PERSONNAGES PRINCIPAUX

Daniel Alster, directeur de Compression Space Transport (CST), assistant de Nigel Sheldon.

L’Ange des hauteurs, vaisseau spatial extraterrestre intelligent.

Alessandra Baron, présentatrice de journal télévisé.

Dudley Bose, professeur d’astronomie à l’université de Gralmond.

Gore Burnelli, patriarche de la Grande famille des Burnelli.

Justine Burnelli, personnalité en vue dans la société terrienne.

Thompson Burnelli, sénateur du Commonwealth.

Sara Bush, matriarche de la Citadelle des glaces.

Rafael Columbia, directeur du Conseil intersolaire des crimes graves (CICG).

Elaine Doi, vice-présidente, puis présidente du Commonwealth.

Jean Douvoir, pilote à bord de Seconde Chance.

Adam Elvin, ancien radical, intendant des Gardiens de l’individualité.

Hoshe Finn, inspecteur de la police de Darklake.

McClain Gilbert, chef de l’équipe de premier contact de CST.

Anna Hober, officier chargé des senseurs à bord de Seconde Chance.

Alic Hogan, capitaine, agent de renseignements.

Ozzie Fernandez Isaacs, coïnventeur de la technologie des trous de ver, copropriétaire de CST.

Bradley Johansson, fondateur des Gardiens de l’individualité.

Renne Kempasa, inspecteur du CICG.

Patricia Kantil, assistante d’Elaine Doi.

Wilson Kime, capitaine, ancien pilote de la NASA, membre du conseil d’administration de Farndale.

Tu Lee, officier chargé de l’hyperespace à bord de Seconde Chance.

Bruce McFoster, membre des Gardiens de l’individualité.

Kazimir McFoster, membre des Gardiens de l’individualité.

Stig McSobel, membre des Gardiens de l’individualité.

Oscar Monroe, directeur des opérations au sein de la division exploratoire de CST sur Merredin.

Morton, président de la société de construction Gansu.

Paula Myo, inspecteur principal du CICG.

Orion, adolescent orphelin de Silvergalde.

Carys Panther, tante de Mark Vernon.

Qatux, Raiel vivant sur l’Ange des hauteurs.

Ramon D., sénateur de Buta, leader de l’Entente africaine.

Simon Rand, fondateur de Randtown, sur Élan.

Mellanie Rescorai, maîtresse de Morton.

Russell Sall, officier scientifique à bord de Seconde Chance.

Bruno Seymore, officier scientifique à bord de Seconde Chance.

Tara Jennifer Shaheef, ex-femme de Morton.

Nigel Sheldon, coïnventeur de la technologie des trous de ver, copropriétaire de CST.

Tunde Sutton, officier scientifique à bord de Seconde Chance.

Tarlo, inspecteur du CICG.

Tochee, extraterrestre d’origine inconnue.

Liz Vernon, technicienne en biogénétique, femme de Mark Vernon.

Mark Vernon, ingénieur.

1

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent avec fluidité. Le capitaine de police Hoshe Finn sortit dans le vestibule familier. Il n’eut pas besoin de sonner ; la porte du vaste appartement de Morton était grande ouverte pour permettre à des chariots motorisés de circuler dans le salon à deux niveaux et d’empiler des caisses de rangement en plastique contre les murs. Les lieux étaient sur le point d’être vidés de leur mobilier somptueux. Déjà, les bibelots étaient emballés individuellement dans des morceaux de mousse protectrice. Mais subitement, alors que seulement trois caisses avaient été remplies, le déménagement avait été stoppé. Les robots qui s’occupaient du travail étaient tous immobiles, figés. Certains tenaient encore les objets qu’ils s’apprêtaient à ranger lorsqu’était survenu l’incident du ciseau à lame harmonique. Deux cadres de la Banque nationale de Darklake, ainsi qu’un administrateur judiciaire, attendaient, nerveux, près d’un canapé. Le superviseur de la compagnie de déménagement était assis sur l’âtre en pierre de la cheminée. Il buvait du thé dans une tasse thermos et souriait sournoisement.

— Où est-elle ? demanda Hoshe.

Le fait qu’il n’eût pas à produire sa nouvelle carte de capitaine en disait long sur l’influence de l’unisphère. En effet, tout le monde l’avait reconnu.

— Là-bas, répondit un des banquiers en désignant la cuisine. Arrêtez-moi cette salope !

Hoshe leva un sourcil tout en prenant un air ennuyé, comme il avait vu Paula Myo le faire à de nombreuses reprises. Ainsi qu’il l’avait espéré, l’homme se sentit obligé de se justifier.

— Elle nous a menacés, lâcha-t-il violemment. Et puis, elle a endommagé un robot. Croyez-moi, elle ne va pas s’en tirer comme cela.

— Gravement endommagé ? demanda Hoshe.

