Chapitre premier

La vallée sauvage abandonnait ses couleurs dans le couchant. La pluie crépitait sans discontinuer depuis des heures et unifiait le paysage sous une chape d’étain. Bientôt on n’y verrait plus assez pour cheminer dans la pierraille sans risquer de s’y rompre les os.

Le dragon se posa, peinant à trouver ses appuis sur les pierres moussues et trempées. Encapuchonné dans une pèlerine et couvert d’un manteau de cuir noir, Alec Deraan descendit de la bête qui venait de replier ses ailes de nuit.

— Attends-moi là, Arkan, dit-il. Ils ne sortiront pas tant que tu seras à mes côtés.

— Comme tu voudras.

Le dragon poussa un soupir et regarda l’homme à la haute stature s’éloigner, progresser vers un amas de rocs fermant un goulet à deux cents mètres de là. Alec l’escalada et, une fois à son sommet, s’accroupit et saisit un couteau. La pluie masquait tant les bruits que la vue. Aussi, le carreau qui jaillit de l’obscurité manqua de le surprendre. Il se jeta de côté. Dans son élan il dégringola sur l’autre versant du talus. Un second carreau manqua sa cible et se brisa contre une pierre.

L’homme en noir s’abrita derrière un rocher plus gros, son couteau toujours en main. Il retira sa capuche, libérant ses cheveux bruns barrés d’une mèche blanche. Il entendit un grognement bestial. Un second grognement lui répondit, qui se transforma en aboiement. Bientôt, ils furent trois à aboyer comme des chiens enragés.

Depuis que le seigneur de Valdriss l’avait embauché trois jours plus tôt, Alec avait éliminé deux de ces cinq possédés. Une troupe sinistre et inconnue qui avait tué sans raison et avec férocité une vingtaine de fermiers des environs et quelques soldats.

Alec comptait achever sa tâche au plus vite : il lui tardait de toucher sa prime et de s’accorder un peu de répit chez lui, à des centaines de lieues de là.

Il sortit la tête de sa cache. L’un des fugitifs était à découvert, sa silhouette courbée se découpant dans la pénombre. Dans le visage aux traits enténébrés brasillaient des yeux d’un rouge intense. Une arbalète pendait à son bras ; elle n’était pas armée. Alors que le fugitif relevait la tête pour hurler à la mort, Alec se dégagea d’un bond de sa cache et lança un couteau qui se ficha dans la gorge du monstre. Le hurlement stoppa net. L’homme s’écroula et sa chute donna le signal à ses deux acolytes : ils jaillirent de l’ombre et se ruèrent vers Alec.

Un coup de coude cueillit le premier au menton. De son autre main Alec plongea une dague dans le thorax de son assaillant. Il eut tout juste le temps de l’en retirer que le second homme arrivait sur lui.

De l’écume coulait de sa bouche craquelée. Il empestait le cadavre sous ses vêtements en loques. Plus puissant que les autres, il était plus rapide aussi ; il para l’attaque d’Alec puis d’un coup d’épaule le projeta contre un rocher. Le choc arracha au chasseur de primes sa dague qui vola au loin.

Le monstre s’approcha en grognant. De son talon, Alec lui frappa l’entrejambe puis saisit l’ultime couteau glissé dans sa ceinture et l’enfonça sous la clavicule, près du cœur. Il recommença. Quelque chose qui n’était pas du sang s’écoula lentement de la plaie. Au cinquième coup, la créature s’effondra. Elle gémissait, les paumes appuyées sur la plaie et tardait à s’éteindre.

Pour l’achever, Alec chercha sa dague. Il trouva l’arme près de l’une de ses victimes.

À peine se penchait-il pour la saisir que la créature s’anima soudain et lui agrippa le poignet. D’un mouvement brusque, elle tira le chasseur de primes à lui. Alec plia la jambe et son genou heurta le plexus du gisant. Du plat de la main il lui frappa le nez. Le cartilage explosa, crevant les chairs amollies. Une multitude de vers se tortillèrent hors de la plaie.

Alec roula sur le flanc mais les mains du fugitif se fermèrent autour de son cou. À quelques pas, les sinistres congénères s’étaient relevés. Ils approchaient.

Le chasseur de primes chercha la dague à tâtons. Une douleur terrible fusa dans ses reins : l’une des créatures venait de le frapper. Puis un amas de vers lui tomba sur la joue et il s’ébroua pour éviter que les bestioles entrent par ses narines. Il comprit qu’il n’aurait pas le dessus.

— Shen Sey…, prononça Alec à mi-voix. Shen Sey, j’implore ton aide.

