JOHN SCALZI

LES BRIGADES

FANTÔMES

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR BERNADETTE EMERICH

L’ATALANTE

Nantes

À Shara Zoll pour son amitié et tout le reste. À Kristine et Athena pour leur patience et leur amour.

PREMIÈRE PARTIE

UN

Le rocher passa complètement inaperçu.

La raison en est simple : il faisait partie des millions de bris de roche et de glace catapultés en orbite parabolique depuis une comète à cycle court, morte depuis belle lurette, et rien ne permettait d’y détecter sa présence. Par son volume plus humble que certains, plus imposant que d’autres, aucune échelle de mesure n’aurait permis de le classer d’un côté ou de l’autre. Dans l’hypothèse où, par le plus grand des hasards, il eût été repéré par un grillage de défense planétaire, un examen superficiel n’aurait pas manqué de révéler qu’il était composé de silicates et de quelques minerais. Autrement dit : un bloc de roche d’une masse insuffisante pour provoquer des dégâts majeurs en cas de collision.

Ce n’était là qu’une question purement théorique pour le destin de cette planète qui croisait, à ce moment précis, sa trajectoire et celle de milliers d’autres rebuts pour ainsi dire identiques à lui. En effet, la planète ne possédait pas de grillage défensif. Elle formait, en revanche, un puits gravitationnel dans lequel tombait ce rocher, accompagné d’une myriade de débris. À eux tous, ils composeraient alors une gigantesque girandole d’étoiles filantes, ainsi qu’il s’en produisait toujours lorsque la planète rencontrait l’orbite de la comète, soit une fois par révolution planétaire.

Aucune créature intelligente n’était visible à la surface de ce monde où régnait un froid âpre, mais, s’il s’en trouvait une, il lui aurait suffi de lever les yeux pour découvrir le spectacle de ces magnifiques effilochures laissées par ces résidus de matière, tandis qu’ils prenaient feu dans l’atmosphère, surchauffés par la friction de l’air sur la roche.

Pourtant, le plus grand nombre de ces récentes météorites ne tarderaient pas à être vaporisées dans l’atmosphère, et leur matière à se muer, pendant leur chute incandescente, en longues enfilades de particules microscopiques. Ces particules s’attarderaient dans le ciel jusqu’à se condenser en noyaux de gouttelettes d’eau, puis la masse elle-même de l’eau les entraînerait jusqu’à la surface en voile de pluie – ou, plus probablement, de neige, étant donné la nature de la planète.

Ce rocher-là, toutefois, avait une masse singulière. Des éclats s’en échappaient en crépitant dans toutes les directions, tandis que, sous la pression atmosphérique, un fourmillement de fissures aussi ténues qu’un fil avaient commencé de s’y ouvrir. Le choc résultant de ces innombrables ricochets, bien qu’amortis par l’enveloppe gazeuse de plus en plus dense, mettait maintenant au jour un certain nombre de défaillances structurelles, des faiblesses, y puisant la violence d’une énergie qui en décuplait la redoutable efficacité. Les fragments ainsi arrachés au rocher brasillaient d’un éclat furtif d’escarbilles avant d’être promptement consumés par l’atmosphère. Au terme de ce périple fou, il en subsista pourtant une portion assez grande pour créer un choc ; la boule de flammes qu’il était devenu vint s’abîmer avec une puissance et une fulgurance inouïes au cœur d’une plaine dont le manteau de neige et de glace fut en un instant balayé sous l’effet d’une explosion de vents hurlants.

L’impact pulvérisa le rocher, ainsi qu’une petite surface de la plaine, en y creusant un cratère d’une taille aussi réduite. Alentour, l’immense étendue rocheuse tinta comme une cloche, le chromatisme assourdi des notes couvrant plusieurs octaves au-dessous du seuil auditif de la plupart des espèces intelligentes connues.

Le sol trembla.

Et enfin, loin sous la surface de la planète, l’événement fut remarqué.

— Tremblement de terre, annonça Sharan sans détourner les yeux de son écran.

Quelques instants s’écoulèrent avant qu’une seconde secousse ne se fît ressentir.

— Tremblement de terre, répéta Sharan.

Cainen, lui aussi installé devant un écran, tourna le regard vers elle.

— Pourrais-tu changer de disque ?

— Je tiens à t’informer des événements à mesure qu’ils se produisent.

— J’apprécie, mais franchement… Aurais-tu oublié que je suis un savant ? Figure-toi que je sais encore interpréter les mouvements du sol… Alors une fois, d’accord… mais, au bout de la cinquième ou sixième, ça devient lassant.

Nouvelle trépidation.

— Tremblement de terre, répéta Sharan, imperturbable. Le septième. Tu es peut-être un savant, mais tu n’es pas tectonicien. Cette science n’est pas dans tes cordes, hein ?

Malgré le ton neutre de la jeune femme, il était difficile de ne pas relever la pointe d’ironie. Si Cainen n’avait pas couché avec son assistante, il eût sans doute été agacé. Les choses étant ce qu’elles étaient, il se borna à un sourire empreint de tolérance.

