Pour mes fils, Matthew et Timothy,
qui rient des mêmes bêtises que moi.
Vous êtes les meilleurs, les gars.

SOMMAIRE

Couverture

Titre

Sommaire

Prologue

1 - Une nuit mouvementée

2 - À l’auberge du Coquelet

3 - Cornes de pierre

4 - Cornes de cristal

5 - Arrivées

6 - La Nuit du Deuil

7 - Une soirée instructive

8 - Le Jour de Sakor

9 - Un allié inattendu

10 - Le poids de la vérité

11 - La solitude de Nysander

12 - Le départ de Beka

13 - Eaudouce

14 - La rue des Lanternes

15 - La chasse commence

16 - Les artisans et les mendiants

17 - Dans les égouts

18 - Sur la piste

19 - Tym

20 - Perte de temps

21 - Le sang en dit long

22 - Chagrins du temps passé

23 - Révélations

24 - Beka

25 - Détails curieux

26 - Les yeux du nécromant

27 - La mort de Rythel

28 - Un aperçu de la prophétie

29 - Signes avant-coureurs

30 - Des visiteurs nocturnes

31 - Le premier coup

32 - La perte

33 - Conséquences

34 - Un éclair dans le ciel bleu

35 - Les préparatifs

36 - Période sombre pour Alec

37 - Derrière les lignes

38 - La Dame Verte

39 - Tourments

40 - Urgazhi

41 - Un curieux sens de l’hospitalité

42 - Accostage

43 - Déplacement vers le nord

44 - Pierres noires et pierre blanche

45 - Vengeance

46 - À la croisée des chemins

47 - Rien qu’un cerf dans la nuit

48 - L’étau se resserre

49 - Sous le soleil noir

50 - Vatharna

51 - - Les adieux

52 Dernières paroles

Remerciements

Du même auteur

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Prologue

Battant les flots vers le sud-ouest, au sortir de Keston et en direction de Skala, le vaisseau élancé fendait l’écume au sommet des vagues. La nuit, on voyageait lanternes éteintes. Les contrebandiers aguerris qui formaient l’équipage faisaient voile les yeux rivés sur le firmament. Le jour, ils montaient la garde en permanence, même si les risques de croiser un autre navire étaient minimes. Seul un capitaine plenimarien aurait tenté de naviguer en eaux profondes aussi tardivement dans l’année, et il n’y en aurait aucun cet hiver, dans cette zone si reculée du Nord. Certainement pas alors qu’une guerre se tramait.

Une couche de glace recouvrait les cordages. Les marins tiraient les drisses de leurs mains ensanglantées, raclaient l’eau gelée des fûts, et au repos, se regroupaient pour chuchoter entre eux au sujet des deux gentilshommes et de la sinistre bande de scélérats qui avaient embarqué.

Le deuxième jour de la traversée, le capitaine fit une apparition, saoul comme un cochon. Il cria dans le vent que l’or n’était d’aucune utilité aux macchabées : une tempête se préparait, il fallait faire demi-tour. Tout sourires, le seigneur en noir l’entraîna en bas et ce fut la dernière fois qu’il fut question de rentrer au port. Au cours de cette même nuit, le capitaine passa par-dessus bord. C’était du moins ce qui se racontait. Le fait est que le lendemain matin, il demeurait introuvable, et le navire ne modifia pas sa course.

Le second prit la relève et s’attacha à la barre tandis que le navire était ballotté par les flots. Déviés de leur trajectoire, ils manquèrent l’île des Goélands et poursuivirent leur route sans relâche, battus par la neige fondue et rompus de fatigue. Le quatrième jour, deux autres hommes furent emportés par des lames qui faillirent submerger le navire. Un mât se cassa, traînant sa voile derrière lui telle une aile brisée. Contre toute attente, le vaisseau parvint à maintenir sa position pendant que le reste de l’équipage bataillait pour couper les cordages entremêlés.

Cette nuit-là, cramponnés aux haubans glacés, les hommes reprirent leurs messes basses, mais avec prudence. Leurs passagers, vêtus de toilettes raffinées, avaient apporté le mauvais œil avec eux : aucun marin ne souhaitait risquer de croiser leur regard. Le voilier continua à plonger, comme si de secourables démons en dirigeaient la quille.

Deux jours avant d’atteindre Cirna, les rafales faiblirent. Un soleil pâle transperça les nuages déchiquetés, guidant le vaisseau très endommagé vers l’ouest. Cependant, la malchance le suivait toujours dans son sillage. Une fièvre soudaine s’abattit sur l’équipage. Un à un, les hommes tombèrent malades : leur gorge enflait, bloquant leur respiration, et de noires meurtrissures apparaissaient sur leurs aines et dans la chaleur de leurs aisselles. Ceux qui avaient échappé au mal regardaient avec horreur les hommes d’armes des gentilshommes jeter les corps boursouflés par-dessus bord, en riant. Aucun des passagers ne fut touché, mais une fois les falaises dominantes de l’isthme de Skala en vue, les survivants de l’équipage se sentirent affaiblis à leur tour.

