Alexandra Ivy

Tane

Les Gardiens de l’éternité – 7

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

CHAPITRE PREMIER

Laylah en avait marre.

Elle en avait marre des tunnels sombres et exigus qui s’étendaient sous l’angle nord-est du Missouri et à travers lesquels elle courait depuis deux jours. Elle en avait marre d’être traquée par un ennemi qu’elle ne pouvait pas voir. Elle en avait marre de la faim qui lui tordait le ventre et de ses membres qui protestaient en hurlant contre le rythme implacable qu’elle leur imposait.

Lorsqu’elle atteignit une petite caverne, elle s’arrêta brusquement ; puis, passant les doigts dans ses courts cheveux ébouriffés d’un roux éclatant, elle fouilla l’obscurité des yeux à la recherche de son poursuivant.

Non qu’elle s’attende à apercevoir cet emmerdeur glacial.

Non seulement les vampires étaient dotés d’une vitesse et d’une force surnaturelles, mais ils pouvaient s’envelopper de ténèbres, ce qui rendait leur présence indétectable, même pour la plupart des démons. Seul le sang de djinn qui coulait dans ses veines permettait à Laylah de percevoir l’impitoyable sangsue qui la talonnait dans sa course effrénée à travers les tunnels.

Ce qu’elle ignorait, c’était…

Pourquoi ?

Elle frissonna, la bouche soudain sèche. Bon Dieu. Elle s’était crue si maligne, quand elle avait permis au vamp de repérer son odeur. Elle avait espéré les attirer, lui et les autres intrus, loin du repaire de Caine.

Non qu’elle se soucie le moins du monde de ce bâtard, mais elle avait caché son trésor le plus précieux sur son domaine, et elle ne pouvait pas laisser une créature dotée des sens supérieurs d’un vampire, ou même d’un sang-pur, approcher de son secret. Elle avait pensé que les démons la poursuivraient quelques heures, avant de se lasser de ce petit jeu, et de rentrer à Hannibal, voire à Saint-Louis.

Mais son plan conçu à la va-vite avait capoté dès le début.

Le garou s’était dirigé vers le repaire de Caine tandis que le vampire ne l’avait pas lâchée d’une semelle, malgré tous ses efforts pour le distancer.

À présent elle était trop faible pour voyager à travers les ombres, et trop loin de Caine pour faire appel à son aide.

— Oh, et puis merde ! marmonna-t-elle.

Elle mit les mains sur ses hanches et releva le menton dans une attitude de défi.

— Je sais que tu me suis, vampire. Pourquoi ne te montres-tu pas ?

Une fraîcheur menaçante s’insinua dans l’air et Laylah en sentit la morsure douloureuse sur sa peau.

— Tu crois que tu peux me donner des ordres, sang-mêlé ?

Une voix ténébreuse, d’une beauté à se damner, emplit la caverne.

Le cœur de Laylah s’emballa. Malgré le sang de démon qui coulait dans ses veines, elle n’était pas insensible à la sensualité implacable qui caractérisait autant les vampires que leurs redoutables canines.

— Tout ce que je sais, c’est que j’en ai fini de courir, dit-elle entre ses dents. Alors, tu n’as qu’à me tuer ou te trouver quelqu’un d’autre à traquer.

— Ah ! Alors tu penses m’avoir suffisamment éloigné ?

— Éloigné ?

Laylah se raidit, et humecta ses lèvres soudain sèches. Il ne pouvait pas être au courant. Personne, absolument personne, ne l’était.

— T’éloigner de quoi ? ajouta-t-elle.

— C’est ce que je me demande, déclara la voix ténébreuse. Ce doit être d’une importance capitale.

Elle s’obligea à inspirer profondément, refusant de céder à la panique. Cet imbécile de vamp tentait juste de trouver son point faible. Les vampires adoraient jouer avec leur proie, c’était bien connu.

— Je n’ai pas la moindre idée de quoi tu parles.

— Hmmm. As-tu déjà observé une caille ?

Elle sentit des doigts invisibles lui effleurer la nuque ; ce contact froid, de façon ironique, lui envoya une onde de chaleur directement dans le creux du ventre. Elle se retourna brusquement, et découvrit sans surprise que le prédateur avait disparu.

— L’oiseau ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Elle regretta un peu tard de ne porter rien d’autre qu’un short taillé dans un jean et un débardeur. Avoir autant de peau exposée aux regards lui donnait le sentiment d’être étrangement vulnérable.

Non que des vêtements arrêteraient un vampire déterminé.

Elle pourrait être plongée dans du ciment et entourée de fil de fer barbelé que ça ne changerait rien.

— Lorsqu’un prédateur s’approche du nid, la mère caille feint d’avoir une aile cassée et s’enfuit précipitamment pour éloigner le danger de ses oisillons, murmura son bourreau.

Laylah avait l’impression qu’il chuchotait directement à son oreille. D’instinct, elle recula en trébuchant, soudain envahie par la peur, la bouche sèche.