— Je n’ai pas le souvenir que, toi, tu sois une tectonicienne chevronnée.

— Ce n’est qu’un passe-temps, patron.

Cainen ouvrit la bouche pour répondre quand, tout d’un coup, le sol s’élança vers lui. Il lui fallut un moment pour comprendre que ce n’était pas le sol qui se ruait dans sa direction, mais lui-même qui avait été projeté par terre. Il était étalé, les quatre fers en l’air, au milieu du carrelage, ainsi que la moitié des objets posés un moment plus tôt sur son poste de travail. Son banc de travail, renversé à proximité, vacillait encore.

Il chercha Sharan du regard. Elle ne fixait plus son écran, pour la bonne raison qu’il avait volé en milliers d’éclats jonchant le sol sur lequel elle-même avait dingué.

— Et c’était quoi, ça, alors ? demanda Cainen.

— Un tremblement de terre ? parvint à articuler Sharan, sans guère de conviction.

La seconde d’après, elle poussait un hurlement : le labo s’était mis à osciller à la façon inquiétante d’un vaisseau pris dans un orage. Les panneaux lumineux et acoustiques tombèrent du plafond. Tous deux rampèrent tant bien que mal sous leur banc de travail. Le monde continua d’exploser autour d’eux, comme ils quittaient le banc pour trouver finalement refuge sous leur table.

Mais les secousses s’interrompirent aussi soudainement qu’elles avaient commencé. Promenant un regard hébété à la ronde, Cainen découvrit, dans la faible lumière clignotante, l’état du carnage. Tout leur matériel gisait en miettes sur le sol, une grande partie du plafond et des murs avait été démolie. D’ordinaire, le labo grouillait de techniciens et d’assistants, mais, cette nuit-là, Sharan et lui s’étaient attardés pour terminer un séquençage. Son personnel avait regagné les casernes de la base et dormait probablement. À présent, ma foi, tout le monde devait être réveillé.

Ce fut alors que le corridor menant au labo répercuta l’écho d’un bruit suraigu.

— Eh ! Tu as entendu ? demanda Sharan qui n’avait pu s’empêcher de sursauter. Je croyais que cette base était protégée.

— Elle l’est… ou l’était, en tout cas. Je ne vois pas pourquoi elle ne le serait plus.

— Beau boulot, je dois reconnaître, fit Sharan, sceptique.

Cette fois, Cainen perdit patience.

— Sharan, rien n’est parfait. Tu le sais aussi bien que moi.

— Désolée, soupira-t-elle, soudain sensible à l’irritation de son patron.

Cainen grogna puis s’extirpa de sous la table. Il s’approcha d’un casier à rangement, renversé comme le reste.

— Viens m’aider au lieu de rester plantée comme une potiche !

À eux deux, ils poussèrent le meuble de manière à ce que Cainen puisse faire coulisser le panneau frontal. À l’intérieur étaient rangées une petite arme à feu et une cartouche de munitions.

— Où as-tu déniché ce truc ? s’étonna Sharan.

— Nous sommes sur une base militaire, je te signale. Ce ne sont pas les armes à feu qui manquent. Pour ma part, j’en ai deux, identiques. Celle-ci et l’autre, que je garde précieusement à la caserne. J’ai toujours pensé qu’elles pouvaient m’être utiles, dans un cas comme celui-ci, par exemple.

— Nous ne sommes pas des militaires !

— Aucun doute que celui qui attaque la base en ce moment en tiendra compte, rétorqua Cainen en tendant l’arme à Sharan. Tiens, prends-la.

Sharan eut un mouvement de recul.

— Inutile. Garde-la, toi. Je ne me suis jamais servie d’une arme.

— Tu es sûre que tu ne la veux pas ?

— Sûre-sûre. Au mieux, je me tirerais une balle dans la cuisse.

Après y avoir introduit les balles une à une, Cainen inséra le chargeur dans la crosse de l’arme et la glissa dans une poche de sa blouse.

— On ferait mieux de retourner à la caserne. Si on a un pépin, il est préférable qu’on soit avec les nôtres.

Sharan acquiesça sans prononcer un mot. Son attitude un rien mordante n’avait pas résisté à l’épuisement et à la peur. Cainen l’étreignit brièvement.

— Tout ira bien, Sharan, murmura-t-il. Tâchons de regagner la caserne.

Ils se frayaient non sans difficulté un passage parmi les gravats qui jonchaient le corridor quand ils entendirent s’ouvrir la porte de l’escalier conduisant au sous-sol. Malgré la chiche clarté saturée de poussière, Cainen entraperçut deux hautes silhouettes qui émergeaient dans le couloir, un peu plus loin devant eux. Il préféra rebrousser chemin. Sharan, qui avait eu la même idée, mais plus vite que lui, avait déjà atteint la porte. La seule autre issue possible était l’ascenseur. Or il se trouvait derrière l’escalier. Ils étaient pris au piège. Cainen tapota la poche de sa blouse tout en battant en retraite. Avec les armes à feu, il n’avait guère plus d’expérience que Sharan. Il ne s’estimait pas capable de toucher une cible à cette distance, alors deux… Et, qui plus est, des soldats assez entraînés, certainement, pour ne pas le louper.

