Sommaire

Table des matières

Sommaire

Histoires autour de Boïars

Invitation au voyage

La jeunesse éternelle

Les pommes d’or

Le dragon à la couronne d’or

Un bien étrange parrain

Une punition méritée

Le berger sans peur et sans reproche

Les trois frères

Basilic et Agaric

La fille du vieux

Une bonNe action ne s’oublie pas

Pivoine-Trouvé

La chèvre et ses trois chevreaux

La pierRe magique de sous la langue

La clochette enchantée

La bêtise n’a pas de limite

L’importance du sel

Bel-Enfant aux cheveux d’or

Le coq et la bourse aux deux pièces d’or.

Le pain rend la justice

Un homme trop paresseux

Les cinq pains

Tudor le courageux et le cerf fabuleux

Plaisantin et Bonarien

Cârmâza

La fille du pauvre qui était vive d’esprit

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Contes Roumains

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Véronique Lagny Delatour et Caroline Tosi

Illustrations Caroline Tosi

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Invitation au voyage

À l’origine de ce recueil, une passionnée pire, une envoûtée de la Roumanie : Caroline TOSI. Elle a ressenti un véritable coup de foudre pour ce pays et son amour ne s’est jamais démenti.

Elle a voulu ici vous faire partager l’ensorcellement qu’elle connaît pour ses paysages, ses légendes, son sens du merveilleux.

Pourtant, au départ, la rencontre par le biais de l’ethnologie et son sujet d’étude : le cochon dans les habitudes alimentaires, n’avait rien pour faire fantasmer !

Caroline, à partir d’un corpus de contes traditionnels, a écouté, a vérifié, a recueilli les versions contemporaines de ces petits bouts de monde que sont les contes.

Avec Véronique LAGNY DELATOUR, elles ont rendu vie à 25 aventures merveilleuses, souvent savoureuses, jamais tristes, où les héros méritants parviennent toujours au bout de leur peine.

Elles n’ont dorénavant qu’un souhait : que vous preniez un immense plaisir à vous approprier les histoires qui suivent …

La jeunesse éternelle

Il était une fois comme jamais ma foi, quand les poires poussaient sur les peupliers et les giroflées sur l’osier, quand les ours se battaient avec leur queue, quand les loups et les moutons s’égorgeaient avant de s’embrasser, quand les puces ferraient leurs petons de quatre-vingt-dix-neuf mètres de long et se jetaient dans les hauteurs brumeuses pour nous en rapporter des histoires merveilleuses…

Le plus menteur dans l’affaire… c’est celui qui n’y croit pas !

Il était une fois un Empereur et une Impératrice, jeunes et beaux.

Vint le jour où ils souhaitèrent avoir un enfant. Hélas, les jours passaient sans rien annoncer. Ils consultèrent alors des sorciers et des astrologues pour qu’ils lisent dans les étoiles l’arrivée de leur premier né.

En vain !

Proche du désespoir, l’Empereur fit appeler au palais le vieux sage d’un village voisin. Le vieillard répondit à sa requête d’une bien étrange façon:

- Celui qui a besoin de mes services doit se déplacer jusque chez moi, car moi, je ne me déplace pas.

L’Empereur et l’Impératrice, même s’ils trouvèrent son compor- tement des plus insolents, quittèrent leur trône, accompagnés de quelques grands boïars1, de soldats et d’une cohorte de serviteurs.

Quand le vieil homme les vit arriver, il vint à leur rencontre :

- Santé à vous, mes seigneurs ! Que venez-vous chercher par ici ? Sachez toutefois que si votre souhait s’exauce, cela ne vous apportera que tristesse.

- Je ne viens pas te demander d’exaucer mes souhaits, lui répondit l’Empereur. Je veux juste savoir si tu possèdes un remède qui nous permettrait d’avoir des enfants.

- J’ai ce remède, répondit le vieil homme. Je peux même vous préciser que vous n’aurez qu’un seul enfant, que vous prénom- merez Bel-Enfant. Hélas ! Vous ne profiterez pas de lui.