La nuit était tombée lorsqu’ils atteignirent l’entrée du port de Cirna, guidés par les flammes vacillantes qui encadraient l’embouchure du canal. Toujours pendu à la barre, le second, mourant, observait les hommes de main des passagers démonter les voiles, abaisser l’ancre et accoster.

L’un des deux gentilshommes, celui qui avait les cheveux noirs et une longue cicatrice sous l’œil, apparut soudain aux côtés du second. Comme toujours, le grand sourire qu’il affichait ne semblait pas gagner ses yeux. À moitié délirant, le second recula d’un pas chancelant, terrifié à l’idée d’être englouti par ce regard sans âme.

— Vous avez fait du bon travail, dit l’homme en noir en fourrant une lourde bourse dans la poche du marin. Nous nous reverrons à terre.

— Certains d’entre nous sont encore en vie, messire ! dit le second d’une voix rauque. (Il jeta des regards impatients vers les flammes et les lumières brillantes et chaleureuses de la cité, si proches, de l’autre côté de l’eau.) Il faut aller mander un guérisseur !

— « Un guérisseur », dites-vous ? (L’homme en noir haussa un sourcil, l’air préoccupé.) Eh bien, mon compagnon que voici est une sorte de guérisseur. Il suffisait de demander.

Derrière le gentilhomme, le marin aperçut l’autre, le gringalet à face de rat, occupé à tracer quelque chose à la craie sur le pont. Quand celui-ci se redressa, après avoir accompli sa besogne, le second reconnut le symbole avertisseur de la peste.

— Venez ici, Vargûl Ashnazai. Pourriez-vous faire un geste pour soulager notre pauvre ami ? lança l’homme en noir.

Le second frissonna quand l’autre homme s’avança vers lui en glissant. Il ne l’avait jamais entendu prononcer la moindre parole au cours de la traversée. Quand il l’entendit enfin, les mots étaient inintelligibles et le second eut l’impression qu’ils s’amoncelaient dans sa propre gorge, comme un tas de pierres. Le marin suffoqua et s’affaissa sur le pont. Celui qui répondait au nom d’Ashnazai lui posa une main froide sur la joue, puis le monde s’effondra dans un éclair de lumière noire.

Mardus fit un pas de côté pour échapper à la bile qui se déversait de la bouche du cadavre.

— Et les autres ?

Le nécromant sourit. Les agréables picotements provoqués par la mort du second lui couraient encore le long des doigts.

— Ils rendent leur dernier souffle en ce moment même, mon seigneur.

— Parfait. Les hommes sont-ils prêts ?

— Oui, mon seigneur.

Satisfait, Mardus jeta un dernier regard au pont du vaisseau ravagé, puis descendit dans la chaloupe qui l’attendait.

Cachés par la magie d’Ashnazai, ils passèrent le quai et le bureau de douane sans difficulté. Ils remontèrent une rue abrupte et verglacée, et trouvèrent des chambres prêtes à les accueillir à la taverne de la Demi-Lune.

Mardus et Ashnazai venaient tout juste de s’installer devant un repas chaud, dans la chambre de Mardus, quand quelqu’un gratta doucement à la porte.

Le capitaine Tildus fit son entrée, accompagné d’un homme aux cheveux grisonnants appelé Urvay. Il s’agissait de l’espion en chef de Mardus, basé depuis trois ans à Rhíminie. L’homme lui était très précieux, aussi bien pour son habileté que pour sa discrétion. Ce soir-là, il était déguisé en riche marchand. Sa tenue de velours et d’argent lui donnait un air distingué.

Urvay salua Mardus avec gravité.

— Heureux de vous trouver sain et sauf, mon seigneur. Il ne fait pas bon prendre la mer, à cette période de l’année.

Mardus demanda à Tildus de se retirer, puis invita l’espion à prendre place à ses côtés.

— Qu’as-tu à m’annoncer, mon ami ?

— De bonnes et de mauvaises nouvelles, mon seigneur. Dame Kassarie est morte.

— La Lerane ? demanda Ashnazai.

— Oui. Les espions de la reine ont attaqué sa place forte, il y a environ une semaine. Elle est morte dans la bataille. Barien, le vice-roi, s’est suicidé. Il était en lien avec cette affaire. La rumeur dit que d’une certaine manière, la princesse royale a été impliquée, même si la reine n’a pris aucune mesure à son encontre. Le reste de la faction s’est enfui ou a été décimé.

