PIERRE BORDAGE

Frère Elthor

LA FRATERNITÉ DU PANCA

V

L’ATALANTE

Nantes

CHAPITRE PREMIER

La nuée vient de l’espace infini

Pour avaler les êtres vivants,

Bouche immonde et insatiable,

Elle punira les hommes et leurs rêves ignobles,

Elle se nourrira du feu des étoiles,

Elle fera de la Voie un immense tombeau,

Ainsi s’achèvera le jeu de la Création,

Les ténèbres régneront à jamais,

Abritant en leur sein le froid de la mort,

Le sceau de la non-vie.

Ode à la Nuée qui vient,

tradition malakine,

NeoTierra, système de Solar 2 ou Frater 2.

« COMMENT tu t’appelles, mon gars ? »

Le nom d’Elthor s’échappa spontanément des lèvres de Bent. Une moue de réprobation déforma les lèvres rainurées de son vis-à-vis.

« Elthor ? Drôle de cadeau qu’ils t’ont fait, tes parents ! Elthor est le jumeau maléfique d’Elkar. Un vrai salopard ! Personne ne s’aviserait de porter son nom par ici. »

Bent essuya d’un revers de main la sueur qui perlait à son front. La chaleur du cakra lui irradiait tout le flanc gauche. Pourtant, avec la grisaille du ciel et le vent froid soufflant du nord, la température extérieure n’excédait pas les cinq degrés Celsius.

« Je plaisantais, reprit-il avec un sourire. Mon vrai nom est Bent. »

L’autre le considéra quelques secondes avec sévérité avant de marmonner entre ses dents :

« Faut pas plaisanter sur certaines choses, mon gars… »

Bent se demanda s’il avait choisi le bon interlocuteur. Il avait estimé, en arrivant à l’astroport du Sanitam de la planète TarzHel, qu’il valait mieux s’adresser à un homme d’expérience. Un irrésistible courant l’avait poussé vers ce vieillard aux longs cheveux blancs, au visage buriné, aux yeux éteints, à la combinaison spatiale brune mille fois ravaudée. Accoudé à l’un des bars de la salle principale, il sirotait l’une de ces mixtures alcoolisées de couleur grise à l’odeur repoussante.

« Pourquoi donc cherches-tu à te rendre dans les Nuages de Majdan ?

— J’ai envie de sortir du bras de Persous, de voir un peu de pays, répondit Bent.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il y a des gens assez dingues pour s’aventurer hors de la Galaxie ?

— Je n’en sais rien, monsieur, je demandais à tout hasard. »

Le vieil homme avala une gorgée de son breuvage, grimaça et passa la pointe de la langue sur sa lèvre inférieure.

« Tu me parais bien jeune pour être ainsi fatigué de la vie…

— Je suis seulement curieux.

— Y a strictement rien à voir dans les Nuages de Majdan.

— Qu’est-ce que vous en savez ? »

La Fraternité avait chuchoté à trois reprises à Bent de se rendre le plus rapidement possible dans les Nuages de Majdan : il en allait de la survie de l’humanité et des autres espèces vivantes de la Galaxie. Il avait ressenti, dans les communications du Panca, l’urgence presque suffocante de la situation. Il se familiarisait peu à peu avec les mémoires de ses frères et sœurs de la chaîne. Ses maux de tête et ses nausées, violents et fréquents les premiers jours, s’étaient estompés depuis que, piloté par Ossia la mercenaire, la navette spatiale du culte de L’Kar s’était posée à quelques kilomètres de l’astroport. Il leur avait fallu un peu moins d’une semaineTO pour couvrir la distance entre les planètes TarzHor et TarzHel. Ossia lui avait proposé de lui servir de garde du corps jusqu’au terme de son périple ; il avait décliné l’offre, non qu’il doutât de la compétence de la jeune femme, mais son intuition lui avait soufflé que ses chances augmenteraient s’il entreprenait le voyage seul. Elle n’avait pas semblé froissée d’ailleurs, et avait même exprimé son approbation d’un sourire complice. Il l’avait chaleureusement remerciée : elle avait pris tous les risques pour s’introduire dans la Cité des Cinq, le siège du Panca, et lui remettre son arme de frère. Elle l’avait salué après l’avoir déposé sur une lande déserte et avait décollé rapidement pour éviter que les sondes astroportuaires ne détectent la présence d’un vaisseau non répertorié dans l’espace aérien de TarzHel. Il lui faudrait un peu de temps pour trouver le meilleur moyen de gagner NeoTierra, le cœur de l’Organisation des mondes humains, où elle projetait de s’installer. Bent ne se faisait aucun souci à son sujet : Ossia la mercenaire ne manquait pas de ressources. Elle lui avait raconté en partie sa vie lors des longues heures de veille dans le vaisseau et elle avait tant de fois côtoyé la mort qu’elle paraissait indestructible.

« Et puis qu’est-ce que tu pourrais bien faire comme boulot dans un vaisseau, hein ? »

La voix rugueuse de son vis-à-vis tira Bent de ses rêveries.