Rien ne se passa. Alec trouva son arme. Il l’empoigna, la planta dans l’œil de son étrangleur qui relâcha enfin son étreinte.

— Shen Sey ! implora Alec.

Il se relevait quand un nouveau coup de pied dans les côtes le cloua au sol. Il peina à retrouver sa respiration.

Mais soudain, un souffle glacial souleva les loques des assaillants.

— Tu m’as appelée, Alec ? demanda alors une voix féminine.

Le trio infernal se tourna vers la femme qui venait d’apparaître. On aurait dit le spectre magnifique d’une déesse oubliée. Le nimbe de lumière bleue semblait irradier de son corps athlétique, à peine vêtu de cuir : ses jambes et ses bras étaient nus. De longues nattes brunes flottaient languissamment autour d’elle tels des serpents ; à leur pointe des lames gravées de signes anciens les nouaient. Elle portait une épée d’un acier bruni, la garde tenue à hauteur de ses yeux noirs.

La lumière bleue s’étouffa et la femme sembla n’être qu’un humain parmi d’autres, au cœur d’une nuit sauvage. Outre sa beauté, la vitesse de ses gestes contredit pourtant cette impression. Elle trancha le cou d’un premier homme et d’un même mouvement, coupa la jambe d’un second à hauteur de la hanche ; celui-ci s’écroula et Shen Sey lui planta la pointe de son épée dans le crâne. Un geyser de vers jaillit de la plaie et se colla à l’acier. La guerrière eut une moue de dégoût en secouant son arme pour la débarrasser de la vermine.

Le survivant était le plus coriace de la bande. Pendant un moment, les ruses de la femme ne purent rien contre sa motivation bestiale. Il la déséquilibra en saisissant la lame à pleines mains, sans égard pour la douleur de ses paumes. Shen Sey trébucha et se récupéra d’une main en appui contre un rocher. Elle n’eut pas le temps d’armer son bras.

— Hé ! cria alors Alec.

Distrait, l’assaillant se retourna vers lui, interrompant son assaut. Il reçut sous le menton la dague et poussa un hurlement. Puis il baissa les yeux sur l’épée qui venait de le transpercer dans le dos. Il releva la tête. Son regard avait perdu son rougeoiement. Ce n’était plus qu’un visage d’ombre, celui d’un homme étonné de se trouver si vite aux portes de la mort. Pour la première fois depuis le début de la chasse, sa bouche articula quelques mots, incompréhensibles.

— Attends Shen Sey ! ordonna aussitôt Alec. Laisse-le-moi !

— Pas question.

Le monstre voulut de nouveau enserrer la lame mais Shen Sey fut plus rapide. Un instant plus tard elle tranchait la tête du possédé, qui roula à terre et répandit une pluie de vers.

Seule l’averse brisait le silence de la vallée, à présent. Alec prit enfin la parole :

— J’aurais pu le tuer seul.

— Ça m’étonnerait.

— J’aurais pu.

— Tu n’as même pas l’air convaincu. Tu veux gagner une journée, c’est ça ?

— Ils n’étaient pas humains… Je ne te dois rien s’ils ne sont pas humains.

La femme, que la pluie semblait éviter, s’accroupit au-dessus d’une des victimes et l’observa à la lumière qu’elle fit naître entre ses doigts.

— Humains.

Alec soupira.

— Ils étaient possédés.

— Ils n’en restent pas moins humains à l’origine. Je ne décide pas des règles, Alec.

— Parfois je me le demande.

— Alors détrompe-toi tout de suite. Elles n’ont pas varié depuis notre pacte.

— Quatorze ans, c’est un paquet de saisons.

— Ces règles sont bien plus anciennes encore. Qui sont ces gens ?

— Pas la moindre idée.

Alec approcha du cadavre gisant aux pieds de sa comparse et s’accroupit à son tour. Les vers avaient disparu. Un détail attira son attention : il repoussa le gilet de daim élimé pour en dégager une médaille.

— Bon sang…

— Qu’y a-t-il ?

— Apporte-moi de la lumière.

— Tu as oublié la politesse ?

— S’il te plaît, Shen. Vite…

La femme s’exécuta et la paume de sa main éclaira un pendentif de pierre noire percé d’une unique gemme, claire comme un diamant.

— C’est un skall.

— Un… skall ?

— Je n’aime pas ça.

— Moi si. Ça serait joli sur ma poitrine, dit la femme. Donne-le-moi si tu n’en veux pas.

Alec haussa les épaules avant d’expliquer :

— Il n’existe qu’une poignée de ces médaillons. Tous appartiennent à l’élite du royaume de Redfelt.