— Quel dommage. Ils auraient pu nous être utiles. Et qu’en est-il de nos affaires ?

— Ça, c’est la bonne nouvelle, mon seigneur. J’ai placé de nouveaux éléments auprès de plusieurs nobles d’influence.

— Lesquels ?

— Le seigneur général Zymanis, pour commencer. Il paraît qu’on est sur le point de lui confier la surveillance des fortifications de la ville basse. L’un de mes hommes vient de se fiancer à la fille cadette de dame Kora et dirige la villa. Mais voici qui est particulièrement intéressant, mon seigneur. (Urvay marqua une pause et se pencha légèrement en avant.) Je suis en train d’établir un contact à l’intérieur de la maison Orëska.

Mardus leva un sourcil.

— Excellent ! Mais comment est-ce possible ? Cela fait des années que nous essayons d’y introduire un espion, sans succès.

— Ce n’est pas un espion, mon seigneur, mais un renégat. Il s’appelle Pelion í Eirsin. Un acteur très en vogue ces temps-ci.

— Quel rapport y a-t-il entre l’Orëska et lui ? demanda Vargûl Ashnazai.

— Son amante vit là-bas, expliqua Urvay rapidement. C’est une jeune sorcière dont on dit qu’elle est aussi la maîtresse d’un ou deux des magiciens anciens. Elle s’appelle Ylinestra, et on peut dire qu’elle jouit d’une certaine réputation en ville : c’est une vraie tigresse, à l’affût des hommes jeunes et bien faits, mais aussi des puissants vieillards. De toute évidence, ce Pelion fait partie de son tableau de chasse. Grâce à lui, nous parviendrons peut-être à les atteindre, elle et d’autres. Elle n’est pas membre de l’Orëska, mais elle y a ses propres appartements.

— Je doute que nous ayons besoin des services d’une catin pour nous introduire en ces lieux, railla le nécromant.

— Peut-être, l’interrompit Urvay, mais cette catin compte le sorcier Nysander au nombre de ses amants.

— Nysander í Azusthra ? (Mardus hocha la tête d’un air approbateur.) Urvay, tu t’es surpassé ! Mais qu’as-tu raconté à ton acteur ?

— Pour lui, je suis maître Gorodin, grand admirateur de son travail. Je comprends aussi combien le mécénat est important pour un jeune comédien dont la carrière décolle, et pour un certain dramaturge désireux de créer des rôles spécialement pour lui. En échange, mon nouvel ami Pelion me transmet le moindre potin qui lui parvient aux oreilles, en ville. L’affaire lui convient, et il sait qu’il ne faut pas poser trop de questions. Tant que l’or abonde, il est à nous.

— Bien joué, Urvay. Ne sois pas avare avec lui. Il faut à tout prix que nous infiltrions l’Orëska avant le printemps. Tu comprends ? C’est impératif.

— Entendu, mon seigneur. Dois-je prendre des dispositions pour vous, à Rhíminie ?

— Non. Aucune disposition ne doit être prise par avance. Je te contacterai quand ce sera nécessaire. Pour l’instant, garde Pelion et sa sorcière à l’œil.

Urvay se leva et s’inclina.

— Je n’y manquerai pas, mon seigneur. Adieu.

Après le départ d’Urvay, Mardus entreprit de reprendre son repas, mais Vargûl Ashnazai avait perdu l’appétit.

L’Orëska, pensa-t-il avec amertume, jouant avec la fiole en ivoire suspendue à son cou par une chaîne. C’était là que s’étaient réfugiés les voleurs qui avaient dérobé l’Œil juste sous son nez.

Cette nuit-là, à Wolde, Mardus avait failli le tuer. Pire encore, il avait menacé de l’exclure de leur quête. Si Mardus lui avait confié les disques dès le départ, tout cela ne serait évidemment jamais arrivé, mais il était inutile d’insister sur ce point ; pas s’il souhaitait continuer à vivre après avoir pris la parole.

Depuis ces événements, il avait été de moins en moins enclin à apporter son soutien à Mardus. Même aidés des forces de l’Œil, ses pouvoirs n’avaient pas suffi à arrêter les fugitifs. L’Aurënfay avait fait preuve d’une résistance exaspérante face à sa magie, et quand il avait fini par succomber à l’attaque du dra’gorgos à l’auberge, le garçon, ce misérable gamin, avait déjoué leurs plans, et fait disparaître son compagnon comme par enchantement, avant même que Mardus et ses hommes aient eu le temps d’arriver sur les lieux.

Tenant toujours la fiole entre ses mains, Vargûl Ashnazai contempla les éclats de bois imbibés de sang qui y étaient emprisonnés. Il les avait raclés sur le plancher de l’auberge mycenienne où son dra’gorgos avait fondu sur les fugitifs.

