Pour Monsieur Jack-Attaque Demong
 (né le 23-12-02)

Sommaire

Couverture

Titre

Sommaire

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Biographie

Du même auteur

Le Club

Page de Copyright

Chapitre 1

Le maître dragonnier Hal Kailas, seigneur de Kalabas, défenseur du Trône, héros de Deraine, sans compter ses autres titres de gloire, fit virer son dragon Orage au-dessus de la mer Orientale et contempla ses terres.

Le printemps arrivait à grands pas. À bord de leurs bateaux, les pêcheurs jetaient leurs filets tandis que, le long de la côte, les fermiers avaient entamé les labours.

Dans les vergers, les arbres bourgeonnaient, dressant fièrement leurs pousses vertes.

Le paysage était constellé de villages et de fermes, dont la fumée des cheminées s’élevait en spirales dans l’air frais.

Tout semblait prospère, paisible – et tout cela appartenait au maître dragonnier.

Formidable, vraiment, se dit Hal.

Une sorte de voile de gaze s’interposait entre lui, son esprit, ses pensées, et ce monde en paix.

Deux ans avaient passé depuis la grande victoire sur la Roche.

Parfois, Kailas souhaitait que les combats reprennent. Ce n’était pas tant qu’il s’ennuyait – du moins il ne le pensait pas –, mais plus rien n’avait d’importance à ses yeux, ces derniers temps.

Une fois les armées payées, les hommes et les femmes avaient regagné leurs foyers, s’ils en avaient encore un. Les autres avaient rejoint les cités pour trouver du travail et tenter de s’y installer.

Certains s’étaient contentés d’une vie d’errance.

Ils se disaient mendiants ou vagabonds, mais Hal, qui en avait été un avant la guerre, ne décelait en eux aucun désir de travailler au-delà de l’instant présent ou d’une coupelle pleine de piécettes.

Comme s’ils refusaient ce qui s’offrait à eux, quoi que ce puisse être.

Si la paix avait effectivement apporté quelque chose, il semblait que ce ne soit pas le cas pour un grand nombre de soldats et de civils. Trop d’entre eux regrettaient l’excitation des combats et des victoires.

Des trois grandes nations ayant participé au conflit, seule la Deraine, qui n’avait à déplorer qu’une récession, s’en était bien sortie.

La Sagène, autrefois l’alliée de la Deraine, avait vu ses provinces de l’est réduites à l’état de terres en friche, la plupart des fermes ayant été abandonnées. Et, comme le roi Asir de Deraine l’avait craint, la Roche, dont les barons se disputaient le trône, était en proie au chaos. La seule loi qui régnait encore était celle du plus fort.

En ce qui concernait Hal, la guerre lui avait apporté gloire, honneurs et richesse.

Mais qu’en était-il du bonheur ? Désormais, même son mariage avec dame Khiri Carstares était derrière ce voile. Peut-être que s’ils avaient eu des enfants, les choses auraient été différentes.

Il se demanda pourquoi son mariage semblait s’être évanoui comme l’un des minces nuages dérivant près des ailes d’Orage. Khiri et lui avaient peut-être désiré trop de choses, et épuisé leur union à force de se protéger de la guerre et de se réconforter autant qu’ils l’avaient pu.

Peut-être y avait-il eu trop de sang versé, tant du côté de la famille de la jeune femme que de celui de leurs ennemis.

Il ne lui rendait plus guère visite sur la côte ouest, et elle venait peu sur la côte est où il avait son propre domaine. Elle passait désormais la majeure partie de son temps à Rozen, la capitale.

Quand ils étaient ensemble, ils couchaient toujours dans le même lit et faisaient encore l’amour. Mais Hal avait senti leurs accouplements devenir presque mécaniques.

Il ignorait, et il avait peur de savoir, ce que Khiri ressentait.

Il fit de nouveau virer Orage en direction des terres. Son domaine se situait au niveau de l’horizon. Il l’avait quitté peu avant midi, lorsqu’il avait compris que sa grisaille, ses pierres, son atmosphère l’oppressaient.

Même si partir sur le dos d’Orage n’avait guère amélioré son humeur…

S’avisant que celle-ci devenait de plus en plus sombre, il décida, puisqu’il faisait encore jour, de voler vers le nord-nord-est, chez Bab, le seigneur Cantabri de l’Île Noire.

Il était assez chaudement vêtu, avec sa cape de vol qui le couvrait des étriers à la taille et son manteau à capuchon, en peau de mouton. Hal aurait pu rester dans les airs une semaine, tant il adorait la morsure de l’air printanier sur sa peau.

Il était conscient que sa destination n’était pas sans ironie.

Cantabri, un guerrier aux yeux jaunes et couvert de cicatrices, n’avait presque rien en commun avec lui. Mais tous deux avaient servi longtemps dans les armées du roi.

Cantabri était franc. Il ne cachait pas que la guerre, avec son cortège de fraternité, d’excitation et d’autorité, lui manquait.