— Tu veux dire qu’on a tué un notable ?

— Alors tu admets ne pas l’avoir tué à toi toute seule…

— Laisse tomber, Alec. Tu as perdu un jour, point final. Explique-moi plutôt ce skall.

— Normalement, sa magie permet d’entrer en contact avec les pairs du royaume. Voilà pourquoi je n’aime pas ça.

— Redfelt est à des mois de marche d’ici.

— Oui.

— Peut-être que cet individu répugnant l’a volé.

— Peut-être.

Alec arracha le médaillon et le fourra dans une poche avant de se relever.

— Bon, allons récupérer cette prime.

Il n’avait pas achevé sa phrase que Shen Sey disparaissait comme elle était arrivée, dans un nimbe de lumière bleue.

Alec attendit l’aube pour présenter les corps. Des gardes trop jeunes pour avoir connu la guerre l’escortèrent jusqu’à la modeste forteresse ; déjà impressionnés par le dragon, ils ne cessèrent de tourner la tête pour contempler avec effroi les cadavres déformés qu’une carriole portait.

Le seigneur voulut retenir Alec Deraan pour fêter ses exploits.

— Je ne sais pas fêter la mort d’un homme, encore moins celle de cinq.

— Ils ont tué nombre de mes sujets, justifia le noble en bombant le torse.

— Voilà pourquoi vous me devez deux cents pièces d’or.

Le seigneur, un petit homme qui avait été valeureux dans sa jeunesse et n’était plus qu’un vieillard aussi vaniteux que peureux, se tenait devant les quelques possessions abandonnées par l’étrange équipe : des sacoches et des selles de belle facture, des épées neuves et parfaitement équilibrées dans leur fourreau… Le genre d’équipement qu’il était étonnant de trouver sur une horde de morts-vivants.

Valdriss donna une bourse à Alec. Alec la dénoua pour en estimer le contenu pendant que son commanditaire demandait :

— Aucune idée de qui sont ces gens ?

— Aucune.

— Ils doivent bien venir de quelque part… Leurs vêtements sont ceux de Nordesti aisés.

— Pour autant que leur état puisse en attester. Mais ils ont pu se déguiser.

— Possible, en effet. Mais alors dans quelle intention ?

— Vous voulez que je mène l’enquête ? Ce sera plus cher.

— Non, non, non. C’est juste que…

— Vous n’aimeriez pas que d’autres suivent leur exemple.

— Ou viennent les venger.

— Je ne crois pas. À mon avis, c’était des voyageurs tombés entre les griffes d’une créature enragée. Elle les a empoisonnés…

Le seigneur de Valdriss se contenta de cette explication à laquelle il ne croyait sans doute pas plus qu’Alec, et le chasseur de primes prit congé. À la sortie du bourg, des villageois s’étaient rassemblés pour célébrer le héros du jour. On lui offrit un flacon de liqueur, des sachets d’herbes aromatiques, des charcuteries fumées. Un garçon lui tendit son épée de bois pour que l’homme la bénisse.

— Comment t’appelles-tu, mon garçon ?

— Ébrard.

— Eh bien Ébrard, je ne suis pas un prêtre et encore moins un dieu.

— Vous êtes un héros ! Vous avez des pouvoirs et Dieu est avec vous. Maman dit qu’un peu de Son sang coule dans vos veines.

— Ta mère a dit ça parce qu’elle croit que je suis un héros. Mais je n’en suis pas un. On ne paie pas les héros et moi, j’ai reçu un salaire pour arrêter ces gens.

— Mais vous chevauchez un dragon !

— Arkan est plus rapide qu’un cheval et aussi intelligent qu’un humain ; il n’en reste pas moins un animal. Comme toi et moi. Comme ces créatures que j’ai dû tuer et qui ont été des hommes. Si tu veux être un héros, commence à aider tes parents du mieux que tu peux. Ça sera un bon début.

Le garçon fit la moue ; il était tout sauf convaincu. Alec se dit qu’il ferait un piètre éducateur – si jamais cette envie lui venait.

— Passe-moi cette épée, dit-il enfin.

Ébrard la lui tendit. Alec prononça quelques paroles inintelligibles et, l’air inspiré, la baisa. L’enfant regarda le jouet comme s’il tenait une sainte relique, puis il s’éloigna et retrouva ses camarades en poussant un petit cri de victoire.

Une vieille femme s’écarta alors du groupe et prit la main d’Alec dans les siennes.

— Tu as vengé les nôtres. Sois béni des…

Elle n’eut pas le temps d’achever sa phrase qu’une grimace déforma ses traits. Elle relâcha son étreinte aussitôt et dit d’un ton d’effroi :

— Tu es maudit…

— Méfie-toi vieille femme : qui sait si ça n’est pas contagieux ?