Le talisman qu’il s’était fabriqué avec leur sang constituait un guide puissant, si puissant qu’il les avait presque attrapés à Keston. Mais ils s’étaient échappés une fois de plus, par la mer, et il avait pu sentir le pouvoir d’un tiers grandir autour d’eux, contrant le sien. Il avait immédiatement identifié l’aura de cette magie : elle provenait de l’Orëska.

Dès lors, Mardus et ses hommes les avaient traqués, usant de méthodes tout à fait banales tandis que lui, nécromant du Sanctum, devait se contenter de les suivre, trimballé comme un vulgaire bagage.

Mardus s’était montré optimiste. Ils connaissaient déjà la destination des voleurs, information obtenue plutôt grâce aux méthodes impitoyables de Mardus qu’aux siennes. L’un des marins qu’ils avaient capturés sur le fleuve avait crié ce qu’ils avaient besoin de savoir juste avant de rendre son dernier souffle, après la destruction de la Flèche. Ça, au moins, c’était son œuvre.

Rester assis là, à moins de deux jours de voyage du bastion de ses ennemis, le rendait fou.

Si près du but ! pensa-t-il en resserrant les doigts autour de la fiole.

Mardus vit son geste et devina ses pensées.

— Pourquoi ne pas avoir de nouveau recours à la divination pour les trouver ?

Vargûl Ashnazai se tortilla, mal à l’aise.

— Cela fait des semaines que la vision ne change pas.

Mardus posa les yeux sur lui, avec l’expression que n’importe qui aurait en écoutant quelqu’un lui annoncer une nouvelle peu surprenante. Mais le duc n’était pas n’importe qui. Quand son regard croisa celui d’Ashnazai, le nécromant ressentit une pointe d’effroi. Il ne voyait aucune trace de folie dans les yeux de son compagnon. Il n’y en avait jamais eu. C’était pire encore : il y lisait une farouche détermination, imprégnée de l’ombre de leur divinité. Mardus n’était peut-être pas magicien, mais il était puissant. Il avait été touché, élu.

Prisonnier de ce regard implacable, Ashnazai sentit son sang se figer. Resserrant son étreinte autour de la fiole, il posa sa main libre sur ses yeux et fit apparaître l’image des voleurs.

Pendant un moment, il sentit la pulsation rassurante de son pouvoir, lui-même considérable. La noirceur intérieure l’envahit par la fiole et au-delà, utilisant l’essence du sang pour en trouver la source. Toutefois, depuis que les voleurs avaient atteint Rhíminie, un voile les avait enveloppés. Quelqu’un les avait protégés d’un charme, et la résistance opposée à sa magie était violente et inflexible.

Comme la fois précédente, dès qu’il se concentra sur le lieu où ses ennemis se trouvaient, il fut aveuglé par la vision saisissante de flammes et de gigantesques ailes de cuir. Le message était limpide : Ces gens sont sous la protection de l’Orëska. Vous ne pouvez pas les atteindre.

Le souffle coupé, Ashnazai relâcha la fiole et porta les mains à son visage.

— Rien de neuf ? demanda Mardus.

Sans même le regarder, Ashnazai sut que le salopard souriait.

— Dans ce cas, béni soit cet acteur qu’Urvay a placé sur notre route. Si ces deux-là sont toujours sous la protection des magiciens de l’Orëska, quel meilleur endroit pour les chercher ?

— J’espère que vous avez raison, mon seigneur. Dès que je les aurai retrouvés, j’écraserai de mes mains leur cœur avant même qu’il ait cessé de battre !

— La vengeance est un sentiment dangereux.

Vargûl Ashnazai releva la tête. Le visage de Mardus se teinta d’une impassibilité qui lui était familière : c’était la divinité qui le touchait.

— Vous devriez leur être reconnaissant. Grâce à eux, nous allons bientôt arriver au bout de notre quête, poursuivit Mardus avec douceur, le regard rivé sur les profondeurs de sa chope. Cet acteur et sa sorcière en sont le sceau. Pour le moment, la patience est la clé. Soyez patient. Notre heure viendra.

1

UNE NUIT MOUVEMENTÉE

Cet hiver-là, les vents auxquels se mêlait la neige fondue fouettaient la mer et rugissaient dans les rues sombres de Rhíminie. Comme arrachés par un gigantesque enfant furieux, des tuiles et des bardeaux mal cloués tombèrent avec fracas dans les rues et les jardins. Les arbres nus oscillaient, le claquement de leurs branches semblable à des os s’entrechoquant. Dans le port, sous la citadelle, les navires amarrés étaient si secoués qu’ils cognaient contre les digues. Que ce soit dans la ville haute ou basse, même les tenanciers des maisons closes ne tardèrent pas à fermer leurs volets.