Ce qui n’était pas le cas pour Hal.

Pourtant, il regrettait bien quelque chose… même s’il ne savait l’exprimer, comme tous ces vagabonds. Et il se rendait compte que Bab et lui commençaient à radoter à force de ressasser leurs anciens faits d’armes !

Orage lâcha un avertissement paresseux en apercevant un autre dragon dans le lointain.

Hal espéra qu’il soit monté, mais il s’agissait d’une bête sauvage. À moins qu’il ait été un dragon de combat, autrefois.

Une fois les armées remerciées, les dragons avaient été relâchés et livrés à eux-mêmes, exactement comme Danikel, baron Trochu, le plus grand tueur de Sagène, l’avait sombrement prédit.

Durant la guerre, on avait songé à les utiliser pour acheminer rapidement des marchandises ou des troupes. Mais il ne fallait pas se fier aux apparences : si ces bêtes étaient énormes, leur capacité de transport restait limitée. Les Roches, et certains Deraines, avaient attelé des dragons par paires afin d’amener des troupes çà et là, dans d’immenses paniers. Bien que les trajets soient effectués sur de courtes distances, cela ne s’était pas révélé être un moyen de combat très efficace.

Le transport de passagers avait d’abord suscité un certain enthousiasme, mais les intempéries et la nature ombrageuse des dragons y avaient très vite mis fin, ainsi que la perte d’une demi-douzaine de riches aventureux.

Quelques dragons étaient devenus des animaux domestiques, et leurs propriétaires offraient des vols à leurs concitoyens en échange de quelques pièces d’argent. Mais les yeux des dragons étaient aussi mornes que ceux des dragonniers qui faisaient voler les villageois.

Au moins, Orage était gras et heureux, même s’il se hérissait encore quand il apercevait l’un de ses congénères. Sa queue immense fouettait l’air, défiant l’autre au combat.

Il était jeune, peut-être sept ou huit ans, et entièrement noir et gris. Il faisait quinze mètres de long, dont six pour la queue, et trois et demi de haut, dressé sur ses quatre pattes. Il disposait de nombreuses armes naturelles : sa tête, avec ses crocs cruels et ses cornes, et des pointes de chaque côté du cou. Ses quatre membres se terminaient par des « mains » aux griffes acérées, et il en avait d’autres le long de ses ailes, lesquelles mesuraient plus de trente mètres d’envergure.

Gras et heureux… mais beaucoup trop de dragons désormais inutiles, même s’ils constituaient autrefois des armes redoutables au sein des forces royales, avaient été abandonnés.

Le maître des montures du Roi avait bien établi des enclaves pour prendre soin des dragons blessés ou handicapés. Mais Kailas avait entendu dire que ces hôpitaux avaient manqué d’argent. Il en avait visité quelques-uns, qui s’étaient tous révélés être déserts et où seule subsistait l’odeur persistante des monstres.

Des rumeurs prétendaient que les pensionnaires de ces établissements avaient été tués ou transférés sur une île déserte, mais il ignorait si c’était vrai.

Il était rare désormais de voir un dragon monté. Les derniers qu’il avait croisés étaient sauvages.

Hal avait écrit à Garadice, au palais du roi, au sujet des refuges pour dragons, et proposé de payer leurs frais dans la mesure du possible. Mais il n’avait reçu aucune réponse. Il avait entendu dire que Garadice avait quitté son poste, écœuré par les mauvais traitements subis par ses bêtes, mais Hal n’en avait jamais eu la confirmation.

Le 1er escadron de dragons du Roi de Hal existait toujours, mais il ne s’agissait que d’une unité de parade. Il y en avait deux autres semblables dans l’armée royale.

Ils invitaient régulièrement Hal à assister à des cérémonies. Mais il déclinait toujours, sachant que le spectacle de ces coquilles vides le démoraliserait plus encore.

Quant aux hommes et aux femmes qui avaient volé, autant dire vécu, avec lui, il avait pu découvrir ce qui était arrivé à certains d’entre eux.

Comme elle se l’était juré, Mynta Gart avait créé une firme de transport maritime qui comptait plus de vingt-cinq bateaux. Apparemment, elle était heureuse.

Messire Loren Damian s’était retiré dans son domaine à l’ouest, où il élevait du bétail. Hal recevait parfois de ses nouvelles. Loren jurait constamment que les dragons et les vols ne lui manquaient absolument pas.

Il n’était pas le seul ancien dragonnier à préférer le plancher des vaches. Hal s’était tout d’abord demandé comment ces personnes pouvaient renoncer à la joie de monter vers les nuages, de chasser un arc-en-ciel ou de découvrir ce qui se cachait derrière une montagne. Puis il s’était rendu compte que nombre d’anciens dragonniers se rappelaient seulement la terreur d’être attaqué par un dragon noir roche ou la douleur de voir un ami ou un amant arraché à sa selle, s’écraser au sol.