L’Empereur et l’Impératrice, tout à leur joie, ne cherchèrent pas à comprendre les paroles du vieux sage. Et, effectivement quelques jours plus tard, l’Impératrice sentit qu’elle attendait un enfant. Tous les serviteurs, toute la cour, l’empire tout entier se réjouirent en apprenant la bonne nouvelle.

Cependant, l’enfant, encore dans le ventre de sa mère, se mit à pleurer. Rien ne semblait pouvoir le consoler. Pour tenter de le calmer, l’Empereur lui promit monts et merveilles :

- Calme-toi, mon petit ! Parmi tous les empires du monde, je te donnerai celui que tu voudras. Je t’en prie, calme-toi ! Je te donnerai une femme d’empereur, celle qui te plaira mais, je t’en supplie, ne pleure plus !

Mais l’enfant ne se calmait pas. L’Empereur finit par lui dire :

- Calme-toi, mon enfant et je te donnerai La jeunesse éternelle.

A peine ces paroles furent-elles prononcées que l’enfant cessa aussitôt ses sanglots et se décida à venir au monde.

Roulez, tambours, sonnez, trompettes ! Tout l’empire célébra l’évènement durant une semaine entière !

En grandissant, l’enfant se montrait vif à la fois de corps et d’esprit. A l’école, il étudiait en un mois les mille choses que les autres enfants apprenaient en un an. L’Empereur ne se tenait pas de joie ! L’empire se gonflait de fierté à l’idée d’avoir un futur empereur aussi intelligent que l’Empereur Salomon lui-même ! Pourtant, plus les années passaient et plus le jeune garçon devenait mélancolique.

Un jour, alors qu’il venait d’avoir quinze ans, il se leva de table au beau milieu d’une fête et, devant l’Empereur médusé, les boïars et les serviteurs de la cour, il déclara :

- Père, le temps est venu de me donner ce que tu m’as promis le jour de ma naissance.

A ces mots, le visage de l’Empereur s’assombrit :

- Bien, mon fils ! Où puis-je trouver une chose pareille ? Tu sais, à cette époque-là, pour te consoler, je t’aurais promis n’importe quoi !

- Père, puisque tu ne peux pas me donner ce que tu m’as promis et qui m’a permis de naître, je dois partir à travers le monde pour le trouver moi-même.

Tous le supplièrent de renoncer à cette idée farfelue. Les boïars lui expliquèrent :

- Ton père est déjà vieux. Ce sera bientôt ton tour de monter sur le trône. Nous te trouverons la plus belle des impératrices que le jour a fait naître. Nous t’en prions, demeure parmi nous !

Rien ni personne ne purent faire changer Bel-Enfant d’avis. Sa décision était prise ! Le père, comprenant que son fils ne renoncerait pas à ce voyage, donna l’ordre de préparer ses bagages.

Bel-Enfant se rendit alors aux écuries du palais où se trouvaient les plus beaux étalons du pays. Il commença à tirer vigoureusement sur la queue de chaque cheval : aucun ne réussit à rester sur ses pieds.

Le garçon allait quitter l’écurie quand il aperçut, recroquevillée dans un coin, une haridelle2 toute égratignée. Il s’approcha de la pauvre bête, voulut tirer sur sa queue, mais le cheval se retourna et l’interrogea :

- Que veux-tu, mon Maître ?

Puis, se raidissant sur ses quatre pattes, l’animal resta sans bouger, droit comme un chandelier.

Bel-Enfant lui confia alors son projet. Le cheval lui conseilla :

- Si tu veux y arriver, demande d’abord à ton père le sabre, l’épée, l’arc, le carquois et les vêtements qu’il portait quand il était enfant. Ensuite, soigne-moi de tes propres mains durant six semaines et nourris-moi avec de l’orge bouilli dans du lait.

Le jeune garçon partit aussitôt demander à son père tous les objets que le cheval lui avait réclamés. L’Empereur, désemparé, fit ouvrir toutes les malles du palais. Après trois jours et trois nuits à fouiller dans les moindres recoins, Bel-Enfant finit par dénicher, en bien piteux état, les armes et les vêtements que son père avait portés autrefois. Sans attendre, il se mit alors au travail et, après six semaines, les armes toutes rouillées brillaient comme de l’or ! Les vêtements mangés par les mites semblaient sortir des mains d’une couturière ! Sans oublier les soins prodigués au cheval. Le garçon était épuisé.