Capuchons relevés, deux silhouettes se glissèrent hors d’une cour obscure de la rue du Poisson-Bleu et se dirigèrent d’un pas pressé vers l’est, en direction de la rue des Épis.

— Je n’arrive pas à croire que nous soyons dehors par un temps pareil pour aller livrer un satané gage d’amour, grogna Alec en secouant les mèches blondes trempées qui lui cachaient les yeux.

— Nous devons préserver la réputation du Chat de Rhíminie, dit Seregil, frissonnant aux côtés du garçon. (Le mince Aurënfay enviait à Alec sa résistance au froid, que celui-ci devait à ses racines nordiques.) Le seigneur Phyrien a payé pour que nous déposions l’objet sur l’oreiller de la fille ce soir. De toute façon, ça fait un moment que je voudrais voir ce que le père de cette fille garde dans son coffre. Il paraît qu’il fomente un coup pour prendre le poste de vice-roi.

Seregil sourit intérieurement. Cela faisait des années que le mystérieux voleur, connu seulement sous le nom de Chat de Rhíminie, aidait les hautes classes de la cité dans leurs incessantes intrigues. Pour faire appel à ses services, il ne fallait rien d’autre que de l’or et une note discrètement laissée aux bonnes personnes. Nul n’avait deviné que cet espion sans visage était pour ainsi dire du même rang social, ni qu’il tirait autant d’avantages qu’eux de leurs arrangements.

Battus de tous côtés par les vents, ils se hâtèrent de rejoindre le quartier noble et atteignirent la fontaine en forme de colonne à l’entrée de la rue du Heaume-d’Or. Seregil se baissa pour s’y abriter un instant.

— Tu es sûr que ça va aller ? Comment va ton dos ? demanda-t-il en se penchant pour boire au filet d’eau qui s’écoulait au centre de la colonne.

Cela faisait à peine deux semaines qu’Alec avait sauvé la princesse Klia de l’incendie provoqué par Kassarie la traîtresse, dans sa propre place forte. Les baumes malodorants du Drysian Valerius avaient bien soigné ses blessures, mais ce soir-là, au moment de s’habiller, Seregil avait remarqué que la peau de l’épaule du garçon semblait toujours fine par endroits. Bien entendu, Alec ne l’aurait jamais admis, pour ne pas risquer d’être renvoyé à la maison.

— Je vais bien, insista Alec, comme Seregil s’y attendait. Ce sont tes dents que j’entends claquer, pas les miennes. (Il secoua sa cape trempée et en jeta un long pan par-dessus son épaule.) Allez, c’est en bougeant que nous allons nous réchauffer.

Seregil jeta soudain un regard envieux à l’entrée de la rue des Lanternes, en face.

— C’est en allant là-bas qu’on se réchaufferait sacrément !

Il n’avait pas fréquenté les élégantes maisons de plaisir depuis des mois. En pensant à tous ces lits chauds, parfumés, à tous ces corps brûlants et enivrants, il sentit le froid le mordre davantage.

Caché dans l’ombre, Alec ne fit aucun commentaire, mais Seregil l’entendit remuer, mal à l’aise. L’adolescent avait été élevé loin de tout, ce qui l’avait rendu incroyablement rétrograde sur certains sujets, même pour un Dalnan. De telles réticences restaient incompréhensibles pour Seregil, mais par respect pour leur amitié, il s’efforçait de ne pas le taquiner.

Dans les avenues à la mode du quartier noble, à présent désertes, les demeures et villas monumentales étaient plongées dans le noir derrière les hauts murs qui ceignaient leurs jardins. Sur la voie publique, des lanternes ouvragées éteintes par la tempête grinçaient sur leurs crochets.

La maison située rue des Trois-Jeunes-Filles était une villa étendue, aux dimensions imposantes. Un grand mur entourait la cour. Alec guettait l’arrivée éventuelle d’une patrouille de manteaux bleus, pendant que Seregil lançait le grappin et sécurisait la corde. Les rugissements de la tempête couvrirent les bruits de leurs agissements lorsqu’ils franchirent le mur. Abandonnant la corde dans un massif d’arbustes, Seregil ouvrit la marche à travers le jardin.

Après une inspection rapide, Alec trouva une petite fenêtre fermée par un volet, située en hauteur sur la façade arrière de la maison. Perché sur un baril de récupération d’eau de pluie, il souleva le volet à l’aide d’un couteau et observa l’intérieur.

— À l’odeur, on dirait un cellier, dit-il à voix basse.

— Eh bien, vas-y. Je te suis.

Alec entra les pieds devant et disparut à l’intérieur, sans un bruit.