L’incident refroidit les ardeurs de la petite foule qui s’égailla dans la crainte d’une nouvelle catastrophe.

L’après-midi était bien avancé quand Arkan rompit le silence de son compagnon.

— Tu as l’air troublé, Alec.

— Ne crois pas ça.

La pluie avait cessé. Ils volaient au-dessus de la forêt, se dirigeant vers la demeure d’Alec où ils arriveraient deux jours plus tard si les nuages colossaux qui s’amassaient sur l’horizon le leur permettaient. Les grandes ailes noires, bordées d’ocelles vermillon, battaient peu car le dragon s’appuyait sur les courants aériens pour naviguer et se dirigeait grâce à sa queue terminée en flèche. Le cavalier ne serrait les rênes que pour assurer son équilibre : il aurait pu se cramponner au pommeau de selle tant sa monture savait ce qu’elle faisait.

— Très bien, dit le dragon. Tu es troublé, je l’affirme. Ça a bien failli mal tourner la nuit dernière.

— Deux cents pièces d’or : pas vraiment ce que j’appelle mal tourner.

— Tu as fait appel à Shen Sey.

— Et après ?

— C’est toujours mauvais signe.

— J’étais fatigué et je ne voulais pas me salir.

— Mon ami, raconte ça à qui tu veux mais pas à moi. Je sais trop bien ce que tu perds chaque fois qu’elle vient t’aider. Parle-moi de ceux que vous avez attrapés.

— Arkan, tu es aussi curieux que ce pitoyable seigneur, s’amusa Alec.

— Faut-il moi aussi que je te paie pour en savoir plus, ou puis-je compter sur les confidences d’un ami ?

— Un point pour toi.

Le cavalier lâcha les rênes ; il sortit d’une poche de son manteau le pendentif noir. Comme s’il pressentait les ennuis qui l’attendaient, il hésita à le jeter par-dessus bord.

— Ce médaillon provient de Redfelt.

— Ton pays…

— Je l’ai quitté il y a quatorze ans.

— Il n’en reste pas moins ton pays, non ?

— Le patriotisme ne fait pas partie de mon caractère.

— Oui, je sais bien. Mais personne ne te parle de défendre le lieu de ta naissance. Je pense simplement qu’il définit un peu de ce que tu es.

— Et je suis qui, d’après toi ?

— Un officier brillant qui a tourné la page un peu vite.

— Quand je me regarde dans un miroir, je vois un chasseur de primes égoïste, épris de liberté et d’argent. En quoi le Nord définirait un peu de ce que je suis ?

— Certaines valeurs.

— Ce sont les mêmes au Sud : d’un bout à l’autre du monde, les gens ont les mêmes rêves. De belles femmes, un toit pour leur faire l’amour et assez d’argent pour ne pas avoir à quitter le lit trop vite. Les valeurs dont tu parles ne sont qu’un moyen pour réaliser ces rêves.

— Et les amis ?

— Ah, là tu as raison : contrairement au Nord, au Sud les amis n’ont aucune valeur. Ce ne sont que promesses et sourires hypocrites.

— Je n’ai pas dit ça, Alec. Les mœurs sont différentes mais tout le monde préfère avoir des amis, quel que soit l’endroit où il habite.

— Des amis ? Un seul me suffit ! dit Alec en flattant le cou d’Arkan.

— Que comptes-tu faire de ce skall ? Il a l’air de te tourmenter.

— S’il appartient à un membre éminent du royaume, ça signifie que j’ai supprimé un personnage assez important pour être à mon tour une proie.

— La famille royale, Alec : tu la connais, n’est-ce pas ?

— Le roi que j’ai servi est mort.

— Mais sa fille est toujours en vie.

— Grand bien lui fasse !

Le dragon saisit la nuance de mélancolie derrière le sarcasme. Il demanda encore :

— Le skall… On a pu le voler, non ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Attendons de voir ce qui se passe, dit l’homme en glissant le médaillon dans sa poche. Quelqu’un essaiera forcément d’entrer en contact avec son possesseur. Tu crois qu’on pourra franchir ces nuages ?

Devant eux les nuées avaient foncé ; elles avaient la teinte et l’épaisseur d’une muraille.

— Arrêtons-nous pour la nuit, décida le dragon.