— Administrateur Cainen, déclara tout à coup l’une des silhouettes.

— Pardon ? fit-il malgré lui, regrettant aussitôt de s’être trahi.

— Administrateur Cainen, répéta l’autre. Nous sommes venus vous chercher. Vous n’êtes pas en sécurité ici.

La silhouette grandit encore en s’avançant dans une flaque de lumière : Aten Randt, l’un des commandants de la base. Cainen mit un certain temps à reconnaître le symbole de son clan gravé sur sa carapace et ses insignes. Aten Randt était un Éneshan, et Cainen se sentait assez penaud de devoir admettre que, malgré son long séjour sur la base, à ses yeux, tous les Éneshans se ressemblaient.

— Qui nous attaque ? questionna-t-il. Comment ont-ils découvert notre base ?

— Qui, comment et pourquoi ? Nous sommes bien en peine de vous répondre, administrateur Cainen.

Les cliquetis émis par les mandibules du commandant étaient traduits en un langage intelligible grâce à un petit appareil suspendu à un cordon passé autour de son cou. Si Randt était capable de comprendre Cainen sans l’aide de cet appareil, il en avait besoin, en revanche, pour communiquer et se faire comprendre.

— Le bombardement est lancé depuis l’orbite, et nous n’avons repéré la navette d’atterrissage que maintenant.

Le commandant s’approcha de Cainen, qui s’efforça de dissimuler son appréhension. Malgré le temps passé sur ce monde et leurs relations de travail relativement bonnes, il parvenait encore mal à cacher sa nervosité en présence de ces insectoïdes massifs.

— Administrateur Cainen, il est exclu qu’on vous trouve ici. Nous devons vous évacuer avant l’invasion de la base.

— Bien. D’accord.

Il fit signe à Sharan de le suivre.

— Pas elle, l’arrêta Randt. Uniquement vous.

Cainen se figea.

— C’est mon assistante, protesta-t-il. J’ai besoin d’elle.

Un nouveau bombardement fit trembler la base. Cainen fut plaqué contre un mur et tomba comme un paquet. Il eut cependant le temps de noter, au passage, qu’aucun des deux soldats éneshans n’avait bougé d’un pouce.

— Le moment ne me semble guère approprié pour en discuter, administrateur, objecta l’insectoïde, comme Cainen se relevait.

Le ton monocorde de l’appareil de traduction donnait à ce commentaire une touche caustique involontaire.

Cainen protesta derechef, mais Sharan le prit doucement par le bras.

— Cainen… il a raison. Il faut que tu partes d’ici. Si l’un de nous reste coincé dans le sous-sol, c’est grave. Mais tu sais bien que si c’est toi, alors, ça sera catastrophique.

— Non, Sharan, je ne t’abandonnerai pas.

— Cainen, enfin ! (Elle désigna Randt qui attendait, impassible.) C’est un de leurs officiers les plus haut gradés. Nous sommes attaqués. On ne l’aurait pas chargé d’une course sans importance. Et puis il a raison… ce n’est pas le moment de discuter. Vas-y. Je retrouverai le chemin des casernes. Ça fait quand même un bon bout de temps que nous vivons sur cette base. Je saurai bien me repérer, tu sais.

Perplexe, Cainen examina une minute son assistante puis désigna le soldat éneshan qui se tenait derrière Randt.

— Vous ! Escortez-la jusqu’aux casernes.

— Administrateur, intervint le commandant, j’ai besoin de lui.

— Vous pouvez vous charger de moi tout seul. Et, s’il ne l’escorte pas, c’est moi qui m’en chargerai.

Le commandant porta une main en éteignoir sur son appareil de traduction et fit signe au soldat d’approcher. Penchés l’un vers l’autre, ils tinrent conciliabule en cliquetant trop doucement pour que Cainen pût les entendre – non pas que cela lui importât réellement, puisqu’il ne comprenait pas le langage éneshan. L’aparté se prolongea quelques instants.

Pour finir, les deux insectoïdes se séparèrent, et le soldat vint se poster au côté de Sharan.

— Il la raccompagnera à sa caserne, consentit finalement Randt. Mais ne discutaillez plus. Nous avons perdu assez de temps comme ça. Maintenant, venez, administrateur.

Le commandant prit Cainen par le bras et l’entraîna vers la porte de l’escalier.

Jetant un regard en arrière, il aperçut Sharan qui observait anxieusement l’immense soldat éneshan. Cette ultime image de son assistante – et de son amour – s’évanouit quand l’insectoïde le poussa sans ménagement dans la cage d’escalier.

— Eh ! Vous me faites mal, là, se plaignit-il.

— Silence, ordonna Randt en lui donnant une nouvelle bourrade dans le dos.