Seregil grimpa à son tour et sentit les effluves terreux des pommes de terre et des pommes. Il se faufila par l’ouverture et se laissa tomber sur ce qui devait être des sacs d’oignons. Il tendit le bras et toucha l’épaule d’Alec dans l’obscurité. Ensemble, ils avancèrent à tâtons jusqu’à une porte. Seregil souleva le loquet et risqua un œil dans l’immense cuisine sur laquelle l’office débouchait.

Les braises dans l’âtre renvoyaient assez de lumière pour éclairer deux servantes endormies sur des paillasses, près de la cheminée. D’un recoin sombre, non loin, provenaient de puissants ronflements. Sur la droite s’ouvrait une arche voûtée. Seregil donna à Alec une tape sur le bras et se dirigea dans cette direction sur la pointe des pieds.

La porte donnait sur un passage de service. Ils montèrent un escalier étroit et se glissèrent le long d’une suite de couloirs, à la recherche du bureau privé du seigneur Decian. Bredouilles, ils gagnèrent l’étage suivant et se risquèrent à dévoiler partiellement leurs pierres lumineuses.

Grâce à leur faible lueur, ils virent que ces nobles laissaient leurs chaussures à l’entrée de leur chambre pour qu’un serviteur les ramasse et les nettoie. Seregil poussa Alec du coude et lui adressa un signe qui voulait dire : « On a de la veine ! ». Le maître des lieux n’avait qu’une seule fille. Il leur fut donc aisé de trouver les souliers qui seyaient à une jouvencelle de quinze ans.

En effet, des bottines délicates étaient posées près d’une porte, au fond du couloir. Ils furent avertis par la paire de chaussures plus robustes, juste à côté, que la jeune fille ne dormait pas seule.

Seregil réprima un sourire. Alec allait être servi, et plutôt deux fois qu’une.

Le garçon manipula doucement le loquet et vit que la porte n’était pas entravée par une barre. Ce soir-là, la tâche lui incombait : un entraînement de plus à la manière du Chat. Ce genre de mission, bien que moins importante que celle récemment assignée par Nysander, requérait la plus grande finesse, et il tenait à faire ses preuves.

Après avoir rangé sa pierre lumineuse dans sa trousse à outils, Alec prit une profonde inspiration et souleva le loquet.

Une veilleuse brûlait sur un pied, près du lit. Les tentures ouvertes dévoilaient une jeune fille coiffée de lourdes tresses, endormie du côté de la porte, le visage tourné vers la lumière. Près d’elle, une forme plus imposante, sans doute sa mère ou sa nourrice, n’avait de cesse de s’agiter sous l’épais édredon.

Le garçon avança à pas de loup vers le bord du lit et sortit le gage : un anneau en or à l’intérieur duquel était glissé un minuscule rouleau. Si cela n’avait tenu qu’à lui, il l’aurait laissé sur le pied de lampe et l’affaire aurait été réglée, mais les consignes du seigneur Phyrien avaient été très précises : l’anneau devait être déposé sur l’oreiller de sa bien-aimée.

Alec se pencha au-dessus de la demoiselle et plaça l’anneau comme exigé. Il était déjà trop tard lorsqu’il entendit Seregil prendre une grande inspiration. L’anneau massif dégringola le long du renflement de l’oreiller et heurta la joue de l’adolescente, tout près de sa bouche.

D’un coup, elle ouvrit grands ses yeux bruns. Heureusement pour Alec, la jeune fille aperçut l’anneau avant de crier. Son expression terrifiée se mua aussitôt en joie contenue : se méprenant sur l’identité de la silhouette emmitouflée, elle pensa qu’il s’agissait de son amant.

— Mon doux Phyrien, tu es bien audacieux ! souffla-t-elle tout en jetant un regard furtif à la femme qui dormait à ses côtés.

Elle saisit la main d’Alec, qu’elle amena sous les draps avec douceur et insistance.

Alec s’empourpra violemment au fond de son capuchon. Comme la plupart des Skaliens, elle dormait nue. Cependant, il n’osa pas opposer de résistance. Toute lutte quelle qu’elle soit n’aurait pas seulement éveillé les soupçons ; le lit aurait sans doute été secoué avec assez de vigueur pour réveiller son autre occupante.

— Tu as si froid ! dit-elle en étouffant un rire. (Elle attira sa main plus bas encore.) Embrasse-moi, mon valeureux amant, je saurai te réchauffer.

De sa main libre, Alec maintint son capuchon en place, se hâta de presser ses lèvres contre celles de la jeune fille, puis fit un signe d’avertissement en direction de l’autre femme. Avec une moue charmante, l’adolescente le relâcha et fourra le gage sous son oreiller.

