À mon père, pour son soutien et ses encouragements.

Sommaire

Couverture

Titre

Sommaire

Prologue

Soucis, surprises et sortilèges

Mesures de sécurité

Une brillante stratégie, quatre siècles trop tard

La descente des furies

La beauté de la science

Rebuffade

Phase deux initiée

Pizza de messe noire

Le jeune homme et les sortilèges

Terrible est la fureur du quadra outragé

Le plus gracieux des vols planés

Bras de fer

Programme en douze étapes

Un renard dans le poulailler

Aloha !

Le B.A.BA de la démonologie

Chagrin en cavale

Une veillée particulièrement funèbre

Magie de pacotille

Justicier rebelle

Les chiens sont lâchés

La menace

La Cabale originelle

Jeux de société

L’émeute

Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur Eve

La visite

Enfin, un plan

Non point nues mais de ciel revêtues

La clé

Monopoly des mages

Les outils du métier

Je passais juste emprunter un sort

Grave dilemme

Une belle promenade gâchée

Plutôt cool… de manière pas très cool

Un voleur de voitures consciencieux

Soupape de sécurité

Le lendemain matin

Suffrage

À prendre ou à laisser

La sorcière de M. Nast

Le bien et le mal

Assurance tous risques

Amour fraternel

Bon voyage

Leçon de respect

Démonstration

Eve invoquée

Le huitième jour

Biographie

Remerciements

Du même auteur

Le Club

Page de Copyright

Prologue

Todd ajusta son siège électrique en cuir, le sourire aux lèvres. Ça, c’était la belle vie – rouler le long de la côte californienne tandis que la route vide s’étirait devant lui, le régulateur de vitesse programmé sur quatre-vingts, la climatisation sur vingt degrés, du café brésilien bien chaud dans son mug isotherme. Certains auraient envié le type qui se prélassait sur le siège arrière encore davantage que son chauffeur, mais Todd appréciait sa place. Mieux valait être un garde du corps que celui qui en avait besoin.

Russ, son prédécesseur, était d’un caractère plus ambitieux, ce qui expliquait peut-être sa disparition deux mois plus tôt. Au bureau, autour du distributeur d’eau réfrigérée, les paris se répartissaient à cinquante-cinquante entre ceux qui supposaient que Kristof Nast s’était lassé de l’insubordination de son garde du corps et ceux qui pensaient que Russ avait été victime de l’ambition de Todd. C’étaient des conneries, bien entendu. Pas que Todd soit incapable de tuer pour obtenir ce poste, mais Russ était un Ferratus. Todd n’aurait même pas su comment le tuer.

Lui-même attribuait aux Nast la soudaine disparition de Russ, mais ça ne le dérangeait pas. Quand on s’engageait auprès des Cabales, on savait à quoi s’attendre. Si on leur accordait respect et loyauté, on y gagnait la meilleure planque de tout le monde surnaturel. Mais si on les doublait, elles faisaient de votre vie un enfer jusque dans l’au-delà. Au moins, les Nast n’étaient pas aussi terribles que les St. Cloud. Si les rumeurs disaient vrai quant à ce que les St. Cloud avaient fait à ce chaman… Todd frissonna. Franchement il était ravi de…

Dans le rétroviseur latéral, il vit une voiture lui faire un appel de phares. C’était un véhicule de la police d’État. Nom d’un chien, d’où venait-il ? Il vérifia le compteur. Quatre-vingts tout rond. Il parcourait ce trajet deux fois par mois et savait que la vitesse limite ne changeait jamais sur ce tronçon.

Il ralentit, croyant que la police allait le dépasser et continuer sa route. Au lieu de quoi elle resta derrière lui. Il secoua la tête. Combien de voitures roulant à plus de cent dix étaient passées là lors de la dernière heure ? Ah, mais ce n’étaient pas des limousines Mercedes sur mesure. Mieux valait interpeller quelqu’un qui paraissait à même de vous filer quelques billets de vingt pour éviter une prune. Si c’était le cas, ils avaient fait le mauvais choix. Kristof Nast ne soudoyait pas de vulgaires policiers de la route.

Tout en mettant le clignotant pour se garer, il abaissa l’écran le séparant de son passager. Nast était au téléphone. Il écarta le portable de son oreille.

— On nous demande de nous arrêter, monsieur. J’avais programmé le régulateur à la vitesse limite.

Nast hocha la tête.

— Ça arrive. On a largement le temps. Contentez-vous d’accepter le P.-V.

Todd releva l’écran puis baissa sa vitre. Il regarda approcher le flic dans le rétroviseur latéral. Non, la fliquette. Et mignonne, en plus. Mince, la trentaine, avec des cheveux roux lui tombant aux épaules et un bronzage californien. Mais son uniforme aurait pu être mieux ajusté. Il paraissait trop grand de plusieurs tailles, sans doute récupéré parmi les affaires qu’un collègue masculin ne portait plus.

— Bonjour, madame, dit-il en ôtant ses lunettes de soleil.

— Votre permis et les papiers de la voiture.