Ils commencèrent à gravir les degrés ; les appendices inférieurs de l’Éneshan s’accordaient à la cadence des jambes de Cainen, malgré leur finesse et leur petitesse.

— On a perdu trop de temps à vous retrouver, reprit le commandant, et trop de temps à vous décider à nous suivre. Pourquoi n’étiez-vous pas dans votre caserne ?

— Nous avions un travail à terminer. Et puis il n’y a pas grand-chose à faire dans le coin. Où allons-nous ?

— En haut. Nous devons rejoindre une ligne de chemin de fer souterraine.

Cainen fit halte et se retourna vers Randt. Bien que posté quelques marches plus bas, l’insectoïde arrivait presque à sa hauteur.

— Cette ligne mène aux hydroponiques, objecta Cainen.

Lui-même, Sharan et les autres membres de son équipe se rendaient à l’occasion dans l’immense baie souterraine aux hydroponiques afin de profiter de sa verdure. La surface de la planète manquait singulièrement d’attrait, à moins d’être un fana de l’hypothermie. Les hydroponiques étaient ce qu’il y avait de mieux pour vous donner vaguement l’impression de vous trouver à l’air libre.

— Les hydroponiques occupent une grotte naturelle, expliqua Randt, poussant encore une fois Cainen dans le dos pour le faire avancer. Au-delà, une rivière souterraine coule dans une zone fermée. Elle se jette dans un lac, lui-même souterrain. Un petit module de survie y est caché, dans lequel vous pourrez tenir.

— Vous ne m’en aviez jamais parlé, fit remarquer Cainen.

— On ne pensait pas que ce serait nécessaire.

— Et je gagne le module comment, moi ? À la nage ?

— Par un petit submersible, comme tout le monde, et, comme tout le monde, vous y serez à l’étroit. Il est déjà programmé pour vous conduire au module.

— Et combien de temps vais-je rester cloîtré là-dedans ?

— Espérons que vous n’aurez pas besoin de vous en servir. Sinon, eh bien, très, très longtemps. Encore deux petites volées de marches, administrateur.

Ils s’arrêtèrent devant une porte, deux étages plus haut. Cainen tâchait de recouvrer son souffle, pendant que Randt faisait cliqueter ses mandibules à hauteur de son communicateur. Le bruit des combats se déroulant plusieurs étages au-dessus filtrait à travers la pierre du sol et le béton des murs.

— L’ennemi a atteint la base mais ne l’a pas investie. À l’heure qu’il est, on le retient toujours à la surface, annonça l’insectoïde en baissant son communicateur. Nous pouvons encore réussir à vous mettre en sécurité. Il est dans votre intérêt de me suivre de près, administrateur. Ne vous laissez pas distancer. Vous m’avez compris, je présume ?

— Parfaitement.

— Allons-y, alors. Nous continuons de perdre du temps…

L’Éneshan pointa son arme assez impressionnante, poussa la porte et s’engagea dans le couloir.

À l’instant où son cicérone se mettait en marche, Cainen observa que ses appendices inférieurs grandissaient à mesure que s’y mettait peu à peu en place une articulation supplémentaire émergée de sa carapace. Il n’ignorait pas que ce mécanisme procurait aux Éneshans une vélocité et une agilité terrifiantes en situation de combat. Pourtant, il ne put contenir une de ces soudaines angoisses qu’il avait souvent éprouvées dans son enfance. Il réprima à grand-peine un frisson de répulsion, puis se mit à courir, trébuchant à plusieurs reprises sur les débris qui jonchaient le tunnel, progressant encore trop lentement vers la petite station de chemin de fer, située à l’autre bout de ce niveau.

Il haletait.

Pendant ce temps, Randt examinait les commandes de la loco, dont le compartiment passager était à ciel ouvert. Il l’avait déjà détachée des wagons.

— Je vous avais demandé de marcher à mon rythme, lui rappela-t-il.

— Certains parmi nous sont âgés, voyez-vous ? grinça Cainen. De plus, je ne peux pas rallonger mes jambes quand ça me chante, moi. Je monte là-dedans ?

Il désigna la loco d’un mouvement de menton.

— Marcher serait certes préférable. (Rien qu’à cette perspective, Cainen sentit des crampes lui mordre les jambes.) Mais je ne pense pas que vous tiendriez la cadence pendant tout le trajet. Or je vous rappelle que le temps manque. Il faudra donc prendre le risque de l’emprunter… Montez !

Cainen s’exécuta avec soulagement. Le compartiment passager, spacieux, était conçu pour deux Éneshans. Randt poussa le petit moteur à plein régime – soit pratiquement deux fois la vitesse de sprint d’un Éneshan, ce qui paraissait dangereusement rapide dans ce tunnel étroit –, puis il pivota sur lui-même et leva une nouvelle fois son arme en balayant l’espace qui béait derrière eux, comme pressentant une menace.

— Qu’est-ce qui m’arrivera si la base est envahie ? s’enquit tout à coup Cainen.

— Vous serez sauf grâce au module de survie, répondit tranquillement l’autre.