Arkan repéra une colline rocheuse. Ils se posèrent à son pied puis le dragon déploya une aile entre ses flancs et la pierre. Alec installa toutes les sacoches de ce côté de l’animal puis s’abrita à son tour sous cette tente de peau après avoir déroulé une couverture. Il retira son manteau bordé de fourrure car il faisait bon près de son compagnon. L’animal glissa la tête sous son aile. Ses grands yeux verts regardaient Alec avec bienveillance. Ses naseaux exhalaient une odeur d’épices. L’homme mangea de la viande séchée accompagnée de pain aux herbes. L’orage grondait au loin.

Alec repensa à la vieille femme aux portes de Valdriss, une voyante sans aucun doute. « Tu es maudit. » Elle n’avait pas tort. Une malédiction choisie en connaissance de cause. N’était-ce pas la pire de toutes ?

Adossé au rocher il reprit le skall entre les mains et le regarda. Le dragon renifla, comme si l’objet émettait un parfum particulier. Soudain, la gemme s’illumina. Alec voulut lâcher le médaillon mais ses membres ne lui obéissaient plus.

— Alec ? s’inquiéta le dragon. Alec !

Le chasseur de primes s’était figé. La pierre irradiait à présent en un clignotement de plus en plus rapide. Quand sa fréquence fut continue, un visage se dessina devant ses yeux. Pâle comme de la porcelaine, encadré de boucles d’un roux presque blond, il vacillait comme au milieu de flammes. Puis une voix se manifesta dans l’esprit d’Alec. La voix d’une femme.

— Où es-tu ? As-tu retrouvé Nathan ? Et la rançon ?

Alec reçut un coup au cœur en reconnaissant ses traits.

L’illusion trembla un peu moins et la femme comprit qu’elle ne s’adressait pas à la personne attendue.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle alors. Où est Yevain ? Qu’avez-vous fait de lui ?

L’image n’était pas aussi exacte que le reflet d’un miroir, pourtant Alec perçut le mélange de peur et de colère dans les yeux bleus de la femme. Il ne savait pas utiliser un skall. Il se contenta de parler à voix haute dans l’espoir que ce serait suffisant :

— Qui est Nathan ? Qui est Yevain ?

Il n’obtint pas de réponse.

— Neige d’été…, ajouta-t-il.

Mais les traits se troublèrent et très vite l’apparition s’effaça. Alec recouvra l’usage de ses membres. Il les frotta pour en chasser l’engourdissement.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda aussitôt le dragon.

— La magie du skall.

Les premières gouttes tombèrent, crépitant contre la toile des ailes. Des éclairs zébrèrent le ciel.

— Elle t’a parlé ?

— Je n’ai rien compris à ce qu’elle racontait. Elle voulait sûrement parler au détenteur du skall et ne s’attendait pas à tomber sur moi.

— Parce que tu as tué le propriétaire du médaillon.

— Possible, oui.

— Que t’a-t-elle dit ?

Alec répéta les paroles de la femme.

— Tu as dit « Neige d’été ».

— Un surnom…

— Alors tu la connais.

— Je l’ai connue, oui.

— Ce Yevain, dit ensuite le dragon : apparemment il devait livrer une rançon pour retrouver « Nathan »…

— Oui, voilà aussi ce que j’ai compris.

— Alors tu dois y aller.

— Où ?

— À Redfelt, Alec.

— Je ne vois pas pourquoi je le ferais.

— Parce qu’il est possible que tu aies tué l’homme censé remettre la rançon.

— Ça n’était plus un homme… Et quand bien même. Pourquoi Redfelt ?

— Tu rendras le skall et expliqueras ce qui est arrivé.

— Que je me justifie ? Un seigneur m’a payé pour attraper une bande de morts-vivants. Lesquels tueurs n’ont pas voulu se rendre et je les ai tués car c’était eux ou moi. Tout ça est arrivé loin du royaume de Redfelt. Je n’ai rien à expliquer et encore moins à justifier.

— Qui a parlé de se justifier ? Mais regarde les choses en face : si tu connais cette femme, elle te connaît aussi, non ?

— Je ne suis pas certain qu’elle m’ait reconnu.

— Imagine qu’elle l’ait fait. Il ne lui faudra pas longtemps pour comprendre que tu as intercepté le porteur du skall et la rançon. Elle lancera des hommes à tes trousses. Une petite armée, pourquoi pas. Tu l’as toi-même dit : le skall appartient sûrement à un membre éminent du royaume. De quoi être à ton tour la proie des « vautours ». On cherchera donc à te capturer, surtout si tu te comportes comme un fuyard.

— Dois-je comprendre que tu me lâcherais, Arkan ?

— Non.

— Alors, évitons le royaume, volons loin de Redfelt et tout ira pour le mieux.

— Écoute plutôt la suite : le porteur de la rançon a échoué. Le dénommé Nathan est toujours entre les mains de son ou ses ravisseurs.

