manger. Il ressentit la soif et abandonna le corps pour s’approcher d’un coin de la saillie. Il but à un filet d’eau qui coulait le long de la paroi. Boire était presque aussi stimulant que manger – mais en rien comparable à pousser son frère en bas de la saillie.

Il observa la caverne. Des taches de couleur bleu-vert s’étendaient au bord de grandes flaques, sur le sol de l’immense grotte. Elles semblaient mieux se développer près de la pente qui grimpait vers la saillie, d’où lui parvenait l’odeur des excréments de dragon, inconnue et pourtant familière. De petites choses, plus petites que lui, vivaient accrochées au plafond de la caverne. Contempler ce monde nouveau l’avait tant fasciné qu’il ne remarqua pas que son frère était une fois de plus monté sur la saillie.

Les cris de ses sœurs l’avertirent de la présence du mâle. Il se dirigea vers le cadavre, mais l’estropié prit un morceau de queue dans sa gueule et déguerpit vers le bord avec maladresse – presque aussi vite pourtant que s’il avait eu quatre bonnes pattes. Il dut se contenter d’ouvrir la gueule et de pousser un cri à l’intention de la forme cuivrée qui avait regagné le sol de la caverne. Le mâle l’ignora et mordit dans le morceau de queue.

— Cher Auron. Ma fierté. Un jour, tu seras un dragon de valeur.

Ainsi Auron apprit-il son nom. Il se retourna promptement, cherchant l’origine de cette voix qui semblait lui chuchoter à l’oreille.

— Ce son, c’est la voix de ta mère, Auron. Je suis heureuse que tu puisses m’entendre. Cela signifie que tu es en bonne santé.

Il entendit un trille au-dessus de lui et aperçut la tête triangulaire de sa mère qui le regardait. Sa mère, grande comme un monde, étendue contre la paroi de la caverne. Il sentit l’odeur de népenthès de l’air qui l’entourait, encore meilleure que le parfum de sang près de son frère mort.

— Je sais que c’est étrange. Tu ne peux pas encore parler, pas avant d’avoir un peu grandi et appris. Mais tu comprends, et déjà dans ton œuf tu comprenais. Je t’ai raconté des histoires, t’en souviens-tu ?

La voix de sa mère était familière, mais il ne se rappelait aucune histoire ; seulement de vagues rêves dans lesquels il flottait dans la lumière, des images, des sensations qui dérivaient dans son esprit. La voix de sa mère, une fois la surprise passée, l’apaisait. Il sentit ses paupières se fermer.

— Il est temps pour toi de dormir et de grandir, petit Auron. Ne t’inquiète pas, toi et tes sœurs êtes en sécurité, nous sommes profond, profond. Aucun assassin ne viendra ici car père monte la garde.

Elle se mit à chanter et il reconnut ce rythme, qui n’avait rien d’étranger. Il s’endormit, bercé par la cadence réconfortante de la chanson.

« Approche donc et découvre, petit dragonnet,

Les sept ennemis que tu dois redouter.

Prends garde à l’Orgueil qui assombrit l’esprit

Et te leurre sur la vraie taille de ton ennemi.

N’Envie pas aux dragons pouvoir, richesses et biens

Car intrigues et complots seront la fin des tiens.

Même percé de lances, évite la Colère

Car elle tuera la ruse, qu’il te faudra entière.

Un dragon doit dormir mais, toi, fuis la Paresse

Nos assassins profitent des longues années de sieste.

“Quel mal à l’Avarice ?” dira le dragon sot.

Les voleurs de trésors voleront aussi sa peau.

Tu connaîtras la faim et devras l’apaiser

Mais Gourmandise rend gras, empêche de décoller.

Dragonne, joyaux, gloire ou or,

Luxure a conduit bien des draques à la mort.

Apprends par cœur ceci, mon précieux dragonnet,

Tu seras sûr de vivre encore de longues années. »

Chapitre 2

— Il n’y a jamais eu de gris dans ma famille ! grogna père.

Plus grand encore que mère, père se tenait sur une énorme stalagmite, l’entourant comme un serpent. Il scrutait sa progéniture de ses deux yeux rougeoyants ; ces derniers étaient surmontés d’épaisses arcades d’où partait une crête couronnée de six fières cornes. La lueur bleutée de la mousse qui parsemait la caverne se reflétait sur ses écailles couleur de bronze.