Hal comprenait ce qu’ils ressentaient ; les escadrons avaient subi de lourdes pertes durant la guerre.

Farren Mariah, gamin des rues et mage autodidacte à ses heures, avait simplement disparu. Nul ne savait où il se trouvait, mais l’on supposait que c’était en prison, voire pire.

Un certain Calt Beoyard, qui s’était joint à eux peu avant la fin de la guerre, maintenait toujours en activité une sorte d’association de l’escadron et publiait un journal. Hal le lisait, mais sans beaucoup d’intérêt, ce qui le désolait.

Contrairement à son épouse, Kailas se rendait rarement à Rozen, ou dans l’appartement luxueux qu’il possédait avec Khiri à Fovant, une cité sagène.

Khiri adorait voyager, contrairement à lui.

Ce qui faisait de sa vie un désert, mais il n’était pas vraiment contre.

Une heure plus tard, Hal survolait le domaine du seigneur Cantabri. Quand le roi Asir avait décidé de récompenser Hal en lui offrant des terres, Cantabri avait usé de son influence auprès du souverain pour que le dragonnier devienne son voisin à l’est. Il lui avait confié qu’il préférait vivre près d’un homme qui avait été testé, considérant qu’à ses yeux, une guerre constituait le seul examen valable.

Cantabri était à la fois son supérieur hiérarchique et son ami. Pourtant Hal avait du mal à l’appeler par son prénom, en dépit de son insistance.

La frontière entre leurs propriétés était bien nette : d’un côté, les fermes étaient un peu plus délabrées, les champs et les villages moins bien entretenus. Cantabri était un combattant farouche, mais, aux yeux de Hal, il était trop indulgent avec ses gens, toujours prêt à leur accorder une faveur ou à les exempter d’impôts.

Mais c’était tout Bab.

Le grand château de Cantabri apparut devant Hal, dressé sur un promontoire facilement défendable.

Cela soulignait encore leurs différences. Le manoir de Hal était bâti au creux d’une vallée qui s’étendait jusqu’à la mer, entourée de hameaux et de champs fertiles.

Hal fit descendre Orage, souriant déjà à l’idée de l’accueil qui lui serait fait. Cantabri lui remonterait le moral, ainsi que son épouse.

Il était à quinze mètres du sol quand il s’avisa que la bannière qui flottait d’habitude au-dessus d’une des tours avait été remplacée par un drapeau noir.

Et il y en avait d’autres, accrochées aux remparts.

Hal sentit ses tripes se nouer.

Il fit atterrir son dragon dans la première cour, et un homme courut pour prendre ses rênes.

Le visage du serviteur était rouge, ses yeux gonflés.

— Le seigneur… le seigneur Cantabri est mort, réussit-il enfin à articuler, avant d’éclater en sanglots.

Chapitre 2

Hal glissa de sa selle et attrapa l’homme par les épaules.

— Comment ? Quand ?

— Sans doute son cœur…, répondit l’intéressé, qui tentait de se ressaisir. Il… c’était juste après le petit déjeuner, et il devait visiter la nouvelle porcherie… et… et… il n’a pas dit un mot… Il est simplement tombé sur le chemin des écuries… personne ne sait…

Ce fut tout ce que Hal put en tirer.

Le visage sombre, il partit à la recherche de l’épouse de Bab. Non, de sa veuve, rectifia-t-il.

Deux jours plus tard, il regagnait son foyer. Ma maison, plutôt, pensa-t-il. Un foyer était censé être accueillant, et ces pierres savamment empilées n’avaient pour lui aucun attrait.

Les deux derniers jours avaient été aussi éprouvants qu’il l’avait imaginé.

Dame Cantabri s’était montrée brave et forte, sauf à certains moments, quand la réalité de sa perte la frappait et la faisait fondre en larmes.

Hal n’était pas vraiment sous le choc, car il avait perdu beaucoup d’amis pendant la guerre, et son cœur avait fini par s’endurcir. Il trouvait assez ironique que Cantabri, qui avait traversé l’enfer, soit tombé raide mort alors qu’il allait examiner des porcs. Très égoïstement, une partie de lui se rendait compte à quel point il était seul désormais.

Si seulement Khiri avait pu être là à l’attendre.

Mais non, celle qu’il voulait, c’était la Khiri d’avant.

Puis il se corrigea de nouveau : il voulait que la Khiri d’avant attende le Hal que la guerre avait tué. Le Hal Kailas qui faisait partie d’un cirque volant, quand les dragons étaient encore des créatures merveilleuses et choyées.

Le château construit à l’époque où la Deraine était déchirée par la guerre civile paraissait encore plus désert qu’il s’y attendait.

Mais Hal ne s’en avisa pas tout de suite.

Deux lettres l’attendaient, et l’une d’elles, très longue, venait de Garadice.