« Je suis prêt à faire tout ce qu’on me demande.

— Oh là, pas si vite, mon gars ! Y a des boulots qui sont réservés aux hommes expérimentés.

— Certaines tâches ne nécessitent aucune expérience. »

Le vieil homme se renversa en arrière pour vider son verre. Bent crut qu’il allait perdre l’équilibre, mais il se rétablit avec une promptitude et une adresse qui révélaient une grande connaissance des lois de l’équilibre en état éthylique.

« Y aurait peut-être bien quelque chose… Une expédition qui se prépare depuis des années et qui doit partir d’ici même, mais rien n’est sûr pour l’instant. Faut beaucoup de fric, tu comprends ?

— À destination de Majdan ? »

Le front du vieil homme se creusa de rides profondes, comme s’il rencontrait les pires difficultés à rassembler ses pensées.

« Si t’es là dans trois joursTA, je pourrai t’en dire plus.

— Pourquoi pas maintenant ?

— L’impatience de la jeunesse ! Reviens me voir dans trois jours, je te dis. »

Le vieil homme vida son verre d’une traite et s’éloigna en titubant du bar.

« Ici, monsieur ? cria Bent.

— Y a pas d’endroit plus sûr pour me trouver, mon gars ! » répondit l’autre sans se retourner.

Il se fondit dans la foule entassée dans la grande salle.

L’atterrissage d’un grand vaisseau en provenance de TarzHor était annoncé d’un moment à l’autre. Les bouleversements climatiques qui avaient secoué la deuxième planète habitable du système d’Alpha du Tarz avaient engendré un brusque afflux de réfugiés qui expliquaient la présence massive des forces de l’ordre de TarzHel autour de l’astroport.

Bent se demanda si les deux cents sols remis par Ossia avant son départ lui permettraient de tenir trois jours dans les environs du Sanitam. Il ne savait pas combien il pourrait en tirer en monnaie planétaire et n’avait aucune idée des tarifs pratiqués par les hôtels et restaurants. Il décida de se rendre au premier bureau de change, puis de chercher un hébergement dans ses moyens et relativement fiable. Les mémoires des autres maillons de la chaîne contenaient tant d’affrontements avec les ennemis du Panca qu’il devait s’entourer d’un maximum de précautions.

Sa vigilance ne s’était relâchée à aucun moment lorsqu’il s’était présenté à l’entrée principale de l’astroport, craignant à chaque instant d’être arraisonné par les forces de l’ordre ou agressé par l’un de ces hommes nus qui évoquaient de façon troublante les Agols de Mannor. La mort rôdait autour de lui, invisible, anonyme. Le froid qu’elle répandait offrait un contraste saisissant avec le feu du cakra qui, par instants, se déployait en lui avec une intensité suffocante. Selon les mémoires de ses frères et sœurs, ces brusques accès de chaleur révélaient la présence d’un ennemi ou l’éventualité d’un piège, comme si le disque de feu, une arme symbiotique, stimulait les perceptions de l’homme ou la femme qui le portait. Bent avait besoin de quelques secondes pour déterminer auquel des autres maillons appartenaient les paysages, les visages, les sensations et les émotions qui le traversaient. La plupart d’entre eux avaient sacrifié leurs aspirations individuelles pour former la chaîne quinte : Ewen avait abandonné sa famille, Ynolde et Onden avaient renoncé à leurs rêves. Seul frère Kalkin avait traversé l’épreuve avec une grâce et un détachement probablement dus à ses origines zayt et à sa formation d’assassin au Thanaüm de Jnandir. De temps à autre surgissaient, comme des pensées parasites, les souvenirs fragmentés d’un autre frère du nom de Mihak ; un maillon fantomatique, une conscience douloureuse dont les colères et les remords hantaient l’ensemble de la chaîne.

Ses frères et sœurs avaient tous porté le fardeau écrasant de la solitude. Depuis que Bent était devenu membre à part entière de la Fraternité, il ne pouvait plus se fier à personne, il lui fallait consacrer toute son énergie, toute son intelligence, à l’accomplissement de ta tâche, repérer et trancher, comme des plantes parasites, toutes les pensées, toutes les tentations, toutes les hésitations qui le détourneraient de son chemin. Il avait également l’impression qu’un feu gigantesque brûlait en lui, plus ardent qu’une étoile. Chaque fois qu’il ouvrait la bouche, il s’attendait à ce que des flammes destructrices jaillissent de sa gorge. La chaleur parfois insupportable du cakra reléguait au second plan les ondes douloureuses émises par les implants cérébraux. Il se demandait régulièrement si son corps n’allait pas se désagréger en cendres.