Il les lui tendit en souriant. Elle demeura impassible, abritant son regard derrière ses lunettes de soleil.

— Veuillez sortir du véhicule.

Todd soupira et ouvrit la portière.

— Quel est le problème, madame ?

— Votre feu arrière est cassé.

— Ah, merde. Bon, très bien. Donnez-moi une contravention et on le fera réparer à San Francisco.

Lorsqu’il descendit sur la route vide, la femme se détourna et se dirigea vers l’arrière de la voiture.

— Vous pouvez m’expliquer ça ? demanda-t-elle.

— Quoi donc ?

Tandis qu’il s’approchait d’elle, son cœur se mit à battre un peu plus vite, mais il se rappela qu’il ne pouvait y avoir aucun problème sérieux. Les Nast n’utilisaient jamais leurs voitures familiales pour quoi que ce soit d’illégal. Mais juste au cas où, il serra les poings. Le bout de ses doigts lui brûla les paumes.

Il jeta un coup d’œil à la voiture de police, garée à soixante centimètres à peine de la sienne. Elle était vide. Parfait. Si les choses tournaient mal, il n’aurait à s’inquiéter que de cette femme.

Elle se faufila dans l’étroit espace séparant les voitures, se pencha et inspecta quelque chose à droite du feu arrière. Elle fronça les sourcils, se dégagea de l’interstice et désigna le pare-chocs.

— Veuillez m’expliquer ça, dit-elle.

— Quoi donc ?

Sa mâchoire se crispa et elle lui fit signe de regarder par lui-même. Il dut se tourner de côté pour se faufiler entre les voitures. N’aurait-elle pas pu reculer son véhicule ? Elle voyait bien qu’il était baraqué. Il se pencha au maximum pour inspecter le pare-chocs.

— Je ne vois rien.

— En dessous, répondit-elle d’un ton cassant.

La salope. Ça la tuerait de se montrer un peu plus polie ? Ce n’était pas comme s’il lui tenait tête.

Il se mit à genoux. La vache, l’espace était-il plus étroit qu’il le croyait ou avait-il pris du poids ? Le pare-chocs avant de la voiture de police lui appuyait contre le milieu du dos.

— Hum, vous croyez que vous pourriez reculer un peu votre voiture ? S’il vous plaît ?

— Oh, désolée. C’est mieux comme ça ?

La voiture de police s’avança brusquement en le coinçant contre la sienne. Il en eut le souffle coupé. Il ouvrit la bouche pour crier à la femme de reculer, mais comprit qu’elle se trouvait toujours à côté du véhicule… dont le moteur était éteint. Il agrippa le pare-chocs de la limousine et poussa. Une odeur de caoutchouc brûlé imprégna l’air.

— Oh, allez, dit la femme en se penchant vers lui. Vous pouvez faire mieux que ça. Mettez-y toute votre puissance.

Comme il essayait de la frapper, elle s’écarta puis éclata de rire. Il voulut parler mais il ne trouva que juste assez d’air pour émettre un grognement. Il poussa de nouveau contre le pare-chocs. Le caoutchouc fondit contre ses doigts mais la voiture ne bougea pas.

— Un Igneus ? C’est tout ? déclara-t-elle. Les Cabales doivent vraiment être à court de semi-démons. Y a peut-être un débouché pour moi, après tout. Maintenant, restez là, je reviens tout de suite.

Leah ouvrit la portière de la limousine et monta sur le siège avant. Elle inspecta les rangées de boutons ornant le tableau de bord. Parlez d’une boulimie de gadgets ! Voyons, lequel…

L’écran séparant les sièges s’abaissa en ronronnant. Voilà qui lui évitait de chercher.

— Est-ce que tout s’est bien…, commença Nast.

Puis il la vit et s’interrompit. Sa main s’éleva légèrement au-dessus de ses genoux, remuant les doigts tandis qu’il entrouvrait les lèvres.

— Allons, allons, lui dit Leah. Pas de sortilèges.

La ceinture de sécurité de Nast se resserra assez violemment pour lui couper le souffle.

— Posez les mains là où je peux les voir, lui ordonna-t-elle.

Les yeux de Nast lancèrent des éclairs. Lorsqu’il agita les doigts, Leah se retrouva projetée en arrière et alla heurter le tableau de bord.

— D’accord, je l’ai cherché, dit-elle avec un rictus tout en se redressant.

Elle regarda la ceinture de sécurité, qui se desserra.

— C’est mieux comme ça ?

— Je vous conseille de bien réfléchir à ce que vous êtes en train de faire, répliqua Nast, qui ajusta sa veste avant de se laisser aller contre son siège. Je doute que vous ayez envie d’emprunter cette voie-là.

— Hé, je ne suis ni débile ni suicidaire. Je ne suis pas venue ici pour vous faire du mal. Je n’en ai même pas fait à votre garde du corps. Enfin, rien que quelques semaines de repos au lit ne guériront pas. Je suis venue conclure un marché, Kristof – oups, désolée, je voulais dire monsieur Nast. Il s’agit de votre fille.