« Cher seigneur Kailas,

Excusez-moi de n’avoir pas répondu plus tôt, mais je rentre tout juste en Deraine, après une expédition dans les pays du nord.

Cette mission m’a directement été confiée par Son Altesse Royale, et je l’ai acceptée, alors que j’étais encore sous le coup de la déception d’avoir échoué à trouver un abri pour nos dragons, que j’avais entraînés et qui ont si bien combattu pour nous. J’avais besoin de m’éloigner un moment.

Je vais écrire un rapport pour la Société royale des sciences, mais il me faudra des mois, et vous serez peut-être curieux de ce que nous avons découvert, puisque vous avez toujours manifesté le plus vif intérêt vis-à-vis des dragons.

Notre expédition comptait environ deux cents personnes, embarquées depuis le nord du royaume, à bord du vénérable Aventurier Bohol, dont vous devez sans doute vous rappeler.

Eh bien, il n’a pas changé : il est toujours aussi inconfortable !

Une frégate nous accompagnait, car nul ne savait ce qui nous attendrait une fois que nous aurions passé l’Île Noire.

Il y avait vingt scientifiques spécialisés dans différents domaines, trois diplomates et un magicien, un certain Bodrugan qui vous salue. Tous les autres étaient des marins et des soldats de Sa Majesté. Le roi a monté cette expédition pour satisfaire sa curiosité concernant les terres inconnues, et il a choisi ces hommes parce que, je cite : “ils me coûtent bien assez cher.”

Je continue donc.

Nous avons navigué vers le nord-est et n’avons pas croisé d’autre vaisseau, pas même un bateau de pêche.

L’Île Noire s’est montrée telle que nous l’avions laissée après notre raid. La Roche n’a pas reconstruit son poste d’élevage de dragons après que nous l’avons détruit.

En revanche, nous avons observé de nombreux dragons noirs voler autour des sommets de l’île. Apparemment, ils n’ont pas eu besoin d’encouragements pour se reproduire, et ils avaient l’air en bonne santé. Ils ne nous ont pas manifesté beaucoup d’intérêt, en dehors d’une légère hostilité.

Nous sommes repartis vers le nord. J’ai eu tout le temps de m’ennuyer, ne trouvant aucun intérêt à la découverte et à la classification des différentes variétés de poissons que nous avons pêchées.

Nous avons aperçu beaucoup de dragons, certains volant dans les airs, d’autres flottant sur l’eau avec leurs ailes repliées au-dessus de la tête, dans cette posture que, je crois, vous avez été le premier à décrire.

Ces derniers se remettaient parfois de blessures et se laissaient dériver par les courants vers l’est. Ils se comportaient envers nous comme des dragons sauvages, qui n’avaient jamais porté d’homme. Quelques-uns ont paru nous reconnaître, mais pas un n’a osé s’approcher.

Au bout d’une semaine de navigation et de tempêtes, nous sommes arrivés devant un mur de glace infranchissable. Nous l’avons alors longé vers l’est, dans l’espoir de trouver un passage pour poursuivre notre quête.

Nous avons fini par apercevoir une terre. Avant d’y accoster, nous avions confondu le sommet de ce qui se trouva être des monticules avec des îlots rocheux.

Il s’agissait en réalité de tas de tourbe qui séchaient lentement au milieu d’une vaste toundra. C’étaient les derniers vestiges d’une forêt depuis longtemps disparue. Nous y avons découvert de nombreux dragons. Ils s’envolaient des hauteurs où ils vivaient en colonies, pêchant du poisson comme d’immenses cormorans ou chassant des buffles sauvages à poils longs.

Nous avons également trouvé des hommes. Ils vivaient en tribus, de manière assez primitive, et ne se sont guère montrés amicaux à notre égard.

Bodrugan a lancé un sort de langage, et nous avons pu communiquer avec eux. Ils se sont surtout intéressés à nos filets et à nos hameçons, qu’ils ont cherché à obtenir par troc ou par vol.

Nous avons découvert qu’ils étaient issus de tribus plus “civilisées”. J’entends par là qu’elles employaient des méthodes plus sophistiquées pour tuer.

Ces tribus avaient migré vers le sud, et, depuis, j’ai entendu dire qu’elles donnaient du fil à retordre à la Roche et aux nations de l’est.

La raison de cette migration ? L’arrivée des dragons, bien sûr. Ces gens craignaient qu’il n’y ait pas assez de nourriture pour deux espèces, et, effrayés par les monstres, ils ont préféré partir.

Ils nous ont appris que les dragons étaient arrivés quelques générations plus tôt. Une fois de plus, la question se pose : pourquoi les dragons ont-ils quitté leurs terres de l’ouest ?

Je l’ignore, et je ne sais quelle piste suivre pour trouver la réponse. Je souhaite qu’une expédition vers l’ouest soit organisée pour découvrir le mode de vie du dragon dans son habitat naturel.