Il avait recueilli, dans la banque de données du vaisseau de L’Kar, quelques renseignements sur les Nuages de Majdan, deux galaxies naines de passage dans la région de la Voie lactée et distantes l’une de l’autre de trente ou quarante mille années-lumière. La Fraternité n’avait pas précisé dans lequel des deux Bent devait se rendre. On ne savait pas si les Nuages abritaient des mondes habitables, l’OMH ayant jusqu’alors circonscrit ses explorations au seul périmètre de la Voie lactée. Les rares vaisseaux privés lancés en direction de Majdan, lents et gourmands en énergie, avaient disparu sans laisser de traces.

Bent s’engagea dans une large rue bordée d’hôtels et de restaurants aux façades bigarrées. Quelques véhicules sur coussins d’air le dépassèrent en émettant de longs chuintements qui se confondaient avec les sifflements du vent froid et humide. Il entra dans le premier bureau de change, un établissement minuscule tenu par une femme aux cheveux grisonnants et aux yeux noirs incisifs.

Elle lui proposa six cent quatre-vingt-douze tarz pour ses deux cents sols.

« Vous avez de la chance, précisa-t-elle. Les récents événements climatiques ont fait brutalement chuter le cours de notre monnaie.

— Vous ne connaîtriez pas un hôtel relativement sûr et pas cher ? » demanda Bent.

Elle hocha la tête avec empressement.

« Sûr. Vous avez juste à passer derrière ce bâtiment. L’hôtel La Revisse, il s’appelle. Il est tenu par ma jeune sœur. Dites-lui que vous venez de ma part. Elle vous fera un bon prix.

— La Revisse ?

— Une bestiole qu’on trouvait autrefois en abondance dans les canaux. Tellement délicieuse et recherchée qu’elle a totalement disparu de la surface de cette planète. La dernière fois que j’en ai mangé, je devais avoir sept ou huit ans. Et vous, jeune homme, vous venez d’où et vous allez où ? »

Bent marqua un temps de silence avant de répondre.

« Je viens de TarzHor et je compte m’installer sur un système un peu moins enclin aux catastrophes climatiques.

— Ah, le grand vaisseau est arrivé ?

— Je suis venu à bord d’un appareil privé. »

Les yeux de la femme flottaient derrière la vitre de séparation comme deux étoiles à forte magnitude.

« Vous avez les moyens !

— Le voyage ne m’a rien coûté. »

Elle se baissa pour ranger les jetons de Bent dans un tiroir.

« Peu importe, après tout, ça ne me regarde pas. Nous nous reverrons peut-être ce soir. J’ai l’habitude de dîner à l’hôtel. Tenez : cadeau. »

Elle lui tendit, au travers de la minuscule lucarne, une petite poche souple ornée de broderies et glissée dans un étui transparent.

« Elle n’a l’air de rien comme ça, mais le nanotissu va enregistrer vos empreintes génétiques dès que vous l’aurez sortie et, ensuite, il enverra des décharges électriques à quiconque tenterait de vous le dérober. »

Il s’en empara et l’observa au travers de l’étui : rien à première vue ne distinguait la matière bariolée d’un tissu ordinaire.

« La confiance règne dans le coin, murmura-t-il.

— Les astroports sont les lieux privilégiés des voleurs et autres malfaiteurs, répliqua-t-elle. Les gens qui partent pour de longs voyages trimballent de grosses sommes d’argent sur eux.

— Je n’ai pas grand-chose… »

Il constata qu’elle ne le croyait pas.

« Vous n’avez pas changé une somme importante, mais ça ne prouve rien. Vous remarquerez que je ne vous ai pas demandé comment ces sols étaient arrivés entre vos mains. Il est rarissime d’en voir dans le coin. Moi qui vous parle, en presque cinquante annéesTA de travail dans ce bureau, je n’en ai vu qu’une seule fois, et encore, suite au passage d’un vaisseau de colonisation de l’OMH. Ne vous inquiétez pas : un bon agent de change ne divulgue jamais ses secrets. »

Bent tira la petite poche en tissu de son étui, glissa les jetons à l’intérieur, la fourra dans la poche intérieure de sa veste, s’inclina et sortit. La chaleur du cakra enfla brusquement et le fit chanceler. Les passants autour de lui se transformèrent en silhouettes sombres et vaguement hostiles. Il se demanda si les adversaires génétiquement modifiés qu’il avait affrontés dans la Cité des Pères de TarzHor, les légionnaires de Purush selon Ossia, ne lui avaient pas tendu un nouveau piège dans les parages du Sanitam. Il en appela à toute sa volonté pour ne pas plonger la main dans l’échancrure de sa veste, ne pas dégager le disque métallique de son étoffe protectrice et le jeter loin de lui comme un animal malfaisant.

« Ça va, mon gars ? »

Un homme devant lui, visage ratatiné et lacéré par les rides, cheveux filasse, yeux striés de filaments sanguins, épaules voûtées, hardes crasseuses et puantes, l’un de ces mendiants qui pullulaient dans la plupart les cités astroportuaires.

« Seulement un étourdissement, bredouilla Bent. Le décalage planétaire, sans doute.

