Pour Sophie Hazel Hamilton
J’ignorais à quel point j’avais besoin de toi.

PERSONNAGES PRINCIPAUX

L’Agent, fournisseur de mercenaires sur Illuminatus.

L’Ange des hauteurs, vaisseau spatial extraterrestre intelligent.

Daniel Alster, directeur de Compression Space Transport (CST), assistant de Nigel Sheldon.

Alessandra Baron, présentatrice de talk-show.

Dudley Bose, professeur d’astronomie à l’université de Gralmond, ressuscité.

Gore Burnelli, patriarche de la Grande famille des Burnelli.

Justine Burnelli, personnalité en vue de la société terrienne, sénatrice.

Thompson Burnelli, sénateur du Commonwealth.

Rafael Columbia, vice-amiral chargé de la défense planétaire.

Paul Cramley, pirate informatique de Darklake City.

Elaine Doi, présidente du Commonwealth intersolaire.

Adam Alvin, ancien radical, intendant des Gardiens de l’individualité.

Hoshe Finn, inspecteur de la police de Darklake.

Toniea Gall, présidente de l’association des Résidents de l’Ange des hauteurs.

McClain Gilbert, capitaine de la Marine.

Crispin Goldreich, sénateur, président de la commission budgétaire.

Bernadette Halgarth, mère d’Isabella, agent de l’Arpenteur.

Isabella Halgarth, agent de l’Arpenteur.

Victor Halgarth, père d’Isabella, agent de l’Arpenteur.

Alic Hogan, capitaine au service de renseignement de la Marine.

Ozzie Fernandez Isaacs, coïnventeur de la technologie des trous de ver, copropriétaire de CST.

Bradley Johansson, fondateur des Gardiens de l’individualité.

Patricia Kantil, assistante d’Elaine Doi.

Renne Kempasa, lieutenant de la Marine.

Natasha Kersley, chef du projet Seattle.

Anna Kime, épouse et chef d’état-major de Wilson.

Wilson Kime, ancien pilote de la NASA, amiral.

John King, lieutenant au service de renseignement de la Marine.

Edmund Li, inspecteur du fret à la station de Boongate.

Bruce McFoster, ancien Gardien, assassin à la solde de l’Arpenteur.

Kazimir McFoster, membre des Gardiens de l’individualité.

Samantha McFoster, membre des Gardiens de l’individualité, technicienne.

Olwen McOnna, membre des Gardiens de l’individualité.

Stig McSobel, membre des Gardiens de l’individualité, chef de la section Armstrong City.

Michelangelo, animateur de talk-show.

Oscar Monroe, capitaine du vaisseau Defender.

Morton, ancien prisonnier, soldat d’infanterie.

Kaspar Murdo, concierge de la clinique Saffron.

Paula Myo, inspecteur principal, puis membre de la sécurité du Sénat.

Jim Nwan, lieutenant au service de renseignement de la Marine.

Matthew Oldfield, lieutenant au service de renseignement de la Marine.

Orion, adolescent orphelin de Silvergalde.

Tiger Pansy, actrice de films IST pour adultes.

Qatux, Raiel vivant sur l’Ange des hauteurs.

Ramon DB, sénateur de Buta, leader l’Entente africaine.

Simon Rand, fondateur de Randtown, leader de la résistance.

Mellanie Rescorai, personnalité de l’unisphère, agent de l’IA.

Gwyneth Russell, lieutenant au service de renseignement de la Marine.

Vic Russell, lieutenant au service de renseignement de la Marine.

Bruno Seymore, officier scientifique à bord de Seconde Chance.

Campbell Sheldon, arrière-petit-fils de Nigel, membre influent de la Dynastie.

Nigel Sheldon, coïnventeur de la technologie des trous de ver, copropriétaire de CST.

Catherine Stewart (Cat ou « la Chatte »), ancienne prisonnière, soldate d’infanterie.

Tunde Sutton, officier scientifique à bord de Seconde Chance.

Niall Swalt, employé de la société Grande Triade Aventures.

Giselle Swinsol, directrice du projet spatial de la Dynastie Sheldon.

Rob Tannie, ancien prisonnier, soldat d’infanterie.

Tarlo, lieutenant au service de renseignement de la Marine.

Tochee, extraterrestre d’origine inconnue.

Gerard Utreth, représentant de la famille Brant, NRDA.

Liz Vernon, ingénieur en biogénétique, épouse de Mark Vernon.

Mark Vernon, ingénieur.

PROLOGUE

Pour le lieutenant Renne Kempasa, cette enquête sonnait faux depuis le début. Un doute s’était immiscé dans son subconscient dès qu’ils avaient mis les pieds dans le loft de la victime. Des appartements comme celui-là, Renne en avait vu des centaines. C’était le genre de nid douillet et somptueux dans lequel vivaient les personnages si branchés des feuilletons IST – la plupart du temps des célibataires au physique parfait, payés grassement pour ne pas faire grand-chose et disposant de ce fait de beaucoup de temps pour sillonner de long en large leur intérieur de cinq cents mètres carrés décoré de façon extravagante par des architectes hors de prix. Des scenarii complètement déconnectés de la réalité, mais au fort potentiel comique et dramatique.