Une chose d’un intérêt extraordinaire est apparue quand nous avons entrepris d’étudier les dragons. Leurs colonies fonctionnaient selon une organisation rudimentaire. Chacune avait son chef et ses gardiens de troupeaux, qui poussaient les buffles dans des pièges. Certains dragons gardaient les petits – mais ils n’en étaient pas les parents – et les rôles changeaient régulièrement.

Ces dragons se conduisaient en tout point comme des meutes de chiens bien entraînées, sauf qu’ils étaient bien plus intelligents.

Cela seul a justifié l’expédition, à mes yeux, même si les diplomates et les soldats se sont ennuyés à mourir.

Je souhaiterais en écrire plus sur cette société de dragons, mais j’avais à peine commencé mon étude que nous avons été attaqués par les sauvages et rejetés à la mer.

Je retournerai là-bas pour en apprendre davantage.

J’écrirai de nouveau quand j’aurai dépouillé mes notes, et, bien sûr, je vous convierai à assister à la lecture de mon rapport quand je le présenterai.

Votre serviteur dévoué,

Garadice »

Tout cela laissa Hal songeur et adoucit son deuil.

La migration des dragons vers l’est était un véritable mystère.

La deuxième lettre contenait des informations qui lui firent l’effet d’un choc. C’était un article provenant d’un journal sagène.

« Dragonnier roche – Un criminel à pendre !

Le criminel Bayle Yasin, l’un des chefs roches qui commandait l’une des formations de dragons noirs coupable des crimes de guerre les plus haineux, parmi lesquels des meurtres, des incendies volontaires et des pillages, a finalement été traduit en justice à Frechin. Il était accusé d’être à la tête d’un réseau de contrebandiers, qui soudoyait des employés publics, et d’avoir personnellement fait passer en fraude des marchandises, notamment des armes, de Sagène jusqu’à son pays natal.

Yasin a traité le tribunal avec mépris, arguant que ce n’était pas un crime de nourrir des gens affamés ou de leur fournir des armes pour défendre leurs vies et leurs biens. Il a contesté le droit de Sagène à le juger.

Il a fallu moins d’un demi-sablier aux jurés pour le déclarer coupable et le condamner à la peine capitale.

La sentence sera exécutée après la nouvelle année, dès que Yasin, dans l’infinie pitié de Sagène, aura épuisé tous ses recours. »

— Le fils de pute ! jura Kailas, sous le choc.

Sa colère n’était pas morte !

Avant la guerre, Yasin dirigeait un cirque de dragons qui lui avait sans doute servi de couverture pour espionner la Sagène durant ses tournées dans le pays.

Hal l’avait haï dès leur première rencontre. Plus tard, les deux hommes s’étaient affrontés en plein ciel à l’époque où Yasin commandait sa formation de dragons noirs. Et quand Kailas avait été fait prisonnier par les Roches, Yasin avait tenté de le faire exécuter en tant que criminel.

Mais à la fin, au cours de la bataille au-dessus de la capitale roche, Carcaor, alors qu’il combattait le monstre, Hal avait abattu Yasin d’un carreau d’arbalète en pleine poitrine, et avait vu le dragon de son adversaire disparaître dans la rivière.

Ou du moins l’avait-il cru.

Le salopard vivait toujours.

Jusqu’à ce que la Sagène lui passe un joli nœud coulant autour du cou.

Mais pendre un homme pour contrebande ?

Surtout de nourriture ? Ce n’était pas une façon de mourir pour un dragonnier, même s’il s’agissait de l’une des pires crapules au monde ! Les armes, c’était une autre histoire, mais encore fallait-il le prouver.

Hal fit ses bagages comme s’il avait l’intention de partir en guerre.

À l’aube, il prit Orage et vola en direction de la capitale deraine, Rozen, au sud. Il n’était pas sûr de ce qu’il comptait faire là-bas, sauf s’il se refusait à l’admettre.

Chapitre 3

Hal prit son temps pour gagner le sud. Il réfléchit que son action pouvait être considérée soit comme un geste noble, soit comme une idiotie monumentale. Il s’arrêta dans une auberge à l’extérieur de Rozen, où il avait passé des heures heureuses, quand il faisait la cour à Khiri.

Il n’aurait cependant pas dû y faire étape. Le chef cuisinier dont il avait admiré les talents culinaires s’était enfui avec une servante, et les nouveaux propriétaires semblaient déterminés à extorquer un maximum d’or à leurs clients.

Ils reconnurent Hal au même moment où celui-ci aperçut une plaque accrochée derrière le comptoir montrant un dragon en train d’atterrir devant l’établissement, avec son dragonnier en armure antique. Ils voulurent qu’il la signe, bien sûr, comme une attestation de la grande valeur de leur maison destinée à leurs clients voués à la terre ferme.

Ce qui ne les empêcha pas de faire payer le prix fort à Hal.

C’en était presque amusant.