— Les seules cailles qui m’intéressent sont cuites et servies sur un lit de riz.

— Qu’essaies-tu de protéger ?

Il s’interrompit délibérément.

— Ou devrais-je dire « qui » ?

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles.

— Est-ce un amant ? Un frère ou une sœur ? Un enfant ?

Elle sentit le souffle de son rire lui effleurer la joue quand son pouls la trahit en s’emballant brusquement.

— Ah, c’est ça. Ton enfant ?

Laylah serra les poings de frustration. Il brûlait. Elle devait détourner l’attention de ce salopard.

— Je croyais que les vampires étaient réputés pour leur courage, railla-t-elle à dessein, prête à s’engager dans un combat perdu d’avance pour garder ses secrets. Tu es donc si lâche que tu doives te cacher dans l’obscurité ?

Le froid s’intensifia, le danger une force tangible dans l’air. Puis, les ténèbres juste devant elle s’agitèrent, et le vampire devint peu à peu visible.

Laylah chancela, ayant l’impression qu’on venait de lui assener un coup de poing dans le ventre.

Tous les vampires étaient séduisants. Et sexy.

Scandaleusement, outrageusement sexy.

Mais celui-ci…

Après s’être souvenue de respirer, Laylah laissa son regard effleurer les traits élégants qui révélaient un héritage polynésien, s’attarder sur les yeux bridés d’une nuance éclatante de miel et sur les cheveux d’un noir d’encre rasés sur le côté pour former une crête iroquoise qui retombait au-delà de ses larges épaules.

Elle baissa le regard ; un violent désir lui tordit le ventre à la vue de son corps à moitié nu à peine couvert par un short kaki.

Que cette sangsue exaspérante aille au diable !

Avait-il délibérément exhibé son corps magnifique ? Après tout, il devait savoir qu’elle mourrait d’envie d’explorer les muscles lisses de son torse. À moins que… peut-être qu’elle ferait aussi glisser ses doigts sur son ventre plat…

Alors qu’elle était perdue dans sa réaction involontaire à la beauté sensuelle du démon, elle fut brusquement ramenée au danger de sa situation quand il s’avança bien trop près, pour lui caresser la courbe du cou avec désinvolture.

— Ne t’a-t-on jamais informée des risques encourus à provoquer un vampire ? murmura-t-il.

Elle sentit un frisson descendre le long de son dos avec lenteur, mais elle se força à rencontrer son regard envoûtant.

— Tu as l’intention de me vider de mon sang ?

Il réprima un sourire.

— Parle-moi de cet enfant.

— Non.

— C’est le tien ?

Il s’interrompit, et déplaça les doigts jusqu’à la base de sa gorge où son pouls battait la chamade, une concentration intense gravée sur son visage séduisant.

— Non, reprit-il. Pas le tien. Tu es aussi pure qu’un ange.

Une peur authentique transperça le cœur de Laylah. Maudite sangsue qui se mêle de ce qui ne la regarde pas !

— Laisse-moi tranquille, souffla-t-elle.

Elle vit une faim dangereuse assombrir ses yeux couleur de miel. Elle ignorait si c’était le sang ou le sexe qui l’attisait.

Probablement les deux.

— Un ange ravissant, dit-il d’une voix rauque.

Il passa les bras autour d’elle pour l’attirer brusquement contre son corps puissant.

— Et j’ai attendu trop longtemps pour y goûter.

Laylah fut incapable de réprimer sa panique un instant de plus, et ses pouvoirs imprévisibles jaillirent ; en sentant la charge électrique qui satura l’air, le vampire, surpris, recula d’un bond.

— Je t’ai demandé de me laisser tranquille, cracha-t-elle en croisant les bras.

Il arqua ses sourcils sombres.

— Eh bien. Tu n’y vas pas de main morte, hein ?

— J’ai pour habitude de ne pas y aller par quatre chemins, répliqua-t-elle d’un ton sec. Qu’est-ce que tu me veux ?

— Ma première intention était de te capturer pour te conduire devant le Conseil.

Elle sursauta à ces mots, et ses pouvoirs faiblirent brusquement. Elle s’efforçait de cacher sa présence aux dirigeants officiels du monde démoniaque depuis deux siècles. Être amenée devant les oracles qui composaient le Conseil signerait rien de moins que son arrêt de mort.

— Je n’ai rien fait pour m’attirer un tel châtiment, tenta-t-elle de bluffer.

— Ton existence même mérite d’être punie, répliqua le vampire d’un ton doucereux. Les djinns hybrides ont été interdits.

Laylah réprima la colère familière qui monta en elle à cette injustice flagrante. Ce n’était pas le moment de débattre de la pertinence de la supprimer pour les péchés commis par ses parents.

— Tu as dit que c’était ta première intention, souligna-t-elle, la voix rauque. As-tu changé d’avis ?

Elle vit un dangereux sourire ourler les lèvres du vampire lorsqu’il tendit la main pour suivre le contour du décolleté plongeant de son débardeur, traçant un chemin brûlant de pur plaisir.