Sauf que cette fois-ci, le décor n’était pas en carton-pâte. La veille, les Gardiens avaient fait pleuvoir sur le réseau une annonce explosive : la présidente Elaine Doi serait un agent de l’Arpenteur. L’appartement se situait au dernier étage d’une vieille usine réhabilitée de Daroca, la capitale d’Arevalo. Le vaste salon donnait sur un balcon immense et ensoleillé surplombant la rivière Caspe, qui traversait le cœur de la ville. Comme toutes les capitales des planètes développées de l’espace de phase un, Daroca était un collage riche et réussi de parcs, de bâtiments élégants, de rues larges qui s’étiraient jusqu’à l’horizon. Illuminée par l’aube couleur de bronze de la planète, elle semblait entourée d’une aura vive, qui ajoutait à la beauté du panorama.

Incrédule, Renne secoua la tête devant tant de beauté. Même avec le salaire plus que décent versé par la Marine, elle ne pourrait jamais louer un endroit pareil. Dire qu’il était occupé par trois jeunes filles de moins de vingt-cinq ans.

L’une d’entre elles, Catriona Saleeb, les avait accueillis, Tarlo et elle. C’était un petit bout de femme de vingt-deux ans, aux longs cheveux noirs et ondulés, vêtue d’une simple robe verte ornée de bandes géométriques lilas – une tenue certes décontractée, mais qui, parce qu’elle était signée Fon, valait au moins mille dollars terriens. L’assistant virtuel de Renne afficha le dossier de Saleeb dans son champ de vision. Catriona était un membre mineur de la famille Morishi et travaillait dans une banque, dans le quartier d’affaires de Daroca.

Ses deux amies étaient Trisha Marina Halgarth, stagiaire chez Veccdale, une filiale de Halgarth spécialisée dans les systèmes domestiques haut de gamme, et Isabella Halgarth, qui travaillait dans une galerie d’art contemporain. Elles avaient le profil idéal : trois jeunes célibataires vivant sous le même toit, prenant du bon temps en attendant de débuter une vraie carrière ou d’épouser un homme riche et influent, après quoi elles n’auraient plus qu’à s’installer dans le nouveau manoir familial pour y pondre leur quota de rejetons.

— C’est très grand chez vous, dit Tarlo, comme ils pénétraient dans le salon.

Catriona se retourna et le gratifia d’un sourire bien plus que poli.

— Merci. L’appartement appartient à la famille et nous le louons pour pas cher.

— Je suppose que vous y organisez pas mal de folles soirées ?

— Peut-être bien, répondit-elle avec un sourire enjôleur.

Renne lui lança un regard exaspéré. Ils étaient supposés être là en service, pas pour draguer les témoins potentiels. Le visage parfaitement bronzé de Tarlo se fendit d’un sourire qui laissa apparaître une rangée de dents blanches, étincelantes. Elle avait vu de ses propres yeux ce sourire faire de véritables ravages dans les clubs et les bars de Paris ou des alentours.

Catriona les conduisit jusqu’au coin cuisine, séparé du reste de l’appartement par un bar en marbre. L’équipement était ultramoderne, les gadgets nombreux incrustés dans des modules muraux ovoïdes d’un blanc immaculé. Renne doutait fortement de l’utilité de tous ces ustensiles, même si le robot cuisinier paraissait performant et sophistiqué.

Les deux autres filles étaient installées au bar, sur des tabourets.

— Trisha Marian Halgarth ? demanda Renne.

— C’est moi.

L’une des deux jeunes femmes se leva. Son visage en forme de cœur et au teint olive était orné de deux tatouages interfaces vert foncé, représentant des ailes de papillon, qui flanquaient ses yeux noisette. Elle portait un peignoir de bain trop grand ; ses doigts agrippaient le tissu pelucheux serré autour d’elle comme s’il s’agissait d’une armure. Elle avait des anneaux à tous les orteils.

— Nous sommes de la Marine, dit Tarlo. Le lieutenant Kempasa et moi enquêtons sur ce qui vous est arrivé.

— Vous voulez dire sur la façon dont je me suis fait avoir, lâcha-t-elle.

— Doucement, ma puce, intervint Isabella Halgarth en prenant Trisha par les épaules. Ces gens sont de ton côté.

Elle descendit du tabouret pour faire face aux deux enquêteurs.

Renne leva légèrement le menton, car la jeune femme était sensiblement plus grande qu’elle, presque aussi grande que Tarlo. Elle portait un jean très serré, qui mettait ses jambes en valeur. Ses longs cheveux blonds étaient noués en une queue-de-cheval qui lui arrivait à la taille. Elle était l’image même de l’élégance décontractée.