— Cette manie que les gens ont d’aller sans cesse d’un monde à l’autre… »

L’homme s’éloigna d’une allure titubante avant même d’avoir fini sa phrase. Les paroles de Ferlun, son guide dans le réseau temps du Vex, résonnèrent dans l’esprit de Bent : Plus tu acceptes les expériences qui te sont proposées, quelles que soient leurs formes, plus tu découvres l’étendue de tes ressources… Fais seulement le vide… S’il avait refusé la charge énergétique, trop puissante et douloureuse, il aurait obtenu un soulagement immédiat, mais il aurait empêché son corps de s’adapter. Le feu préparait sa physiologie à l’affrontement ultime qui l’attendait dans l’un des Nuages de Majdan. Il crut que des éclairs jaillissaient de ses yeux. Ébloui, il ne distingua plus les ombres devant lui. Il ne se sentit pas en danger pour autant, comme si la chaleur du cakra maintenait une bulle isolante autour de lui.

Il ne bougea pas jusqu’à ce que l’intensité du feu commence à diminuer. Son regard embrassa de nouveau le ciel nuageux, la rue, les façades des constructions, les silhouettes, les véhicules sur coussins d’air qui transportaient leurs passagers jusqu’aux portes des hôtels et des restaurants. Des rigoles de sueur dévalaient sa nuque, se faufilaient dans son cou, s’écoulaient le long de son échine. Les passants lui lançaient au passage des regards intrigués. Il attendit que la douleur s’apaise et s’achève en frémissements désagréables, s’assura qu’aucun individu suspect ne rôdait dans les parages avant de se diriger, d’un pas hésitant, vers l’hôtel La Revisse dont l’enseigne lumineuse et clignotante brillait juste au-dessus du toit plat du bureau de change.

Nul besoin d’être spécialiste en morphopsykè pour noter la ressemblance entre la femme qui tenait le bureau de change et l’hôtelière qui, assise derrière le comptoir, l’accueillit d’un large sourire. L’une semblait être la copie conforme de l’autre, n’était la différence d’âge, qu’il estima à une quinzaine d’années. L’hôtel, une bâtisse de trois étages à la façade blanche et aux ouvertures métalliques en forme de hublots, semblait à première vue modeste mais bien tenu. Des relents de cuisine flottaient dans la pièce de réception ornée de tableaux aux motifs changeants.

« Je viens de la part de votre sœur, déclara Bent. Elle m’a dit que vous aviez des chambres pas trop chères.

— Ça dépend pour qui ! » répondit l’hôtelière avec un petit rire de gorge.

La voix également était identique à celle de l’agente de change, mais plus verte, plus claire.

« Combien de temps resteriez-vous ?

— Trois jours.

— Je peux vous proposer une demi-pension à cent quatre-vingts tarz par jour, reprit-elle après quelques instants de silence. Petit-déjeuner et dîner inclus. »

Un rapide calcul indiqua à Bent qu’il disposait d’une somme suffisante pour tenir jusqu’au rendez-vous fixé par le vieil homme au bar de l’astroport. Ce dernier n’était peut-être qu’un ivrogne et un affabulateur, mais, aucune compagnie régulière ne proposant de vols pour les Nuages de Majdan, il n’entrevoyait pas d’autre possibilité.

« D’accord.

— Avez-vous votre jeton d’identité ? »

Bent bénit Ossia de lui avoir remis l’un des jetons d’identité qu’elle avait dénichés dans un coffre de la navette de L’Kar. Elle l’avait choisi en fonction de l’âge et de la ressemblance. Le portrait, visiblement ancien et de mauvaise qualité, présentait le même visage émacié que lui, le même front haut, le même nez droit, la même chevelure sombre et bouclée. La barbe d’une dizaine de jours qui lui mangeait les joues estompait les différences trop visibles. Il n’avait pas les mêmes caractéristiques génétiques que celles mentionnées dans le jeton, mais rares étaient les hôtels équipés d’un décodeur ADN. Il le tira de sa poche et le tendit à son interlocutrice. Elle le glissa dans le terminal et lut les informations affichées sur l’écran.

« Bienvenue à La Revisse, Salius Kervat. Vous faites beaucoup plus jeune que votre âge.

— J’ai trente-cinq ansTA.

— Vous en paraissez à peine vingt !

— Il faut croire que l’atmosphère de TarzHor conserve… »

Elle lui rendit le jeton et lui remit une minuscule commande qui faisait office de clef.

« Chambre 45, troisième étage. Petit-déjeuner entre 6 et 9 heures, dîner entre 23 et 25 heures. Où sont vos bagages ? »

Il haussa les épaules.

« Je n’ai rien d’autre que ce qu’il y a dans mes poches.

— Vous n’êtes pas un voyageur très prévoyant.

— Je suis parti en catastrophe. »

Il se rappela les circonstances de son départ d’Iox, la maison baignée d’obscurité de ses parents, l’entrevue brève et poignante avec sa mère, l’errance dans les rues de Granport, l’irruption massive des orvers, la fermeture progressive de la porte du réseau temporel dans le temple de Dilah… Il lui sembla que mille ans s’étaient écoulés depuis cette nuit-là, un temps trop long pour éprouver de la nostalgie.