— Mettons que je serais prêt à reporter notre voyage si je recevais une proposition appropriée.

— Une proposition ?

— Tu veux que je te fasse un dessin ? murmura-t-il, effleurant délicatement sa bouche des lèvres.

— Non…, souffla-t-elle d’une voix étranglée, tentant de nier le désir aigu qui la transperça.

Bons dieux. Elle était seule depuis si longtemps.

Tellement longtemps.

— Dis-moi ton nom, chuchota-t-il contre ses lèvres. Dis-le-moi.

— Laylah.

— Laylah.

Il le prononça avec lenteur, comme s’il en éprouvait les sonorités sur sa langue. Puis il s’écarta pour examiner ses traits pâles, avant de faire glisser ses mains le long de son corps et de l’empoigner par les hanches, pour la presser contre la dure avancée de son érection.

— Exquis, ajouta-t-il.

Laylah serra les dents, sans prêter attention à l’onde de chaleur qui s’engouffra dans ses veines.

— Je suppose que tu as un nom toi aussi ?

Il hésita un instant. Rien d’étonnant. Lorsqu’un magicien connaissait le nom d’une personne, il acquérait de l’emprise sur elle. Puis le vampire haussa les épaules.

— Tane.

Ça lui allait bien. Impitoyable. Puissant. Incroyablement mâle.

— Bon.

Posant les mains sur son torse dur comme l’acier, elle se cambra pour rencontrer le feu de son regard.

— Que ce soit parfaitement clair, Tane. Je ne me sers pas du sexe comme monnaie d’échange. Jamais.

Alors qu’elle s’attendait à ce qu’il réagisse avec violence à son refus brutal, Laylah fut troublée de le voir esquisser un sourire de pur plaisir anticipé. Il l’attira étroitement contre lui pour lui parler directement à l’oreille.

— Maintenant, que ce soit parfaitement clair, Laylah, chuchota-t-il. Nous coucherons ensemble quand tu m’auras supplié de te prendre, et pas avant.

Ce furent autant l’explosion de désir qui fusa dans son bas-ventre que l’arrogance du vampire qui la mirent en rogne. Après tout, les vamps étaient des narcissiques notoires. Tane supposait naturellement qu’elle brûlait de se jeter dans son lit.

Non, c’était le fait qu’il avait raison qui lui donnait envie de le frapper.

— Ça ne risque pas d’arriver, suceur de sang.

Il afficha un sourire plein de promesses coquines.

— On parie, bâtarde ?

Elle le repoussa et croisa les bras sur son ventre, comme pour se protéger.

— Si ce n’est pas du sexe, alors qu’est-ce que tu veux de moi ?

— La vérité.

Bon sang ! Ça revenait si vite sur le tapis ? Elle était censée détourner son attention.

Eh bien, elle n’aurait pas de mal à arranger ça.

Peu importait le prix.

— Tu pourrais être un peu plus vague ? le railla-t-elle à dessein.

— La plupart des démons inférieurs ont la présence d’esprit de ne pas manquer de respect à un vampire.

— Tu as déjà admis que tu avais l’intention de me traîner devant le Conseil pour me faire piquer comme un chien enragé, alors à quoi bon ? (Elle haussa les épaules.) Autant m’amuser un peu tant que j’en ai la possibilité.

De ses doigts fins il caressa le manche de son poignard. Son poignard assez-gros-pour-lui-trancher-la-tête.

— Je peux te promettre que me provoquer ne te procurera pas le genre d’amusement que tu recherches.

Elle afficha ce qu’elle espérait être un sourire méprisant, mais qui pourrait très bien être pris pour une grimace de terreur.

— Exact, le genre d’amusement que je recherche implique un morceau de bois avec un bout très pointu ornant le milieu de ta poitrine, mais pour le moment je me contenterai de ce que je pourrai avoir.

Préparée à essuyer sa colère, Laylah jura lorsqu’il fit précisément ce qu’elle redoutait.

Au lieu de la frapper avec rage, il se figea, l’air concentré. Tout comme un prédateur sur le point de bondir.

— Intrigant, murmura-t-il.

— Quoi ?

— Tes efforts désespérés pour protéger ton secret.

Il tendit la main pour suivre du doigt le contour de son visage.

— Je devrais t’avertir que ton petit jeu ne fait que m’encourager encore plus à découvrir ce que tu caches, ajouta-t-il.

Laylah se détourna de son regard perçant. Que fallait-il donc qu’elle fasse pour que ce vampire lui lâche la grappe ?

— Il n’y a rien à découvrir.

Elle sentit un froid glacial dans son dos lorsqu’il vint se placer juste derrière elle.

— Reprenons au commencement. Pourquoi as-tu tué Duncan ?