— Magnifique. Que veux-tu que ça me… Attends ! Tu veux dire que… ?

— Qu’il y a peut-être un homme à libérer.

— Et de l’argent à se faire.

— Sans doute, oui.

Le visage d’Alec Deraan s’ouvrit d’un mince sourire et une étincelle malicieuse brilla dans l’amande de ses yeux verts. Il passa les mains dans ses cheveux de jais barrés d’une mèche blanche pour ajuster sa queue de cheval.

— À quelle distance sommes-nous de Redfelt ? Presque une semaine de vol, non ?

— À peu près, oui.

— Si tu veux bien, nous partirons dès que l’orage aura passé.

— Bien sûr. Tu ne m’as toujours pas dit qui était cette Neige d’été.

— Une ancienne maîtresse.

— Tu en as tellement eu, l’ami, que ça ne m’aide guère.

— La dernière maîtresse avant que je… connaisse Shen Sey.

— Si elle utilise un skall, elle est donc noble.

— On ne peut plus noble, oui : c’est la reine de Redfelt.

Chapitre 2

Depuis trois siècles les dragons n’étaient pas les bienvenus à Redfelt.

La cité rouge tenait son nom de la couleur de ses pierres. Ces géants célestes avaient péri près des murailles de la forteresse, après une attaque qui avait coûté des milliers de vies. On racontait que leurs fantômes hantaient les limbes, attendant de resurgir pour mener à bien le massacre interrompu.

Alec connaissait l’aversion des citoyens et il avait laissé Arkan à une journée de cheval de là.

Lorsqu’il arriva aux portes de la citadelle royale, il avait chevauché toute la nuit. Un soleil pâle montait si lentement au-dessus de l’océan qu’il semblait mourant. La ville n’avait guère changé à l’exception du port : on avait construit de nouveaux quais, creusé un second bassin à l’est des anciennes installations. Une digue cassait la houle. Des machines se dressaient pour hâler les marchandises depuis les navires. Alec remarqua pourtant que peu d’entre eux s’étaient amarrés à Redfelt. Quant à la marine de guerre, elle préférait encore le vieux port.

Le chasseur de primes reporta son attention sur l’entrée de la citadelle. Contrôlés par une vingtaine d’hommes en armes, marchands, ouvriers ou pèlerins franchissaient les hauts remparts à l’ombre des colosses minéraux qui les flanquaient, pour rejoindre la cour d’honneur. Il mit pied à terre et se joignit à la longue colonne.

Quand vint son tour, le jeune soldat qui le contrôla le dévisagea avec insistance.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il enfin.

— Alec Deraan.

— Deran ?

— Avec deux « a ». Veux-tu que je l’épelle ?

Le sarcasme n’échappa pas au soldat qui entreprit de remplir son registre en ajoutant :

— Pas un nom d’ici, ça.

— « Ici » : tu parles de ta chaise ?

Le soldat leva sa plume.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Simplement que le royaume est grand, soldat.

— Bon. Quelle est la raison de ta visite ?

— Je viens m’entretenir avec la reine.

Le soldat releva la tête. Puis il toisa le voyageur vêtu de noir des pieds à la tête. À l’évidence, ce dernier ne lui inspirait que défiance, sans parler du motif pour le moins farfelu de son voyage.

— Profession ?

— Chasseur de primes.

— Chasseur de primes ?

— Faut-il que je l’épelle aussi ?

Le garde ne prit pas la peine de répondre et il se pencha pour adresser un signe de la main au-delà du visiteur. Un homme plus âgé et à l’étroit dans son uniforme fendit la petite foule et s’interposa entre le voyageur et le garde.

— Il y a un problème ? demanda Alec Deraan.

— Aucun si tu n’en poses pas, répondit l’officier.

— Un chasseur de primes, expliqua le soldat. Paraît qu’il vient voir la reine, ajouta-t-il en haussant les sourcils.

— Voyez-vous ça…, railla à son tour l’officier. Tu penses peut-être qu’elle va perdre son temps avec un énergumène dans ton genre ?

Nerveux et agressif, l’homme avait mis assez de mépris dans sa question pour tirer un profond soupir au voyageur ; il ajouta en désignant les couteaux sanglés sur la cuisse de son interlocuteur ou passés dans sa ceinture :

— De toute façon ce type d’armes est interdit dans l’enceinte de la forteresse. Si tu m’étais sympathique je t’aurais bien proposé de te les garder, mais va falloir te débrouiller autrement. Allez, laisse passer les honnêtes gens, on a tous du boulot ici et t’es pas le seul à vouloir entrer.