Il leva brusquement le menton et croisa son regard pour la première fois.

— Maintenant que j’ai retenu votre attention…

— Qu’est-ce que vous savez sur Savannah ?

— Vous êtes à sa recherche, hein ? Maintenant qu’Eve n’est plus là, personne ne sera en mesure de vous empêcher de prendre ce qui vous appartient. Et je peux vous y aider mieux que quiconque. Je sais où elle se trouve.

Nast releva sa manche et consulta l’heure, puis regarda Leah.

— Mon chauffeur est-il en état de se remettre au travail ?

Elle haussa les épaules.

— J’en doute.

— Alors espérons que vous sachiez conduire et parler en même temps.

Soucis, surprises
 et sortilèges

J’avais des ennuis avec les Aînées. Une fois de plus

Je leur avais causé des soucis toute ma vie et, maintenant que j’avais vingt-trois ans et que je n’étais plus ni enfant précoce ni ado en rébellion, elles ne me cherchaient plus d’excuses.

— Il faut faire quelque chose pour Savannah.

Le téléphone ajoutait à la voix de Victoria Alden une nuance plaintive pas totalement inappropriée.

— Ouais.

Mes doigts volaient sur le clavier, martelant une nouvelle ligne de code.

— Je t’entends taper au clavier. Tu es en train de travailler, Paige ?

— J’ai un délai à respecter. Je dois apporter des améliorations au site du service juridique de la ville de Springfield. Et c’est pour après-demain. Écoutez, on pourrait en parler plus tard ? Je viendrai à la réunion du Convent la semaine prochaine et…

— La semaine prochaine ? Paige, je crois que tu ne prends pas tout ça très au sérieux. Décroche ton téléphone, arrête de travailler et parle-moi. Mais qui t’a donné de si mauvaises manières ? Certainement pas ta mère, paix à son âme.

Je calai le combiné entre mon oreille et mon épaule et m’efforçai de taper plus discrètement.

— Il s’agit de Savannah, déclara Victoria.

Comme d’habitude, non ? L’un des rares avantages que j’avais gagnés en acceptant la garde de Savannah Levine, treize ans, c’était que mes propres rébellions pâlissaient en comparaison.

— Qu’est-ce qu’elle a encore fait ? demandai-je.

Je basculai vers ma liste de fonctions JavaScript. J’étais persuadée d’avoir écrit l’année précédente une fonction ayant l’effet que je recherchais. Il ne manquerait plus que je ne la retrouve pas.

— Eh bien, j’ai parlé à Grace hier soir et elle s’inquiétait de quelque chose que Savannah avait dit à Brittany. Quoique Grace pense que Brittany a peut-être mal compris les détails, ce qui est fort possible. Comme nous n’exposons pas les néophytes du Convent à ces choses-là, je serais stupéfiée si Brittany comprenait bel et bien ce dont parlait Savannah. Il semblerait… (Victoria marqua une pause et inspira profondément, comme s’il lui coûtait de poursuivre.) Il semblerait que Brittany ait des ennuis avec des filles de sa classe et que Savannah lui ait proposé… de l’aider à préparer une potion qui empêcherait ces filles d’assister à la boum de l’école.

— OK. (Ah, la voilà, cette fonction. Une demi-journée de travail de gagnée.) Et après ?

— Comment ça, « et après » ? Savannah a proposé à Brittany de lui apprendre à rendre ces filles malades !

— Elle a treize ans. À son âge, il y a tout un tas de gens que j’aurais bien aimé rendre malades.

— Mais tu ne l’as pas fait, hein ?

— Seulement parce que je ne connaissais pas les sorts nécessaires. C’était sans doute une bonne chose, autrement il y aurait eu de belles épidémies à l’école.

— Tu vois ? répondit Victoria. C’est exactement ce que je disais. Ton attitude…

— Je croyais qu’on parlait de celle de Savannah.

— Voilà. C’est exactement ça. J’essaie d’attirer ton attention sur une question grave et tu t’en sors par des traits d’esprit. Ce n’est pas avec cette désinvolture que tu deviendras chef de Convent.

Je ravalai l’envie de lui répondre que j’étais bel et bien chef de Convent depuis la mort de ma mère. Si je le faisais, elle me rappellerait que je n’étais chef que de nom, et cette discussion qui n’était encore qu’exaspérante s’envenimerait en un clin d’œil.

— Savannah est sous ma responsabilité, lui dis-je. Vous avez très clairement insisté là-dessus, vous autres les Aînées.

— À juste titre.

— Parce que sa mère pratiquait la magie noire. Oooh. Comme c’est flippant. Eh bien vous savez quoi ? La seule chose qui m’effraie chez Savannah, c’est la vitesse à laquelle ses habits deviennent trop petits pour elle. C’est une gamine – une ado normale en rébellion –, pas une adepte de la magie noire. Elle a dit à Brit qu’elle pouvait lui préparer une potion ? La belle affaire. Je vous parie à dix contre un qu’elle n’en est pas capable. C’était soit pour frimer, soit pour nous provoquer. C’est ce que font les ados.

