© Éditions Le Verger des Hespérides, 2010 

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19 rue du Grand Verger,

54000 Nancy.

Recueillis par Véronique Lagny Delatour

Illustrés par Arnaud Cayuela

Tout d’abord un immense merci à la ribambelle de conteuses et conteurs anonymes ou pas, qui m’ont confié leurs merveilles dans les villages et les villes où je me suis arrêtée. Merci aussi à tous les interprètes qui ont joué ce rôle, ô combien délicat, de pont suspendu entre deux langues.

Je tiens à citer :

Pour les conteurs :

Nader HOCINE, connu par beaucoup d’Algérois puisqu’il anime des séquences à la radio et à la télévision algériennes Rahima METAHRI Le Père Blanc de El Bayah Aïcha El OUALI

Pour les interprètes :

Linda BENTAYEB, l’adorable responsable du secteur jeunesse de la bibliothèque nationale à Alger Fatima Zohra BELABED Chérifa BELABED

Le père Henry de la congrégation des Pères Blancs de Béni-Abbès

Ainsi que les familles de Rabia BEINYAICHE, de Lila MAHIDINE et d’Abdelatif BELABED pour leur accueil familial chaleureux.

Ces vingt-quatre contes ont été recueillis pour l’essentiel à Alger et dans les régions de Biskra, Béchar et Béni-Abbès.

Ce sont les représentants d’un patrimoine oral en perdition car happé par la civilisation des jeux vidéo et consorts ou encore par des circonstances politiques dramatiques. Une grande partie de cette diversité orale est bel et bien en train de sombrer dans l’oubli.

Cette richesse culturelle contenue dans les contes traditionnels reste donc un témoin majeur de l’originalité d’une culture par rapport à une autre.

Ces petites histoires sont dédiées à tous ceux qui n’ont pas eu le temps ou la possibilité de les raconter à leurs proches.

Rendons-nous, sans plus tarder, autour du canun pour partager ces aventures merveilleuses.

Il était une fois un pays extraordinaire où, une fois n’est pas coutume, régnait la paix. Y vivait Papa Tortue Chauve. En le voyant, on ne pouvait pas dire qu’il appartenait à la catégorie des beautés, mais il était tellement gentil et travailleur que tout le monde l’aimait. Il était laboureur et montrait autant de sérieux dans sa vie privée que dans son travail.

Son existence n’était pas facile. Il travaillait dur pour réussir à joindre les deux bouts. Il adorait son épouse, Dame Grenouille, qui ne le lui rendait pas. Elle n’arrêtait pas de coasser sur lui pour un oui, pour un non.

Un soir, il rentra de sa journée de labour totalement épuisé mais avec une douceur pour Dame Grenouille. Il lui fit présent d’un couffin (sorte de panier) de fèves :

« Voici pour toi, ma chère épouse, ce sont les premières fèves de la saison !

- Bouh ! Que c’est mauvais ! Moi, je ne mange que les premières pommes et les premières fraises. Pour qui me prends-tu à la fin ? 

Et elle continua à récriminer, de plus en plus en colère. Ne trouvant pas d’insulte assez forte, elle finit par lui jeter au visage : 

- Et puis, va-t-en, tu n’es qu’un médiocre ! » 

Papa Tortue Chauve, complètement abattu, au bord des larmes, prit la direction du petit bois où il se réfugia sous le branchage d’un arbre qui lui semblait compréhensif. Là, il donna libre cours à son chagrin. Il pleura sur la méchanceté de sa femme.

Sous l’arbre, il reçut d’abord la visite de Papa Chat qui avait entendu ses sanglots :

« Miaou ! Miaou ! Pourquoi pleures-tu ? Tu es quelqu’un de très bon. Tout le monde t’aime ici. »

Et Papa Tortue Chauve raconta à Papa Chat ses malheurs conjugaux.

Papa Chat, outré, lui rétorqua :

« Miaou ! Miaou ! Je vais me rendre chez toi et dire à Dame Grenouille ce que je pense de son geste. Elle n’a pas le droit d’être aussi injuste. »

Aussitôt dit, aussitôt fait. Papa Chat partit à la rencontre de Dame Grenouille. Il commença par miauler de façon intempestive devant la porte.