— J’en sais rien, répondit le superviseur en levant les yeux de sa tasse. Je ne suis pas payé pour m’occuper de psychopathes.

Cette situation l’amusait manifestement beaucoup, même s’il tentait de garder son sérieux devant les hommes en costume.

— Bien sûr, dit Hoshe. Mellanie ? Vous m’entendez. Je suis Hoshe Finn. Vous vous rappelez ? J’ai besoin de vous parler.

— Allez-vous-en ! hurla la fille. Tous autant que vous êtes ! Foutez-moi le camp !

— Mellanie, vous savez très bien que c’est impossible. Nous avons à parler. Vous et moi. Il n’y aura ni agent ni personne d’autre, je vous en donne ma parole.

— Non. Je ne veux pas. Je n’ai rien à vous dire.

Elle avait la voix brisée. Hoshe soupira et avança jusqu’à la porte de la cuisine.

— Vous pourriez au moins m’offrir un verre. On m’offrait toujours à boire lorsque je venais ici. Où est le domestique ?

Il y eut un long silence, clos par un reniflement.

— Parti, répondit-elle calmement. Ils sont tous partis. Tous.

— D’accord, je me servirai moi-même. J’arrive.

Hoshe contourna la porte avec circonspection, bien qu’il ne se sentît absolument pas en danger. Comme le reste de l’appartement, la cuisine était grande et luxueuse. Le plan de travail était en marbre rose et les portes des placards en bois massif bruni. Les rangements du haut étaient dotés de portes vitrées, qui mettaient en évidence une vaisselle de grande qualité. Pour rejoindre Mellanie, il dut contourner un billot central de la taille d’un billard. Elle était assise par terre, dans un coin. Recroquevillée sur elle-même, elle donnait l’impression de vouloir se fondre dans le mur. Le ciseau était posé devant elle, sur les carreaux ocre brun.

Hoshe voulut s’accroupir à ses côtés, comme le préconisaient les scénarios d’entraînement, afin de jouer le rôle de l’ami qui lui veut du bien. Toutefois, il n’avait pas perdu tout à fait assez de poids pour cela. Alors, il se contenta d’appuyer ses fesses contre le billot.

— Vous devriez faire attention avec ce machin. Entre de mauvaises mains, cela peut être très dangereux. Des tas d’huissiers se font découper en rondelles tous les ans…

Mellanie leva les yeux. Ses cheveux auburn étaient complètement emmêlés. Elle avait énormément pleuré et ses joues étaient maculées de traînées collantes. Même dans cet état, elle était superbe. Peut-être même plus que d’habitude – l’image classique de la damoiselle en détresse.

— Quoi ?

Il sourit d’un air piteux.

— Rien. Vous savez pourquoi ces gens sont ici, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête et baissa les yeux.

— L’appartement a été saisi par la banque, Mellanie. Vous devez vous trouver un nouveau logement.

— Mais je suis chez moi, geignit-elle.

— Je suis désolé. Je pourrais vous raccompagner chez vos parents…

— Je l’aurais attendu ici et tout serait redevenu comme avant.

Cette phrase choqua Hoshe plus que tout.

— Mellanie, le juge l’a condamné à cent vingt ans d’interruption.

— Je m’en fiche. Je l’attendrai. Je l’aime.

— Il ne vous mérite pas, dit-il sincèrement.

Elle releva les yeux. Elle semblait étonnée, comme si elle ne reconnaissait pas son interlocuteur.

— Vous voulez l’attendre ? reprit l’officier. C’est votre décision, et je la respecte. Néanmoins, je préférerais vous en dissuader. Quoi qu’il en soit, vous devez quitter cet appartement. Je sais que c’est horrible pour vous de voir la banque débarquer de cette manière pour tout prendre. Mais vous n’arrangerez rien en vous attaquant à ces robots. Et puis, ces idiots, dehors, ne font que leur métier. En leur mettant des bâtons dans les roues, vous ne faites que retarder l’échéance. Qu’est-ce que vous voulez ? Que des types comme moi finissent par venir faire le sale boulot à leur place ?

— Vous êtes un drôle de policier. Vous ne nous méprisez pas. Pas comme cette…, s’interrompit-elle en serrant les lèvres.

— Paula Myo est partie. Juste après le procès. Vous ne la reverrez plus jamais.

— Génial ! fit-elle en repoussant le ciseau de la pointe du pied. Je suis désolée, reprit-elle timidement. Tout ce que j’ai vécu de beau dans ma vie s’est passé ici. Et puis, ces types sont arrivés et ont commencé à… Ils ont été si désagréables, si hautains.

— Ce sont des frustrés, des petits. Vous vous sentez bien, maintenant ?

— Oui, répondit-elle en reniflant bruyamment. Je crois. Je suis désolée de vous avoir dérangé.