Pour le petit Auron, l’odeur de père était âpre, intimidante et fort différente de celle, réconfortante, de mère. Il enfouit la tête dans son flanc gris, un peu effrayé par le ton de son père, mais il résista à l’impulsion de fermer les yeux.

— Tu sais bien que mon père était un gris, AuRel. Cela ne t’a pas gêné lorsque j’ai chanté l’histoire de ma lignée lors de notre accouplement.

Père recula la tête, dressa son puissant cou et grogna. Pendant un instant, Auron crut qu’il allait mordre mère.

Mais il baissa la tête, tira une langue fourchue et la passa sur le museau de mère.

— Je contemplais tes ailes, mon amour. Elles m’ont hypnotisé. Je n’avais jamais vu une vierge avec une telle envergure. J’ai à peine écouté.

Ses parents se touchèrent mutuellement le museau à ces souvenirs, et Auron entendit un profond bourdonnement.

— Nous avons toutes les raisons du monde de prrumer… Trois dragonnets. Pas mal pour notre première couvée, dit mère.

Elle ramena les deux sœurs d’Auron près d’elle à l’aide de sa queue. Les dragonnettes pépièrent et bâillèrent à son contact, mais elles ne se réveillèrent pas.

— Mais tout de même, par les Enfers, poursuivit père, un rouge, un cuivré et un gris ! Que se passe-t-il ? Le rouge est tué, le cuivré estropié, et le gris remporte le nid !

— Le rouge s’est bien battu, mon seigneur. Il s’est seulement montré trop empressé, trop impétueux. Il a abandonné le cuivré sans l’achever.

— Exactement comme son grand-père. Que les ténèbres veillent sur ses os ! Un dragon dont on a souvent chanté les prouesses. Je ne vois toujours pas comment un gris a pu l’emporter sur lui, ou sur un cuivré.

— Il a utilisé la corne qui lui a servi à fendre son œuf, mon seigneur.

— Il a fait quoi ?

— Il l’a éventré avec. Je n’en ai pas cru mes yeux.

Père regarda Auron avec un intérêt renouvelé dans le regard.

— L’astucieux petit gharse…

— Œufs et queue ! Ne traite pas la fierté de notre couvée de gharse, AuRel ! Que tu le veuilles ou non, c’est ton champion. Il est de ton devoir qu’il vive jusqu’à émettre son premier feu.

— Je me demande…, réfléchit père à haute voix. Un gris. À la peau fine… Le premier elfe armé d’un arc qui…

— Il sera preste, silencieux, objecta sa mère.

— Peut-être.

— Et il n’aura pas cette faim à assouvir. Souviens-toi de ta jeunesse, des risques que tu as pris.

Auron eut une image mentale de son père. Des moutons volés, des guerriers qui hurlaient, le martèlement des sabots de chevaux au grand galop. Il sentit de vieilles blessures marquant des écailles abîmées. Il frissonna.

— Tu vois ! s’exclama mère. Il est déjà en contact avec ton esprit. Il apprend de toi. Instruis-le.

— Le temps venu. Le cuivré viendra peut-être réclamer la saillie de la grotte ?

— Peu probable. Auron est déjà plus lourd que lui. Il est aussi vif et rapide.

Père regarda le cuivré qui s’était réfugié dans une fissure de la paroi, loin de la saillie.

— Il serait peut-être plus charitable de…

— Non. Il doit avoir sa chance. Je l’entends chasser les limaces et les rats. La faim le conduira bientôt à l’extérieur. Tu as engendré trois mâles, mon seigneur. Te rends-tu compte ? Quatre survivants pour cinq œufs. Ces mots seront doux dans le chant de ta vie.

À cette pensée, des collerettes recouvertes d’écailles se déployèrent sous la crête de père, recouvrant ses délicates cavités auditives et l’angle de sa mâchoire où battaient ses cœurs jumeaux, puis elles se replièrent. Auron sentit ses propres griffs descendre un peu, mais ils semblaient minces et frêles en comparaison.