« Une cousine à moi tient une boutique de vêtements à trois pas d’ici, reprit l’hôtelière. Si vous avez besoin de quoi que ce soit… »

Il se dirigea vers l’ascenseur. Un coup d’œil à la pendule lui indiqua qu’il était 19 heures. Malgré une faim dévorante, il décida d’attendre l’heure du dîner.

Des bruits le réveillèrent.

Il avait fini par s’endormir en dépit des vibrations désagréables des implants vitaux et des brusques accès de chaleur du cakra. Il avait retiré ses chaussures et sa veste avant de s’allonger sur le large lit, mais il avait gardé le disque de feu contre lui. La tiédeur agréable diffusée par la thermorégulation de la chambre spacieuse avait favorisé son assoupissement. Il avait expérimenté, par l’intermédiaire d’Onden et des Froutz logés dans son corps, la puissance effroyable de la nuée qui s’apprêtait à déferler sur la Galaxie. Elle détruirait toute forme de vie sur son passage et laisserait, en se retirant, une galaxie noyée de ténèbres, à jamais silencieuse. Il doutait que le feu du cakra suffise à enrayer une vague d’une telle ampleur.

Le danger approche à grande vitesse de la Galaxie… Chaque instant dérobé au temps augmentera ta chance de réussite…

Le temps jouait contre lui. Même s’il trouvait un vaisseau ADVL à destination de Majdan, combien de semaines lui faudrait-il pour parcourir les cent cinquante ou deux cent mille années-lumière entre le bras de Persous et le premier des deux Nuages ?

Il se redressa et se concentra sur les bruits. Des crissements de chaussures sur le sol lisse du couloir. Trois ou quatre individus progressaient en silence en direction de sa chambre. Les mémoires de ses frères et sœurs contenaient des scènes similaires. Peut-être avait-il été localisé, comme Silf, par l’un de ces mouchards électroniques programmé avec son ADN. Il suffisait d’un cheveu, d’un ongle, d’une peau morte, d’un peu de salive…

Il dégagea rapidement le cakra de son enveloppe de tissu et plongea la main droite dans la fente de la tranche. Il eut l’impression qu’elle se transformait en charbon ardent, faillit la retirer aussitôt, la maintint à l’intérieur du disque métallique : les autres maillons avaient éprouvé la même sensation de brûlure intense, la même peur, mais leur main était toujours ressortie intacte de l’épreuve. Il se leva et se posta face à la porte. Le feu jaillirait de lui-même, indépendamment de sa volonté. Sa tension se relâcha, un grand calme descendit en lui, ses perceptions se modifièrent. Il atteignit le vakou cher à Silf et aux assassins du Thanaüm. L’esprit hors du temps, l’intervalle entre l’intention et l’action lui donnerait une fraction de seconde d’avance sur ses adversaires.

Les coups frappés à la porte le surprirent. Il s’était attendu à ce qu’elle vole en éclats ou soit pulvérisée par une onde défat. Il hésita quelques secondes sur la conduite à suivre.

« Qui est là ? finit-il par demander d’une voix forte.

— Ansgal, répondit une voix enrouée.

— Je ne connais personne de ce nom.

— C’est vrai, j’ai oublié de te donner mon nom tout à l’heure. Je suis le gars avec qui tu as parlé du Nuage de Majdan au bar de l’astroport. »

Bent reconnaissait maintenant la voix du vieil homme, filtrée par le bois de la porte.

« Que me voulez-vous ?

— Je t’ai dit qu’une expédition se préparait pour Majdan. Je t’amène justement le… responsable du recrutement.

— Comment m’avez-vous retrouvé ?

— Je me suis renseigné. Pas compliqué : tous les hôtels et les bureaux de change se trouvent dans le même coin. Et puis t’es pas trop discret, t’as laissé des traces. »

La chaleur perdit un peu d’intensité et Bent sentit à nouveau sa main à l’intérieur du cakra. Il se demanda brièvement de quoi était faite la matière intérieure du disque métallique, d’une élasticité et d’une douceur comparables à celles de la chair.

« Vous m’aviez donné rendez-vous dans trois jours…

— Vrai, mais il se trouve qu’il y a urgence et qu’il leur manque un membre d’équipage. Ils sont pas nombreux, ceux qui acceptent de pousser jusqu’aux Nuages de Majdan. Si tu ouvrais cette fichue porte, qu’on puisse en causer de façon un peu plus cordiale… »

Bent hésita, puis, comme la chaleur du cakra continuait de diminuer et que les implants vitaux n’émettaient aucune onde douloureuse, il retira sa main, remit le disque dans son enveloppe de tissu sous son bras gauche, enfila sa veste, déverrouilla les deux serrures de sécurité et entrouvrit la porte.