— Ce n’est rien, je vous assure. Tout est bon pour me faire sortir de mon bureau. Je pourrais vous aider à remplir quelques valises et vous raccompagner chez vous. Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Ce n’est pas possible, dit-elle, le regard perdu dans le vague. Je ne peux pas retourner chez mes parents, c’est hors de question. S’il vous plaît…

— Très bien, comme vous voudrez. Que pensez-vous de l’hôtel, alors ?

— Je n’ai pas d’argent, chuchota-t-elle. Depuis le procès, je ne me nourris que du contenu du congélateur. Il est presque vide, d’ailleurs. C’est pour cela que les employés sont partis. Je ne pouvais pas les payer. La compagnie de Morty refuse de m’aider. Aucun des directeurs n’a accepté de me rencontrer. Mon Dieu ! Quelle belle bande de salauds. Avant, ils m’adoraient. Ils m’invitaient chez eux, je m’occupais de leurs enfants, on organisait des fêtes. Avez-vous déjà été riche, inspecteur ?

— Appelez-moi Hoshe. Non, je n’ai jamais eu beaucoup d’argent.

— Les riches ne vivent vraiment pas comme tout le monde. Tout ce qu’ils ont envie de faire, ils le font. C’était très excitant. Je trouvais formidable de faire partie de leur monde, de ne connaître aucune limite, d’être libre. Maintenant, regardez où j’en suis. Je ne suis plus rien.

— Ne dites pas de bêtises. Vous avez l’avenir et un tas de possibilités devant vous. Évidemment, à votre âge, les changements de cette ampleur fichent un peu la trouille, mais ce n’est rien. Vous vous en sortirez, d’une manière ou d’une autre.

— C’est très gentil de votre part, Hoshe. Je ne mérite pas votre sollicitude, dit-elle en essuyant ses joues. Vous allez m’arrêter ?

— Non. Mais vous avez besoin de vous trouver un toit pour ce soir. Vous avez des amis ?

— Ah, fit-elle avec un sourire amer. Non. Avant le procès, j’en avais des centaines. Maintenant, personne ne veut m’adresser la parole. J’ai vu Jilly Yen, la semaine dernière. Elle est sortie en douce du magasin en faisant comme si elle ne m’avait pas vue.

— Bon, écoutez, je connais une dame qui loue des chambres d’hôtes pas très loin d’ici. Passez quelques nuits là-bas à mes frais, le temps de sortir la tête de l’eau. Vous pourriez trouver un job de serveuse – il y a pas mal de bars en ville. Et les inscriptions à l’université vont commencer dans trois semaines. Vous deviez avoir des projets de carrière avant toute cette histoire.

— Non, non. Je ne veux pas de votre argent, protesta-t-elle en se relevant avec difficulté. Je ne suis pas une mendiante.

— Il ne s’agit pas de mendier. En plus, je ne suis pas dans le besoin – on m’a promu et augmenté.

— Vous avez eu une promotion ? demanda-t-elle avec enthousiasme, avant de comprendre et de se rembrunir.

— Vous n’avez malheureusement pas le choix et, croyez-moi, les chambres dont je vous parle ne sont vraiment pas chères.

— Alors, juste une nuit, dit Mellanie en baissant la tête. Une nuit, pas plus.

— Bien sûr. Allez, je vous aide à faire vos bagages.

— Ils ont dit, commença-t-elle en regardant furtivement la porte, que je ne pouvais rien emporter. Que Morty avait tout payé et que la banque devait tout récupérer. C’est pour cela que j’ai… Enfin, vous savez…

— Je sais. Je vais m’occuper de cette histoire, ajouta-t-il en la précédant dans le salon. Mademoiselle va faire ses valises et partir, dit-il aux banquiers.

— Rien de ce qui appartient à la banque ne p…

— Je viens de vous dire ce qui va se passer, le coupa sèchement Hoshe. Vous voulez faire un scandale pour cela ? Vous m’accusez de quelque chose ?

Les hommes échangèrent un regard incrédule.

— Non, monsieur l’officier.

— Merci.

Hoshe ne put s’empêcher de rire en entrant dans la chambre à coucher principale. Non pas du fait de cet énorme lit circulaire couvert de satin noir et entouré de miroirs, mais à cause du robot gisant sur le sol. Le pauvre engin avait eu deux électromuscles sectionnés, les trois restants noués autour des jambes, et on distinguait une trace de chaussure sur son flanc. Il fallait développer une force considérable pour endommager des électromuscles de la sorte.

Mellanie sortit un modeste sac à dos d’un placard.

— Je ne peux pas vous laisser emporter de bijoux. Et je suppose que certaines de vos robes coûtent très cher, dit Hoshe en regardant par-dessus l’épaule de la jeune femme.

Les cintres sortaient d’un compartiment caché et défilaient sur un rail motorisé. Il devait y avoir des centaines de vêtements. Le policier ouvrit un autre placard rempli de dizaines de tailleurs, de vestes, de paires de chaussures et de bottes.