Le sourire de Tarlo s’élargit davantage. Renne avait envie de le plaquer contre le mur pour lui expliquer – en lui agitant l’index sous le nez – comment il devait se comporter lorsqu’il était en mission. Au lieu de quoi elle fit de son mieux pour ne pas faire attention à la danse nuptiale qui se déroulait sous ses yeux.

— J’ai enquêté sur plusieurs cas similaires, mademoiselle Halgarth, dit-elle. Les victimes sont rarement crédules. Toutefois, au fil des années, les Gardiens ont développé un mode opératoire très sophistiqué.

— Des années ! renifla Catriona. Et vous ne les avez toujours pas attrapés ?

Renne tâcha de garder son air poli.

— Nous sommes tout près du but.

Les trois filles échangèrent des regards peu convaincus. Trisha se rassit en agrippant son peignoir.

— Je sais que c’est difficile pour vous, dit Tarlo. Si vous pouviez commencer par me donner le nom de l’homme en question, ajouta-t-il avec un sourire plus doux et encourageant.

Trisha hocha la tête en faisant la moue.

— Bien sûr. Howard Liang, répondit-elle. Mais je suppose que ce n’est pas son vrai nom.

— Effectivement. Toutefois, il aura quand même laissé des traces sur la cybersphère de Daroca. Notre équipe scientifique réussira certainement à mettre en évidence des fichiers associés. Nous serons en mesure de remonter jusqu’à la naissance de cette fausse identité, d’apprendre où elle a été introduite sur le réseau et peut-être même qui l’a créée. Le moindre détail compte.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda Renne.

— Dans une fête. On va souvent à des fêtes, ajouta-t-elle en cherchant ses amies du regard.

— C’est une grande ville, dit Isabella. Arevalo est une planète prospère. Ici, les gens ont de l’argent et le temps de s’amuser, expliqua-t-elle en lançant à Tarlo un regard amusé. Trish et moi appartenons à une Dynastie intersolaire, Catriona à une Grande famille. Inutile d’en dire davantage. Nous sommes toutes les trois d’excellents partis.

— Howard Liang était-il riche ? demanda Renne.

— Eh bien, il n’avait pas de fonds en fiducie, répondit Trisha avant de s’empourprer. Enfin, c’est ce qu’il a dit. Sa famille était supposée être originaire de Velaines. Il venait soi-disant de sortir d’une cure de rajeunissement. Je l’aimais bien.

— Où travaillait-il ?

— À la bourse de marchandises chez Ridgeon. Grand Dieu, j’ignore si c’est vrai ! s’exclama-t-elle en se frottant le front. Je ne connais même pas son âge véritable. En fait, je ne sais rien de lui. Je crois que c’est ce qu’il y a de pire dans cette histoire. Je me fiche qu’il ait volé mon certificat d’identité, qu’il ait effacé une partie de ma mémoire. Mais ça… Me faire avoir de cette manière. J’ai été tellement bête. Les services de sécurité de notre Dynastie n’arrêtent pourtant pas de nous mettre en garde. Jusque-là, je ne m’étais jamais sentie concernée.

— Je vous en prie, la coupa Tarlo, cessez de culpabiliser. Ces types sont de vrais professionnels. Ils sont capables d’embobiner n’importe qui, même moi. Bon, quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ?

— Il y a trois jours. Nous sommes sortis dans la soirée. J’avais été invitée au Club Bourne pour je ne sais plus quelle occasion – peut-être le lancement d’une nouvelle série. Après, on a mangé et je suis rentrée à la maison. Il me semble. L’ordinateur de l’appartement dit que je suis rentrée à 5 heures du matin. En fait, je ne me rappelle rien de ce qui s’est passé après le dîner. C’est à ce moment-là qu’ils ont agi ?

— Possible, répondit Renne. Monsieur Liang avait-il des colocataires ?

— Non, il vivait seul. J’ai rencontré quelques-uns de ses amis, des gens de Ridgeon, sans doute. Nous ne sommes sortis ensemble que quinze jours. Juste assez longtemps pour que j’abaisse ma garde, ajouta-t-elle en secouant la tête avec colère. Quelle horreur ! Maintenant, le Commonwealth tout entier croit que je prends la présidente pour une extraterrestre. Je ne pourrai plus jamais regarder mes collègues de travail dans les yeux. Je n’ai plus qu’à retourner sur Solidade pour changer de visage et de nom.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, dit Tarlo avec douceur. Mais, avant cela, nous aurons besoin de vous faire subir quelques tests. Une équipe médicale attend dans le hall. Ils peuvent faire cela dans une clinique ou bien chez vous. À vous de choisir.

— Qu’on le fasse ici. Le plus vite sera le mieux.

— Bien sûr. Une autre équipe est en train de passer son appartement au peigne fin.

— Qu’espérez-vous trouver là-bas ? demanda Isabella.