— Je…

Elle s’humecta les lèvres et appuya les mains sur son ventre lorsqu’une nausée familière la submergea. Elle ne voulait pas se souvenir d’avoir suivi Caine dans le tunnel secret qui conduisait à la petite cabane près du Mississippi. Ils s’étaient doutés que Duncan s’y cachait. Le bâtard, après tout, avait eu l’intention de sauver sa propre peau en vendant Caine au roi des garous. Mais aucun d’eux ne s’était attendu à ce qu’il les attaque. Ni à ce que les pouvoirs de Laylah frappent avec une telle force. Encore un regret qui s’ajoutait à une très longue liste, et avec lequel Laylah devrait vivre.

— C’était un accident, reprit-elle.

— Tu as grillé un bâtard, rappela Tane d’un ton pince-sans-rire. Non que cela me fende le cœur, mais c’est précisément à cause de ce genre de petits accidents que les djinns hybrides ont été bannis.

Elle frissonna. S’imaginait-il qu’elle ne tentait pas de contrôler ses pouvoirs ? Qu’elle ne donnerait pas n’importe quoi pour qu’une autre mort inutile ne vienne pas entacher sa conscience ?

— Ferme-la.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle inspira l’air frais et humide qui emplissait la grotte. Elle avait couru aveuglément ces derniers jours, revenant sur ses pas et empruntant des tunnels secondaires jusqu’à ne plus avoir la moindre idée de l’endroit où elle se trouvait. Mais elle percevait sans l’ombre d’un doute l’odeur caractéristique d’un fleuve, ce qui signifiait qu’ils devaient encore être dans les environs du Mississippi.

— Caine a appris où Duncan devait rencontrer Salvatore. Quand on l’a surpris, il a pété un câble et nous a attaqués.

Elle serra les dents. Elle avait essayé de ne pas être mêlée au projet complètement dément de Caine de changer les bâtards en sang-pur. Pourquoi ne pas décider de se faire pousser des ailes et de se transformer en fées de rosée ? Mais Caine n’avait pas voulu démordre du fait qu’il avait reçu une vision selon laquelle il deviendrait un garou immortel. Personnellement, elle pensait que cette dernière devait plutôt être due à une overdose des produits pharmaceutiques qu’il fabriquait en série.

— Je n’ai fait que me protéger, poursuivit-elle. À moins que les hybrides soient censés se faire battre à mort sans rien dire ? Tout le monde serait content alors ? La sang-mêlé dégoûtante s’est fait mettre en pièces !

— Serais-tu un poil amère ? murmura Tane.

Bizarrement, c’était avec des gestes tendres qu’il faisait glisser ses mains sur ses épaules et le long de ses bras.

Tendres, mais néanmoins à même d’enflammer sa peau nue.

— Va pourrir en enfer !

— J’y suis déjà allé, ma douce Laylah, et je n’ai nullement l’intention d’y retourner dans un avenir proche.

Il se pencha pour appuyer ses lèvres contre la courbe de son cou.

— Je veux bien croire que la mort du bâtard était un accident, chuchota-t-il.

Si elle n’avait pas été sur le point de s’écrouler d’épuisement, elle aurait pu perdre complètement la boule et se jeter sur cette magnifique brute. Elle avait l’impression d’avoir le corps en feu.

Satanées phéromones de vamp !

Elle s’obligea à s’écarter de ses caresses ravageuses, et se retourna pour foudroyer du regard son visage trop séduisant.

— Petit condescendant.

— Pourquoi n’es-tu pas rentrée au repaire de Caine au lieu de partir de ton côté ?

D’un air distrait elle se frotta les bras pour en chasser la chair de poule.

— Je savais que vous étiez sur nos talons et je me suis dit que vous poursuivriez Caine. Je me suis enfuie pour sauver ma peau.

— Non, tu t’es enfuie pour tenter de nous éloigner du domaine de Caine. (Il s’interrompit à dessein.) Et de l’enfant que tu protèges.

— Si tu as déjà tout compris à quoi bon me harceler de questions ? lâcha-t-elle entre ses dents.

— Parce que je veux comprendre pourquoi tu serais prête à sacrifier ta vie pour un enfant qui n’est pas le tien.

Tane observa les émotions qui se succédaient sur le visage expressif de la djinn, irrité par la fascination inhabituelle qu’elle exerçait sur lui.

Certes, Laylah était une créature de toute beauté.

D’une incroyable beauté.

Et elle attisait ses désirs à un point qu’il n’avait pas connu depuis des siècles.

Mais, il avait suivi cette femme dans un but bien précis.

Il était entré dans les tunnels à la recherche de Salvatore, le roi des garous, et de Levet, l’exaspérante gargouille. Ils avaient disparu dans une cabane près de Hannibal et, alors que Tane aurait été ravi de les laisser tous deux mourir d’une mort misérable, Styx avait bien fait comprendre qu’il souhaitait voir s’améliorer les relations entre garous et vampires. Et ce que l’Anasso – le chef de tous les vampires – voulait, il l’obtenait.

Donc Tane avait conduit les serviteurs de Salvatore sur les traces de Caine et de la mystérieuse démone qui les avaient enlevés ; sans surprise, le bâtard avait abandonné ses prisonniers pour fuir dans le vain espoir d’échapper à sa fin imminente. Tane avait été étonné en revanche quand la gargouille avait affirmé que la démone était une djinn hybride.