— Tu as peut-être raison. Cela ferait une bonne rime pour mon cri de guerre, dit père comme si l’idée était de lui. Mais il faudra peut-être que tu m’aides. Manier les mots, ce n’est pas vraiment mon fort.

— Je me rappelle chaque mot de ton chant nuptial, même s’il m’a fait grincer des dents. Et je me suis tout de même envolée avec toi.

— Si mon chant était si mauvais, pourquoi l’as-tu fait ?

La peau de mère s’assombrit, et Auron vit une image mentale de son père étincelant dans la lumière du monde d’En-Haut. Il n’avait que quatre cornes sur la tête mais il était déjà puissant ; le battement de ses ailes faisait ployer les arbres tandis qu’il chantait.

— Ta grande tête et tes cornes, mon seigneur, dit mère alors que sa peau devenait d’un vert éclatant. Dix mille écailles qui renvoyaient la lumière du soleil, des rugissements qui faisaient trembler jusqu’aux nuages… Ta simple présence me captiva. J’ai perdu la tête… et mes cœurs. La première m’est revenue… plus tard. Mais tu devras pour toujours conserver les deux autres.

Le museau d’Auron le démangeait atrocement. Il ressentait un besoin impérieux de frotter sa corne contre la paroi de la caverne, mais il lutta contre cet instinct. Il avait vu ses sœurs perdre la leur en la frottant contre les écailles de mère, et avait alors décidé qu’il ne voulait pas se défaire de la sienne. Sa corne était encore légèrement imprégnée de l’odeur du sang de son frère et lui rappelait le service qu’elle lui avait rendu. Il devait se méfier du cuivré et il craignait d’avoir besoin de sa corne pour cet autre combat.

Escalader mère lui permit doublier cette désagréable perspective. Il grimpa à toute vitesse le long de son cou et se dressa sur sa tête, clamant la fierté que lui procurait cet exploit à ses sœurs, en contrebas.

La queue de mère représentait un défi encore plus ardu car elle l’agitait de haut en bas et de droite à gauche jusqu’à ce qu’il soit pris de vertige, agrippé à son extrémité. Alors qu’elle balayait le sol, il se ramassa et bondit. Il vola par-dessus ses sœurs, les pattes écartées, et il amortit instinctivement sa chute avec sa queue.

— ‘core maman ! cria-t-il en escaladant l’arrière-train de sa mère.

Ses griffes recourbées facilitaient l’ascension sur la peau écailleuse.

— Non, pas maintenant, refusa-t-elle. Mange un peu.

Il se rappela qu’il avait faim et retourna près du cheval à moitié dévoré que père avait placé ce matin-là sur la saillie. C’était bien meilleur que les limaces grosses comme des œufs que père avait rapportées les deux jours précédents. Mère semblait cependant se satisfaire des limaces, même avec du cheval à sa disposition.

— J’voudrais qu’on ait du cheval tous les jours, maman, dit-il.

Ses sœurs ne lui avaient pas laissé grand-chose pour sa deuxième ration. Elles étaient inintéressantes. Elles ne savaient que manger, dormir et échanger des piaillements. Quand il tentait de les amener à faire des choses intéressantes, se battre par exemple, elles déguerpissaient vers le ventre de mère en couinant. Il en venait presque à espérer que le cuivré tente de prendre un peu de cheval.

— Père doit chasser dans le monde d’En-Haut pour que nous ayons du cheval, Auron. Il ne peut pas se permettre de partir trop longtemps.

— Pourquoi ?

— C’est risqué, mon chéri. Je ne saurais dire à quel point tes sœurs et toi êtes précieux. Il n’ose pas nous laisser.

— Pourquoi ?

— Quelqu’un pourrait venir et t’emporter.

— Qui viendrait ?

— Ton père te le dira, le moment venu.

Auron, stimulé par l’effet de la viande de cheval sur son organisme, se redressa.

— Je les combattrai, maman !

Il se précipita vers le bord de la saillie et regarda en bas à la recherche d’ennemis venus nuire à mère et à ses pauvres sœurs. Ses griffs s’abaissèrent de chaque côté de sa tête et frottèrent contre sa crête à cette pensée.