— Pour commencer, un échantillon d’ADN, répondit Renne. Nous aurons peut-être de la chance, surtout si l’appartement leur servait de quartier général. Nous allons également examiner son dossier chez Ridgeon ; j’aimerais d’ailleurs que vous y jetiez un coup d’œil. Et puis, si vous aviez une photo récente…

— Il a probablement déjà subi un reprofilage cellulaire, intervint Catriona.

— Oui. Toutefois, nous allons concentrer notre enquête sur ses antécédents, son passé. Ainsi, nous découvrirons peut-être d’où il vient. Vous devez comprendre que la seule façon de traduire Liang devant la justice consiste à démanteler l’organisation des Gardiens tout entière. Nous ne poursuivons pas un seul individu.

Vingt minutes plus tard, ils avaient pris les dépositions des jeunes femmes et passé la main à l’équipe médicale. Renne avait presque atteint la porte lorsqu’elle se retourna pour jeter un dernier coup d’œil pensif au vaste salon. Trisha se dirigeait vers sa chambre avec deux membres de la police scientifique.

— Quoi ? demanda Tarlo.

— Rien, répondit-elle en regardant une dernière fois Catriona et Isabella.

— Allez, dites-moi tout, reprit-il lorsqu’ils furent dans l’ascenseur. Je commence à bien vous connaître. Je sais que quelque chose vous tracasse.

— C’est du déjà-vu*.

— Pardon ?

— Cet appartement, ces circonstances, je les connais déjà.

— Moi aussi. Chaque fois que les Gardiens mitraillent l’unisphère, la patronne nous envoie sur les lieux jeter un coup d’œil.

— Ouais, donc vous avez remarqué aussi. Minilya, vous vous rappelez ?

Tarlo fronça les sourcils comme les portes s’ouvraient. Ils sortirent dans le hall.

— Un peu, oui. C’était il y a quatre ans. Toutefois, les colocataires de cet appartement-là étaient des hommes.

— Et alors quoi ? Vous devenez sexiste, maintenant. C’est différent parce que ce sont des filles ?

— Eh ! Je n’ai rien dit.

— C’était exactement la même configuration. Et puis, des groupes de filles, on en a vu aussi.

— Sur Nzega, April Gallar Halgarth. Elle était en vacances avec des copines.

— N’oubliez pas Buwangwa.

— Bon, d’accord. Où voulez-vous en venir ?

— Je n’aime pas les répétitions. Et puis, les Gardiens savent qu’ils risquent gros en restant fidèles à un même mode opératoire.

— Quel mode opératoire ?

— Ce n’en est pas vraiment un.

— Alors ?

— Je ne suis pas certaine. Ils répètent les mêmes procédures. Cela ne leur ressemble pas.

Tarlo passa le premier dans la porte à tambour et utilisa son assistant virtuel pour appeler un taxi.

— Il faut dire qu’ils n’ont pas vraiment le choix. Il y a peut-être un nombre infini de jeunes Halgarth un peu crédules dans la galaxie, mais ils vivent tous de façons similaires. Ce ne sont pas les Gardiens qui se répètent, mais les Halgarth.

Renne plissa le front comme le taxi s’arrêtait devant eux. Force lui était d’admettre qu’il avait raison.

— Vous croyez que la sécurité de la Dynastie s’est servie de Trisha comme d’un appât pour remonter la piste des Gardiens ?

— Non, non, répondit aussitôt Tarlo. Impossible. Si cela avait été le cas, ils auraient mis le grappin sur Liang dès le premier soir. Peut-être que son profil n’a pas soulevé de soupçons chez Ridgeon mais il aurait été repéré tout de suite en cas d’une opération montée par les Halgarth… Non, je n’y crois pas.

— Pourtant, ils auraient tort de se priver de cette stratégie. Si j’étais un membre important de la famille Halgarth, je serais sacrément en colère contre ces satanés Gardiens.

Tarlo s’installa sur la banquette en cuir du véhicule.

— C’est vrai que les Halgarth insistent beaucoup auprès de la patronne pour qu’il soit mis fin à leurs actions.

— Exact. À mon avis, s’ils menaient des opérations de leur côté, ils nous tiendraient au courant.

— Vous croyez ? demanda-t-il.

— En fait non, je n’en sais rien. Toutefois, là n’est pas la question, puisqu’il ne s’agissait aucunement d’un piège.

— On ne peut pas en être sûrs.

— Le fait est qu’ils n’ont pas attrapé Liang et qu’ils ne nous ont rien dit.

— Peut-être sont-ils sur ses talons et ne veulent-ils pas l’effrayer en nous révélant les dessous de leur manipulation ?

— Je n’y crois pas, dit-elle sans oser regarder Tarlo dans les yeux. Cette affaire est trop louche. Tout est trop parfait.

— Trop parfait ?

L’incrédulité contenue dans la voix de son collègue la fit presque sursauter.

— Bon, d’accord, ce n’est pas le terme approprié. Néanmoins, j’ai le sentiment de passer à côté de quelque chose. Ce loft, ces filles… Autant décréter l’ouverture de la chasse aux gosses de riches qui n’ont rien dans la cervelle.