Le sang battant à ses tempes, Alec éteignit la lampe et s’empressa de regagner le couloir.

— Seregil, je…, commença-t-il dans un soupir.

Son compagnon interrompit son mea culpa en l’attrapant par le bras pour l’entraîner précipitamment vers la sortie.

Merde, merde, merde ! se réprimanda-t-il. C’était une livraison tout ce qu’il y a de plus simple, et je fais tout capoter !

L’alerte pouvant être donnée d’une minute à l’autre, ils rejoignirent la cuisine en hâte et ressortirent par la fenêtre de l’office. Une fois dehors, Seregil resta implacablement silencieux. Il escalada le mur et partit en courant. Alec le suivit, la mine sombre, persuadé d’être en disgrâce.

Trois rues plus loin, Seregil interrompit brusquement sa course, attira son compagnon dans une ruelle, puis se pencha en avant, les mains sur les genoux, comme s’il cherchait à reprendre son souffle.

Préparé à recevoir un sermon acerbe, Alec mit un certain temps à se rendre compte que Seregil s’esclaffait.

— Par les couilles de Bilairy, Alec ! dit-il en riant aux éclats. J’aurais donné cent sestères pour voir ta tête quand l’anneau a roulé. Et quand elle a essayé de te mettre dans son lit…

Il s’effondra contre le mur, secoué de rires.

— Mais quel abruti j’ai fait ! grogna Alec. J’aurais dû voir qu’il allait glisser.

Seregil s’essuya les yeux avec un grand sourire.

— Peut-être bien, mais ce sont des choses qui arrivent. Je ne compte plus les fois où j’ai fait des gaffes pareilles. Ce qui importe, c’est de réparer la boulette, et tu t’en es très bien sorti. « Apprends et survis », telle est ma devise.

Soulagé, Alec lui emboîta le pas lorsqu’ils reprirent la route vers leur domicile. Avant même d’avoir passé un autre pâté de maisons, Seregil partit d’un nouvel éclat de rire. Il s’appuya lourdement sur l’épaule d’Alec et gémit d’une voix de fausset :

— « Embrasse-moi, mon valeureux amant, je saurai te réchauffer ! »

Puis il s’éloigna d’un pas mal assuré, ricanant dans le vent.

Exaspéré, Alec se dit qu’il n’avait peut-être pas fini d’entendre parler de cette soirée.

De retour à l’auberge du Coquelet, ils chapardèrent quelques provisions dans le grand placard de Thryis et grimpèrent en silence l’escalier secret au deuxième étage. Des glyphes codés scintillèrent un bref instant quand Seregil prononça le mot de passe à voix basse. Une fois en haut des marches, ils traversèrent le grenier à réserves glacé et se dirigèrent vers la porte de leurs appartements.

La chaleur du feu allumé plus tôt dans la soirée régnait encore dans le salon désordonné. Jetant sa cape ruisselante sur la statue en forme de sirène, près de la porte, Alec retira ses vêtements trempés et se dirigea vers le coin de la pièce où se trouvait son lit, non loin de l’âtre.

Seregil l’observa avec un petit sourire. La pudeur du garçon, excessive, voire anormale aux yeux de Seregil, avait diminué ces derniers mois. Néanmoins, Alec se tourna pour retirer ses hauts-de-chausses en cuir et passer une longue chemise. À seize ans, il était mince, élancé et avait la peau claire, comme Seregil. Ce dernier s’empressa de prendre l’air affairé à trier une pile de lettres sur la table quand Alec lui fit de nouveau face.

— On n’a rien de prévu en particulier, pour demain ? demanda le jeune homme en mordant dans l’une des tourtes à la viande qu’ils avaient dérobées.

— Rien d’urgent, répondit Seregil. (Il bâilla à s’en décrocher la mâchoire tout en se dirigeant vers la porte de sa chambre.) Oh, et je n’ai pas l’intention de me lever avant midi. Bonne nuit.

Une pierre lumineuse à la main, il navigua entre les piles de livres, de boîtes et d’objets de toutes sortes jusqu’au grand lit bordé de tentures en velours qui occupait tout le fond de la minuscule pièce. Il ôta un à un ses vêtements mouillés et se glissa dans les draps immaculés avec un grognement de plaisir. Ruetha sortit d’un recoin encombré et le rejoignit d’un bond en émettant un roucoulement guttural, exigeant qu’il la laisse se blottir sous les couvertures.

Dans l’ensemble, ce fut une année chargée, se dit Seregil en caressant la chatte d’un air absent. Surtout ces derniers mois. Cela faisait des lustres qu’il n’avait pas fréquenté la rue des Lanternes, ce qui était bien la preuve que sa vie avait été bouleversée.