Dame Grenouille, incommodée par le tintamarre, ne tarda pas à apparaître sur le seuil de sa maisonnette :

« Je sais que c’est Papa Tortue Chauve qui t’a envoyé, ne te mêle pas de nos affaires, toi, le chat fainéant, va plutôt chasser les souris ! »

Le Chat, fort marri par la diatribe (le discours critique), s’en retourna penaud retrouver Papa Tortue Chauve sous son arbre. Ce dernier lui raconta avoir reçu entre-temps la visite de Papa Âne. Il lui relata fidèlement ce que Papa Âne lui avait raconté :

« Hihan ! Hihan ! Pourquoi pleures-tu ? Tu es bon. Tout le monde t’aime ici. »

Après avoir écouté le récit des ennuis ménagers de Papa Tortue Chauve, Papa Âne avait décidé de rencontrer Dame Grenouille pour l’amadouer, si tant est qu’il était possible d’adoucir pareille mégère !

À cet instant précis, Papa Âne se trouvait devant la porte du foyer de Dame Grenouille. Il prit son souffle et se mit à braire le plus bruyamment possible : 

« Hihan ! Hihan ! »

À peine deux secondes s’écoulèrent-elles que Dame Grenouille, exaspérée, surgit de sa maison :

« Oh ! toi ! l’âne, ne te mêle pas de nos affaires. Toi, l’esclave de l’homme, retourne plutôt chez ton maître pour vérifier s’il n’a rien à te mettre sur le dos. »

Papa Âne, très vexé d’être ainsi aussi peu considéré, s’en retourna rendre compte à Papa Tortue Chauve qui lui narra que dans l’intermède, le Roi Lion lui avait rendu visite.

« Grr ! Grr ! avait rugi le Roi Lion. Pourquoi pleures-tu ? Tu es le meilleur d’entre nous. Tout le monde t’aime ici. »

À l’écoute de la mésaventure de Papa Tortue Chauve, le Roi Lion avait décidé, de manière fort peu originale, de tenter de faire entendre raison à Dame Grenouille. Devant la maison, il se fit menaçant : 

« Grr ! Grr ! Sors m’écouter ! »

Dame Grenouille, quoique effrayée par les rugissements démentiels du Roi Lion, sortit écouter son discours :

« Grr ! Grr ! Tu t’es montrée fort injuste envers l’animal très bon qui est ton mari. Avance vers moi et accompagne-moi afin de lui demander pardon. »

Cette fois-ci, nulle parole malveillante ne sortit de la bouche de Dame Grenouille. Elle se tut et suivit fort docilement le Roi Lion vers l’arbre où Papa Tortue Chauve continuait de pleurer et de se morfondre. L’apercevant, elle courut vers lui, l’embrassa et lui dit :

« Pardonne-moi, je me suis montrée injuste et stupide sans raison. J’aurais dû te remercier pour ton cadeau au lieu de le dénigrer aussi méchamment et de te chasser sans motif. » 

Papa Tortue Chauve accepta les excuses avec joie.

Le Roi Lion ajouta :

« Tout comportement injuste est condamnable. Il faut savoir reconnaître ce qui est bon chez les autres et ne pas vivre en fonction de ses propres envies. »

Depuis ce jour, bonheur et harmonie règnent sans partage chez Papa Tortue Chauve et Dame Grenouille.

Moralité : Il faut toujours prendre la peine de savoir apprécier ce que l’on a.

Cependant, on s’en persuade plus aisément quand une autorité s’en mêle !

Il était une fois deux amis qui ne se ressemblaient en aucune façon. L’un, tout nu, vaquait à ses occupations en tenue d’Adam et l’autre, vêtu, en tenue de mendiant.

Un beau jour, le tout nu s’adressa à son ami en ces termes : 

« Partons parcourir la terre de Dieu. »

Sans plus réfléchir, ils se mirent en route à la recherche de nouveaux horizons.