— Tu es en train de la défendre.

— Évidemment que je la défends. Personne d’autre ne va le faire à ma place. Cette pauvre gosse a vécu un enfer l’été dernier. Avant de mourir, ma mère m’a demandé de m’occuper d’elle…

— C’est du moins ce que t’a dit cette femme.

— Cette femme, comme vous dites, est mon amie. Vous ne croyez pas que ma mère m’ait demandé de m’occuper de Savannah ? Bien sûr que si. C’est notre boulot : protéger nos sœurs.

— Pas au risque de nous mettre nous-mêmes en danger.

— Depuis quand est-il plus important…

— Je n’ai pas le temps de me disputer avec toi, Paige. Si tu ne parles pas à Savannah, je le ferai moi-même.

« Clic. »

Je raccrochai violemment et quittai mon bureau d’un pas furieux, marmonnant toutes les réponses que j’aurais dû faire à Victoria. Je savais quand tenir ma langue, même si la mise en pratique était parfois une autre histoire. C’était ma mère, la diplomate. Elle travaillait des années pour essayer d’apporter un minuscule changement aux lois du Convent, lissant les plumes froissées et imposant ses idées avec le sourire.

Elle n’était plus là désormais. On l’avait assassinée neuf mois plus tôt. Neuf mois, trois semaines et deux jours. Mon esprit calculait malgré moi, soulevant brusquement le couvercle de ce puits de chagrin. Je le refermai d’un coup sec. Elle n’aurait pas voulu ça.

J’étais venue au monde dans un but précis. À cinquante-deux ans, après une vie trop remplie pour laisser la moindre place à des enfants, ma mère avait cherché parmi les rangs du Convent une sorcière digne de lui succéder, en vain, si bien qu’elle avait trouvé un « donneur génétique » convenable et m’avait conçue à l’aide de sa magie. J’étais née et avais été élevée afin de diriger le Convent. Maintenant qu’elle n’était plus là, je devais honorer sa mémoire en remplissant cette fonction et je comptais bien le faire, que les Aînées le veuillent ou non.

J’abandonnai mon ordinateur. Le coup de fil de Victoria avait chassé de mon cerveau tout l’intérêt que je portais à ce programme. Quand je me mettais dans cet état, j’avais besoin de faire quelque chose qui me rappelait qui j’étais et ce que je voulais accomplir. C’est-à-dire m’entraîner à lancer mes sorts – non pas ceux qu’autorisait le Convent mais ceux qu’il interdisait.

Dans ma chambre, je soulevai le tapis, ouvris la trappe du vide sanitaire et en tirai un sac à dos. Puis je me penchai pour tendre la main plus profond, soulevai un loquet caché et ouvris un deuxième compartiment dont je sortis deux livres. Mes grimoires secrets. Après les avoir glissés dans mon sac, je me dirigeai vers la porte du fond.

J’enfilais mes sandales quand le bouton de la porte d’entrée tourna. Je consultai ma montre : 15 heures. Savannah ne sortait de l’école qu’à 15 h 45, raison pour laquelle j’avais estimé pouvoir m’entraîner une heure avant de lui préparer son goûter. Oui, Savannah était trop vieille pour le rituel du lait et des biscuits, mais je m’y livrais chaque jour sans faute. Soyons honnêtes, à vingt-trois ans, je n’étais pas prête à jouer les mères pour une ado ; au moins, l’attendre au retour de l’école était à ma portée.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je en me précipitant dans le couloir. Tout va bien ?

Savannah recula comme si elle redoutait que je fasse une bêtise, par exemple la serrer dans mes bras.

— Y avait réunion de profs aujourd’hui. On finissait plus tôt. Tu te rappelles ?

— Tu me l’avais dit ?

Elle s’essuya le nez tout en se demandant si elle pouvait s’en tirer par un mensonge.

— J’ai oublié. Mais je t’aurais appelée si j’avais un téléphone portable.

— Tu en auras un quand tu pourras payer le forfait.

— Mais je suis trop jeune pour avoir un boulot !

— Alors tu l’es aussi pour avoir un portable.

Vieille dispute. Nous connaissions nos répliques par cœur et aucune de nous n’en déviait jamais. C’était l’un des avantages à n’avoir que dix ans de plus que Savannah : comme je me rappelais avoir joué à ce jeu-là avec ma mère, je savais aussi comment m’en tirer. Maintenir la routine. Ne jamais donner l’impression de céder. Elle finirait par renoncer… Cela dit, moi, je ne l’avais jamais fait.

Savannah jeta un coup d’œil au sac à dos par-dessus mon épaule, un exploit facile pour elle qui dépassait de cinq centimètres mon mètre cinquante-cinq. Cinq centimètres de plus pour quinze kilos de moins. Je pourrais expliquer cette différence de poids en rappelant que Savannah était très svelte mais, en réalité, je dépasse de sept ou huit kilos le poids que les magazines féminins considèrent comme idéal pour ma taille.