Quelque part au pied de la paroi il entendit son frère qui chassait les rats au milieu des déjections. Il fit demi-tour avec la rapidité d’un claquement de fouet et se précipita vers la carcasse.

— Vent et sable, quelle vitesse ! Mais repose-toi, Auron. Quand tu seras grand, tu auras une couvée pour laquelle te battre.

— J’ai pas sommeil ! insista-t-il.

Brûlant d’envie de se battre, il lança des regards enflammés à ses sœurs. Elles allèrent s’abriter derrière la patte arrière de mère en gémissant.

Auron éructa et l’odeur fétide ainsi libérée l’apaisa. Il fallait cependant surveiller le cheval. Malgré l’attrait du ventre maternel, il s’enroula autour de ce qui restait de la tête et de la poitrine de la bête. Si mère disait vrai, il n’y aurait plus de cheval avant des jours, et il ne pouvait pas supporter l’idée du cuivré emportant un tel trophée.

Les jours passèrent. Quand les restes du cheval eurent rejoint le tas de déchets au pied de la saillie et qu’il ne resta plus une seule bouchée de limace, Auron se sentit assez entreprenant pour explorer la caverne. Il avait bien l’intention de donner une vraie leçon à son frère quand celui-ci monterait sur la saillie, même si son désir de le tuer s’était quelque peu estompé.

Si la caverne semblait être une version immense de la coquille de son œuf, la réalité était tout autre. De grands piliers de pierre partaient du sol et du plafond, rappelant à Auron ses propres dents, mais disposés avec moins de précision. Il trouva des crevasses et des fissures trop étroites pour ses parents mais qui convenaient en revanche parfaitement à un dragonnet curieux comme lui, ainsi que des endroits où le plafond était assez bas pour qu’il tourmente les chauves-souris suspendues ici et là.

Loin de la saillie et des œufs, il renifla les flaques et les tas de détritus qui parsemaient le sol. La musique de l’eau résonnait partout. Chaque égouttement avait sa cadence propre, du « ploc » des grosses gouttes au rythme plus rapide des filets d’eau qui s’écoulaient du plafond.

Les stalagmites étaient presque aussi faciles à escalader que mère. Il en gravit une dans la partie la plus haute de la caverne et s’enroula autour pour imiter son père. Une fois confortablement installé, il se figea. Ne bougeant plus que les yeux, il regarda son corps, presque impossible à distinguer de la pierre froide à laquelle il se cramponnait. Il ne discernait que des bandes légèrement plus sombres au milieu du gris. Était-il en train de prendre une nouvelle couleur ? Mère avait dit que les dragons pouvaient avoir bien des couleurs, quoique les dragonnes soient généralement vertes. Ses sœurs posaient sans cesse des questions à ce sujet et jouaient avec des pierres brillantes et des bouts de métal que père leur avait donnés. Elles les disposaient de façon complexe et chantaient tout en comptant les couleurs :

« Rouge, or, bronze et bleu,

Mon seigneur fendra les cieux.

Cuivre, argent, noir et blanc,

Qui sera mon prétendant ? »

Auron se demanda pourquoi cette chanson ne parlait pas des gris. Est-ce qu’il avait un problème ? Cette question le préoccupait. Il sentit alors l’odeur d’une limace sur le bout de sa langue et l’oublia.

Chapitre 3

Une saison venait de passer. Les chauves-souris entrèrent dans un état de torpeur. Leur production ininterrompue de déjections ralentit. Les champignons qui s’en nourrissaient tapissaient auparavant tout le sol de la caverne ; ils étaient maintenant disséminés telles autant de petites étoiles vertes.

Auron chassait, le ventre seulement rempli par la faim.

La piste de la limace était ancienne, mais pas assez pour que le dragonnet, le nez collé au sol rocailleux, ne la distingue pas dans la pénombre. Tout comme les chauves-souris, les limaces avaient ralenti, et elles ne se déplaçaient presque plus d’une cachette à l’autre.

Ses sœurs, qui pourtant ne partageaient ni ses intérêts ni ses amusements, le rejoignirent pour chasser. Même si elles se montraient inaptes pour tout le reste, il dut leur reconnaître à contrecœur un certain talent pour traquer les limaces. Elles n’étaient pas aussi actives que lui pour chercher de la nourriture, mais elles savaient deviner les trajets de ces créatures flasques et stupides, et elles trouvaient bien souvent où se percher pour attendre des heures durant le doux bruit de succion d’une limace en vadrouille.