Alec soupira puis d’un geste impatient il glissa la main sous sa veste de cuir lacé.

— Bon sang ! s’écria l’officier en empoignant le manche de son glaive.

Il n’eut toutefois pas le temps de le tirer du fourreau. Alec lui saisit le poignet et de l’autre main le prit à la gorge. L’officier se débattit en vain. Le voyageur crocheta sa jambe et le gros homme tomba à la renverse. La jeune recrue avait déjà bondi de sa chaise. Mais plutôt que de porter secours à son supérieur le soldat détala en bousculant les visiteurs. Il appelait des renforts.

Très vite, ce fut la cohue. Alertés par les cris, les gardes abandonnèrent leurs registres et se précipitèrent vers le fauteur de troubles alors que la foule matinale s’égaillait comme de la volaille fuyant un renard.

Deraan bondit sur une charrette. Au sol, trois soldats l’entouraient déjà, armes dégainées ; le premier tenta de toucher ses chevilles. D’un coup de pied Deraan le délesta de son glaive avant de pivoter pour surprendre un homme qui escaladait maladroitement le véhicule. Le voyageur saisit la courroie de son casque et tira un coup sec ; le menton heurta une ridelle avec un bruit sourd et le soldat s’effondra au pied de la charrette en grognant. Le troisième soldat eut le temps de grimper sur le plateau. Plus agile que ses camarades, il menaçait l’étranger à la pointe de son arme, le sourire aux lèvres.

— Abandonne, lui proposa Deraan, prêt à parer les coups.

L’autre haussa les sourcils. Son sourire vacilla un instant avant de réapparaître quand il effectua une fente, droit vers le ventre de l’homme en noir. Ce dernier esquiva d’un pas de côté puis il prit appui sur une ridelle pour bondir avec souplesse hors de la charrette. À peine avait-il touché terre qu’il claqua le postérieur de l’une des deux bêtes. Surprise, celle-ci tira sur les bras et le soldat, qui n’avait pas encore quitté le plateau, perdit l’équilibre pour tomber lourdement sur le dos.

Alec Deraan jeta un coup d’œil derrière lui ; le cheval loué la veille n’avait pas bougé. En six pas il pourrait le rejoindre et ensemble ils franchiraient la porte de Redfelt dans l’autre sens pour retrouver Arkan, son dragon – et tant pis pour la reine. Cette occasion ne lui fut pas donnée : il sentit une pression contre sa nuque tandis qu’une voix posée lui ordonnait :

— Ne bouge pas. Ou bien je libère la magie de ma sphère et t’arrache la tête.

Deraan laissa retomber son menton, vaincu.

— Un sorcier, dit-il. Tu n’es même pas un soldat.

— Non ? Et après ? Apparemment, si l’on devait compter sur les seuls gardes royaux, il y aurait autant de malfrats dans la salle du trône que de ministres.

Déjà, des soldats se dressaient face à l’homme en noir, aussi vindicatifs que leur orgueil était blessé. Deraan hésita ; il avait envie de leur donner une leçon de courage. Il se ravisa et se laissa faire quand ils se jetèrent sur lui pour l’entraver sans ménagement. Alec vit l’homme à la sphère : son aîné de dix ans peut-être, les cheveux châtains aux fils d’argent et coupés en couronne, le teint mat, il avait un regard franc et déterminé. Il portait un manteau gris clair gansé d’or et aux revers de manches pourpres. Tout dans son allure imposait à Alec le respect. Le genre d’homme qu’il aurait aimé fréquenter le temps d’une mission.

— Dommage, dit Alec.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien. Ou plutôt si : quelqu’un va-t-il s’occuper de ma monture ?

— Je suis certain qu’elle trouvera meilleur maître.

— Tu t’y connais si bien en chevaux ?

Le sorcier sourit et demanda :

— Je m’appelle Shaïmain.

— Alec Deraan.

— Que viens-tu faire ici ?

— Il y a une raison particulière pour que je réponde à tes questions ?

— Je suis aussi proche du trône que tu l’es du cachot.

— Alors regarde dans la poche de mon manteau. Celle de droite.

— Que suis-je supposé y trouver ? Un scorpion ?

— Tu trouverais un moyen d’en contrer le venin, non ?

Le sorcier fouilla dans le manteau et en sortit le médaillon. Son expression passa de l’amusement à la contrariété.

— Où l’as-tu trouvé ?

— Je m’apprêtais à l’expliquer à la reine.