— Oui, merci, mais, si la base est envahie, qui viendra me chercher, hein ? Je ne peux tout de même pas rester à perpète enfermé dans cette boîte. D’autant que je ne sais pas comment en sortir. Même si votre module m’a tout l’air très bien équipé, les vivres finiront par manquer. Sans parler de l’oxygène. Or il faut bien respirer, manger…

— Le module possède la capacité d’extraire l’oxygène dissous dans l’eau, récita l’insectoïde. Rassurez-vous. Vous ne périrez pas asphyxié, administrateur.

— Formidable. Mais je risque tout de même de mourir de faim, non ?

— Le lac dispose d’une issue et…

Le brusque déraillement de la loco empêcha Randt de terminer sa phrase. Le vacarme déclenché par l’effondrement du tunnel étouffa tous les autres bruits. Éjectés instantanément du compartiment, Cainen et Randt décrivirent un bref vol plané dans l’obscurité soudaine et poussiéreuse.

Cainen dut perdre connaissance, puisque Randt le secouait maintenant en répétant :

— Administrateur, réveillez-vous.

— Je ne vois rien.

Les ténèbres étaient opaques de quelque côté qu’il portât son regard. Il n’aurait su dire combien de temps il était resté inconscient.

Randt alluma la torche fixée sur son arme.

— Merci, fit Cainen, battant des paupières dans la lumière.

— Ça va ?

— Très bien. Si c’était possible, j’aimerais terminer cette journée sans encore me ramasser une gamelle.

L’insectoïde cliqueta en signe d’assentiment et, déplaçant le pinceau, il inventoria les montagnes de décombres qui s’élevaient autour d’eux. Il fallait se rendre à l’évidence : ils étaient bloqués. Cainen commença à se relever, vacillant. Randt braqua sa torche sur lui.

— Restez ici. Vous serez plus en sécurité. Les rails sont peut-être encore électrifiés.

La lumière se porta ensuite vers les parois qui les avaient entourés jusqu’alors : toutes s’étaient effondrées. Que ce fût par accident ou délibérément, le bombardement qui avait frappé la voie ferrée avait transformé la petite station de chemin de fer en une souricière. Il n’y avait en effet aucune issue par où s’échapper de ce paysage de ruines. Il n’y a pas que dans le module qu’on risque de périr asphyxié, songea Cainen en s’alarmant de l’exiguïté des lieux. Randt poursuivait l’exploration de leur prison et, par intermittence, s’arrêtait pour tester son communicateur, qui semblait en panne. Cainen le suivait des yeux en silence, tout en restant assis. Hanté par la crainte de l’asphyxie, il s’efforçait de ne pas respirer trop profondément.

L’Éneshan interrompit son examen pour marquer une courte pause, pendant laquelle il préféra les laisser dans l’obscurité. Puis, comme si une idée l’avait traversé, il ralluma brusquement et éclaira le monceau de gravats situé du côté de la base.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Cainen.

— Silence !

Randt s’approcha de l’endroit qui avait attiré son attention, comme cherchant confirmation de quelque chose, et bientôt Cainen entendit à son tour : un bruit, qui aurait pu être celui de plusieurs voix, mais ni amicales ni familières. Il semblait clair que ceux qui se trouvaient de l’autre côté des décombres avaient décidé de forcer un passage.

Aussitôt, Randt recula près de Cainen, l’arme pointée sur lui, l’aveuglant de nouveau.

— Administrateur, je suis désolé.

Et Cainen de comprendre tout d’un coup que la mission de l’Éneshan chargé d’assurer sa sécurité était parvenue à son terme. Sans réfléchir, il s’élança hors du faisceau. La balle qui aurait dû l’atteindre au thorax se logea dans son bras, le faisant tournoyer sur lui-même et s’effondrer comme une poupée de chiffon. Il se redressa péniblement sur les genoux et avisa l’ombre du commandant allongée devant lui à l’instant où la lumière s’abattait sur son propre dos.

— Attendez, lança Cainen à l’adresse de l’ombre. Pas dans le dos. Je sais quelle est votre mission. Mais pas dans le dos, s’il vous plaît.

Un silence répondit à sa prière, soudain rompu par une explosion assourdissante.

— Administrateur, tournez-vous, ordonna Randt.

Cainen obtempéra lentement, s’éraflant les genoux sur les débris et enfonçant les mains dans les poches de sa blouse, comme si elles étaient menottées. Randt visa. Puisqu’il pouvait à loisir choisir sa cible, il leva son arme à hauteur du cerveau.

— Prêt, administrateur ?

— Prêt, répondit Cainen en tirant au même instant sur le faisceau lumineux avec le pistolet caché dans sa poche droite.