Le visage du vieil homme se découpait dans la pénombre du couloir. Ses rides semblaient s’être encore creusées et ses yeux ressemblaient à des vitres opaques. Derrière lui se tenaient un homme à la carrure imposante d’une cinquantaine d’années, les cheveux coupés en brosse, et une jeune femme au crâne lisse et aux sourcils blancs. Ils portaient tous les deux une combinaison spatiale de couleur grise, ornée sur la manche droite d’un motif noir complexe.

« T’as la méfiance dans le cœur, mon gars, marmonna le vieil homme. On peut entrer ? »

Bent s’effaça pour leur céder le passage. Il ne comprenait pas pourquoi le cakra avait émis une chaleur intense avant de se vider brusquement de son énergie, comme s’il s’était préparé au combat avant de s’apercevoir que les visiteurs n’étaient pas des ennemis.

Le vieil homme s’assit sur le bord du lit avec un sans-gêne probablement lié au degré d’alcool dans son sang. Les deux autres restèrent debout de chaque côté de la porte, observant Bent avec attention.

« Ansgal nous a dit que vous souhaitiez vous rendre dans les Nuages de Majdan, attaqua l’homme sans préambule. Dans quel but ?

— Explorer l’univers », répondit Bent.

Une moue étira les lèvres de son interlocuteur.

« Ce genre de motif n’est guère recevable, mais je n’ai plus le temps de faire la fine bouche et je m’en contenterai. Nous partons pour Majdan dans moins d’une semaine et notre équipage n’est pas au complet. »

Le regard de Bent se posa sur la jeune femme. Une vingtaine d’années a priori. Il constata qu’elle ne se rasait pas le crâne mais qu’il était naturellement glabre. Ses yeux d’un gris lumineux et sa peau d’un joli bronze indiquaient qu’elle n’était pas albinos, contrairement à ce que pouvaient laisser penser ses sourcils et cils blancs. Elle le fixait avec une attention qui lui fronçait légèrement le milieu du front.

« Ce qui signifie que vous êtes engagé si vous êtes toujours partant », reprit l’homme.

Bent détacha avec difficulté son regard de la fille ; quelque chose en elle le fascinait.

« Combien de temps prévoyez-vous pour rejoindre Majdan ?

— Pourquoi ? Vous êtes pressé ?

— Pour savoir… »

L’homme réfléchit un bref instant.

« Même si nous sommes dans le bras de Persous, loin du cœur de l’OMH, nous bénéficions des dernières avancées en matière d’ADVL. Nous mettrons environ trois semaines pour couvrir la distance jusqu’au Petit Nuage.

— Vous avez une raison de choisir le petit ? Il est plus loin. »

Les yeux noirs de son vis-à-vis se fichèrent comme des flèches enflammées dans ceux de Bent.

« Acceptez-vous d’intégrer l’équipage oui ou non ? »

Bent hésita avant de hocher la tête. La facilité et la rapidité avec lesquelles s’était effectué son recrutement éveillaient en lui de la méfiance. Peut-être comptaient-ils le liquider dans l’espace en exploitant son premier moment d’inattention ? Il finit par donner son accord en estimant que, s’ils étaient vraiment des ennemis du Panca, la chaleur du cakra ne se serait pas estompée.

« Rendez-vous demain matin à l’astroport du Sanitam à 9 heures précises. » L’homme aux cheveux en brosse désigna la jeune femme. « Maliloa vous y accueillera et s’occupera des formalités. »

CHAPITRE II

Araosing : région de NeoTierra située à l’embouchure du fleuve Arao et célèbre pour ses plantations de thé rouge devenu la boisson favorite des habitants de BeïBay. Le climat tantôt chaud et sec, tantôt frais et humide, favorise la culture de cette plante aux parfums subtils. Une plante dont la délicatesse interdit le recours à un système de cueillette mécanisé. On continue donc de ramasser les feuilles à la main et de les glisser dans des hottes fabriquées dans une matière à la fois légère et résistante. Les plantations, situées pour la plupart sur des terrains accidentés, restent de toute façon inaccessibles aux engins motorisés. Les feuilles doivent demeurer intactes pour exprimer toute leur saveur. Elles sont, après ramassage, séchées sur d’immenses étagères à l’intérieur de hangars appelés gardiaux. Puis viennent les goûteurs, qui prélèvent la pointe des feuilles les plus avancées et la laissent un long moment collée sur le bout de leur langue pour vérifier que la production de l’année est digne d’être commercialisée. Si elle ne l’est pas, elle est immédiatement détruite. C’est à ce prix que le thé rouge conserve sa réputation depuis plus de dix sièclesTO.

Odom Dercher,

Mythes et réalités de la Voie lactée,

chapitre des spécialités planétaires.

JE N’EN MENAIS pas large lorsque je suis entrée dans l’appartement de JiLi, l’une des médialistes les plus célèbres de BeïBay, la capitale de NeoTierra. Une ancienne médialiste, devrais-je dire, puisqu’elle avait abandonné le métier de façon inattendue au retour de son expédition dans le système de Gamma Leo.