Orage et lui entrèrent dans Rozen tôt le lendemain matin, et Hal passa tout le trajet à gratter ce qui ressemblait à une piqûre d’insecte sur sa cheville.

Il ne s’était pas rendu dans la capitale depuis plusieurs mois. Lors de sa dernière visite, il l’avait trouvée déprimante, avec ses rues grises et glaciales dans lesquelles se pressaient des gens en haillons, aussi peu accueillants que le décor.

Il avait croisé des vieillards, des enfants et des femmes en grand nombre. Pas un seul homme jeune. Il avait alors compris qu’ils travaillaient ou avaient été tués pendant la guerre.

Cette fois, malgré le soleil printanier, Rozen lui parut encore moins attrayante. Il survola des rues dont les commerces étaient condamnés par des planches ou qui liquidaient leurs produits pour cause de faillite.

Il y avait encore plus de mendiants que la dernière fois, même si tôt le matin. La plupart s’agglutinaient autour des palais des riches.

Il dépassa celui de messire Thom Lowess, qui semblait désert. Lowess était sans doute occupé à trouver quelqu’un ou quelque chose à glorifier. C’était le conteur le plus célèbre de Deraine. Il avait très tôt découvert que pour obtenir renommée et fortune, il ne s’agissait pas tant d’être un auteur exceptionnel qu’une Présence, et particulièrement une Présence-qui-découvre-et-proclame-les-héros.

Hal avait été l’un de ses premiers héros, et il n’oublierait jamais que sans la faculté qu’avait Lowess à enjoliver la vérité et à créer des mythes, il aurait sans doute fini dans une tombe anonyme.

Lowess était également celui qui avait présenté Khiri et Hal l’un à l’autre.

Passé la demeure de Lowess se trouvait une immense écurie autrefois florissante, où les dragonniers pouvaient laisser leurs montures.

Hal atterrit là, et Orage se trouva être le seul dragon pensionnaire du lieu.

Les propriétaires furent heureux de loger et de nourrir Orage, surtout lorsqu’ils virent l’or rouge de Kailas, pour qui ils louèrent une voiture.

Le seigneur eut un sourire ironique. Autrefois, il n’aurait jamais accepté autre chose qu’un cheval fougueux. Mais il avait vieilli et le temps était frais.

Il gagna l’appartement que Khiri et lui avaient acheté. Celui-ci était situé dans le prestigieux quartier du palais du roi. Hal n’y avait logé qu’une demi-douzaine de fois, mais son épouse l’adorait. L’appartement était proche de ses amis citadins, des meilleures boutiques et des restaurants chic.

Hal laissa son véhicule devant la porte et se redressa, déterminé à ne pas gâcher l’humeur de Khiri par ses sombres pensées. Il se força à sourire et fit en sorte d’y croire lui-même. Il passa ses fontes sur son épaule et grimpa vers l’appartement.

Arrivé devant la porte, il se rendit compte qu’il avait oublié ses clés et frappa.

Il revivrait l’instant qui allait suivre des milliers de fois.

La voix de Khiri se demandant qui cela pouvait bien être lui parvint de l’intérieur.

Puis une voix d’homme retentit, plus près.

— Probablement le courrier, mon amour. Je m’en occupe.

Le battant s’ouvrit et un beau jeune homme de l’âge de Khiri apparut. Sans chemise et pieds nus, il était simplement vêtu d’un coûteux pantalon. Son visage était encore à moitié recouvert de mousse et il tenait un rasoir à la main.

Le rasoir de Hal.

Le monde cessa de tourner.

La première impulsion de Hal fut de saisir l’inconnu à la gorge et de le plaquer au sol. Ou de tirer la dague qu’il portait toujours sur lui, stupidement.

Mais il lutta pour se maîtriser, et il y parvint.

L’autre le regardait fixement. Par-dessus son épaule, Hal aperçut Khiri : ravissante dans un déshabillé en soie verte. Le vêtement était transparent, révélant qu’elle ne portait rien dessous.

Hal le lui avait acheté pour son dernier anniversaire, ce qui rendait les choses pires encore.

Il essaya de dire quelque chose qui ne serait pas totalement stupide : Depuis combien de temps cela dure… ? Comment as-tu pu… ? Qui est cet homme… ? et autres obscénités.

Mais il ne trouva rien d’intelligent.

Khiri était bouche bée, et un rugissement assourdissant retentissait dans les oreilles de Hal.

Finalement, il réussit à articuler :

— Mon représentant te contactera.

Puis, sans savoir comment, il se retrouva dans la rue à détacher les rênes de son attelage. Il s’engagea dans la circulation en s’efforçant de tenir la bride au cheval tout en inspirant de grandes goulées d’air. Il se sentait exactement comme après un combat.

Hal aurait dû retourner dans le nord jusqu’à ce que ses pensées se soient éclaircies.

Il n’en fit rien.