Quand le cheval apprit que tout était prêt, il se leva d’un bond et s’ébroua. Toute la misère tomba alors de son corps et la pauvre bête efflanquée redevint comme à ses débuts : un magnifique étalon. Bel-Enfant lui annonça:

- Plus que trois jours et nous partirons !

- Longue vie à toi, mon Maître ! Je suis prêt à t’obéir dès aujourd’hui ! lui rétorqua le cheval.

Le matin du troisième jour, tout l’empire pleurait à chaudes larmes le départ de Bel-Enfant. Ce dernier, habillé comme un fier chevalier, fit ses adieux. L’Empereur, l’Impératrice, les boïars, les grands comme les petits, les soldats, les serviteurs, tous le supplièrent une dernière fois, de renoncer à ce terrible voyage. Bel-Enfant passa outre et, donnant des éperons, franchit la porte du palais, rapide comme le vent.

Il ne partait pas vraiment seul : deux cents soldats et autant de carrosses pleins de victuailles et de sacs d’argent le suivaient …

Lorsqu’il arriva sur des terres désertes, au-delà des frontières de l’empire, Bel-Enfant renvoya les soldats et leur distribua tous ses biens.

Comme nourriture, il ne garda que ce qu’il pouvait emporter sur son cheval. Puis, prenant la direction du levant, il marcha, marcha, marcha durant trois jours et trois nuits jusqu’à parvenir à un terrain vague couvert d’ossements humains.

Là, il s’arrêta perplexe. Son cheval prit la parole :

- Sache, mon Maître, que nous sommes ici sur le territoire d’une Gheonoaie3. Elle est si terrible que personne n’a jamais pu traverser ses terres. Tous ceux qui ont tenté l’aventure ont péri ! Pourtant, elle fut un jour, elle aussi, une jeune fille comme les autres. Elle se trouva transformée en Gheonoaie le jour où ses parents, exaspérés par ses désobéissances, blasphémèrent. A cette heure, elle s’occupe de ses enfants mais, demain, elle viendra dans cette forêt et ne fera de toi qu’une bouchée ! Bien que la Gheonoaie soit un véritable colosse, tu peux la vaincre. Tiens-toi prêt avec ton arc. Garde aussi à portée de main ton sabre et ton épée.

Avant l’affrontement attendu, Bel-Enfant et son cheval essayèrent de se reposer, montant la garde, chacun à leur tour. Quand l’aube pointa le bout de son nez, ils se préparèrent pour traverser la forêt. Bel-Enfant lâcha la bride à son cheval et serra la sangle un peu plus que nécessaire. Ils marchaient depuis un certain temps quand des bruits assourdissants retentirent à travers les bois. Le cheval chuchota :

- Tiens-toi prêt mon Maître ! Voilà la Gheonoaie qui arrive !

Vous auriez vu ce monstre ! Sur son passage, tous les arbres volaient. Le brave cheval prit son élan et se retrouva à voler comme le vent au-dessus de la Gheonoaie. Bel-Enfant tira une première flèche qui emporta le pied de l’horrible créature. Comme il se préparait à décocher une seconde flèche, elle lui cria 

- Non ! Attends ! Bel-Enfant, je ne te veux aucun mal !

Voyant que le garçon ne la croyait pas, elle signa de son sang et ajouta :

- Longue vie à ton fabuleux cheval, car s’il n’avait pas été là, je n’aurais fait qu’une seule bouchée de toi ! Aujourd’hui, c’est toi qui m’as mangée ! Sais-tu que jusqu’à ce jour, nulle créature mortelle n’avait osé désobéir à mes ordres. Si quelques insensés ont tenté leur chance, aucun n’a pu dépasser le terrain vague, celui qui est couvert d’ossements.