Les pattes d’Auron étaient maintenant plus longues et, au bout de ses doigts – trois longs et un plus court –, ses griffes s’étaient épaissies. Ses pattes arrière, plus musclées, lui permettaient de bondir sans encombre sur la saillie depuis le sol de la caverne. Les rayures noires qui descendaient de son épine dorsale étaient plus prononcées, et le gris de sa peau s’était assombri, sauf sur son ventre qui restait pâle comme la chair d’une limace. Sa peau souple lui permettait de se glisser dans des fissures trop petites même pour son frère malingre. Les deux dragonnets croisaient régulièrement leurs pistes respectives au cours de leurs longues explorations, et il arrivait à Auron d’apercevoir un éclat cuivré lorsque l’estropié plongeait dans le lac qui se trouvait au pied de la chute d’eau.

La traînée de la limace disparut dans une fissure du sol. L’ouverture était tapissée de champignons desséchés, remplie de spores en sommeil qui attendaient que le filet d’eau qui les abreuvait coule de nouveau. Auron fit le tour de la cavité et vit que, s’il déplaçait un rocher, il pourrait poursuivre la limace.

Il se glissa sous la pierre et poussa avec son dos. Il se fatigua pour rien, il se prépara à employer toutes ses forces et fit un tel effort qu’un voile rouge tomba devant ses yeux. Le rocher ne bougeait pas. Sa queue fouettait l’air de colère lorsqu’il quitta le dessous de la saillie.

— Pogt ! lâcha-t-il – un juron nain que sa mère lui avait involontairement appris au cours de l’une des histoires qu’elle lui avait racontées mentalement.

Il leva le cou en un arc menaçant. Il sentit quelque chose gargouiller derrière son sternum, les muscles de son cou se contractèrent et il vomit un filet de liquide jaunâtre sur le rocher.

Incroyable !

Il renifla tout autour de cette expectoration. L’odeur brûlait ses papilles et sa membrane nasale. Il s’ébroua, dégoûté, et fit demi-tour pour aller trouver mère. Elle pourrait déplacer ce rocher. Il se hissa sur la saillie.

— Mère, le rocher ! Mère ! Une limace est entrée dans un trou et un rocher me gêne.

Mère ouvrit un œil. Elle avait sensiblement maigri, elle ne mangeait plus que les restes que lui laissait sa progéniture affamée. Elle le referma.

— Mère ! J’ai besoin qu’on bouge un rocher ! Je pourrai attraper une limace si tu le bouges ! insista-t-il.

— Du calme, Auron. Tu vas faire tomber les chauves-souris du plafond avec un tel vacarme.

Ses sœurs, leur sieste interrompue, le regardaient, apparemment d’accord avec leur mère.

— Ça prendra qu’un moment, mère ! S’il te plaît, j’ai très faim !

— Un rocher au-dessus d’un filet d’eau asséché, Auron ?

— Oui.

— Ton père l’a mis là dans un but précis. Il le déplacera peut-être pour toi. S’il te plaît, laisse-moi dormir.

— La limace va s’enfuir !

— Ce n’est qu’une limace, laisse-la. Ton père sera bientôt de retour.

— Mais…

La queue de mère battit l’air et son extrémité fouetta le museau du dragonnet.

La brûlure remonta jusqu’à ses yeux.

— Ouuuille ! Pourquoi tu m’as frappé ?

Ses sœurs se touchèrent triomphalement le museau et échangèrent des petits grondements satisfaits. Auron ignora leurs prrums.

— Je n’avais mordu personne, dit-il beaucoup plus calmement.

— Cesse de pleurnicher. Tu vas me rendre folle à t’agiter ainsi. Cherche des chauves-souris mortes par terre si tu as si faim. Je les ai entendues tomber toutes la journée. Cet hiver ne cessera-t-il donc jamais ?

Elle tourna la tête à droite et à gauche – ce qui signifiait, Auron le savait, qu’elle écoutait père.

— Nous devons nous montrer patients, Auron.