Soudain, sa simple mission de sauvetage s’était transformée en une chasse à la démone rebelle. Les oracles avaient une politique stricte. Les bâtards de djinn devaient être capturés pour leur être livrés dès l’instant où leur existence était découverte.

Il avait été désigné pour mettre la main sur l’abomination.

Malheureusement, la situation était devenue cauchemardesque à partir du moment où il s’était lancé à sa poursuite.

Pendant deux jours il l’avait traquée, refusant de se pencher sur le fait qu’il aurait pu en finir à sa guise. Il s’était dit que c’était juste de la curiosité. Pourquoi cette femme était-elle si déterminée à l’éloigner du domaine de Caine ? Il devait s’agir de quelque chose qui méritait qu’on risque sa vie pour le protéger.

Mais, la curiosité n’expliquait pas les fantasmes qui l’avaient assailli et dans lesquels elle était enfermée dans son repaire, étendue en travers de son lit, ses yeux sombres rayonnant de plaisir. Ni pourquoi, même en cet instant, la pensée de la traîner devant les puissants oracles qui composaient le Conseil lui semblait un péché contre nature.

Il balaya de son regard songeur les traits délicats de la démone et fut frappé par une terrifiante impression de familiarité. Comme s’ils avaient été gravés au fer rouge dans son esprit.

Il remarqua d’autant plus facilement qu’une pâleur envahissait sa peau parfaite et que des cernes s’étaient installés sous la beauté nocturne de ses yeux.

— Je n’ai pas à répondre à tes questions, marmonna-t-elle, toujours aussi têtue malgré sa faiblesse grandissante.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il abruptement.

— Rien.

— Ne sois pas stupide, répliqua-t-il d’un ton brusque, la rattrapant vivement dans ses bras quand ses genoux se dérobèrent sous elle.

Il réprima un grognement, frappé de plein fouet par sa délicieuse chaleur féminine et son parfum de pluie printanière. Bon sang. Cette femme causerait sa perte.

— De toute évidence, tu ne vas pas bien, ajouta-t-il.

Elle se mit à trembler, et il vit un mince voile de transpiration miroiter sur son front.

— Je n’ai rien mangé depuis des jours, avoua-t-elle.

Sans avoir conscience de se déplacer, il la porta au fond de la caverne et la posa sur le sol de terre avec douceur, avant de s’agenouiller près d’elle.

Exactement comme une vraie Mary Poppins, se dit-il avec une pointe d’ironie.

Sauf qu’il était un Charon sans cœur. Un vampire si impitoyable que ses propres frères le craignaient.

— Je croyais que les djinns puisaient leur énergie dans leur environnement ?

Elle ferma irrésistiblement les yeux, la respiration faible.

— Comme tu l’as souligné à maintes reprises, je suis une bâtarde, répondit-elle d’une voix rauque. J’ai besoin de nourriture et de repos.

Malgré lui, Tane effleura des doigts sa joue de douce porcelaine, savourant la sensation de sa peau satinée.

— Parle-moi de tes parents.

— Non.

— Laylah.

Elle poussa un profond soupir.

— Je ne peux pas te parler de ce que je ne connais pas. Ma mère adoptive m’a trouvée dans les égouts de Londres.

— Alors, tu ne sais pas du tout qui ils étaient ?

— De toute évidence, l’un d’eux était un djinn. L’autre…

Au prix d’un grand effort, elle ouvrit les yeux, et fit mine de ne pas être importunée par cette avalanche de questions.

— Je n’en ai pas la moindre idée, termina-t-elle.

— Est-ce que tu as d’autres pouvoirs que ceux d’un djinn ?

— Ouais, c’est ça. Comme si j’allais te le dire. (Elle referma les yeux, l’air renfrogné.) S’il te plaît, va-t’en et laisse-moi en paix.

Les sourcils froncés, il observa fixement sa beauté délicate.

Pourquoi hésitait-il ?

Il n’avait qu’à la jeter en travers de ses épaules et se mettre en route pour les grottes que le Conseil avait réquisitionnées au sud de Chicago. En moins de quelques heures il en aurait fini.

Mieux encore, il pourrait s’arrêter au club de Santiago en revenant à son repaire et soulager sa tension avec une sidhe enthousiaste. Ou dix.

Plus on est de fous, plus on rit.

Sans compter que protéger une femme instable et dangereuse lui avait appris une dure leçon.

Une leçon qui avait conduit tout son clan à se faire massacrer comme du bétail sans défense.

Alors qu’il marchait au milieu de leurs corps mutilés, il s’était promis de ne plus jamais faire passer ses émotions avant son devoir.

Il resserra les doigts sur la joue de la démone, puis se redressa, grommelant un juron.

— Tu manges de la nourriture humaine ?

— Oui.

— Reste là.

Sans se donner l’occasion de sonder les profondeurs de sa stupidité, Tane vola à travers les ténèbres des tunnels et ne tarda pas à trouver une ouverture débouchant sur la campagne qui s’étendait au-dessus.