— Je ne vous suis pas. Où se trouve l’erreur ? Chez les Gardiens ou chez les Halgarth ?

— Eh bien, pas chez les Halgarth, à moins qu’il y ait véritablement une opération en cours.

Il sourit.

— Vous aimez les conspirations presque autant que la patronne. Bientôt, vous allez me dire que l’Arpenteur est dans le coup.

— Qui sait ? dit-elle avec un sourire forcé. Quoi qu’il en soit, je vais lui dire que je trouve cette affaire très louche.

— Suicide professionnel.

— Allez ! Quel genre de détective êtes-vous ? Nous sommes supposés agir d’instinct. Vous ne regardez jamais les feuilletons policiers, ma parole ?

— Les séries de l’unisphère sont faites pour les gens qui n’ont pas de vie sociale. Moi, je sors le soir.

— Ouais, fit-elle d’un ton narquois. Vous mettez toujours votre uniforme pour sortir en boîte ?

— Je suis un officier de la Marine, après tout.

Renne rit.

— Grand Dieu ! Ne me dites pas que ça marche.

— Bien sûr que si. À condition de tomber sur des filles semblables à nos trois enfants gâtées.

Elle soupira.

— Écoutez, reprit-il. Je suis sérieux. Que pouvez-vous bien dire à Myo ? Que vous avez ressenti un truc bizarre ? Elle vous enverra bouler aussitôt. Et ne comptez pas sur moi pour vous appuyer. Personnellement, je n’ai rien de spécial à dire sur cette enquête.

— La patronne apprécie notre manière d’appréhender chaque cas. Vous savez qu’elle est adepte d’une approche holistique.

— Une approche holistique, peut-être, mais pas parapsychique !

* * *

Quarante minutes plus tard, de retour dans leur bureau parisien, la conversation n’était toujours pas terminée. Cinq officiers en uniforme formaient un groupe compact devant la porte du bureau de Paula Myo.

— Que se passe-t-il ? demanda Tarlo à Alic Hogan.

— Columbia est là, répondit le commandant, très embarrassé.

— Merde, marmonna Renne. C’est sûrement à cause du fiasco de L.A. J’étais supposée bosser là-dessus ce matin.

— Comme nous tous, rétorqua Hogan en lâchant du regard la porte de sa supérieure. Vous avez découvert quelque chose à Daroca ?

Renne se demanda quoi répondre. Hogan était très à cheval sur les règles, la procédure.

— Un coup fourré standard, comme les Gardiens en organisent régulièrement, s’empressa de répondre Tarlo en regardant sévèrement sa collègue. On a laissé les scientifiques passer les lieux au peigne fin.

— Bien. Tenez-moi au courant.

— Oui, monsieur.

— Un coup fourré standard, hein ? dit Renne, acerbe, comme ils rejoignaient leurs bureaux respectifs.

— Je viens juste de vous sauver la peau, se défendit Tarlo. Gardez vos histoires d’intuition pour la patronne. Ce connard de Hogan ne pense qu’à ses statistiques et à mettre des croix dans les bonnes cases.

— D’accord, d’accord, grogna-t-elle.

Paula Myo sortit de son bureau avec son sac à main et la plante verte – un rabbakas – qui ornait le rebord de sa fenêtre. Le visage écarlate, vêtu de son uniforme d’amiral, Rafael Columbia se tenait juste derrière elle.

Renne n’avait jamais vu Myo dans cet état. Un frisson glacé parcourut sa colonne vertébrale. Jusque-là, la patronne lui avait toujours semblé imperturbable, monolithique.

— Au revoir à tous, dit-elle à l’ensemble de ses collègues. Et merci pour tout le travail que vous avez fourni.

— Paula ? fit Tarlo, bouche bée.

L’inspecteur principal secoua imperceptiblement la tête pour le faire taire. Renne la regarda sortir et eut le sentiment de voir défiler une procession.

— Commandant Hogan, appela Columbia. J’aimerais vous parler un instant.

Il disparut dans le bureau de Myo. Alic se précipita à sa suite. La porte se referma dans son dos.

Renne se laissa tomber sur sa chaise.

— Je rêve, murmura-t-elle, incrédule. Ils ne peuvent pas la foutre dehors. Paula est le CICG.

— Oui, mais le CICG n’est plus, fit remarquer Tarlo.

* En français dans le texte. (NdT)

1

Diffusé par des haut-parleurs, le son strident des pistolets ioniques résonna dans le bureau de la sécurité de L.A. Galactic. Des hurlements le couvrirent aussitôt. Horrifié, abasourdi, le commandant Alic Hogan vit l’assassin de Kazimir s’enfuir, traverser le hall du terminal Carralvo en tirant derrière lui. Les passagers terrifiés se jetaient à terre ou se cachaient tant bien que mal derrière des balustrades.