Plusieurs rumeurs couraient à son sujet : les unes prétendaient qu’elle avait enregistré des scènes dont la violence ou la crudité interdisaient la diffusion, d’autres affirmaient qu’elle avait perdu le feu sacré, d’autres encore qu’elle était en conflit permanent avec sa hiérarchie, d’autres enfin que l’amour accaparait tout son temps. Toujours est-il qu’on ne la voyait plus dans les couloirs du Parlement universel, dans les bâtiments du Canal 45 ou dans les soirées fréquentées par tout ce que BeïBay comptait de personnalités politiques, médiatiques et artistiques.

Je ne savais pas pourquoi elle m’avait accordé cet entretien. Je n’avais rencontré aucune difficulté à la joindre sur son endophone et j’avais obtenu un rendez-vous le jour même, ce qui, dans BeïBay la frénétique, restait un événement extraordinaire.

Un andro dernière génération m’a accueillie à la porte de l’appartement situé dans le quartier du Klong. J’ai aperçu par une fenêtre un ample méandre teinté de pourpre du fleuve Arao où d’élégants bateaux glissaient en silence.

JiLi m’attendait dans le salon, assise sur l’un de ces canapés aux formes déstructurées. Je l’ai trouvée très belle, mais pas selon les critères en vogue dans les salons de couture et autres endroits à la mode. Elle portait une robe d’intérieur rouge et noir dont la simplicité mettait en valeur sa silhouette. Elle m’a dévisagée un long moment avant de m’inviter à m’asseoir, comme si elle me sondait, comme si elle voulait bien s’assurer qu’elle ne s’était pas trompée d’interlocutrice. L’appartement respirait le calme et le luxe. La rumeur de la ville peinait à s’échouer dans la pièce tapissée d’un matériau isolant aux couleurs changeantes.

« Je vous croyais plus jeune, a-t-elle fini par murmurer sans pratiquement bouger les lèvres. Les images sont parfois trompeuses… »

Je me suis sentie rougir jusqu’à la racine des cheveux, que je porte bruns, longs et le plus souvent rassemblés en un chignon négligé. J’ai toujours paru plus vieille que mon âge, comme toutes les femmes de ma famille, sans doute parce que nous sommes originaires de la terre ingrate de l’Araosing. Mes parents cultivent le thé, et je les ai tant vus se tuer à la tâche que je me suis empressée de partir pour BeïBay sitôt atteint ma majorité, au grand désespoir de mon père et de ma petite sœur.

« J’ai vingt-deux ansTO », ai-je répondu, assez sottement je dois en convenir.

Elle a hoché la tête tout en m’invitant, d’un geste de la main, à prendre place en face d’elle.

« Aucune importance, Xéline. Je préférerais que vous n’enregistriez pas notre conversation. »

D’une pression de la langue sur la commande dentaire, j’ai éteint mon enregistreur frontal, cruellement déçue de ne pas pouvoir prouver à mes professeurs et à mes condisciples la réalité de cette entrevue. Elle a vérifié que la lumière subtile projetée par l’enregistreur frontal dans mes yeux s’était estompée, un éclat que seuls décèlent les professionnels aguerris. J’étais moi-même encore incapable de savoir, en fixant les yeux de mes confrères et consœurs médialistes, si leur enregistreur était activé ou non.

« Désolée, mais il vous faudra tout garder dans votre cerveau, a repris JiLi avec un sourire.

— Je souhaite seulement vous interroger sur votre parcours, ai-je ânonné. L’enregistrement, c’était pour…

— Frimer auprès de vos collègues ? »

J’ai baissé la tête. Elle me perçait avec une facilité déconcertante. Elle a éclaté de rire.

« Je ne suis pas morphopsycho ou devineresse, je me revois au même âge que vous. Avec cette même volonté de prouver. De m’élever. Du thé ? »

J’ai acquiescé d’un mouvement de tête.

« Un araosing vous conviendra ? »

Je me suis abstenue de dire qu’elle me proposait peut-être un thé provenant de la plantation de mes parents. Elle a passé la commande à l’andro, qui est sorti de la pièce avec une discrétion qui me changeait agréablement des couinements et des grincements des antiques andros du domaine familial.

« Depuis combien de temps êtes-vous à BeïBay, Xéline ?

— Presque un an, ai-je répondu.

— Vous vous y plaisez ? »

J’aurais pu mentir, affirmer que tout était merveilleux dans la prestigieuse capitale de l’OMH, mais les conditions de logement – trois colocataires dans une pièce unique d’une dizaine de mètres carrés – et les frais – énormes dans une ville tentaculaire et surpeuplée – rendaient mon existence plutôt inconfortable, au point que j’avais failli à plusieurs reprises retourner chez moi et me résoudre à travailler dur sous les rayons ardents de Solar 2.