La patience ne vient pas si facilement à un dragonnet de quatre mois ; Auron employa donc son temps à tenter de déplacer le rocher. Il essaya de le pousser, de le tirer, de le faire tourner. Il l’attaqua sous divers angles, mais le rocher ne bougeait pas. Il finit par s’endormir dessus.

Père fit une entrée bruyante et le tira de son sommeil. En temps normal père se déplaçait tellement silencieusement qu’Auron sentait son odeur avant de l’entendre – aussi silencieusement du moins que son imposante masse le lui permettait. Mais cette fois-ci Auron l’entendit traverser le large passage au sommet de la caverne ; sa démarche avait quelque chose d’inhabituel. Père était-il blessé ?

Auron grimpa sur une stalagmite pour avoir un meilleur point de vue et vit père s’approcher de la saillie. Il tenait quelque chose dans sa gueule – et il y avait aussi un avant-bras qui bougeait… De la nourriture !

Quand il rejoignit la famille sur la saillie, père était en train de se disputer avec mère.

— Vous mangerez un cheval entier, et c’est tout, dit père d’une voix râpeuse. J’ai pris de gros risques pour ceux-là.

Le dragon couleur de bronze fit jouer sa mâchoire et Auron l’observa passer sa langue dans sa gueule. Une dent tomba, brisée et sanglante.

Auron remarqua des bâtons qui dépassaient tels des piquants du cou de père, et un morceau de bois encore plus long planté dans son flanc.

— Père, tu as un javelot sur le côté ! dit Auron.

— Quoi ? (Le dragon tordit le cou et renifla en regardant son flanc.) C’est trop gros pour être un javelot, Gris. C’est une lance. Une arme que les hommes à cheval utilisent ; ils peuvent te l’enfoncer dans le corps. S’ils arrivent à convaincre leurs chevaux de charger un dragon, bien entendu.

— Deux sii vers la droite et elle se plantait au beau milieu de ton postérieur, gloussa mère.

Auron serra les mâchoires pour éviter de rire.

— Voilà ce qui t’a pris si longtemps, poursuivit mère en reniflant l’un des deux chevaux morts. Tu as volé avec ces bêtes dans tes griffes ?

— Pendant au moins deux horizons entiers. Ma mâchoire va me faire mal pendant une bonne semaine. Mais ceci m’a vraiment ralenti.

Père ouvrit les doigts et un amas de toile, de corde et de bois brisé tomba par terre.

— Qu’est-ce que c’est ? De la nourriture ? demanda Jizara.

La toile bougea et Auron vit une patte émerger. Elle était plus fine que la sienne, étrangement proportionnée, et ses griffes étaient tout aussi curieusement disposées : quatre d’un côté, une de l’autre. Mais peut-être que « griffes » n’était pas vraiment le terme approprié, elles semblaient si bizarres.

— C’est ce qui reste d’une tente. Je les ai attaqués de nuit et leurs chevaux se sont emballés. Seuls quelques-uns ont réussi à monter. Des hommes courageux ; ils ont combattu au lieu de s’enfuir.

Quelque chose surgit de la toile en courant sur ses pattes arrière. La créature trébucha dans l’obscurité ; son halètement effrayé se répercutait contre les parois de la grotte.

— C’est un homme, Auron. Voyons comment tu le chasses, dit son père.

Auron bondit à la poursuite de la proie. Les mots de père le galvanisèrent tout autant que la fuite de la créature. Elle sentait le sang, le cheval, mais également quelque chose de plus sale encore. Elle rappelait à Auron le loup mort que père avait rapporté une fois.

Le bipède entendit Auron arriver. Il tenta de ramper dans une crevasse. Auron saisit une de ses jambes et tira en y enfonçant ses quatre griffes. Si l’homme était plus grand que lui, Auron était plus fort. Il le tira hors de sa cachette.

L’homme agita la jambe et le frappa à l’œil. Il lui donna un autre coup de pied dans le museau – c’était bien plus douloureux que les coups de queue de mère. Auron le lâcha, avec le goût et l’odeur de son propre sang sur la langue. Il était néanmoins suffisamment près pour chasser avec seulement ses yeux et ses oreilles.