Savannah, en revanche, était grande pour son âge ; grande et mince, évoquant un poulain, toute en angles ingrats et en membres saillants. Je lui expliquais qu’elle se transformerait en grandissant, que ses immenses yeux bleus s’intégreraient plus harmonieusement à ses traits. Elle ne me croyait pas. Elle ne m’avait pas crue non plus quand je lui avais déconseillé de couper ses longs cheveux noirs qui lui tombaient à la taille. Elle arborait à présent une coupe au carré raide qui ne faisait que souligner les angles de son visage. Naturellement, elle me reprochait de ne pas lui avoir interdit de se couper les cheveux.

— Tu sortais pratiquer tes sorts ? me demanda-t-elle en désignant mon sac à dos. Tu travailles sur quoi ?

— Je te prépare ton goûter. Tu veux du lait nature ou au chocolat ?

Soupir théâtral.

— Allez, Paige. Je sais à quel genre de trucs tu t’entraînes. Je ne vais pas te le reprocher. Les sorts du Convent, c’est bon pour les gosses de cinq ans.

— Les gosses de cinq ans ne jettent pas de sorts.

— Le Convent non plus. Pas des vrais. Oh, allez, on peut s’entraîner ensemble. Peut-être que je pourrais t’aider à faire marcher ce sortilège coupe-souffle.

Je la regardai fixement.

— T’as écrit dans ton journal que tu galérais avec celui-là, répondit-elle. Il a l’air cool. Ma mère n’a jamais fait ce genre de trucs. Tu sais quoi ? Si tu m’apprends celui-là, je vais te montrer de la vraie magie.

— Tu as lu mon journal ?

— Seulement celui qui parle de tes sorts. Pas le personnel.

— Et comment tu sais que j’en ai un personnel ?

— T’en as un ? Hé, tu sais ce qui s’est passé à l’école aujourd’hui ? M. Ellis m’a dit qu’il allait faire encadrer deux de mes peintures. Ils vont les afficher à la remise des diplômes la semaine prochaine.

Si Savannah lisait effectivement mon journal personnel, ça signifiait au moins que je l’intéressais. C’était une bonne chose. Enfin, à moins qu’elle fouine dans l’espoir d’y trouver de quoi me faire chanter pour que je lui achète un téléphone portable. Ce qui serait nettement moins positif. Et de toute façon, que contenait mon journal au juste… ?

Tandis que j’enfermais mon sac à dos, la sonnette retentit. Savannah s’écria « J’y vais » avant de se précipiter dans le couloir en faisant assez de bruit pour quelqu’un de trois fois sa taille. Quand j’entrai dans le salon quelques minutes plus tard, elle se tenait sur le pas de la porte donnant sur l’entrée, élevant à la lumière une lettre qu’elle regardait en plissant les yeux.

— Tu testes tes pouvoirs psychiques ? lui demandai-je. Ça va bien plus vite avec un coupe-papier.

Elle sursauta, baissa vivement la lettre, hésita puis me la tendit.

— Ah, c’est pour moi. Dans ce cas, je te conseillerais de l’ouvrir à la vapeur. (Je lui pris la lettre.) Une lettre recommandée ? Voilà qui nous fait passer de détournement de courrier à détournement plus contrefaçon. J’espère que tu n’utilises pas ce talent pour signer tes notes à l’école de mon nom.

— N’importe quoi, répondit-elle en regagnant la cuisine. Ça servirait à quoi de sécher les cours dans ce bled ? Y a pas de centre commercial, pas de Starbucks, même pas un McDo.

— Tu pourrais traîner devant la quincaillerie comme les autres gamins.

Elle ricana puis disparut dans la cuisine.

L’enveloppe était de taille standard pour une lettre et ne présentait aucun signe particulier, rien que mon nom et mon adresse rédigés d’une écriture précise et nette ainsi que l’adresse de l’expéditeur préimprimée dans le coin supérieur gauche. L’expéditeur ? Un cabinet d’avocats californien.

Je l’ouvris. Mes yeux filèrent droit vers la première ligne, qui demandait – non, exigeait – ma présence à une réunion le lendemain matin. Ma première pensée fut : Oh, merde. C’est sans doute la réaction normale lorsqu’on reçoit une assignation inattendue.

Je supposai qu’elle était liée à mon métier. Je créais et gérais des sites web professionnels pour des femmes lassées des concepteurs de sexe masculin qui croyaient qu’elles ne voulaient rien de plus complexe que du papier peint à fleurs. Dans le domaine d’Internet, la question de la propriété intellectuelle est aussi trouble et alambiquée que les contrats de mariage des vedettes, si bien que, lorsque je vis cette lettre remplie de jargon juridique, je crus avoir conçu une séquence Flash présentant par le plus grand des hasards quelques similitudes avec celle d’un site zaïrois, ou quelque chose du même genre.

Puis je lus la deuxième ligne.