Allons bon, c’est l’hiver. Nous aurons toujours assez de travail pour nous occuper, mais nous aurons aussi tout le temps de nous adonner aux plaisirs de la ville. Tout compte fait, je pense que nous avons mérité un peu de repos.

S’imaginant sur le point de passer de longs mois d’hiver neigeux et tranquilles, Seregil sombra dans le sommeil avec contentement.

Il se réveilla en sursaut quelques instants plus tard : dans son cauchemar, il chutait dans les ténèbres. Les cris d’effroi d’Alec résonnaient encore à ses oreilles alors qu’ils plongeaient inexorablement le long des escarpements de la place forte de Kassarie, vers les gorges qui les attendaient en contrebas.

Le souffle coupé, Seregil ouvrit les yeux. Il fut aussitôt soulagé et contrarié de se retrouver nu comme un ver, avachi dans l’un des fauteuils du salon de Nysander.

Il savait très bien comment il avait atterri là : son estomac se tordait déjà sous l’assaut des nausées dues au sortilège de translocation. Repoussant sa longue chevelure noire qui lui cachait le visage, il leva la tête et jeta un regard morose au sorcier.

— Désolé de t’avoir amené ici de manière si brutale, mon cher garçon, dit Nysander en lui tendant une robe de chambre et une tasse de thé fumante.

— J’imagine que tu dois avoir une bonne raison de l’avoir fait, marmonna Seregil.

Il savait très bien qu’il ne pouvait en être autrement.

— Mais bien sûr. J’ai essayé de te convoquer plus tôt, mais vous étiez tous les deux occupés à vous introduire chez quelqu’un par effraction. (Nysander se versa une tasse de thé et s’installa dans son fauteuil habituel, de l’autre côté du foyer.) Je vous ai simplement observés un instant. Ça s’est bien passé ?

— Plus ou moins.

Le vieil homme ne semblait pas pressé de lui fournir des explications, mais de toute évidence, il travaillait sur quelque chose. Sa courte barbe grise était tachée d’encre autour de sa bouche, et il était vêtu d’une des robes usées jusqu’à la corde qu’il aimait porter lors de ses fréquentes nuits passées à travailler. Entouré de sa somptueuse collection de livres et de curiosités, il ressemblait à un savant nécessiteux qui se serait trouvé là par erreur.

— J’ai remarqué qu’Alec allait mieux, nota Nysander.

— Il est en bonne voie de guérison. Je m’inquiète davantage au sujet de ses cheveux. Je dois le rendre présentable à temps pour la grande Fête de Sakor.

— Tu devrais te montrer reconnaissant qu’il ne s’en soit pas plus mal sorti. D’après Klia et Micum, il a déjà de la chance d’être toujours de ce monde. Ah, et avant que j’oublie, j’ai quelque chose à vous remettre à tous les deux, de la part de Klia et de la reine. (Il tendit à Seregil deux bourses en velours.) Bien entendu, un remerciement public est inenvisageable, mais elles ont tenu à vous exprimer leur gratitude. La tienne, c’est la verte.

Ce n’était pas la première fois que Seregil recevait une telle récompense. S’attendant à y trouver une babiole ou toute autre breloque, il ouvrit le petit sac. Ce qu’il vit le plongea dans un profond mutisme.

Il s’agissait d’une bague qu’il connaissait très bien. L’énorme rubis, lisse et serti d’argent aurënfay, rougeoya comme la robe d’un vin quand il l’approcha du feu.

— Par la lumière d’Illior, Nysander ! C’est l’une des bagues que j’ai prises sur la dépouille de Corruth í Glamien, dit-il dans un hoquet, retrouvant finalement un filet de voix.

Le magicien se pencha en avant et posa la main sur celle de Seregil.

— C’était l’un des tiens, et aussi un parent d’Idrilain, Seregil. Elle a pensé que ce serait une récompense appropriée pour te remercier d’avoir résolu le mystère de sa disparition. Elle espère qu’un jour, tu porteras cette bague avec dignité parmi les tiens.

— Tu la remercieras pour moi. (Seregil rangea l’anneau dans sa bourse avec déférence.) Mais tu ne m’as pas tiré du lit uniquement pour ça ?

Nysander se renversa sur son fauteuil en pouffant de rire.

— Non. J’ai une mission qui pourrait t’intéresser. Toutefois, je dois t’exposer certaines conditions avant de t’en dire plus. Accepte de les respecter, sans quoi je serai dans l’obligation de te renvoyer chez toi dès à présent, sans le moindre souvenir de cette conversation.

Surpris, Seregil cligna des yeux.

— Ça doit être sacrément important. Pourquoi n’as-tu pas convoqué Alec ?

— Je vais y venir bientôt. Je ne peux rien dire tant que tu n’auras...