Sur ces paroles, la Gheonoaie les conduisit fort courtoisement jusqu’à son logis où elle leur offrit l’hospitalité. Alors qu’ils étaient à table, elle se mit à gémir de douleur. Bel-Enfant, plein de pitié, sortit de son sac le pied qu’il avait blessé et le remit en place. La Gheonoaie s’en trouva instantanément guérie. Heureuse d’avoir recouvré la santé, elle organisa un banquet en leur honneur qui dura trois jours. Elle pria même Bel-Enfant de choisir pour femme l’une de ses trois filles, toutes belles comme des fées. Le garçon refusa l’offre et lui expliqua pourquoi il ne pouvait pas s’arrêter mais devait poursuivre son voyage. La Gheonoaie lui dit alors :

- Avec ce cheval et ton courage, je pense que tu réussiras.

Après les trois jours de festivités, Bel-Enfant refit ses bagages et se remit en route. Il marcha, marcha et marcha sur des chemins sans fin. Quand il dépassa les terres de la Gheonoaie, il tomba dans une étrange prairie, toute fleurie d’un côté et toute brûlée de l’autre. Le jeune garçon interrogea son cheval :

- Pourquoi l’herbe est-elle brûlée par ici et verte par là ?

- Nous sommes sur les terres d’une Scorpia4, une sœur de la Gheonoaie. Elles sont aussi cruelles l’une que l’autre et elles ne peuvent pas vivre au même endroit. C’est le blasphème de leurs parents qui les a transformées en ces horribles créatures. Leur amertume est si profonde qu’elles n’ont plus qu’une seule idée : chasser l’autre pour prendre ses terres. Parfois, la Scorpia est si fâchée qu’elle crache feu et poix. Elle est encore plus terrible que sa sœur, car elle possède trois têtes. Mon Maître, reposons-nous, car demain, dès l’aube, nous devrons nous tenir prêts !

Le lendemain, Bel-Enfant et son cheval se préparèrent comme lors de leur rencontre avec la Gheonoaie. Ils marchèrent un moment et, soudain, ils entendirent grogner et cracher si terriblement que leur oreilles en sifflèrent.

- Tiens-toi prêt, mon Maître, car voilà Scorpia !

La sorcière approchait, rapide comme l’éclair. Elle crachait, bouche béante, de longues flammes effrayantes. Le cheval s’envola à nouveau, rapide comme le vent, et se plaça juste au-dessus de la Scorpia. Bel-Enfant décocha une première flèche et fit voler l’une des trois têtes. Comme il visait la deuxième, l’horrible sorcière, des larmes plein les yeux, le supplia de l’épargner et, pour qu’il la croie, elle signa de son sang.

Tout comme sa sœur, pour les remercier de l’avoir épargnée, elle les convia dans sa maison où les choses se passèrent comme avec la Gheonoaie. Le jeune garçon remit en place la tête qu’il avait coupée. Et, après trois jours de réjouissances, Bel-Enfant et son cheval reprirent la route.

Ils marchèrent, marchèrent, marchèrent toujours plus loin. Après les terres de la Scorpia, ils se retrouvèrent dans un champ habité par le printemps. Chaque fleur rayonnait de beauté et étourdissait de son parfum sucré. Le jeune garçon voulut s’arrêter, mais le cheval lui dit :

- Mon Maître, ne te fie pas à la beauté du lieu, prends garde ! Le danger qui va suivre est de taille ! Si nous réussissons à passer cette dernière étape, nous serons définitivement sauvés. Au-delà de ce territoire se trouve le palais de La jeunesse éternelle. Cette demeure est entourée d’une épaisse forêt qui abrite les créatures les plus sauvages. De jour comme de nuit, elles guettent sans jamais dormir. Elles sont si féroces qu’il est inutile de vouloir se battre contre elles. Traverser cette forêt ? Rien ne sert d’y penser. Le seul moyen d’y parvenir, si cela est en notre pouvoir, c’est de sauter par-dessus.

Après un peu de repos dans cet endroit enchanteur, Bel-Enfant et sa monture se préparèrent à partir. Le cheval, essayant de cacher son émotion, s’adressa à son maître :

- Mon Maître, serre ma sangle autant que tu peux, enfonce tes pieds dans les étriers, agrippe-toi à ma crinière et serre tes jambes très fort contre mon flanc pour ne pas me gêner durant mon envol.

Le jeune garçon grimpa et obéit en tous points à son cheval. En un clin d’œil, ils arrivèrent près de la forêt.

- Mon Maître, essayons de sauter maintenant, car à cette heure, toutes les bêtes de la forêt sont rassemblées dans la cour pour leur repas.