« Le but de cette réunion est d’étudier la demande faite par notre cliente quant à la garde de la mineure Savannah Levine… »

Je fermai les yeux et inspirai profondément. D’accord, j’avais su que ça pouvait se produire. La seule parente de Savannah encore en vie était l’une des Aînées du Convent, mais j’avais toujours supposé que sa mère avait des amis qui se demanderaient ce que devenaient Eve et sa fille. En découvrant qu’une grand-tante avait obtenu la garde de Savannah puis me l’avait confiée, ils chercheraient à en savoir plus. Et ils voudraient peut-être récupérer Savannah.

Naturellement, j’allais me battre. Seul problème : Margaret, la tante de Savannah, était la plus faible des trois Aînées, elle obéirait donc à Victoria si celle-ci lui imposait de renoncer à la garde. Les Aînées détestaient les ennuis et la seule idée d’attirer l’attention sur le Convent leur filait un urticaire collectif. Pour m’assurer leur soutien, j’allais devoir les persuader qu’elles courraient un risque bien plus grand en renonçant à Savannah qu’en la gardant. Avec les Aînées, tout se ramenait toujours à ça – ce qui était mieux pour elles, plus sûr pour elles.

Je parcourus le reste de la lettre, filtrant tout ce jargon, en quête du nom du requérant. Quand je le trouvai, ma mâchoire se décrocha. Je n’arrivais pas à y croire. Non, rayez ça – en fait, je n’y croyais que trop bien. Et je me maudis de n’avoir rien vu venir.

Vous ai-je raconté comment ma mère était morte ? L’année dernière, un petit groupe d’humains, ayant appris l’existence du monde surnaturel et souhaitant exploiter nos pouvoirs, avait enlevé un échantillon de puissants spécimens d’espèces surnaturelles. Parmi lesquels se trouvait Eve, la mère de Savannah. Comme la gamine avait eu la malchance de se trouver chez elle plutôt qu’à l’école ce jour-là, on l’avait enlevée elle aussi.

Toutefois, Eve s’était vite révélée bien plus dangereuse que ses ravisseurs ne s’y attendaient, au point qu’ils avaient décidé de la tuer. Pour la remplacer, ils avaient choisi ma mère, la plus âgée des dirigeantes du Convent. Elle avait été capturée en même temps qu’Elena Michaels, un loup-garou. Elles avaient rencontré une autre captive, une semi-démone qui allait plus tard tuer ma mère et accuser Savannah dans le cadre d’un plan complexe visant à prendre le contrôle de celle-ci pour disposer d’une jeune sorcière néophyte, malléable et extrêmement puissante.

Le nom de cette semi-démone ? Leah O’Donnell. Celui-là même qui me sautait aux yeux en plein milieu de la demande de garde.

Mesures de sécurité

Leah était une semi-démone de l’ordre le plus élevé, douée de télékinésie. Les semi-démons naissent de l’accouplement d’un démon et d’une humaine. Ils ont toujours apparence humaine, ce qu’ils tiennent de leur mère. Ce qu’ils héritent de leur père dépend de la nature du démon. Pour Leah, c’était le pouvoir de télékinésie. Ce qui signifie qu’elle pouvait déplacer les objets par la force de l’esprit. Mais n’imaginez pas l’équivalent de ces gens qui tordent des cuillers à la télé. Imaginez plutôt une femme capable de projeter mentalement un bureau d’acier contre un mur – enfin dans un mur, avec une telle force que le bureau s’encastre dans le plâtre en démolissant tout sur son passage.

Rien d’étonnant donc à ce que ma première réaction, en lisant cette lettre, ait été de m’empresser de protéger la maison. Après avoir verrouillé les portes et baissé les stores, je passai à des systèmes de sécurité moins conventionnels. Sur chaque porte, je lançai un sort de verrouillage qui la maintiendrait fermée même si les verrous cédaient. Ensuite, je lançai des sorts de périmètre sur toutes les portes et fenêtres. Imaginez-les comme des systèmes de sécurité surnaturels ; personne ne pouvait pénétrer chez moi à mon insu.

Tous ces sorts étaient approuvés par le Convent, bien qu’une sorcière se soit, quelques mois plus tôt, sentie obligée de signaler qu’on pouvait employer les sorts de verrouillage à des fins maléfiques, si l’on décidait par exemple d’enfermer quelqu’un dans une pièce plutôt qu’à l’extérieur. Me croirez-vous si je vous dis que le Convent avait organisé une réunion spéciale des Aînées pour en débattre ? Pire encore, elles avaient voté à deux contre une pour interdire ce sort de niveau deux, ne nous laissant que celui de niveau un qu’on pouvait rompre en tournant brusquement le bouton de la porte. Heureusement, comme mon vote comptait double, la motion avait été rejetée.

Savannah entra alors que je jetais le sort de périmètre tout autour de notre cheminée inutilisée.

— Qui tu veux empêcher d’entrer ? demanda-t-elle. Le Père Noël ?

— La lettre… Elle vient de Leah.

Elle cligna des yeux, surprise mais pas inquiète. Je l’enviais.

— Bon, répondit-elle. Fallait s’y attendre. On est prêtes à la recevoir, hein ?

— Évidemment. (Avais-je rêvé ou ma voix venait-elle de trembler ? Inspiration, expiration… On reprend sur un ton plus confiant.) Absolument.