— Ne vous en faites pas. Ce qui est cher n’est pas forcément ce qu’il y a de plus pratique à porter, dit Mellanie en pliant un jean. J’ai déjà préparé une pile de tee-shirts sur le lit.

— Je me disais, puisque vous avez eu une vie trépidante – pour le moins –, pourquoi ne pas vendre votre histoire à un studio. Ce ne serait pas très glorieux, mais…

— Je sais. J’ai reçu des centaines de propositions avant que mon compte soit définitivement fermé.

— Vous n’avez plus accès à la cybersphère ?

— Quand je vous disais que je n’avais plus un rond, je ne plaisantais pas, répondit-elle en produisant un petit ordinateur de poche noir et en le proposant au policier.

L’homme le prit, puis le rangea dans une poche latérale du sac à dos. Jamais il n’avait entendu parler de fermeture de compte cybersphère. Tout le monde avait un compte. Mellanie s’assit sur le lit et entreprit de lacer ses chaussures de sport.

— Je ferai rouvrir votre compte, dit Hoshe. Juste pour vous permettre de recevoir et d’envoyer des messages pendant un mois. Le truc le plus basique, sans accès aux divertissements. Cela ne me coûtera que quelques dollars.

Mellanie le regarda d’un air curieux.

— Hoshe, vous voulez coucher avec moi ?

— Non ! Enfin, je veux dire… Ce n’est pas ce que… Cela n’a rien à voir…

— Les hommes veulent tous coucher avec moi. Je le sais. Je suis belle et jeune. Et j’adore le sexe. Morty était un professeur très expérimenté. Il m’a appris beaucoup de choses. Ce que je fais de mon corps n’est pas honteux, Hoshe. Le plaisir n’est pas un péché. Je serais heureuse de vous en donner.

Hoshe sentait qu’il était écarlate. C’était une situation embarrassante. La liberté de ton de la jeune femme lui rappela la fois où son père avait tenté de lui parler des fleurs et des abeilles.

— Merci, mais je suis marié, parvint-il à articuler.

— Je ne comprends pas. Si ce n’est pas pour coucher avec moi, pourquoi faites-vous tout cela ?

— Il a tué deux innocents, ruiné deux vies, répondit-il calmement. Je ne veux pas qu’il fasse une troisième victime.

Elle prit une brosse sur la coiffeuse et commença à démêler ses cheveux.

— Morty n’a tué personne. Vous vous êtes trompés, Paula Myo et vous.

— Je ne crois pas.

— Des criminels auraient très bien pu fouiller la mémoire de cette femme pour déterminer ce qui lui appartenait dans cet appartement. Peut-être même l’ont-ils torturée ? En tout cas, ce n’était pas Morty.

Le légiste a été formel : aucun signe de torture. La fille était dans son bain et, subitement, sa mémoire a été effacée. Mais il se contenta de dire :

— Nous allons devoir nous accommoder de ce désaccord.

— Vous êtes beaucoup trop gentil pour être policier.

Lorsqu’elle fut prête, Hoshe l’accompagna jusqu’à sa chambre d’hôte. Il paya pour une semaine et parvint à s’en aller sans la laisser l’embrasser pour le remercier. Il n’était pas certain d’être assez fort pour résister à ce contact physique.

Cinq jours plus tard, un taxi déposa Mellanie devant un entrepôt, dans le quartier de Thurnby, une sorte de zone industrielle en friche. Malgré cet état de relatif abandon, les terrains, usines et hangars étaient ceints par des grilles sécurisées. Des ordures s’étaient accumulées au pied des clôtures, formant de petites dunes de plastique au-dessus desquelles étaient suspendues des pancartes d’agences immobilières. Le long de la route principale courait une voie de chemin de fer aux traverses pourries, aux galets colonisés par la végétation et aux rails complètement rongés par la rouille.

Mellanie regarda nerveusement autour d’elle. L’endroit semblait trop dégagé pour abriter des voyous. Sur une plaque rouge, devant elle, elle lut « Wayside Productions ». Elle inspira profondément et ouvrit la porte.

Fidèle à sa parole, Hoshe Finn avait fait réactiver sa connexion à la cybersphère. Son assistant virtuel avait reçu plus de soixante-dix mille messages non publicitaires. Elle les avait tous effacés, avant de changer le code de son interface personnelle. Puis elle avait appelé Rishon, un reporter rencontré du temps où elle vivait avec Morton. Il avait été très heureux de l’entendre et avait immédiatement arrangé un rendez-vous. Son histoire avait une valeur colossale, lui avait-il dit, et les gens paieraient sans sourciller pour accéder à son adaptation. C’est à ce moment-là qu’elle avait eu son idée. Pourquoi ne jouerait-elle pas son propre rôle ? À sa grande surprise, Rishon avait acquiescé avec enthousiasme. Oui, elle gagnerait encore plus d’argent de cette manière.