D’un rapide coup d’œil, il embrassa les jeunes plantations et les fermes qui dormaient sous le clair de lune argenté. Au loin il apercevait le Mississippi et encore au-delà les points brillants des lampadaires d’une petite ville.

Un paysage somnolent typique du Middle West.

Trop somnolent pour la plupart des vampires, mais Tane préférait le calme. Un sourire amer se dessina sur ses lèvres. La plupart des vampires préféraient qu’il reste dans l’isolement qu’il s’était imposé.

Rares étaient ceux qui se sentaient à l’aise en présence du Charon.

Non que leurs préjugés l’importunent. Il était devenu le bourreau des parias vampires pour une raison. Et cette raison n’avait pas changé.

Ne changerait absolument jamais.

Tane se raidit et huma l’air printanier, et ce qu’il sentit lui fit l’effet d’un pied de nez à sa certitude d’être seul dans le noir. Bordel de merde ! Des vamps se trouvaient dans les environs.

Non qu’il ait peur. Il était plus puissant que nombre de chefs de clan, même s’il refusait d’endurer les épreuves nécessaires à l’obtention de ce titre. Et peu de ses frères étaient stupides au point de contrarier leur Anasso. Styx n’apprécierait pas vraiment de découvrir que l’un de ses précieux Charons avait été tué.

Mais il avait laissé Laylah seule et sans défense dans les tunnels.

Qu’il soit damné si un vampire enfonçait ses canines, ou quoi que ce soit d’autre, en elle.

Avec une rapidité fulgurante il entra dans la ferme la plus proche, un bâtiment blanc avec une véranda et des fenêtres ornées de rideaux en vichy.

Il s’immobilisa le temps de s’assurer qu’il n’aurait affaire à rien de plus terrifiant que les humains qui dormaient en haut et un vieux chien qui avait renversé la poubelle et rongeait joyeusement un os. Puis il s’introduisit dans la maison et dévalisa le réfrigérateur, jetant un certain nombre de restes dans un sac qu’il avait déniché sous l’évier. Il y ajouta du lait et plusieurs bouteilles d’eau, avant de partir aussi silencieusement qu’il était venu.

Comme le croque-mitaine.

Mais avec des canines.

Avec la même rapidité il retourna dans les tunnels et dans la caverne où il avait laissé Laylah.

Vide.

Bien sûr.

Lâchant son sac, il suivit sa piste, et la trouva sans mal dans une grotte adjacente. Une minute durant il la regarda avec incrédulité se traîner à quatre pattes vers la sortie, tout le corps trempé de sueur.

— Bon sang.

Il s’élança à grandes enjambées pour la saisir dans ses bras, et revint sur ses pas en la serrant délicatement contre son torse.

— Qu’est-ce que tu faisais ? demanda-t-il.

Elle parvint à lui décocher un regard furieux, mais elle ne pouvait dissimuler sa faiblesse grandissante.

— Je cherchais un portail pour Narnia. Où sont-ils quand on a besoin d’eux ?

Elle se tortilla vainement pour se libérer de son étreinte.

— Arrête, dit-il d’un ton brusque.

Il plissa les yeux en apercevant l’égratignure sur son front. De toute évidence elle s’était cognée au cours de sa ridicule tentative d’évasion.

— Tu t’es blessée, fit-il remarquer.

— C’est à cause de toi, marmonna-t-elle.

— Un parfait exemple de logique féminine.

Elle fronça les sourcils alors qu’il la posait par terre avec douceur avant d’aller chercher le sac. Tane aspira à pleins poumons l’air renfermé de la caverne, dans l’espoir d’atténuer la senteur enivrante de son sang frais.

Une faim dévorante lui étreignait tout le corps. Comme si cela faisait des siècles et non quelques jours qu’il n’avait pas baisé.

Qu’est-ce qui se passait avec cette démone ?

Tout en elle l’excitait. De ses cheveux ridiculement ébouriffés au bout de ses orteils crasseux. Sans oublier tous ces endroits appétissants entre.

— Je suppose que tu t’imagines tout connaître des femmes ?

Il revint vers elle et s’agenouilla à ses côtés, affichant un sourire qui dévoilait ses canines complètement sorties.

— Suffisamment pour qu’elles en réclament encore en hurlant.

— Contente-toi de me tuer, marmonna-t-elle.

Mais elle ne put masquer les battements précipités de son cœur. Tane n’était pas le seul à éprouver un désir puissant. Une sacrée bonne chose, vu qu’il avait bien l’intention de l’allonger nue sous lui.

— Mieux vaut une décapitation rapide que de t’écouter te vanter.

Il réprima un sourire. Prise au piège, épuisée et manifestement terrifiée, elle n’en continuait pas moins à cracher comme un chaton acculé.

Il saisit l’une des boîtes et l’ouvrit pour découvrir ce qui, vu l’odeur, devait être du poulet et du riz avec une poignée d’autres ingrédients qu’utilisaient les humains.