- Allons-y ! répondit Bel-Enfant.

Ils s’envolèrent ainsi vers le ciel et aperçurent, de l’autre côté, un palais qui brillait de mille feux, plus étincelant encore que le soleil.

Quand ils parvinrent à la hauteur de la forêt, ils frôlèrent du pied la cime d’un arbre. La forêt toute entière se mit alors à bouger et les bêtes se mirent à hurler si atrocement que les cheveux se dressaient sur la tête. Bel-Enfant et son cheval redoublèrent l’allure, mais si la maîtresse des lieux n’avait pas été là pour arrêter ses petits -c’est ainsi qu’elle nommait ses vilaines bêtes- à cet instant, ils ne seraient certainement plus en vie !

C’était la première fois que ces lieux voyaient la visite d’un être humain. La maîtresse rassura en hâte ses petits. C’était une belle et gracieuse fée, au pas léger. Quand Bel-Enfant l’aperçut, il resta médusé devant tant de beauté. Elle le regarda avec douceur et lui dit :

- Bienvenue, Bel-Enfant ! Que viens-tu chercher par ici ?

- Nous sommes venus chercher la jeunesse éternelle.

- Si vous cherchez ce que vous dites, alors vous êtes au bon endroit. Bel-Enfant mit pied à terre et entra dans le palais. A l’intérieur, il rencontra les deux grandes sœurs de la fée, tout aussi gracieuses. Il commença par remercier leur hôtesse de leur avoir sauvé la vie avant d’accepter son invitation à dîner. On laissa le cheval paître et se promener à sa guise. Il en profita pour lier connaissance avec toutes les créatures de la forêt.

Les jeunes femmes demandèrent à Bel-Enfant de rester vivre avec elles, car elles ne supportaient plus de rester seules. Le jeune garçon ne se fit pas prier : pourquoi les quitter puisqu’il avait trouvé là ce qu’il cherchait depuis si longtemps ?

Plus les jours passaient et plus ils s’habituaient les uns aux autres. Bel-Enfant leur raconta ce qu’il avait affronté pour arriver jusque-là. Il finit par se marier avec la plus jeune des trois fées. Le jour du mariage, il reçut l’autorisation d’aller où bon lui semblait à l’exception d’une vallée : La vallée des lamentations. Si, par malheur, il s’y rendait, sa vie se transformerait en cauchemar.

Le temps passait, paisible et heureux. Bel-Enfant, toujours aussi jeune, vivait agréablement dans son palais doré, entouré de sa femme et de ses belles-sœurs. Un jour, lors d’une partie de chasse, il courut un lièvre et le rata par deux fois. Il continua alors à le pourchasser et, décochant une troisième flèche, il réussit, enfin, à l’atteindre. Cependant, absorbé par la course effrénée, Bel-Enfant, n’avait pas remarqué qu’il avait pénétré dans la vallée des Lamentations.

Il ramassa le lièvre et, quand il rentra au palais, savez-vous ce qui se passa ? Son père et sa mère auxquels il n’avait pas pensé depuis bien longtemps se mirent brusquement à lui manquer ! Tout d’abord, il n’osa pas confier sa peine aux trois fées. Mais, devant sa mélancolie, elles comprirent bien vite ce qui s’était passé.

- Malheureux ! Tu as traversé la vallée des Lamentations !

- C’est vrai, j’y suis passé, mais c’était sans le vouloir ! Maintenant, je souffre de ne plus voir mes parents et pourtant je ne souhaite pas vous quitter. Depuis le temps que nous vivons ensemble, je ne peux en aucune façon me plaindre de rien. Pourtant, je dois revoir mes parents une dernière fois.

- Ne nous abandonne pas, très cher ! Tes parents ne vivent plus depuis longtemps. Des centaines d’années se sont écoulées depuis ton départ. Si tu nous quittes, nous craignons de ne plus te voir revenir. Reste avec nous, car quelque chose nous dit que tu disparaîtras en chemin.

Les trois femmes et le cheval eurent beau le supplier, rien ne put soulager la douleur du jeune garçon.