Depuis sa dernière visite, la salle du trône n’avait pas changé à l’exception des tentures qui pendaient autour du trône : violines au temps du roi, elles étaient d’un rouge flamboyant ; brodées d’or, un « E » et un « R » s’y entrecroisaient. La grande pièce circulaire au sol de marbre noir, gris et blanc était percée à l’ouest et à l’est de larges fenêtres en ogive ; elles apportaient la lumière du Détroit. Sous les immenses colonnes et les voûtes du plafond, Alec ne se sentait plus aussi intimidé : le temps avait fait son œuvre et les attributs du pouvoir ne l’impressionnaient plus.

Des gardes se tenaient de part et d’autre de l’estrade. Courtisans et conseillers conversaient çà et là en petits groupes, jetant des coups d’œil fréquents autour d’eux avec un air de détachement feint. Alec Deraan n’appréciait guère cette ambiance, car il pensait y entendre le chuchotement de fausses rumeurs et y lire les prémices de manipulations.

Quant à la reine, elle était seule. Elle regardait par la fenêtre, doigts croisés devant elle. Shaïmain derrière lui, Alec Deraan s’inclina, la main contre la poitrine. Dans son élégante robe de coton blanc et de soie rouge Éline lui présentait toujours son profil.

— Alors tu es venu, dit-elle.

— Oui, majesté.

Elle se tourna vers lui. Ses longues boucles d’un blond cendré, et qu’une domestique avait voulu dompter, résistaient aux rubans, ses yeux bleus conservaient la même étincelle juvénile, malgré l’inquiétude et la fatigue. Sa beauté était intacte et l’étranger sentit son cœur battre un peu plus fort.

— Alec…

Le sorcier prit la parole :

— Il détient le skall du comte Yevain, votre majesté.

— Oui, je sais.

La reine leva la main pour lui intimer le silence puis elle fit évacuer la salle. Seuls demeurèrent deux gardes, le sorcier, Alec et la reine.

— Alec, tu connais Shaïmain ? demanda-t-elle.

— J’ai eu ce plaisir, en effet.

— Vous êtes Alec Deraan, le célèbre guerrier de la bataille du Détroit ? demanda à son tour Shaïmain.

— Cet homme n’existe plus.

— Comme c’est regrettable…

— Shaïmain est l’un de mes plus proches conseillers, interrompit Éline. Il est entré dans le royaume après ton exil.

— Mon exil ?

— Préférerais-tu parler de fuite ? Ce serait contraire à l’idée de guerrier valeureux, je pense…

— Je n’ai pas fui les armes mais les honneurs.

Éline n’ajouta rien et invita les deux hommes à la suivre jusqu’à une grande table de chêne autour de laquelle ils s’assirent. Elle prit la parole, d’une voix sombre.

— Alec, si tu es venu jusqu’ici je veux croire que tu n’as pas volé le skall. Où l’as-tu trouvé ?

— Majesté, je ne connais pas les liens que vous aviez avec Yevain, mais l’histoire que j’ai à vous raconter est sans joie.

— Nous t’écoutons.

Alec lui expliqua la chasse à l’homme commanditée par le seigneur de Valdriss. Il omit d’évoquer Shen Sey. En revanche il insista sur la transformation des fugitifs et leurs actes de cruauté. Quand il eut terminé son récit, la reine peinait à cacher son émotion.

— Par tous les diables, souffla Shaïmain.

— Alors nous avons échoué…, dit la reine.

— Qui était Yevain, majesté ?

— Mon époux, Alec. Le prince consort, comte de Belan.

Le chasseur de primes eut un moment d’hésitation. Soudain il aurait voulu se trouver ailleurs, loin de là.

— Je suis désolé, Éline. Il n’était pas… Je crois qu’il n’y avait aucun espoir de le sauver.

Les yeux de la reine se brouillèrent de larmes.

— Et le Nathan dont tu parlais, qui est-il ?

Éline s’essuya les yeux du dos de la main et prit une profonde inspiration avant de répondre :

— Mon fils. Il a treize ans. À mon tour de te raconter une histoire, Alec.

Le chasseur de primes regrettait à présent d’avoir suivi les conseils de son ami Arkan : tout devenait soudain très compliqué. Éline lui raconta que le jeune Nathan avait été enlevé deux mois auparavant, aux confins du royaume pendant une partie de chasse. Incrédule, Alec secoua la tête :

— Comment cela a-t-il pu arriver ? Il s’agit de l’héritier, tout de même ! Il n’était pas sous bonne protection ?

— Nous n’avons pas d’ennemis, Alec, expliqua la reine d’une voix tremblante. Pas ici, pas maintenant. Je… Oui, nous avons péché par excès de confiance.

Elle luttait pour ne pas perdre pied. Alec...