— Mange, ordonna-t-il.

Elle lui arracha le récipient de la main et entreprit de dévorer le ragoût avec les doigts. Sans un mot, Tane disposa le contenu du sac à sa portée, ne souhaitant pas la déranger pendant qu’elle reconstituait ses forces.

Après avoir bu le lait puis l’eau jusqu’à la dernière goutte, elle engloutit deux autres boîtes de nourriture avant de relever enfin la tête pour le dévisager avec méfiance.

— D’où est-ce que ça vient ?

Il réprima un grognement quand elle se lécha les doigts d’un air distrait.

— Qu’est-ce que ça peut faire ? répliqua-t-il.

La respiration de la démone s’accéléra lorsqu’elle perçut la pointe de désir farouche qui le transperça.

— Arrête de me regarder comme ça, lança-t-elle.

Ses canines l’élançaient au rythme des battements du cœur de Laylah.

— Comme quoi ?

— Comme si tu te demandais si je suis B positif ou A négatif.

— Il est vrai que je me suis décarcassé pour t’apporter à dîner, reconnut-il d’une voix rauque, attardant le regard sur la courbe vulnérable de son cou. C’est donnant donnant.

D’un mouvement soudain, elle sauta sur ses pieds, et une lueur dangereuse se mit à scintiller dans ses yeux magnifiques.

— Si tu veux mon sang, tu vas devoir m’affronter.

Tane arqua un sourcil. Elle se rétablissait vite. Déjà ses joues retrouvaient des couleurs et elle avait cessé de trembler.

Néanmoins, il savait qu’il n’aurait aucun mal à la faire tomber à la renverse. Il souhaitait la voir allongée sur le dos avec un désespoir qui lui contractait douloureusement le corps, mais il devrait attendre qu’elle se soit complètement remise.

— Assieds-toi et finis de manger. (Il haussa les épaules.) Je me suis nourri avant de quitter Hannibal.

À contrecœur elle s’exécuta et tendit la main vers le gâteau au chocolat.

— J’espère que tu as eu une indigestion, lui lança-t-elle.

— À vrai dire, elle était délicieuse.

Quand il se pencha vers Laylah, son parfum de pluie printanière l’enveloppa aussitôt.

— Je regrette de n’avoir pu m’attarder. Elle était prête à m’offrir plus qu’un repas, poursuivit-il.

— Si tu veux la retrouver pour terminer ton dîner ou quoi que ce soit d’autre, n’hésite surtout pas. Et prends ton temps. En fait, tu peux même y rester pour l’éternité.

Lorsqu’elle mordit à belles dents dans le gâteau, un peu de chantilly s’accrocha à sa lèvre inférieure. Incapable de résister à la tentation, Tane fondit sur elle et la lécha avant de se rapprocher de nouveau pour lui dérober un baiser de pure passion effrénée.

Il jura, percuté par une vague de désir d’une violence inouïe. Il n’avait pas menti quand il lui avait affirmé s’être nourri avant, mais la présence de cette femme suffisait à attiser en lui un appétit dangereux.

De sang et de bien d’autres choses.

— Je pourrais te libérer, Laylah, chuchota-t-il contre ses lèvres.

Avec une force susceptible de lui fêler les côtes, elle le repoussa et se mit debout, la panique gravée sur le visage.

Non qu’il puisse le lui reprocher.

Il hésitait à paniquer lui aussi.

Il ne laissait jamais sa bite le diriger. Plus à présent.

Mais il commençait à soupçonner cette femme d’être capable de lui faire renoncer à sa propre santé mentale juste pour terminer ce qu’il venait d’entreprendre.

— Génial, dans ce cas j’y vais. Inutile de m’écrire…

Il se redressa prestement et referma les bras autour de son corps svelte pour l’empêcher de s’échapper.

— Et où irais-tu ?

— N’importe où, tant que c’est loin d’ici.

Il lui saisit le menton et l’obligea à lever le visage pour plonger son regard scrutateur dans le sien.

— Le repaire de Caine est aux mains de Salvatore maintenant.

Elle se mordit la lèvre, s’efforçant de prétendre que cette information ne l’avait pas secouée.

— Tu ne peux pas l’affirmer.

C’était exact, bien sûr. Mais, lorsqu’il avait laissé le roi des garous dans les tunnels avec ses bâtards et l’exaspérante gargouille, celui-ci trépignait d’impatience à l’idée de planter les griffes dans la poitrine de Caine pour lui arracher le cœur.

Et quand un garou furieux décidait d’arracher un cœur, il n’y avait pas grand-chose qui pouvait l’arrêter.

— Un bâtard ne fait pas le poids face à un sang-pur. Surtout quand ce dernier se trouve être le roi. À l’heure qu’il est, Caine est mort et ses sous-fifres paient pour leur trahison. Si tu tentes de t’approcher de son repaire, tu seras immédiatement capturée.