— L’équipe B est sur sa passerelle, annonça Renne depuis son poste de travail. La vue est dégagée.

— Descendez-le, ordonna Hogan.

Sur l’image granuleuse du moniteur, le tireur d’élite de l’équipe toucha l’assassin, dont la silhouette mouvante se découpa furtivement sur une toile de fond violet électrique.

— Merde, siffla Hogan.

Deux décharges ioniques supplémentaires. Des étincelles pleuvaient dans tout le hall, se déversaient sur les murs et les panneaux publicitaires. Les gens criaient comme les vrilles d’électricité s’enroulaient autour de leurs vêtements, les roussissaient en profondeur. Les détecteurs de fumée firent leur office et les alarmes ajoutèrent au vacarme.

— Il est protégé par un champ de force, s’exclama Renne. Impossible de le transpercer à cette distance.

Hogan sélectionna l’icône de communication générale dans sa vision virtuelle.

— À toutes les équipes : prenez l’homme en chasse. Feu à volonté dès qu’il sera à découvert. Faites-moi sauter ce champ de force.

Tandis que les différentes équipes se mettaient en mouvement, les moniteurs de tous les postes de travail commencèrent à clignoter. Dans son champ de vision, des icônes d’alerte rouges se superposèrent à l’interface du réseau de la station.

— Un logiciel pirate de type Kaos a pénétré les nœuds du réseau, lui annonça son assistant électronique. L’IR est en train d’essayer de s’en débarrasser.

— Fait chier !

Le poing de Hogan s’abattit sur la console. À l’autre bout de la pièce, la sénatrice Burnelli se levait de son fauteuil. Elle était affolée, son jeune et magnifique visage tordu par une culpabilité indicible. D’autres moniteurs furent brouillés par des parasites. Ne subsistait plus qu’une seule image de l’assassin, prise par un capteur placé sous le toit. Hogan le regarda courir sur une rampe et atteindre le quai 12A. Deux officiers étaient à ses trousses, à une centaine de mètres. Des décharges ioniques furent échangées. L’image se couvrit d’un crachin gris. Un grognement incontrôlé sortit de la bouche de Hogan. Ce n’était pas possible ! C’était un désastre absolu. Pire encore, cette scène se déroulait sous les yeux de la sénatrice, grâce à qui ils avaient remonté la piste des Gardiens. Piste que Hogan cherchait désespérément depuis si longtemps.

Sa main virtuelle voleta au-dessus des icônes de son champ de vision, sélectionna les canaux protégés qui le reliaient à ses hommes. Au moins les systèmes de la Marine ne paraissaient-ils pas trop affectés par le logiciel subversif des terroristes.

— Il est sur le quai, il est sur le quai !

— J’arrive sur le 12A par la deuxième rampe.

— Je tire.

— Attendez ! Non. Il y a des civils !

— Vic, où êtes-vous ?

— Un train arrive en gare.

— Vic ? Pour l’amour du ciel.

— Merde ! Il a sauté. Je répète : la cible a sauté sur la voie et se dirige vers l’ouest.

— Suivez-le, ordonna Hogan. Renne, qui avez-vous dehors ?

— L’équipe H n’est pas loin, répondit-elle en ouvrant un plan sur un ordinateur de poche. Tarlo, vous êtes là ? Vous pouvez l’intercepter ?

— Affirmatif, répondit celui-ci, laconique, dans un concert de bruits de pas.

Hogan se rendit vaguement compte que la sénatrice et ses gardes du corps étaient en train de quitter la salle. Son assistant avait ouvert un plan en 3D de la station dans sa vision virtuelle. Depuis le quai 12A, la voie glissait vers l’ouest, jusqu’à une vaste zone plane quadrillée par des centaines de rails, carrefour où se croisaient les trains de passagers et ceux de marchandises. Quatre kilomètres et demi plus loin, au nord, se dressait une muraille de portails.

— Il n’y arrivera jamais, marmonna Hogan avant de se retourner vers Tulloch, l’officier de liaison de CST. Vous avez des hommes à l’extérieur ?

Tulloch hocha la tête.

— Trois équipes. Elles sont déjà en route. Ce virus ne nous aide pas vraiment, mais jusque-là, nos communications n’ont pas été touchées. Ne vous en faites pas, nous le coincerons au milieu de ce carrefour. Il ne sortira jamais de là.

Hogan jeta un nouveau regard circulaire sur la salle et sur ses hommes qui s’énervaient devant leurs moniteurs inutilisables. Il n’y avait rien d’autre à faire à part attendre que l’IR ait terminé son travail de nettoyage. Au sol, les équipes se communiquaient leurs coordonnées respectives, qui s’affichaient automatiquement sur la représentation en 3D. À elles toutes, elles formaient un cercle autour de cette zone ouest, un cercle un peu trop lâche. Renne était d’ailleurs en train de donner des ordres pour essayer de colmater les brèches du dispositif.

— J’y vais, annonça Hogan.