Un matin, le cheval dit à Bel-Enfant :

- Si tu ne veux pas m’écouter, mon Maître, les choses ne dépendent plus que de toi. Je vais pourtant te donner un dernier conseil et, si tu l’acceptes, je t’emmènerai sur le lieu de ta naissance.

- J’accepte ton conseil ! Je t’en supplie, parle-moi !

- Quand nous arriverons au palais de ton père, je te déposerai à terre et je repartirai de mon côté. Tu devras alors rester seul à tout jamais.

- Ainsi soit-il ! acquiesça le jeune homme.

Bel-Enfant fit ses bagages, embrassa les trois femmes, le cœur lourd et des larmes plein les yeux.

Il traversa les anciennes terres de la Scorpia qu’il ne reconnut pas, car entre temps, des villes s’étaient dressées, des forêts avaient été remplacées par des champs cultivés. Il voulut savoir ce que la Scorpia et sa maison étaient devenues. Tous ceux qu’il rencontra lui répondirent que seuls leurs arrière-grands-parents avaient eux- mêmes entendu de leurs arrières grands-parents de telles sornettes. - Mais comment cela est-il possible ? se demanda Bel-Enfant. Il me semble que je suis passé par ici hier.

Les gens se moquèrent de lui et le regardèrent comme s’il s’agissait d’un fou en train de délirer. Bel-Enfant, désolé, partit sans remarquer que sa barbe et ses cheveux blanchissaient au fur et à mesure qu’il poursuivait sa route.

Arrivant sur les terres de la Gheonoaie, il posa les mêmes questions et reçut les mêmes réponses. Il ne parvenait pas à s’expliquer un tel changement : comment les choses avaient-elles pu évoluer en si peu de temps ?

Il repartit, toujours plus triste. Sa barbe blanche tombait désormais jusque sur son ventre et, quand il parvint sur les terres de son père, ses pauvres jambes tremblaient.

Il croisa d’autres hommes et traversa d’autres villes qu’il ne recon- naissait pas. Quand il arriva au palais qui l’avait vu naître, alors qu’il posait un pied à terre, son cheval embrassa sa main et lui dit :

- Porte-toi bien, mon Maître. Moi, je retourne là d’où je suis venu. Pourtant, si tu désires repartir maintenant, il est encore temps : monte sur mon dos et filons !

- Pars tranquille ! Je compte bien revenir, dès que j’aurai fait ma visite.

Désespéré, le cheval ne s’attarda pas et s’envola comme l’éclair.

En découvrant le palais de son père en ruines, complètement envahi par la végétation, Bel-Enfant se rappela le temps de son enfance, quand ces lieux scintillaient de mille lumières. Il refit le tour plusieurs fois et explora chaque pièce, chaque recoin, sans oublier les écuries. Il descendit ensuite dans la cave dont l’entrée était dorénavant obstruée par des décombres.

Sa barbe blanche tombait maintenant jusqu’à ses genoux, ses paupières étaient presque fermées et ses mouvements étaient de plus en plus lents. Tant bien que mal, il se mit à fouiller la cave où il ne trouva rien d’autre qu’un vieux coffre vide. Il tira alors le petit compartiment secret, caché dans le couvercle du coffre. Une voix se fit faiblement entendre :

- Sois le bienvenu, toi qui as tant tardé alors que moi, je me consumais à t’attendre.

Et, sur son épaule, la Mort posa la main. Il tomba alors comme une branche privée de sève, se raidit et devint immédiatement poussière.

En selle je suis monté et ainsi, sans tarder, je suis venu pour tout vous raconter.

1 Boïars : grand propriétaire terrien

2 Haridelle : vieux cheval.

3 Gheonoaie : Une sorte de sorcière.

4 Scorpia : Une sorte de sorcière.

Les pommes d’or

Il était une fois un Empereur et une Impératrice qui avaient trois fils.

Cet Empereur avait une passion pour les plantes et les fleurs. C’est avec beaucoup d’amour et de soin qu’il les cultivait dans un magnifique jardin. Sa plus grande fierté était un pommier tout en or, un arbre unique au monde. L’Empereur ne se lassait pas de l’admirer.

Un jour, il vit apparaître des bourgeons sur les branches de son pommier. Ces bourgeons se transformèrent en fleurs puis, vers le soir, en fruits.