Ils marchèrent, marchèrent, marchèrent tant et si bien qu’un jour, épuisés, ils s’arrêtèrent devant un puits. Ce fut encore une fois le tout nu qui prit la parole : 

« Nous avons soif, n’est-il pas vrai ?

- Certes, si tu pouvais descendre, je suis si épuisé, rétorqua le vêtu.

- Moi ? Je ne peux pas, je souffre de vertige. Descends, toi. Déshabille-toi et descends sans plus tarder. »

Ainsi l’homme vêtu se déshabilla-t-il. Il déroula son turban et s’en servit comme d’une corde pour descendre au fond du puits.

Une fois atteint le niveau de l’eau, il demanda de l’aide à son compagnon.

« Tiens bien le turban et aide-moi à remonter. » 

À ces mots, l’homme tout nu se précipita vers le puits et... coupa le turban à l’aide d’une pierre tranchante, laissant son ami au fond du puits sans aucun remords. Le nouveau tout nu se retrouva ainsi piégé tandis que le tout nu s’emparait des vêtements et de l’argent de son ami avant de prendre la poudre d’escampette.

Du fin fond du puits, l’autre malheureux continuait à appeler en vain.

La nuit tomba et deux djinns (génie, esprit chez les arabes) arrivèrent. Tout recroquevillé pour lutter à la fois contre le froid de la nuit et la peur des esprits, le pauvre dépouillé se retrouva entouré des deux djinns qui ignoraient complètement sa présence.

Il se fit si petit et si invisible qu’il put entendre toute la conversation sans se faire surprendre.

« Tu comprends bien la situation ? Tu vois ce qu’il reste à faire ?

- Non, explique-toi un peu mieux.

- La princesse, la fille unique du sultan, est bien malade. Le sultan a promis que celui qui parviendrait à la guérir recevrait en récompense la princesse et la moitié du royaume. Mais celui qui tente sa chance et échoue aura la tête tranchée et exposée sur les grilles d’enceinte du palais.

- Et quel est le remède ? interrogea le djinn.

- C’est moi ou, plus exactement, les poils de ma barbe, répondit l’autre. Il s’agit d’en concocter une fumigation et de brûler le tout à la façon d’un encens.

Entendant ces paroles, le malheureux homme vêtu devenu tout nu prit son courage à deux mains et arracha quelques poils au djinn qui ne s’en aperçut même pas.

La conversation reprit au bout de quelque temps :

- J’ai trouvé une chose très intéressante au palais du sultan.

- Raconte, qu’est- ce que c’est ?

- Eh bien ! Dans le jardin du sultan, sous le grenadier, se

trouve un trésor.

- Comment faire pour s’en emparer ?

- C’est encore la même chose. La solution réside dans mes poils plus quelques escargots qui logent sur les branches du grenadier. Il faut donc récolter tous les limaçons nichés dans le branchage, sans faire une seule exception. Puis il faut les brûler avec mes poils de barbiche jusqu’à l’obtention d’une sorte de pâte. Ensuite, il faut égorger un bouc noir, recueillir son sang dans une assiette, mélanger la pâte précédemment obtenue avec le liquide et déposer la bouillie près du grenadier. À ce moment-là, la protectrice du trésor, alléchée, sortira de sa cachette pour déguster le mets. Ainsi la porte secrète s’ouvrira. C’est à ce moment précis qu’il est possible de dérober le trésor. » 

S’imprégnant de l’idée suggérée, le pauvre homme vêtu devenu tout nu arracha encore quelques poils au djinn qui ne s’aperçut pas plus que la première fois de l’attaque perpétrée sur sa barbichette.

Après quelques échanges anodins, les deux causeurs se séparèrent et notre homme se retrouva complètement seul au fond du puits.

Deux interminables journées s’écoulèrent avant qu’une caravane de passage ne jette une corde au malheureux.

Une fois délivré, prenant à peine le temps de remercier ses sauveurs, l’homme vêtu devenu tout nu se dirigea vers le pays indiqué par les djinns dont il apercevait au loin une tourelle du palais.