Oh oui, j’avais l’air aussi sûre de moi qu’un chaton acculé dans un coin avec trois pattes cassées. Je m’affairai à jeter des sorts de périmètre aux fenêtres du salon.

— Alors, qu’est-ce qu’il y avait dans cette lettre ? demanda Savannah. Des menaces ?

J’hésitai. Je ne savais pas mentir. Enfin si, mais très mal. Mes mensonges étaient aussi flagrants que si mon nez s’allongeait.

— Leah… veut obtenir ta garde.

— Et ?

— Il n’y a pas de « et ». Elle veut obtenir ta garde légale.

— Ouais, et moi, je veux un téléphone portable. C’est une salope. T’as qu’à lui répéter ça de ma part. Et dis-lui d’aller se faire f…

— Savannah.

— Hé, tu m’as laissé passer « salope ». Tu ne peux pas me reprocher de tester les limites. (Elle enfourna un biscuit Oreo.) Wa-gueu-meu-nire.

— Dans le bon ordre : on mâche, on avale, on parle.

Elle roula des yeux et engloutit sa bouchée.

— J’ai dit : tu vois ce que je veux dire. Je n’ai pas choisi « sorcière-esclave » pendant la journée d’orientation la semaine dernière. Dis-lui que ce qu’elle veut me vendre ne m’intéresse pas.

— C’est bien joli tout ça, mais je doute que ça suffise à la faire changer d’avis.

— Et puis tu peux t’occuper d’elle, hein ? Tu l’as déjà envoyée bouler une fois. T’as qu’à recommencer.

J’aurais dû lui signaler que je l’avais « envoyée bouler » avec l’aide de pas mal de gens, mais mon ego résista. Si Savannah croyait que j’avais joué un rôle central lorsqu’on avait vaincu Leah, inutile de la détromper. Elle avait besoin de se sentir en sécurité. Dans l’intérêt de maintenir cette sécurité, je retournai donc à mes sortilèges.

— Je vais m’occuper de la fenêtre de ma chambre, dit-elle.

Je hochai la tête, sachant très bien que je repasserais derrière elle quand elle aurait le dos tourné. Non que Savannah manque de compétence pour les sorts de niveau deux. Je détestais me l’avouer, mais elle me surpassait déjà dans tous les niveaux de magie du Convent. Je repasserais derrière elle pour avoir l’esprit tranquille. Autrement, je m’inquiéterais qu’elle ait oublié une fenêtre ou encore récité l’incantation trop vite, ce genre de chose. Rien de personnel vis-à-vis de Savannah ; j’aurais fait de même pour toute autre sorcière. Je me sentirais mieux si je savais l’avoir fait moi-même.

À 19 heures, Savannah se trouvait dans sa chambre, ce qui aurait pu m’inquiéter, si ce n’est qu’elle disparaissait presque chaque soir après dîner – avant que je puisse lui demander de débarrasser la table – et passait ensuite quelques heures dans sa chambre, soi-disant pour faire ses devoirs, qui impliquaient curieusement des coups de fil de une heure et demie à des camarades de classe. Des devoirs en groupe – que pouvais-je y trouver à redire ?

Une fois Savannah dans sa chambre, je reportai mon attention sur la lettre. Elle exigeait que je participe à une réunion à 10 heures le lendemain matin. D’ici là, je ne pouvais guère qu’attendre. J’avais horreur de ça. À 19 h 30, je résolus de faire quelque chose, n’importe quoi.

J’avais une piste à suivre. La lettre provenait d’un avocat nommé Gabriel Sandford qui travaillait pour Jacobs, Sandford et Schwab à Los Angeles. Curieux. Très curieux, à la réflexion. Engager un avocat à L.A. serait logique pour quelqu’un vivant en Californie, mais Leah venait du Wisconsin.

Je savais qu’elle n’avait pas déménagé ; j’effectuais deux fois par semaine de discrètes enquêtes au poste. J’entends par là « poste de police ». Non, Leah n’était pas en prison – même si elle avait plus que quiconque sa place derrière de solides barreaux. Mais Leah était shérif adjoint. Ce détail influerait-il sur sa demande de tutelle ? Inutile de m’attarder là-dessus avant d’en savoir plus.

Retour à l’avocat. Pouvait-il s’agir d’une ruse ? Peut-être n’y avait-il même pas de véritable demande de garde. Peut-être Leah avait-elle inventé cet avocat, le situant dans une grande ville très éloignée du Massachusetts en supposant que je n’essaierais pas de me renseigner.

Bien que le numéro de téléphone figure dans l’en-tête, j’appelai les renseignements pour le vérifier. On me fournit une adresse et un numéro identiques pour Jacobs, Sandford et Schwab. Comme il n’était que 16 h 30 sur la côte Ouest, j’appelai le cabinet. Quand je demandai Gabriel Sandford, son secrétaire m’informa qu’il était en voyage d’affaires.