Elle avait passé deux jours entiers avec lui, à vider son cœur en lui racontant sa vie dorée avec son amant, depuis leur rencontre à un dîner de gala jusqu’à cette regrettable erreur judiciaire, en passant par les nombreuses fêtes auxquelles elle avait participé dans la haute société d’Oaktier. Le coup de foudre, l’hostilité de ses parents, le mode de vie hédoniste du couple… Rishon avait tout enregistré, avant d’en faire le script d’un feuilleton en huit épisodes, qu’il mit moins de vingt-quatre heures à vendre.

De l’autre côté de la porte, il y avait une petite salle de réception délimitée par des paravents en matériau composite et meublée sommairement avec deux canapés à la structure en chrome écaillé. Une fille était affalée dans l’un d’entre eux. Elle mâchait énergiquement un chewing-gum tout en étudiant une feuille-écran d’un air concentré. Elle portait une minijupe en cuir et un chemisier blanc déboutonné sur une poitrine extrêmement généreuse. Son maquillage était atroce : un excès de mascara lui faisait des yeux de panda, et ses lèvres couleur lavande luisaient d’une manière redoutable. Ses cheveux raides, qui n’étaient qu’extensions mal appliquées, pendillaient sur ses épaules comme des pousses rachitiques. Elle leva les yeux et sourit de toutes ses dents à Mellanie.

— Oh ! Salut, vous êtes Mellanie. Je vous reconnais, dit-elle d’une voix haut perchée et criarde.

— Oui, c’est moi.

— Je m’appelle Tiger Pansy. Jaycee m’a demandé de vous attendre et de vous accompagner immédiatement sur le plateau, expliqua-t-elle en se levant.

Grâce à des talons argentés d’une taille impressionnante, elle dépassait Mellanie de deux centimètres.

— Tiger Pansy ? fit Mellanie en se retenant à grand-peine d’éclater de rire.

— Oui, vous aimez ? C’est mon tout nouveau pseudo. Mon agent voulait que je m’appelle Slippy Trixie, mais c’était hors de question.

— Tiger Pansy, c’est très bien.

— Merci. Vous êtes délicieuse, vous savez ? Vraiment jeune, douce et tout. Le public va vous adorer.

— Euh… Merci, répondit Mellanie en lui emboîtant le pas.

Le bâtiment était un ancien hangar divisé en cubes contenant des décors différents. Les box en matériau composite étaient dépourvus de plafond. Très haut au-dessus de leurs têtes, des poutrelles métalliques supportaient un toit équipé d’un collecteur solaire vieillissant, qui vibrait bruyamment au moindre coup de vent. Des gens s’affairaient dans les couloirs, sur les plateaux. Mellanie dut s’aplatir contre le mur à plusieurs reprises pour laisser circuler des techniciens aux bras chargés de gros projecteurs holographiques. La jeune femme ne passa pas inaperçue et fut la cible de nombreux regards gourmands. Toutefois, elle fit mine de ne rien remarquer et suivit Tiger Pansy. Ses nouveaux tatouages la démangeaient de partout. Ils étaient tellement extensifs que leur application avait duré trois jours. Se retenir de les gratter était presque impossible mais, si elle se laissait aller, sa peau serait écarlate pour son premier jour de tournage. Impensable. Elle savait que les autres acteurs allaient la prendre de haut et qu’il lui faudrait travailler dur pour impressionner tout le monde.

Elles passèrent devant un plateau où toutes les actrices portaient le même uniforme d’écolière. Malgré le reprofilage cellulaire qu’elles semblaient avoir subi, certaines d’entre elles avaient l’air d’avoir la trentaine. Mellanie les observa longuement. Non, il ne s’agissait tout de même pas de…

— Nous y voilà, dit Tiger Pansy avec une note de fierté dans la voix. Ils ont mis beaucoup d’argent dans ce décor. Vous êtes quelqu’un de très important ici, ajouta-t-elle en désignant du menton une pancarte polyphoto sur laquelle on pouvait lire « Séduction meurtrière ». Pas mal, comme titre, non ?

— En effet…

Tiger Pansy ouvrit la porte et entra dans l’appartement de Morton. Enfin, presque. À l’autre bout du plateau, il y avait le salon, avec son coin discussion et ses canapés presque identiques aux vrais. La cheminée était bien placée, juste derrière, sauf qu’ils y avaient ajouté d’étranges animaux en fibre de verre, recouverts de peinture imitation pierre. Autour de ce salon, il n’y avait que des hologrammes simulant le reste de l’appartement. Un anneau d’holocaméras pendait un mètre au-dessus des canapés. Trois techniciens se tenaient près d’une trappe ouverte sur son flanc, tandis qu’un robot semblable à un mille-pattes de cinquante centimètres rampait lentement au milieu de ses composants électroniques.