Il s’approcha du palais du sultan. En levant les yeux, il vit, accrochées sur les herses des entrées, des têtes humaines qui semblaient le fixer amèrement. Cette vision ne le découragea pas et il se présenta au sultan en tant que médecin tout en ajoutant :

« Dieu seul est le véritable guérisseur ! »

Arrivés devant la porte de la chambre de la jeune fille, les gardes l’avisèrent du danger encouru : 

« Si vous échouez, nous vous trancherons la tête. 

- J’accepte, leur répondit-il. »

Il pénétra ainsi à l’intérieur de la chambre où il prépara avec grand soin la fumigation à base des poils du djinn.

Après avoir inspiré quelques bouffées de cette étrange fumée, la princesse se retrouva miraculeusement sur pied.

Le sultan, averti par ses gardes, se précipita sur les lieux du miracle :

« Tu mérites amplement la récompense, tu épouseras ma fille et tu recevras la moitié de mon royaume. »

Quelques jours plus tard, se rappelant la deuxième partie de la conversation des deux djinns, le futur prince, homme vêtu devenu tout nu, se rendit dans le jardin du grenadier. Il resta à l’admirer un bon moment, puis se mit à ramasser systématiquement tous les escargots. Il amena alors un bouc noir qu’il égorgea. Il suivit à la lettre les instructions du djinn en mélangeant les poils de barbiche, les escargots brûlés et le sang du bouc. Comme prévu, alléchée par le fumet de la mixture, la porte secrète s’ouvrit. La protectrice du grenadier en sortit. Et l’homme vêtu devenu tout nu put s’emparer sans peine du trésor royal secret. Ainsi devint-il immensément riche.

Des jours, des semaines, des mois s’écoulèrent jusqu’au jour où, parmi la foule des quémandeurs venus pour l’audience publique du sultan qu’il était devenu, il remarqua son ancien ami, l’homme tout nu devenu vêtu ; celui-là même qui l’avait si bassement trahi et abandonné au fond du puits. 

« Gardes, dit-il, emparez-vous de cet homme ! » Ce dernier lui fut amené pour être interrogé.

« Pourquoi me faites-vous comparaître, ô sultan bien-aimé ? demanda l’ancien ami, faisant semblant de ne pas le reconnaître.

- Ne t’en fais pas, tu vas comprendre très rapidement. Auparavant, je vais te raconter une histoire.

Il lui narra alors les hauts faits de sa trahison. L’autre ne bronchant pas, il ajouta :

- Ne crains-tu pas le courroux de Dieu en restant sur tes positions ?

L’autre prit alors le parti de sangloter :

- J’ai suivi le diable, me voici bien malheureux, réduit à l’impuissance. Je n’ai rien gagné à agir ainsi.

- Me reconnais-tu maintenant ?

- À vrai dire, non !

- Je suis l’homme que tu as trahi.

- Est-ce vraiment toi ?

- Aucun doute là-dessus, je peux te l’assurer. Dorénavant, tu seras mon vizir de droit. Je vais renvoyer le vizir en place et tu pourras le remplacer. J’ai toutefois un souhait. Pour sceller notre amitié retrouvée, j’aimerais que tu sois mon barbier du jour, en souvenir de notre amitié et du bon vieux temps où tu me rasais le menton comme personne.

- Avec plaisir, répondit l’autre, une lueur de mauvais augure au fond de l’œil. »

Le sultan, homme vêtu devenu tout nu, demanda un nécessaire de barbier et un couteau bien aiguisé.

L’homme tout nu devenu vêtu commença la cérémonie du rasage. Parvenu au niveau de la gorge, il appuya sensiblement sa lame et demanda :

« D’où te viennent toutes ces richesses ?

Le sultan commença à ressentir comme les prémices de la peur.

- Mon ami, ne t’inquiète pas pour si peu. Je partagerai avec toi mes richesses. Je te donnerai une épouse et je ferai bien d’autres choses encore pour toi.

- Jamais ! Ou tu me dis tout, tout de suite, ou je mets fin à tes jours, tout de suite.