Je fis ensuite quelques recherches sur Jacobs, Sandford et Schwab sur le Net. Je trouvai plusieurs références sur des sites qui recensaient les cabinets d’avocats de L.A. Toutes ces mentions étaient discrètes et aucune n’encourageait de nouveaux clients à prendre contact. Ça ne semblait pas le genre de cabinet dont une femme policier du Wisconsin verrait la publicité le soir à la télé. Très étrange, mais j’allais devoir attendre le lendemain pour en savoir plus.

Le matin souleva un nouveau dilemme : que faire de Savannah ? Avec Leah dans les parages, hors de question que je la laisse aller en classe. Pas question non plus que je l’emmène avec moi. Je choisis de la laisser chez Abigail Alden. Abby était l’une des rares sorcières du Convent à qui je confierais Savannah, car je savais qu’elle la protégerait sans poser de questions et sans avertir les Aînées.

East Falls ne se trouvait qu’à soixante-cinq kilomètres de Boston. Malgré cette proximité, les gens d’ici ne travaillaient pas à Boston, n’y faisaient pas leurs courses, n’y fréquentaient même pas les salles de concert ou de théâtre. Les habitants d’East Falls aimaient leur mode de vie provincial et luttaient farouchement contre tout empiétement de la grande méchante ville sur le sud.

Ils luttaient aussi contre des incursions d’un autre genre. Cette région du Massachusetts est peuplée de superbes petites villes qui offrent de magnifiques exemples d’architecture de la Nouvelle-Angleterre. East Falls faisait partie des plus belles. Chaque bâtiment du centre-ville datait d’au moins deux siècles et on le conservait en parfait état, en accord avec les lois municipales. Pourtant, les touristes se faisaient rares. Non contente de ne pas promouvoir le tourisme, la municipalité travaillait activement à l’empêcher. Personne n’avait le droit d’ouvrir d’hôtel, d’auberge ou de bed and breakfast en ville, ni de boutiques susceptibles d’attirer les touristes. East Falls était réservé à ses résidents. Ils y habitaient, travaillaient, jouaient et personne d’autre n’y était le bienvenu.

Quatre siècles plus tôt, quand le Convent s’était installé à East Falls, c’était une petite ville du Massachusetts imprégnée de préjugés religieux, de moralité bien-pensante et doté d’une grande étroitesse d’esprit. C’est aujourd’hui une petite ville du Massachusetts imprégnée de préjugés religieux, de moralité bien-pensante et dotée d’une grande étroitesse d’esprit. On y a tué des sorcières lors des procès de la Nouvelle-Angleterre – cinq innocentes et trois membres du Convent, dont une de mes ancêtres. Alors pourquoi le Convent demeure-t-il ici ? Mystère.

Toutes les sorcières du Convent n’habitaient pas là. La plupart, comme ma mère, s’étaient rapprochées de Boston. À ma naissance, elle avait acheté une petite maison victorienne à deux étages faisant partie d’un immense lotissement dans une vieille banlieue de Boston, une formidable petite communauté très soudée. Après sa mort, les Aînées avaient insisté pour que je déménage à East Falls. Elles n’accepteraient de me confier la garde de Savannah que si je m’installais là où elles pourraient me garder à l’œil. À l’époque, aveuglée par le chagrin, j’y avais vu une excuse pour fuir de pénibles souvenirs. Ma mère et moi avions partagé cette maison pendant vingt-deux ans. Après sa mort, chaque fois que j’entendais un bruit de pas, une voix, une porte qui se refermait, je me disais « C’est seulement maman » avant de comprendre que non, que ce ne serait plus jamais elle. Quand on m’avait poussée à vendre, j’avais donc obéi. Je regrettais à présent la faiblesse qui m’avait fait céder à leur demande et renoncer à une maison qui comptait tant pour moi.

L’avocat de Leah tenait cette réunion au cabinet Cary d’East Falls. Ce qui n’avait rien d’inhabituel. Les Cary étaient les seuls avocats de la ville et ils prêtaient leur salle de réunion à tous les avocats de passage pour une somme raisonnable – mélange d’hospitalité provinciale et de sens des affaires propre aux grandes villes, typique des Cary.

Les Cary d’East Falls étaient avocats d’aussi loin qu’on se souvienne. La rumeur les disait même présents lors des procès en sorcellerie d’East Falls, bien que les commères ne s’accordent pas sur le camp qu’ils avaient choisi.

Le bureau comptait actuellement deux avocats, Grantham Cary et Grantham Cary Jr. C’était Grant Jr. qui s’était occupé de mon unique transaction légale à ce jour, le transfert du titre de propriété de ma maison. Il m’avait invitée à prendre un verre après notre première réunion, ce qui n’aurait pas été si terrible si sa femme ne s’était alors trouvée en bas, à la réception.

Depuis que les Cary étaient avocats, ils exerçaient dans une monstrueuse maison coloniale à trois étages au milieu de la grand-rue. Je m’y présentai à 9 h 50. Une fois entrée, je notai l’emplacement de chaque employé. La femme de Grant Jr., Lacey, se trouvait à son bureau du rez-de-chaussée et me confirma, quand je lui posai poliment la question, que les deux Grantham...