L’autre moitié du décor était réservée à la chambre à coucher, reproduite dans sa totalité et dans les moindres détails, même si les murs étaient des hologrammes et les draps en coton plutôt qu’en soie. Deux hommes étaient assis sur le matelas. L’un d’entre eux était Morton. Mellanie se figea de surprise, puis elle remarqua quelques différences et comprit qu’il s’agissait du résultat d’un reprofilage. Du beau travail, néanmoins : la plupart des gens s’y laisseraient prendre. L’autre type était le fameux Jaycee, le directeur de Wayside Productions. Il était tout de noir vêtu, couleur qui va à la plupart des gens. Chez lui, pourtant, le résultat était mitigé, pensa Mellanie. De fait, il paraissait plus vieux que ses cinquante et un ans, et avait des allures d’oncle célibataire un peu excentrique. Il avait le crâne rasé, même si un anneau grisâtre et fantomatique trahissait la présence dissimulée d’une tonsure. Comme il approchait, elle essaya de ne pas fixer son front du regard. C’était étrange, tout de même. Habituellement, les dirigeants, surtout dans le milieu des médias, savaient tirer profit de leur calvitie.

— Mellanie, enfin. Très heureux de te rencontrer enfin en chair et en os, dit-il en lui serrant la main un peu trop fort et en la détaillant de la tête aux pieds. Quel corps de rêve ! Tu es vraiment délicieuse. En revanche, ajouta-t-il en pinçant légèrement les lèvres, je te voyais un peu plus jeune…

— Ah ? lâcha Mellanie, à qui Wayside Productions commençait à faire mauvaise impression.

— Ce n’est pas une critique, chérie. J’ai un putain de maquilleur. Il te fera perdre quelques années sans aucun problème. Tu as vu ce qu’il a fait à Joseph ?

L’homme qui ressemblait à Morton eut un sourire carnassier.

— Salut, ma poule. J’ai hâte qu’on tourne ensemble.

Il s’empoigna l’entrejambe et serra joyeusement. À travers le tissu, Mellanie distingua son érection.

— T’en fais pas. Tu ne seras pas déçue du matos, ajouta-t-il.

— T’es vraiment un trou du cul, Joseph, dit Tiger Pansy d’un ton méprisant. Mellanie, refusez les scènes anales, même si elles sont dans le script. Cet abruti se l’est fait agrandir à tel point que c’en est ridicule. Vous ne pourriez plus vous asseoir pendant une semaine.

— Eh ! rétorqua Joseph en la gratifiant d’un majeur dressé. Elle est peut-être grosse, mais avec tes gants de toilette, tu ne pourrais même pas me faire une cravate de notaire, espèce de vieille salope.

— Va te faire foutre !

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? demanda Mellanie. On est censé raconter mon histoire, ce que j’ai vécu avec Morton, pas tourner un film porno.

— Bien sûr, chérie, intervint Jaycee. Vous deux, dit-il à Joseph et Tiger Pansy, dégagez. Je dois parler à Mellanie.

— Qu’est-ce que vous essayez de faire ? lui demanda cette dernière lorsque les deux autres se furent éclipsés.

— OK, je m’excuse pour Joseph, c’est un connard. Mais c’est aussi une de mes meilleures BSP…

— Une quoi ?

— Une BSP : « bite sur pattes ». Même avec les produits dont on dispose aujourd’hui, certains gars ont un mal de chien à l’avoir bien dure pendant toute une journée de travail. C’est psychologique, je sais bien. Joseph, lui, il peut y aller à n’importe quel moment ! Il est incroyable. N’écoute pas cette vieille peau mal baisée de Tiger Pansy. Joseph sait s’y prendre avec les filles. Tu vas prendre un pied dément à grimper sa queue de taureau.

— Je ne crois pas. Je pense qu’il y a eu un malentendu. Je ne suis pas venue ici pour jouer dans un porno. Au revoir, dit-elle en tournant les talons.

— Attends, merde, attends, s’exclama Jaycee en lui barrant la route et en écartant les bras. Ce n’est pas un putain de porno. On va tourner un vrai drame réaliste.

Elle jeta un regard circulaire sur le plateau. Les sculptures de la cheminée s’expliquaient à présent.

— Bien sûr…, dit-elle.

— Putain, mais écoute-moi ! J’ai lu le script de Rishon. Tu étais une putain de nageuse quand ce Morton a débarqué dans ton string et niqué ta carrière. Cette histoire, elle est classique, putain, ouais ! Tu es jeune, il est riche. Sauf qu’en plus, c’est aussi un assassin. Il t’a trahie, chérie. Le public adore les trucs de ce genre. On a même ajouté une scène de poursuite dans tout l’appartement au moment où tu découvres toute la vérité. Il te pourchasse avec un couteau. Putain, ça va être génial !

— C’est de la merde ! aboya-t-elle. Je n’ai jamais dit ces conneries à Rishon. Morton n’a tué personne. Notre histoire, vous vous en moquez complètement.