Le coup partit en même temps qu’une déflagration retentissait de l’autre côté du mur. Randt parut ne pas comprendre qu’il avait été touché avant que du sang ne commence à filtrer de la plaie qui étoilait sa carapace. Dans cette méchante lumière, Cainen la distinguait à peine. Randt baissa les yeux sur sa blessure, la contempla un moment puis, comme s’il se souvenait de lui, releva la tête en direction de Cainen, visiblement dérouté. L’administrateur avait sorti son arme de sa poche. Il tira encore à trois reprises, vidant son chargeur. L’Éneshan se pencha un peu en avant sur ses pattes antérieures, puis un peu en arrière, et sa grande carcasse prit assise sur le sol à l’aide de ses multiples appendices déployés en éventail. Enfin il s’affaissa, inerte.

— Désolé, déclara Cainen à l’intention du cadavre.

À peine avait-il prononcé ces mots que la prison exiguë fut inondée de nuages de poussière puis d’une puissante clarté. Dans le même temps, une brèche s’écarta dans le mur, livrant passage à des êtres munis de lampes fixées à leurs armes. L’un d’eux se mit à aboyer à l’instant où il repérait Cainen. Aussitôt plusieurs lampes l’aveuglèrent. Il laissa choir son pistolet et leva son bras valide en signe de reddition. Un envahisseur s’avança. Il baragouinait dans une langue étrangère, et Cainen eut alors un aperçu de l’espèce à laquelle il avait affaire.

Ses réflexes de xénobiologiste en éveil, il détailla les particularités du phénotype : symétrie bilatérale, bipède, et, en conséquence, jambes et bras différenciés, genoux fléchissant selon un angle contraire à la logique des siens. En résumé, stature et structure corporelle grosso modo identiques à la sienne, ce qui n’avait rien de surprenant si l’on ne perd pas de vue que le plus grand nombre des espèces dites intelligentes vivant dans cette région de l’univers étaient bipèdes, symétriques et de dimension similaire en masse et en volume. C’était d’ailleurs là ce qui rendait si conflictuelles les relations entre elles. Tant d’espèces intelligentes semblables pour si peu de territoires propices à la satisfaction de leurs besoins !

Ah, voici les différences, se dit Cainen dès que la créature se mit à lui hurler après : torse démesuré, abdomen large et plat, squelette et musculature limitant les mouvements à quelques gestes qui se prêtent mal à la survie dans certains environnements difficiles. Des moignons en guise de pieds, des mains pareilles à des massues. Une différenciation sexuelle très prononcée (le spécimen qui se tenait devant lui était une femelle, s’il avait bonne mémoire). Entrées sensorielles ni bonnes ni mauvaises, plutôt entre les deux, voire en deçà de cette moyenne, réduites à deux minuscules ports optiques et auditifs au lieu des généreux auxiliaires ceignant presque entièrement la tête de Cainen. De belles fibres de kératine modelant les traits du visage à la place de l’enveloppe chaude et plissée caractérisant les Rraeys. Cainen se fit, une fois de plus, la remarque que l’évolution n’avait guère favorisé cette espèce-là sur le plan physique.

De tels attributs faisaient d’eux des êtres agressifs, dangereux et foutrement difficiles à déblayer d’une planète.

Un sacré problème.

Comme pour en fournir une preuve supplémentaire, la chose exhiba un objet de modeste facture, tandis qu’elle continuait de baragouiner.

— Humains de merde ! cracha Cainen pour toute réponse.

La femelle décrivit des arcs de cercle avec son objet. Quand il s’arrêta à quelques centimètres de son visage, il se sentit tout à coup traversé par une violente décharge électrique, qui lui fit voir trente-six chandelles.

Et, pour la dernière fois ce jour-là, il s’écroula comme une masse.

— Vous vous souvenez de moi ? s’enquit l’humain.

Il était installé derrière un bureau quand on introduisit Cainen.

Ses ravisseurs lui avaient réservé un tabouret adapté à la conformation de ses genoux. L’humain s’était exprimé verbalement, et chacune de ses paroles fut instantanément traduite par une petite enceinte placée sur le meuble, où ne reposait en outre qu’une seringue remplie d’un liquide transparent.

— Vous êtes le soldat qui m’a assommé, dit Cainen.

Le haut-parleur ne fournit aucune traduction ; il fallait en déduire que cette femelle avait sur elle un second dispositif de traduction.

— C’est exact. Je suis le lieutenant Jane Sagan. Asseyez-vous, ajouta-t-elle en désignant le tabouret qu’on avait poussé à quelques pas du bureau.

Cainen s’exécuta.

— Il n’était pas nécessaire de m’estourbir, fit-il remarquer. J’aurais répondu de mon plein gré à une simple convocation.

— Si, nous y étions obligés. Pour des raisons qui nous appartiennent, nous vous voulions inconscient. (Sagan désigna son bras blessé par le projectile de l’insectoïde.) Alors, et ce bras ?

— Ça m’a l’air d’aller.

— Nous n’avons pas réussi à le réparer complètement, expliqua Sagan. Notre technologie médicale est capable de venir à bout de la plupart de nos blessures, mais vous, vous êtes rraey, non pas humain. En bien des points, nos technologies divergent. Nous avons néanmoins fait notre possible.

— Merci, dit Cainen.