Il songea aux amis susceptibles de l’héberger à Rozen, mais n’en contacta aucun. Ils lui auraient pourtant offert une chambre.

Nombre de gens trouvaient les malheurs d’un cocu divertissants, et il n’avait pas envie d’avoir l’air encore plus ridicule qu’il l’était déjà.

Ou du moins était-ce ainsi qu’il se sentait – ridicule.

Ce qui pouvait lui faire franchir la limite et tirer sa dague.

Il trouva une chambre anonyme dans l’une des plus grosses auberges qui s’étaient développées durant la guerre, prévint les propriétaires de l’écurie qu’il désirait garder la voiture plus longtemps et leur demanda de s’occuper d’Orage.

Kailas n’avait pas soif, et c’était bien, même s’il ne s’était jamais réfugié au fond d’une bouteille quand les temps étaient durs. Il n’avait pas non plus d’appétit, et cela, en revanche, ce n’était pas bon. Il dénicha donc une taverne confortable où il était sûr de ne croiser aucune connaissance.

Il mâchait son steak de jambon, auquel il ne trouvait aucun goût, quand il entendit un homme à la table voisine parler d’un avocat auquel il s’était mesuré au cours d’une affaire. D’après lui, le salaud avait trois rangées de dents, comme un requin.

Hal prit note de son nom.

Cette nuit-là, il dormit peu, et le jour suivant, il se fit indiquer l’adresse de l’avocat.

Il s’agissait de messire Jabish Attecoti. Il plut à Hal qu’il soit chevalier. D’une manière ou d’une autre, il avait apparemment aidé quelqu’un d’assez influent pour être anobli.

Attecoti était de taille moyenne et rondouillard. Son visage au teint pâle exprimait la bonne volonté et était encadré de favoris bien taillés.

Hal aurait presque pu croire que messire Jabish était un aimable philanthrope, du moins jusqu’à ce qu’il croise son regard. Ses yeux bleus étaient aussi froids et durs que ceux de n’importe quel guerrier qu’il avait rencontré.

Attecoti écouta attentivement son histoire. Hal se rendit compte que peu de gens étaient capables d’une réelle attention, et que l’avocat serait sans doute en mesure de lui répéter leur conversation mot pour mot dans un an. Quand il eut fini, il fut plutôt fier de n’avoir ni éclaté en sanglots, ni perdu son sang-froid.

— C’est dur, murmura Attecoti. Oui, très dur, seigneur Kailas. Je peux traiter cette affaire de différentes façons. Quelle est votre préférence ?

— Eh bien… mettre un terme à mon mariage.

— Puisque vous et dame Khiri êtes des figures publiques, vous vous rendez sans doute compte que tout cela fera les gros titres des journaux. Comment voulez-vous jouer la partie ?

Hal songea à traîner le nom de Khiri dans la boue. Mais qu’en retirerait-il ? D’autant que son propre nom serait également sali, forcément.

— Je veux seulement en finir. Elle a ses propriétés, qu’elle les garde, et je ferai de même avec les miennes. Je préfère que la raison du divorce ne soit pas divulguée. Nous dirons qu’il s’agit d’incompatibilité définitive.

Ces paroles lui déchiraient le cœur, mais c’était la vérité.

— J’ouvrirai sur ce front, répondit Attecoti. Mais si les choses se gâtent…

— Alors, faites au mieux.

— J’ai quelques instructions pour vous. Premièrement, évitez les journaux. N’allez pas vous confier à un conteur, même si c’est un ami.

Hal acquiesça, songeant à messire Thom Lowess.

— Il serait également sage de vous absenter de la capitale jusqu’à l’audience. Retournez sur vos terres.

» Et si vous avez… des amies avec un « e »… il vaudrait mieux ne pas les voir pendant un temps.

— Je n’en ai aucune, l’assura Hal.

Attecoti hocha la tête et ne fit aucun commentaire.

— C’est peut-être la plus grosse affaire que j’aie eu à traiter.

— Votre prix sera le mien, répondit Kailas avec indifférence.

— Plus tard, dit l’avocat. Ah, oui, une dernière chose : n’ayez aucun contact avec dame Khiri. Ça ne me faciliterait pas la tâche.

— Je n’ai rien à lui dire, répondit Hal, et il fut surpris que ce soit vrai.

Puis il se demanda depuis combien de temps cette liaison durait.

— Sachez que je vais faire appel à un détective. Non pas parce que je suis curieux d’en apprendre plus sur vos vies privées, mais parce que c’est indispensable pour mener à bien cette affaire. Où allez-vous demeurer ?

Hal lui donna le nom de l’auberge.

— Mais ce ne sera que pour quelques jours. Après, je serai à l’étranger.

Il ne s’attendait pas lui-même à faire cette réponse, mais il s’était rappelé les pensées extravagantes qui avaient accompagné son vol vers le sud.

— Dites à votre homme que je désire lui parler. Faites en sorte qu’il soit excellent. Je voudrais qu’il m’aide dans une autre affaire.