D’instinct, il fit glisser ses doigts dans le dos de la démone, jusqu’à la courbe alléchante de ses hanches. Perdu dans le plaisir intense que lui procurait le fait de serrer Laylah tout contre lui, Tane fut surpris lorsqu’elle inspira soudain, les yeux assombris par l’horreur.

Elle le repoussa brusquement et tomba à genoux, les mains jointes comme pour prier.

— S’il te plaît, je t’en supplie, chuchota-t-elle. Laisse-moi partir.

CHAPITRE 2

Ce n’était pas la première fois que Laylah se jetait à genoux. Implorer était devenu un art pour elle au cours des années qu’elle avait passées aux soins brutaux de Sergei Krakov.

Qu’était donc la fierté quand il était question de la sécurité d’un enfant sans défense ?

— Tane…

Il mit soudain un terme à sa supplique, la saisissant par les bras pour la relever d’un coup sec. Alors qu’il la serrait tout contre lui, il lui chuchota directement à l’oreille.

— Chut, ma douce. Nous ne sommes plus seuls.

Laylah se raidit. Alors que Tane accaparait toute son attention, elle n’avait pas remarqué l’odeur caractéristique qui emplissait l’air.

— Des vampires. (Elle plissa les yeux.) Des amis à toi ?

Le visage à la beauté inconcevable du Charon se crispa, et un sourire cruel lui ourla les lèvres.

— Je n’ai pas d’amis.

— Mince alors ! grommela-t-elle. Je n’arrive pas à m’imaginer pourquoi.

Elle refusa de tenir compte de la pointe de compassion qui lui transperça le cœur. Elle savait d’expérience douloureuse ce qu’on ressentait en traversant la vie sans que personne ne s’inquiète de notre sort. Ça craignait.

— Reste là.

Tane la lâcha et recula d’un pas pour lui décocher un regard menaçant.

— Et, Laylah, quand je te dis de ne pas bouger, je suis sérieux. Nombre de mes frères n’en ont rien à faire de ton pedigree ou de te traîner devant le Conseil.

Il balaya de ses yeux couleur de miel le corps svelte de la démone à peine dissimulé par son short et son si minuscule haut.

— Ils verront en toi une belle femme capable d’assouvir plus d’un de leurs appétits.

Avec une grâce fluide, il sortit son grand poignard et disparut sans un bruit dans le tunnel.

Une fois seule, Laylah se passa la main dans les cheveux et tenta de se concentrer.

La nourriture l’avait aidée à recouvrer une partie de ses forces, mais elle était encore épuisée. Ce qui signifiait que ses pouvoirs seraient imprévisibles.

Une très mauvaise chose, vu qu’ils n’étaient pas vraiment stables même dans les meilleures conditions.

Oserait-elle voyager à travers les ombres ?

Elle devait à ses ancêtres djinns son aptitude à se mouvoir entre les dimensions, même si elle l’avait découverte par accident. Elle n’oublierait jamais la terreur qu’elle avait ressentie à se retrouver soudain entourée de la brume qui flottait entre les mondes. Pas plus que son épouvante quand elle avait réussi à se libérer de cet étrange brouillard pour s’apercevoir qu’elle s’était déplacée à l’autre bout de la planète.

Au fil des années elle s’était entraînée à utiliser son don rare, mais elle évitait de s’en servir, sauf en cas de nécessité absolue.

Non seulement elle risquait de glisser malencontreusement dans une des autres dimensions, dont beaucoup constituaient les pires enfers imaginables, mais elle faisait aussi des cauchemars où elle était enfermée dans ces couloirs nébuleux.

Alors qu’elle hésitait encore, Laylah se précipita soudain derrière une stalagmite lorsque l’odeur de vampire satura l’air.

— Viens, minou, minou, minou, appela-t-on à voix basse.

Laylah jeta un coup d’œil à l’homme qui approchait, et grimaça à la vue de son jean crasseux et de son torse nu. Ses longs cheveux blonds étaient pleins de nœuds et une expression perverse déformait son visage hâve.

La plupart des vampires se servaient de leur beauté surnaturelle pour séduire leurs victimes. Mais celui-ci… Hou là ! De toute évidence il s’était laissé aller.

Vraiment, était-ce donc si difficile que ça de se plonger de temps en temps dans un bain chaud ?

Elle jura quand il continua à avancer, n’ignorant manifestement pas qu’elle se cachait derrière la stalagmite.

Elle ne voulait blesser personne. Par l’enfer, elle donnerait n’importe quoi pour trouver un endroit où se retirer avec son enfant dans une paix absolue.

Ouais, comme si un tel endroit existait.

Avec détermination, elle marcha vers le centre de la caverne, les mains levées en signe d’avertissement.

— Un pas de plus et tu vas souffrir.

Le vamp montra les crocs, faisant glisser d’une façon indécente son regard mauvais sur son corps.

— Tu me le promets ?

À contrecœur, Laylah entreprit de rassembler son pouvoir considérablement diminué, regrettant d’être incapable d’absorber l’énergie de son environnement. En tant que djinn, elle était une créature de la nature. Elle devrait être en mesure de manipuler les forces de la...