— Nous avons tout lieu de penser que vous avez été blessé par l’Éneshan que nous avons découvert à côté de vous. Celui que vous avez abattu. C’est exact ?

Cainen acquiesça.

— J’aimerais bien savoir pourquoi vous vous battiez avec des armes à feu.

— Il allait me tuer, et je ne voulais pas mourir. C’est simple.

— Votre réponse m’amène à vous poser cette autre question : pourquoi voulait-il vous tuer ?

— J’étais son prisonnier. Je présume qu’il avait reçu l’ordre de me liquider…

— Vous étiez donc son prisonnier ? l’interrompit Sagan. (Un instant, elle parut dubitative.) Et pourtant vous aviez une arme, observa-t-elle enfin.

— En effet. Une arme que j’avais trouvée.

— Trouvée ?… Tiens donc ! Quelle négligence de la part des Éneshans ! Cela ne leur ressemble pas.

— Certes, nous commettons tous des erreurs.

— Et les autres Rraeys que nous avons découverts dans la base ? Des prisonniers, eux aussi ?

— Oui, répondit Cainen, soudain dévoré d’inquiétude en pensant à Sharan et à tous les membres de son équipe.

— Comment se fait-il que vous soyez tous prisonniers des Éneshans ?

— Un vaisseau rraey nous transportait vers l’une de nos colonies pour assurer la relève médicale, expliqua Cainen. Les Éneshans nous ont attaqués. Ils sont montés à bord, ont fait prisonniers mon personnel et l’équipage, puis ils nous ont amenés ici.

— Quand cet événement a-t-il eu lieu ?

— Il y a pas mal de temps, je pense. Mais vous dire quand précisément, j’en suis incapable. Ici, on vit à l’heure militaire éneshane. Or je connais mal ses unités. Et il faut tenir compte de la période de rotation sidérale propre à la planète, dont la brièveté complique les estimations. De plus, je ne connais pas le système humain de division du temps. Je ne peux donc pas vous fournir de date précise.

— Nos services de renseignement ne possèdent aucune archive mentionnant que les Éneshans ont attaqué un bâtiment rraey au cours de l’année dernière… Pour vous, cela devrait équivaloir à deux tiers d’un de vos hkeds, calcula Sagan en employant le terme rraey correspondant à une orbite complète de leur monde mère autour de son soleil.

— Peut-être vos services de renseignement ne sont-ils pas aussi efficaces que vous le pensez, se risqua à avancer Cainen.

— Possible. Toutefois, vu que les Éneshans et les Rraeys sont encore en guerre, l’assaut d’un vaisseau aurait dû être remarqué, vous ne croyez pas ? Vos deux peuples se sont battus pour moins que ça, non ?

— Je ne peux vous dire plus que je ne sais, lieutenant. Nous avons été débarqués de force et amenés ici. Ce qui se passe – ou ne se passe pas – en dehors de la base depuis que j’y séjourne est un sujet que je maîtrise assez mal.

— Vous étiez gardé prisonnier sur la base.

— En effet.

— Nous l’avons fouillée de fond en comble et nous n’avons découvert qu’une seule petite zone de détention. D’un périmètre d’ailleurs très limité. Rien n’indique que vous y étiez enfermés.

Cainen poussa une sorte de ricanement désabusé.

— Si vous êtes allée là-bas, vous avez forcément vu la surface de la planète. Le premier à s’échapper ne serait pas allé bien loin… Il serait mort gelé sur place, à peine sorti de la base… Sans parler de la destination. Où aller ?

— Comment le savez-vous ? Avez-vous tenté vous-même l’expérience ?

— Les Éneshans ne se sont pas fait faute de nous prévenir. Aucun membre de mon équipe n’a jamais été tenté par l’aventure, croyez-moi.

— Donc vous ne connaissez rien d’autre quant à la planète.

— Tantôt il y fait froid, tantôt il y gèle. Voilà tout ce que je sais d’elle.

— Vous êtes médecin.

— Je ne connais pas ce mot, répondit Cainen en désignant l’enceinte posée sur le bureau. Votre machine n’a pas l’intelligence requise pour me donner son équivalent dans ma langue.

— Vous êtes un professionnel de la santé. Vous exercez la médecine.

— En effet, et la génétique est ma spécialité. Raison pour laquelle mon équipe et moi-même voyagions à bord de ce vaisseau. L’une de nos colonies subissait une épidémie altérant la séquence génétique et la division cellulaire. Nous étions chargés de mener une enquête et de trouver, si possible, un remède. Je suis sûr que, si vous avez visité toute la base, vous n’avez pas été sans voir notre équipement. Nos ravisseurs ont eu la gentillesse de nous accorder un espace suffisant pour installer un labo.

— En quel honneur ?

— Peut-être pensaient-ils que, si nous étions absorbés par nos propres travaux, nous serions plus faciles à contrôler. Si cette hypothèse est juste, je crois pouvoir affirmer que leur méthode a été efficace. Nous avions en effet pour règle de rester entre nous et de tâcher de ne créer aucun ennui.