Un sourire de bonheur arrondit la moustache de l’Empereur. L’eau lui vint à la bouche ! Demain, pour la première fois, on servirait à la table impériale de belles pommes d’or !

Le lendemain, le jour était à peine levé que l’Empereur fila au jardin pour admirer ses pommes dorées. Quelle ne fut pas sa surprise. Il en resta bouche bée : sur les branches de l’arbre, il n’y avait plus aucun fruit. En guise de consolation, les bourgeons du jour commençaient à pointer. Sa majesté resta un instant les bras ballants et vit bientôt les fleurs apparaître, faner, tomber pour laisser la place à de petits fruits verts. Il reprit espoir et, le cœur plein de joie, il se résigna à attendre le lendemain.

Le jour suivant, tout comme la veille, il ne trouva pas l’ombre d’une pomme à croquer sur son arbre chéri.

Qu’est-ce que c’était que cette histoire ? L’Empereur sentit la moutarde lui monter au nez et il ordonna qu’on monte la garde près de son arbre. Il fallait attraper le voleur de pommes d’or !

Ainsi, chaque matin, le pommier fleurissait et les fleurs tombaient. Chaque soir, des petits fruits verts apparaissaient qui mûrissaient pendant la nuit. Chaque aube voyait l’arbre dépouillé de ses fruits d’or. Qui donc venait les voler sans que personne ne puisse l’attraper ? Ce voleur, en tout cas, se payait bien la tête de l’Empereur et de tous ses gardes ! Si l’Empereur était fâché de ne pas pouvoir croquer dans une belle pomme d’or, ce qui l’irritait davantage, c’était de ne pas pouvoir admirer son arbre couvert de fruits. Tout cela l’attristait tellement qu’il était prêt à donner son trône à celui qui arrêterait le voleur.

Les propres fils de l’Empereur furent sensibles au chagrin de leur père. Ils se présentèrent devant lui et le prièrent de les laisser monter eux-mêmes la garde. Le père se gonfla de fierté quand le plus grand de ses fils déclara qu’il mettrait, coûte que coûte, la main sur le voleur.

Le premier jour, ce fut l’aîné qui fit le guet. A sa grande honte, il ne se débrouilla pas mieux que les soldats.

Le deuxième jour, le cadet se rendit, à son tour, sur les lieux, mais c’est tête baissée qu’il revint au palais.

Les deux garçons dirent avoir lutté contre le sommeil jusqu’au milieu de la nuit. A un moment, ne pouvant plus tenir sur leurs jambes, ils avaient dû s’asseoir et s’étaient alors, bien malgré eux, assoupis. Un profond sommeil s’en était suivi et, de la suite, hélas, ils ne se souvenaient plus …

Le petit dernier écouta, silencieux, les explications de ses deux grands frères et demanda à son tour l’autorisation de faire le guet. Son père, désolé de ne pas trouver un homme assez habile pour mettre la main sur le voleur de pommes, se mit à rire en l’entendant. Cependant, le jeune garçon insista tant que l’Empereur finit par céder.

Quand le soir arriva, le petit dernier prit son carquois rempli de flèches, son arc et son sabre. Il chercha dans le jardin un endroit isolé, loin des arbres et des murs pour ne pas pouvoir s’accouder. Il finit par choisir de rester debout sur une souche de bois. Ainsi, s’il s’endormait, il tomberait et serait aussitôt réveillé ! Il chuta plus d’une fois, mais il échappa au sommeil et resta gaillardement sur pied. Quand le jour pointa, à l’heure où les rêves se font les plus doux, le jeune garçon entendit des battements d’ailes. Il tendit l’oreille et écouta. Quelque chose bougeait dans le feuillage et tirait sur les pommes pour les cueillir. Le garçon sortit une flèche de son carquois, la plaça sur son arc et, tchac, il tira. Plus rien ne bougeait. Tchac ! Il décocha une deuxième flèche : plus un bruit. Quand il tira sa troisième et dernière flèche, les battements d’ailes se firent, à nouveau entendre comme si des oiseaux s’envolaient. Le jeune garçon s’approcha alors du pommier et fut tout heureux de découvrir qu’il restait des fruits sur les branches. Quelques pommes avaient été dérobées, mais cette fois-ci, le voleur n’avait pas pu tout prendre ! Le garçon admira un moment le somptueux pommier. C’est alors qu’il aperçut quelque chose qui brillait au pied de l’arbre. S’agenouillant, il trouva deux belles plumes d’or !