— Monsieur ? s’exclama Renne, surprise, en délaissant un instant son affichage tactique.

— Prenez la main. Je pense que je serai plus utile en bas.

Un voile de doute couvrit furtivement le visage de Renne, qui répondit :

— Oui, monsieur.

Hogan était parfaitement conscient de ne pas être très respecté par ses officiers. Le bureau parisien, dont il avait hérité après le départ de Paula Myo, ne l’avait jamais considéré autrement que comme la marionnette de l’amiral Columbia. Tout le monde le voyait comme un apparatchik incompétent. Au début de la mission d’observation, il avait espéré gagner enfin leur respect. Espoir qui était sur le point de disparaître avec leur assassin.

Le logiciel pirate introduit dans les systèmes de L.A. Galactic commençait à faire des siennes. Hogan fut contraint de descendre dans le hall par l’escalier, comme les premiers effets physiques de la subversion se faisaient sentir. Les mécanismes de sécurité de chaque ascenseur s’étaient enclenchés, stoppant les cabines là où elles se trouvaient. Il dévala les quatre étages d’une traite sans se sentir aucunement essoufflé. Une marée d’usagers paniqués lui barrait la route. Effrayés par le meurtre et la chasse qui avait suivi, perturbés par l’effondrement du réseau local, ils ne savaient pas où aller. Pour couronner le tout, les alarmes hurlaient et des flèches rouges qui désignaient les sorties de secours clignotaient en tous sens, indiquant des directions contradictoires.

Hogan se faufila tant bien que mal sans faire attention aux insultes qui fusaient de partout. De toute façon, il était occupé à écouter les équipes qui communiquaient sur le canal protégé. Cela ne s’annonçait pas très bien. Il y avait trop de questions. Trop de types ne savaient pas où aller, s’en remettaient entièrement au bureau de la sécurité, qui organisait tout, déterminait la tactique à adopter, suivait les événements grâce aux senseurs primaires de la station. Penser à changer les procédures d’entraînement, se dit-il, absent. Sur son plan, il voyait ses officiers et les gars de CST se rapprocher inexorablement de la position supposée de l’assassin.

Il se précipita sur la rampe qui menait au quai 12A et dégaina son pistolet ionique. Les quelques passagers qui n’avaient pas encore fui étaient pelotonnés contre les murs et derrières des piliers. Ils sursautèrent lorsqu’ils le virent passer en courant et sauter sur la voie. Des hologrammes ambrés situés au bout du quai lui signifièrent de ne pas aller plus loin. Il les ignora et courut vers la lumière du jour, vers l’extrémité de l’énorme toit constitué d’arches. Dans ses oreilles, la voix de Renne était toujours calme et posée, tandis qu’elle guidait les équipes. Malgré cela, celles-ci n’étaient pas parvenues à combler les brèches dans le cercle qu’elles formaient autour de l’assassin. Hogan serra les dents mais ne dit rien ; le déploiement avait vraiment été mal organisé.

Il déboucha dans le soleil californien et comprit tout. Ce carrefour, pourtant si net et propre dans sa vision virtuelle, avec ses boucles et ses lacets, était en réalité une véritable jungle de béton et d’acier, qui s’étirait sur des kilomètres dans toutes les directions. D’un côté, il y avait de vastes hangars, des grues et des aires de chargement où machines et robots virevoltaient sans cesse. De l’autre, des dizaines de trains roulaient en tous sens. Il y avait des trains de marchandises longs d’un kilomètre tractés par d’énormes locomotrices GH9, des convois transcontinentaux, d’autres, internes à la station, composés d’une vingtaine de wagons, mais également des express blancs et effilés qui filaient à une vitesse effrayante. Ils emplissaient l’atmosphère de couinements, d’un fracas assourdissant, d’un concert de chocs métalliques – car les voitures ne cessaient de se heurter. Autant de bruits qu’il ne remarquait jamais lorsqu’il était installé dans le confort de sa voiture première classe climatisée.

L’attaque du logiciel n’avait pas entamé les capacités de la régulation du trafic. Obsédé par les risques de sabotage ou de catastrophe naturelle, CST utilisait un codage ultrasécurisé pour contrôler ses communications et la circulation des trains. Ce codage avait même résisté aux assauts des extraterrestres sur les vingt-trois mondes perdus –les vingt-trois, comme on disait.

Hogan s’arrêta en dérapant, au moment où un cargo passait à toute vitesse à moins de cinquante mètres de là, sur sa gauche. Un violent courant d’air lui fouetta le visage. Il voyait plusieurs de ses hommes déployés devant lui, au loin, leurs armes prêtes à tirer dans toutes les directions à la fois.

Il toucha une icône virtuelle qui le mit en communication directe avec Tulloch.

— Putain de merde, stoppez-moi le trafic dans toute cette zone ! Si ça continue, on va tous finir en compote.

— Désolé, Alic, j’ai déjà essayé. Malheureusement, le contrôle du trafic n’obéit qu’aux pontes de CST.