— Pas du tout, chérie. Je veux toute cette putain d’histoire. Écoute, on va juste tourner les scènes de sexe en premier, histoire de s’en débarrasser. Après, on pourra se concentrer sur le reste, tourner des extérieurs, sur les sites véritables. OK ?

— N’importe quoi…

— Tu n’aimes pas Joseph ? Très bien. Pas de problème. Je me ferai reprofiler et je te baiserai moi-même.

— Nom de…

Et elle se dirigea vers la porte.

La main de Jaycee s’abattit sur son épaule et la fit pivoter. Il était rouge comme une pivoine et bouillonnant de colère. Son visage était constellé de taches plus sombres, témoignages de nombreux reprofilages bon marché pratiqués au cours des décennies.

— Arrête un peu de faire ta putain de sainte-nitouche. Tu as signé ce putain de contrat et tu savais ce qu’il y avait dedans. Tu t’es même fait faire de nouveaux tatouages exprès pour ce tournage, bordel de merde ! Tu chies dans ton froc parce que c’est ta première fois ? Mais je peux t’arranger ça très facilement. J’ai toute une mallette de calmants. Tu seras sur un nuage du début à la fin du tournage. En tout cas, ne viens pas me dire que tu ne savais pas où tu mettais les pieds.

— Ce n’est pas du tout ce qu’on m’avait dit. J’ai accepté de me faire tatouer parce que toutes les actrices doivent en passer par là. Le sexe fait partie de la vie, et les scènes d’amour doivent faire partie intégrante de l’intrigue. Mais vous, vous ne voulez faire que ça.

— Les actrices ? Qu’est-ce qu’il ne faut pas entendre ! Tu veux qu’on te considère comme une comédienne ? Suffit de demander. Mais ce n’est pas pour ça que j’ai payé tes tatouages. Pour moi, t’es un supercoup, et rien d’autre. T’es le genre de salope que nos clients rêvent de tringler, mais que seuls les riches peuvent foutre dans leur pieu. Grâce à moi, tous les pauvres types du Commonwealth vont pouvoir te goûter et ils m’en seront à jamais reconnaissants.

— C’est hors de question. Je refuse.

— Qui te dit que tu as le choix, espèce de chienne ? J’ai dépensé mon pognon et je veux un retour sur investissement. Le contrat dit que tu dois écarter les jambes quand je t’ordonne de le faire et qu’on peut filmer ton corps sous toutes les coutures pendant que mes BSP te besognent. Alors, arrête de me balancer tes conneries ou je ferai en sorte que tu finisses dans une cellule d’interruption à côté de l’amour de ta vie. Tous les deux, on a signé un contrat en bonne et due forme.

Jaycee plongea son regard triomphant dans celui de la jeune femme, prêt à savourer les premiers signes de soumission.

Mellanie fut rapide comme l’éclair. Des années d’entraînement acharné avec son équipe de natation lui avaient donné une force et des réflexes que les athlètes modernes n’acquéraient normalement qu’après des modifications génétiques drastiques. Son genou se souleva comme pour le frapper au menton. Sauf qu’il rencontra son scrotum à mi-chemin.

Elle vit sa bouche s’ouvrir en silence, ses yeux s’écarquiller et s’emplir de larmes. Il s’affala sur le côté en faisant un faible bruit étouffé. Puis il se roula en boule.

— Bon, dit-elle comme si de rien n’était, je dois absolument appeler mon agent. Quand tu seras sorti de l’hôpital, on pourra déjeuner ensemble.

Le taxi déposa Mellanie près du lac, dans le quartier de Glyfada. Elle s’assit sur un long banc en bois au bord de l’eau et admira les voiliers qui, au sortir de la marina de Shilling Harbour, se hâtaient de profiter des derniers souffles du vent matinal. Les bars et les restaurants ouvraient à peine leurs portes. Les camions de livraison étaient nombreux ; les robots s’affairaient autour des caisses de nourriture fraîche. Il était encore tôt et le service n’était pas près de commencer. Sa nouvelle carrière dans les médias avait duré quarante-cinq minutes en tout et pour tout.

Elle repensa à Jaycee, à ce qu’elle lui avait fait, et se mit à trembler. Un rire nerveux incrédule – de soulagement et non de joie – s’échappa de ses lèvres entrouvertes. Personne n’avait tenté de l’arrêter lorsqu’elle était partie. Tout juste l’avait-on suivie du regard, comme si elle était une sorte de tueuse en série. Tiger Pansy, elle, lui avait balancé un clin d’œil.

Je n’arrive pas à croire que j’ai fait ça.

Ce qui, par association d’idées, amena une pensée terrible : si chaque être humain était capable d’en venir à de telles extrémités, peut-être Morton avait-il…

Elle s’empêcha d’aller plus loin.

En fait, ça m’a fait du bien. Je suis fière d’avoir résisté à ce type.