— Entendu. Tenez-moi au courant de vos déplacements. Et… soyez assuré de toute ma sympathie, seigneur Kailas.

Attecoti semblait sincère.

Hal essaya de remettre de l’ordre dans ses pensées, puis il chercha Calt Beoyard, qui possédait une ferme à une demi-journée de vol de Rozen.

Beoyard fut enchanté de le voir et insista pour qu’il s’installe chez lui, même s’il trouvait son humble demeure bien trop simple pour un seigneur.

Hal le remercia poliment et répondit qu’il avait des affaires à régler dans la capitale. Il voulait les adresses de Mynta Gart et de messire Loren Damian, ainsi que le dernier endroit où on avait vu Farren Mariah.

Tay Manus était mince et très calme. C’était un ancien garde spécialisé dans les enquêtes criminelles.

Hal lui expliqua qu’il souhaitait retrouver Farren Mariah… ou du moins savoir ce qu’il était advenu de lui. Puis, tout en se maudissant d’être un incorrigible sentimental, il lui demanda également de rechercher Aimard Quesney, avec qui il avait partagé sa tente au début de la guerre. Il lui avait demandé de se joindre à ses dragonniers quand il avait créé le 1er escadron, mais Quesney l’avait traité d’assassin-né, et cela n’avait pas été la première fois. Plus tard, il avait refusé de tuer et avait comparu en cour martiale.

Hal était l’un des juges, et lorsqu’il avait compris que Quesney serait exécuté, il avait fait en sorte qu’il soit déclaré fou. Cela en dépit de messire Bab, qui désirait le voir pendu pour trahison, sinon torturé pour ses discours antiguerre – que les lois le permettent ou non.

Le verdict avait été honteusement truqué, mais au moins Quesney avait eu la vie sauve.

Aujourd’hui, Hal voulait revoir Quesney et lui poser quelques questions.

Manus l’assura que ni l’une ni l’autre de ces missions ne semblait très difficile, et il partit.

Hal gagna le port et découvrit les entrepôts assez imposants de Mynta Gart.

Cette dernière fut stupéfaite de le voir. Elle lui servit un cognac, qu’il additionna d’eau, et l’observa longuement avant de lui demander ce qu’il voulait.

Hal hésita, puis il lui raconta, sans entrer dans les détails, que son mariage venait de se terminer.

— Il n’y a aucun espoir de raccommoder les choses ?

Il secoua la tête.

Gart se versa une rasade d’alcool et ferma la porte de son bureau plein de maquettes de bateau.

— Ce sont des choses qui arrivent, dit-elle. Vous souvenez-vous de Chincha ? La dragonnière dont Farren était amoureux ?

— Oui.

— Il leur est arrivé la même chose. Je pense que, quand les combats ont cessé, ils se sont aperçus qu’ils n’avaient pas grand-chose en commun.

— Où est Farren à présent ?

— Aucune idée, messire. Et je me demande toujours ce qui vous amène ici. À part le désir de renouer d’anciennes amitiés, bien sûr.

Hal le lui dit et elle siffla.

— Cette idée suicidaire ne vous serait-elle pas venue après avoir quitté dame Carstares, par hasard ?

— Non. J’étais parti avec cela en tête… sans savoir ce que j’allais trouver à mon arrivée.

— Je ferai demander dans le quartier de Farren. On verra bien. Oh, je sais qui pourrait être intéressé par cette idiotie : Cabet. Il ne fait rien, à part des patrouilles à dos de dragon pour le roi, afin d’attraper des contrebandiers.

» Il pourrait avoir envie de commettre quelque stupidité avec vous.

Cabet était le mince dragonnier, minutieux à l’extrême, qui avait commandé la 18e escadrille du 1er escadron.

— Merci pour les compliments, grinça Hal.

Gart sourit.

— La guerre est finie. Je n’ai plus besoin de mâcher mes mots. Pour ma part, j’ai trop de bon sens pour me laisser entraîner dans votre folie… mais j’accepte de vous aider à l’initier.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’une femme d’affaires jeune et stable telle que toi accepte de participer à une chose aussi insensée que celle que je propose, dit Hal, avec une pointe de sarcasme. Mais puisque tu veux m’aider, j’aimerais que tu me trouves un bateau capable de transporter des dragons jusqu’à l’océan du Sud.

— Je peux faire bien mieux. Le vieil Aventurier Galgorm. Personne de sain d’esprit ne s’en approcherait, à moins de posséder un dragon. Il est supposé partir à la ferraille.

» Il ne devrait pas me coûter plus de cent pièces d’argent. Sa seule valeur, c’est le métal de sa coque. Plus personne ne fait voyager de dragons, de nos jours, même contre de l’or. Je le ferai remorquer au chantier demain, pour le remettre en état.

— Que je sois pendu… mais vas-y ! dit Hal.

...