« C’était aussi difficile pour moi au début, a repris JiLi. J’étais une étrangère, rejetée par les MumJings. Il m’a fallu du temps pour m’adapter et me faire accepter. Mais tout cela est bien loin et n’a plus aucune importance. Nous sommes tous condamnés. »

J’ai cherché dans ses yeux une lueur d’ironie, mais je n’y ai rien vu d’autre qu’une peur et un désespoir immenses.

« Que voulez-vous dire ? »

L’andro est revenu avec un plateau qu’il a déposé sur la table basse. La théière et les tasses aux couleurs vives provenaient sans doute d’un atelier en vogue des rives de l’Arao.

« Ce que je vais vous révéler coule de deux sources… » Elle a commencé à verser le thé dans les tasses. L’odeur familière m’a

ramenée une année en arrière dans la maison sombre et fraîche de mes parents. « L’une m’est personnelle et l’autre vient d’un ami astrophysicien. »

J’ai tenté de masquer au mieux la curiosité qui s’emparait de moi et ressemblait fort au préliminaire de l’orgasme médiatique, et j’ai attendu qu’elle continue.

« J’ai assisté et même participé à la formation d’une chaîne quinte de la Fraternité du Panca. »

Déception : la Fraternité du Panca relevait de la pure et simple légende et la plupart de ceux qui prétendaient appartenir à cette organisation n’étaient que des imposteurs dont les supercheries étaient vite éventées.

« Pour mémoire, les chaînes quintes se forment quand un grand danger menace l’espèce humaine, a poursuivi JiLi sans tenir compte de la moue spontanée qui m’avait déformé les lèvres. Je ne vous raconterai pas les circonstances dans lesquelles je me suis retrouvée impliquée dans cette histoire, vous pourrez en prendre connaissance un jour dans mes archives frontales si nous réchappons à la terrible menace qui pèse sur nous.

— Quelle menace ? » ai-je bredouillé.

Elle a bu une gorgée de thé avec un petit claquement de langue. Je l’ai imitée. L’andro nous l’avait servi à température idéale. Les andros domestiques détenaient désormais le monopole de l’art de servir l’araosing, un art autrefois humain qui n’était plus pratiqué que par de vieilles personnes appelées les raoz.

« Cet ami astrophysicien dont je vous ai parlé a détecté dans l’espace, à plusieurs dizaines d’années-lumière de la Voie lactée, une nuée noire qui avance à très grande vitesse en direction de la Galaxie.

— Une vague d’énergie noire ? »

Elle a secoué la tête, les yeux dans le vague.

« Une formation bien matérielle, immense, qui ne laisse derrière elle qu’un vide dépourvu de toute forme de vie. Elle se nourrit en quelque sorte du feu des étoiles. Elle a, toujours d’après mon ami, éteint plusieurs galaxies avant de prendre les Nuages de Majdan et la nôtre pour cibles.

— Dans combien de temps nous atteindra-t-elle, selon lui ? »

Je n’y croyais pas, pas encore, mais je n’ai pas pu m’empêcher de frissonner de la tête aux pieds. Elle a pris son temps avant de répondre.

« Un moisTO. Peut-être un peu plus, peut-être un peu moins.

— Il n’y a aucun moyen de l’arrêter ?

— Si vous voulez parler de nos armes, de nos canons, de nos vaisseaux de guerre, je crains fort qu’ils ne soient totalement impuissants face à ce genre d’adversaire. Sans compter qu’il faudrait une volonté politique, une décision rapide. Mon ami a tenté de prévenir le Parlement et la communauté scientifique, mais personne ne l’a écouté, personne n’a même daigné se déplacer jusqu’à son observatoire. Alors il m’a demandé d’intervenir.

— Comment comptez-vous vous y prendre ? »

Elle a vidé sa tasse, puis l’a reposée sur le plateau.

« Indirectement. » Elle s’est penchée par-dessus la table, ses yeux se sont fichés dans les miens. « Par votre intermédiaire. »

Ses mots ont produit le même impact que des coups de poing sur mon plexus solaire. J’en ai eu le souffle coupé.

« Comment… comment ça ? ai-je bafouillé.

— Je serai l’arc et vous serez la flèche.

— Pourquoi avez-vous besoin de moi ?

— Je suis grillée. Les prêtres de Sât me feront la peau si je me pointe au Parlement.

— Les prêtres de Sât ? Quel rapport avec la nuée ?

— Ils empêcheront quiconque de s’opposer à l’extinction de la Galaxie. Le Nât-rana, leur livre sacré, annonce la fin prochaine de notre univers. Ils savent que j’ai aidé à la formation de la chaîne quinte qu’ils ont eux-mêmes tenté de briser. J’ignore comment ils l’ont appris, mais il y en a toujours deux ou trois en bas de chez moi. Comme mon cher Odom est parti sur une autre planète, j’ai été obligée de recruter un garde du corps. Ils ne vous connaissent pas. Vous pourrez approcher les parlementaires que je vous indiquerai...