- Promets-moi d’abord d’épargner ma vie.

- Tu as ma parole.

- Le trésor et le moyen de guérir la princesse m’ont été révélés au fond du puits où tu m’as abandonné.

Et il lui raconta tout. L’autre acheva de rafraîchir la barbe du sultan et le salua en ces termes :

- L’argent que tu as su t’approprier, je peux me l’approprier aussi. »

Entre nous, chers lecteurs, nous savons que celui qui tend un piège à son frère, tombe toujours dedans, c’est inévitable.

Après ces paroles menaçantes, l’homme tout nu devenu vêtu se dirigea lestement vers le puits et s’y laissa choir brutalement. Dans sa précipitation, il avait oublié de se munir d’une corde pour s’aider à la descente et à la remontée si bien qu’en arrivant au fond du puits, il se brisa la jambe et par conséquent resta totalement immobilisé.

À la nuit tombante, les deux djinns arrivèrent pour leur discussion nocturne.

« Tu ne connais pas la dernière nouvelle ? 

- Non, mais je brûle d’impatience de la connaître.

- Tu te rappelles la princesse malade. Eh bien ! elle est mariée et fort bien portante maintenant.

- Fort bien, mais sais-tu que le trésor royal a disparu ?

- Comment cela ?

- Il y a sûrement quelqu’un qui nous a entendus parler l’autre jour et, avec l’aide de Dieu, il a pu s’emparer de quelques-uns de mes poils.

L’homme tout nu devenu vêtu sortit alors de son coin d’ombre et voulut se présenter : 

- Je suis là, que me donneriez-vous si...

- Ah ! C’est donc toi le scélérat, le traître ! » 

Notre gaillard n’eut même pas le temps d’ouvrir la bouche pour se justifier.

En un clin d’œil, le fond du puits se renversa, le haut devint bas et le bas devint haut, ce qui entraîna la mort sur le coup de l’ami infidèle.

De grand matin, le sultan, homme vêtu devenu nu, rassembla ses sentinelles et leur dit :

« Gardes, courez au puits et ramenez -moi l’homme qui s’y trouve. »

Ainsi firent-ils. Parvenus au puits, ils découvrirent que tout était sens dessus dessous.

Ils s’en revinrent rendre compte au sultan de la situation désespérée. Ce dernier déclara alors fort sentencieusement :

« Celui qui ne pense qu’à faire le mal se fait toujours rattraper par le mal. Sachez qu’un méchant est toujours puni ! »

Il était une fois un homme qui avait deux femmes, ce qui n’a rien de choquant dans la contrée où nous nous trouvons. La première avait donné naissance à six beaux garçons. La seconde avait engendré un seul garçon d’aspect chétif et de toute petite taille si bien qu’on l’avait surnommé Demi-portion.

Cet homme possédait une forêt que chaque année, à la même époque, un oiseau venait saccager en toute impunité. Un jour, l’homme rassembla ses fils et leur dit : 

« Qui, parmi vous, veut se charger de la garde de ma forêt ? » 

Les six garçons bien charpentés se portèrent immédiatement volontaires, ne laissant pas à Demi-portion la possibilité de s’exprimer.

À peine arrivés dans la forêt, ils s’endormirent, sans doute victimes d’un enchantement. Ils furent, par conséquent, incapables de repérer et encore moins de capturer l’oiseau.

Pendant ce temps, Demi-portion, tout dédaigné qu’il était, décida de se rendre,lui aussi, dans la forêt des sortilèges.

Il grimpa au sommet du plus haut des palmiers pour guetter l’arrivée de celui qui détruisait systématiquement la plantation.

C’est ainsi qu’il vit arriver l’oiseau. Demi-portion le visa avec son lance-pierres. L’oiseau s’enfuit, laissant derrière lui une de ses plumes. Arrivée au sol, la plume se mit à chanter. Demi-portion entendit la mélodie, ramassa la plume et s’en vint la confier à son père. Ses frères bredouilles étaient rentrés dans l’intervalle.

La plume chantait toujours. Le père fut très étonné et se demanda...