— Merde !

Tandis que Hogan le regardait, un de ses hommes fit brusquement un pas de côté pour éviter un convoi de citernes long de deux cents mètres, tiré par une GH4.

— Renne, demandez à Columbia de braquer un missile sur le siège de CST. Je veux qu’ils stoppent ces putains de trains. Tout de suite !

— J’y travaille, monsieur. Le logiciel Kaos recule. Nous aurons bientôt récupéré tous nos systèmes.

— Bordel…, lâcha-t-il dans un souffle.

Combien de désastres peut-on accumuler en une seule journée ?

Il s’éloigna lui aussi de la voie et entreprit de rejoindre ceux de ses équipiers qui étaient éparpillés devant lui.

— Bon, tout le monde m’écoute : on s’organise. Qui est le dernier à avoir vu notre cible ?

— Il y a deux minutes à peine, il se dirigeait vers le nord-est, à deux cents mètres de là.

L’assistant virtuel de Hogan identifia l’officier comme étant John King et le positionna sur le plan.

— Je l’ai vu aussi, monsieur. Derrière ce convoi de plates-formes vides, dit Gwyneth Russell, qui se trouvait à plus de trois cents mètres de John.

— Quand ? demanda Hogan.

— Il a sauté derrière la plate-forme il y a une minute environ, monsieur.

— Je confirme, annonça Tarlo. Mon équipe est au nord de Gwyneth. Le convoi arrive sur nous. Il est de l’autre côté de la voie.

Hogan scanna la zone où était censée se trouver l’équipe de Tarlo. Un train rapide constitué de containers cylindriques filait entre elle et lui. Il croyait voir un deuxième convoi juste derrière – peut-être bien celui dont parlaient les autres. Tous ces mouvements antagonistes étaient déstabilisants.

Le vacarme ambiant devint encore plus intense. Un bourdonnement de câbles électriques haute tension se fit entendre sur sa gauche, au fond d’une sorte de tranchée. Hogan fronça les sourcils et regarda vers le trou. Jusque-là, il avait supposé qu’il s’agissait d’un égout pluvial en béton aux enzymes. Trois mètres de large, un mètre trente de profondeur. La ligne grise serpentait légèrement avant de rejoindre une tranchée similaire, à une vingtaine de mètres de là.

Des rails de locomotive magnétique !

Hogan se jeta sur les gravillons en granite et se couvrit la tête des deux mains. Un train express passa tout près en hurlant. La veste de l’uniforme du capitaine claquait comme une voile dans la tempête. Pendant un instant, celui-ci eut l’impression que la pression de l’air serait assez forte pour le soulever. Un cri désarticulé sortit de sa bouche, tandis qu’une peur animale prenait possession de son corps. Puis l’express disparut, ses feux arrière clignotant au loin.

Il fallut une minute à Hogan pour récupérer l’usage de ses jambes flageolantes et se relever avec lenteur sans lâcher des yeux la tranchée de béton en apparence inoffensive. Aucun signe d’un autre express pour le moment.

— Il n’est pas là, s’exclama Tarlo. Monsieur, on l’a raté.

Sur son plan virtuel, les différentes équipes étaient concentrées autour de ce dernier, le long d’une voie désertée.

— C’est impossible, insista Gwyneth. Pour l’amour du ciel, je l’ai vu juste derrière le train.

— Il n’est pas passé par ici.

— Mais alors où est-il, putain de merde ?

— Personne ne le voit ? demanda Hogan.

— Non, monsieur. Il n’est pas ici, répondirent-ils tous de concert.

Comme il s’éloignait en vacillant du rail magnétique, son assistant virtuel lui indiqua que le réseau de la station recouvrait lentement son intégrité. De son côté, Renne s’était procuré les horaires de passage des trains auprès de la régulation du trafic et était en mesure de prévenir les hommes éparpillés sur les voies.

— Que tout le monde reste à sa place, lui dit Hogan. Je veux qu’on boucle le périmètre. Il ne peut pas avoir disparu. On scelle la zone jusqu’à ce que les senseurs soient en mesure de prendre le relais.

— Oui, monsieur, répondit-elle. Ah, on dirait qu’on a de la compagnie !

Deux hélicoptères noirs marqués LAPD en grandes lettres blanches sous l’abdomen survolèrent la zone à basse altitude. Hogan les fixa en fronçant les sourcils. Génial ! On recommence le fiasco de la marina. Les flics vont encore se foutre de notre gueule.

Des images claires et nettes recommencèrent à emplir la grille de sa vision virtuelle, tandis que le logiciel subversif rebroussait chemin. Un premier train freina dans un couinement suraigu, qui résonna à des kilomètres à la ronde. Il fut bientôt suivi d’un autre, puis d’un autre encore. Bientôt, tous les trains présents dans la gare furent immobilisés.

Le silence finit par s’installer. Les convois étaient figés.

— Bien, annonça Hogan...