Dans le feu de l’action. Jaycee ne manquerait pas de porter plainte contre elle dès qu’il serait sur pied. Elle avait signé un contrat. Un contrat en apparence parfait, qui promettait de régler tous ses problèmes. Les suggestions de ce cher Hoshe – un boulot de serveuse et l’université – n’étaient pas réalistes. Il ne comprenait pas qu’elle ne pouvait tout simplement pas faire ces choses-là après la vie à laquelle elle avait goûté. Bien sûr, les possibilités n’étaient pas légion.

Un jeune homme vêtu d’un short et d’un maillot de rugby se baladait sur le front de mer en la regardant discrètement. Elle repoussa une mèche de cheveux noirs et lui sourit timidement. Le sourire qu’il rendit alors était si saturé de joie et d’espoir, qu’elle eut le plus grand mal à se retenir de rire. Dieu, comme les hommes sont faciles. Elle n’était d’ailleurs pas focalisée sur les hommes. Vu son état d’esprit actuel, une femme ferait parfaitement l’affaire. Au lit, les filles étaient tellement plus attentives et réceptives.

Ce serait agréable de se faire dorloter, d’être adorée. Non. Il est hors de question que je fasse encore preuve de faiblesse. Ses larmes menacèrent de jaillir une fois de plus. Elle avait tellement souffert depuis le procès. Elle serra les poings, enfonçant ses ongles dans ses paumes. Elle grimaça de douleur. Je ne pleurerai plus jamais.

Il ne lui restait plus qu’une possibilité. Jusque-là, elle l’avait écartée car elle était trop risquée. C’était un véritable fantasme, le genre de filet psychologique qu’on se refuse à utiliser.

Elle sortit de sa poche un mini-ordinateur récupéré dans l’appartement de Morton. Celui au boîtier ridiculement luxueux – le pauvre Hoshe ne l’avait même pas remarqué.

— Je veux une liaison avec l’IA, dit-elle à son assistant virtuel.

Ses tatouages n’étaient dotés que de récepteurs sensoriels. Jaycee n’avait pas payé pour la fonction interface virtuelle.

— Pour quelle raison ? demanda l’assistant.

L’IA était connue pour sa propension à ne pas répondre aux appels humains. Ses liens avec le Commonwealth étaient ténus : un service de banque en ligne, une liaison directe avec le gouvernement en cas d’urgence, et c’était à peu près tout.

Mellanie approcha le petit appareil tout près de son visage.

— Contente-toi de lui annoncer qui je suis et demande-lui… Demande-lui si grand-père se souvient de moi, chuchota-t-elle.

Sur l’écran miniature apparurent des lignes mandarine et turquoise, qui furent immédiatement aspirées par un point central.

— Bonjour, ma petite Mel.

— Grand-père ?

Les mots avaient du mal à sortir de sa gorge serrée. Une fois de plus, des larmes menacèrent de jaillir – elle ne s’attendait pas réellement à ce que sa requête soit entendue.

— Il est avec nous, oui.

Les jours passés à l’hospice, assise près de son lit, à accompagner ses derniers instants revinrent douloureusement à sa mémoire. Elle avait neuf ans. Jamais elle n’avait compris pourquoi il ne s’était pas fait rajeunir comme tout le monde. Ses parents ne voulaient pas qu’elle reste là, cependant, elle était déjà têtue à l’époque. Grand-père (en réalité, son arrière-arrière-grand-père) n’avait jamais été avare de son temps. Il était toujours disponible pour sa petite Mel, malgré les sollicitations, nombreuses, des dirigeants de la planète. À l’école, les fichiers d’histoire n’avaient pas oublié celui qui avait aidé Sheldon et Isaacs à programmer le trou de ver originel.

— Tu es toujours toi, grand-père ?

— C’est une question difficile, Mellanie. Nous sommes les souvenirs de ton grand-père, mais nous sommes aussi plus, infiniment plus, tout en étant moins que l’individu auquel tu fais référence.

— Tu m’as toujours écoutée, grand-père. Tu as toujours dit que tu m’aiderais en cas de besoin. Aujourd’hui, j’ai vraiment besoin de toi.

— Nous n’avons pas d’enveloppe physique, Mellanie. Nous ne pouvons aider qu’avec des mots.

— Je sais. C’est de cela que je parle, de conseils. Je ne sais pas quoi faire, grand-père. Ma vie est sens dessus dessous.

— Tu n’as que vingt ans, Mellanie. Tu es une enfant. Ta vie ne fait que commencer.

— Pourquoi alors ai-je l’impression qu’elle est terminée ?

— Parce que tu es jeune. Tout ce qui arrive aux gens de ton âge est amplifié, magnifié.

— Sans doute. Alors, tu veux bien m’aider, grand-père ?

— Qu’est-ce que tu aimerais savoir ?

— Je n’ai plus un sou en poche.

— Nous le savons. La Banque nationale...