L’homme s’enfuit en rampant et se réfugia dans la crevasse. Sa couleur était étrange. Auron remarqua la différence de teinte entre ses deux peaux superposées alors même qu’il s’apprêtait à bondir.

Auron atterrit sur l’homme. Il tenta de lui mordre le cou mais referma les mâchoires sur son avant-bras. L’homme changea de position ; il pivota d’une façon bien différente de ses sœurs, quand elles luttaient à contrecœur pendant de longues heures. L’homme avait plus de force dans les avant-bras qu’Auron s’y attendait.

Ce dernier ressentit une vive douleur dans l’une de ses pattes avant, au niveau de l’articulation.

La gueule de père surgit au-dessus de lui. La tête de l’homme se retrouva soudain entre les mâchoires du dragon – et séparée de son corps. Un geyser de sang jaillit.

Tout en se vidant de son sang, le corps privé de tête fut agité de soubresauts. Auron ne cessait de l’attaquer, le déchiquetant avec ses dents.

— Auron, arrête, gronda père. (Auron se figea, les dents plantées dans l’épaule de l’homme.) Regarde sa main, Auron. Il avait un couteau.

Auron se dégagea de la lame et renifla la blessure au creux de sa patte. Son sang coulait et se mêlait sur le sol à celui de l’homme.

— Père, je vais mourir ?

— Non, tu as eu de la chance. Nettoie la plaie.

Auron s’exécuta, et père poursuivit :

— Quand tu bondis ainsi, sers-toi de tes pattes arrière pour tuer. Tu te bats encore trop avec ta gueule. C’est très bien pour attraper le cou d’un adversaire à demi mort. Mais quand tu tiens ta proie, n’oublie pas qu’elle te tient elle aussi. Plante et enfonce tes saa. Tes adversaires sont moins virulents une fois éventrés.

— Oui, père. Il b’a aussi fait bal au buseau.

— Bien des draques se sont retrouvés en pire état après avoir tué leur premier hominidé. Tu as bien réussi, mon champion. Il m’a fallu plusieurs mois à l’extérieur avant d’en prendre un, et ce n’était qu’un pauvre hère à moitié affamé qui est mort de fatigue en s’enfuyant. Les moutons sont plus faciles à attraper.

— Je peux le manger ?

— C’est ta proie, répondit père en avalant la tête. Enfin, en grande partie.

Auron apaisa sa faim effroyable avec frénésie, la voracité l’emportant sur les bonnes manières. Mère lui avait appris à ne pas engouffrer sa nourriture pour éviter qu’elle ressorte aussitôt, mais père semblait mieux comprendre la faim.

— C’était une idée de ta mère. Son père apprenait à ses draques à tuer de cette façon. Je t’ai ainsi peut-être épargné une mauvaise surprise, plus tard. N’oublie jamais ceci à propos des hominidés : ils compensent leur faiblesse physique par des outils, des stratagèmes et de la magie. D’après moi, il est lâche de laisser un morceau de métal tuer à ta place… mais te voilà prévenu.

Ils se partagèrent le corps, père croquant les os quand Auron eut mangé la plus grande partie de la chair. Son museau comme son flanc cessèrent de saigner. Les blessures de père formaient déjà des croûtes brunâtres sur ses écailles fendues.

— Père ?

— Oui ?

— Qu’y a-t-il sous le gros rocher ? Je poursuivais une limace et je n’ai pas réussi à le bouger. Mère a dit que tu l’avais mis là.

— Je ne suis pas surpris que tu aies échoué. C’est normalement impossible pour quelqu’un de ta taille.

— Tu me montreras ?

Père retroussa les lèvres, songeur.

— Tu as tué ta première proie, toi le champion de notre couvée, et tu n’es donc plus un dragonnet à mes yeux. Suis-moi. (Père se dirigea vers le rocher. Il baissa son long cou et renifla le crachat bilieux d’Auron.) Tu grandis. C’est ton foua. Tu n’auras peut-être pas à attendre plus de quatre saisons avant que ta poche à feu fasse de ceci de vraies flammes de dragon – à condition que tu manges correctement. La graisse comprime la poche, comme me le disait le vieux rouge.

Auron savait déjà pour le feu ; sa mère...