— Oui, enfin, sauf qu’en volant des armes vous vous exposiez à des représailles, ne l’oubliez pas.

— Ces armes, je les avais en ma possession depuis un certain temps. A priori, je n’ai éveillé chez eux aucun soupçon, insista Cainen.

— L’arme dont vous vous êtes servi a été conçue pour un Rraey. Bizarre, tout de même, de trouver une telle arme sur une base militaire éneshane, non ?

— Les Éneshans ont dû la ramasser dans notre vaisseau pendant l’abordage. Je suis certain qu’en fouillant mieux la base vous découvrirez bon nombre d’objets appartenant aux Rraeys.

— Donc, pour récapituler, enchaîna Sagan, votre équipe médicale et vous-même êtes tombés entre les mains des Éneshans il y a de cela un temps indéterminé, puis vous avez été conduits ici, où vous êtes restés prisonniers et coupés de toute communication avec votre peuple. Vous ignorez où se trouve la base et vous ne savez rien des intentions exactes des Éneshans. C’est bien cela ?

— À un détail près. Comme un des leurs a tenté de me tuer, on peut en déduire qu’ils souhaitaient que personne ne soit au courant de ma présence sur leur base, au cas où elle serait envahie.

— Exact… À propos, vous vous en êtes bien mieux tiré que vos congénères.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous êtes l’unique Rraey que nous avons retrouvé vivant. Tous les autres ont été liquidés. La plupart occupaient ce qui ressemble à des casernes. Nous en avons découvert un autre à proximité de ce que je présume être votre labo, vu la quantité de matériel rraey sophistiqué que nous avons trouvée là.

Cainen fut pris de malaise.

— Vous mentez !

— Non, malheureusement.

— C’est vous, les humains, qui les avez tués ! s’emporta-t-il.

— Les Éneshans ont tenté de vous tuer, rappela calmement Sagan. Pourquoi auraient-ils épargné votre personnel ?

— Non, je ne vous crois pas.

— Je comprends votre réaction. Mais c’est la vérité, hélas !

Cainen s’enferma dans le silence, ne pouvant s’empêcher d’évoquer tous ces visages qu’il ne reverrait plus. Sagan lui accorda le temps d’assimiler la nouvelle. Puis le Rraey s’éclaircit la voix pour laisser tomber :

— Bien, ils sont tous morts. Mais maintenant, qu’attendez-vous au juste de moi ?

— Pour commencer, administrateur Cainen, nous aimerions que vous nous disiez la vérité.

Il lui fallut un moment pour le réaliser, pour la première fois l’humaine s’était adressée à lui par son nom. Et son titre.

— La vérité ? Mais je vous l’ai dite, la vérité.

— Foutaise ! lâcha Sagan. Vous le savez bien.

Cainen désigna une fois encore l’enceinte.

— Permettez. Je n’ai reçu qu’une traduction partielle.

— Vous êtes l’administrateur Cainen Suen Su. Il est exact que vous avez suivi une formation médicale. Vos deux principaux domaines d’étude sont la xénobiologie et les systèmes de défense des réseaux neuraux semi-organiques. Deux spécialités qui, si je ne me trompe, se complètent très bien.

Cainen ne pipa mot. Sagan reprit :

— Maintenant, administrateur Cainen, j’aimerais vous parler un peu de ce que nous savons. Il y a quinze mois, les Rraeys et les Éneshans se sont lancés dans une de ces petites escarmouches auxquelles ils se livrent depuis trente ans, une guerre que nous encourageons puisqu’elle les empêche de se mêler de nos affaires.

— Pas tout à fait, l’arrêta Cainen. Vous faites l’impasse sur la bataille de Corail.

— C’est vrai. J’y étais, à cette bataille. J’ai même failli ne pas en revenir.

— J’y ai perdu un frère. Le plus jeune. Si ça se trouve, vous l’avez vu…

— Peut-être, oui… En tout cas, il y a quinze mois, les Rraeys et les Éneshans étaient ennemis. Puis, miracle, voilà qu’ils ne le sont plus… pour une raison qui échappe toujours à notre service de renseignement.

— Nous avons déjà eu l’occasion d’évoquer les défaillances de votre service de renseignement, dit le Rraey. Les espèces passent leur temps à signer des traités de paix. Après Corail, les humains et les Rraeys ont donc décidé d’enterrer la hache de guerre.

— Vous voulez dire que nous avons décidé de mettre un terme à cette guerre, rectifia Sagan. Et vous savez pourquoi : vous étiez vaincus. Il ne restait plus à vos survivants qu’à nous abandonner Corail. Quant à nous, il nous restait à reconstruire la planète. Et c’est là où le bât blesse : nous avions pour notre part une raison de suspendre les combats, du moins sur le moment. Mais, vous et les Éneshans, vous n’en aviez pas. Voilà ce qui nous préoccupe aujourd’hui.

» Il y a trois mois, le satellite espion que nous avons placé au-dessus de cette...