Comme le jour était désormais tout à fait levé, il cueillit quelques pommes, les posa sur un plateau d’or, piqua les plumes dans son chapeau et partit trouver son père.

Quand le père vit les belles pommes dorées, il faillit perdre la tête de joie. Il cria dans tout le pays que le plus jeune de ses fils avait rapporté des pommes du pommier et que le voleur était un oiseau.

Le benjamin demanda l’autorisation à son père de partir à la recherche de l’oiseau voleur , mais l’Empereur, tellement heureux de pouvoir contempler ses fruits chéris, refusa tout net. Le jeune garçon finit pourtant par obtenir gain de cause. Au moment de partir, il décrocha les plumes en or de son chapeau et les donna à sa mère, l’Impératrice, en lui faisant promettre de les porter jusqu’à son retour.

Il prit quelques affaires de rechange et quelques écus, sangla son carquois rempli de flèches, agrippa son sabre et son arc dans la main droite et, tenant la bride de son meilleur cheval de l’autre, il se mit en route.

Il marcha, il marcha, toujours plus loin sur des chemins sans fin jusqu’à ce qu’il arrive sur des terres désertes. Là, il fit une pause et, sur les conseils de son alezan5, il reprit la direction du levant. Après avoir marché encore pendant un bon moment, ils arrivèrent à l’orée d’une forêt très sombre. Au pas et à tâtons, ils avançaient dans l’obscurité quand, soudain, surgit un loup énorme à la tête de bronze. En les découvrant, l’animal se mit immédiatement en position d’attaque. Le prince s’était déjà avancé avec son arc.

Le loup lui dit alors :

- Attends, beau prince, ne tire pas ! Un jour, je pourrai t’apporter mon aide.

Le jeune homme l’écouta et baissa aussitôt son arme. Le loup s’approcha et demanda au jeune garçon ce qu’il venait chercher dans cette forêt, vierge de toute présence humaine. Le prince raconta l’histoire des pommes, du jardin de son père et de sa volonté deretrouver le voleur.

Le loup lui répondit que son voleur n’était autre que l’Empereur des oiseaux. Quand il partait voler les pommes dans les jardins, il rassemblait autour de lui les oiseaux les plus agiles, capables de cueillir les fruits par milliers. Cet oiseau vivait dans l’empire qui bordait la forêt. Partout aux alentours, les gens se plaignaient de ses méfaits. Le loup indiqua ensuite au garçon le chemin le plus court et le plus sûr pour sortir du bois. Au moment de partir, il lui donna une petite baie vernissée et lui précisa :

- Prends ce fruit ! Si un jour tu as besoin de mon aide, regarde-le en pensant à moi très fort. Aussitôt, j’apparaîtrai à tes côtés.

Le garçon prit la baie, l’accrocha autour de son cou puis, saluant le loup, il repartit avec sa monture à travers l’épaisse forêt.

Ils arrivèrent bientôt sur les terres où vivait l’oiseau. Après avoir fait le tour des lieux, le jeune homme apprit que l’Empereur qui régnait ici gardait l’oiseau dans une cage toute en or au fond de son jardin.

C’était tout ce qu’il voulait savoir !

Il observa alors longuement ce qui se passait. Le soir venu, il se rendit au palais accompagné de son fidèle cheval et se cacha dans un coin jusqu’à ce qu’il n’y ait plus aucun bruit dans la cour. Le cheval se plaça contre le mur, le prince grimpa sur son dos pour atteindre le bord, sauta de l’autre côté et atterrit dans le jardin.

Cependant, quand il posa la main sur la cage, l’oiseau se mit à piailler. Le jeune garçon fut bientôt entouré d’une myriade d’oiseaux de toutes tailles. Ils sifflaient dans leur langage à gosier déployé. Ils faisaient tant de bruit que tous les serviteurs du palais furent réveillés. Ils arrivèrent tous dans le jardin où ils trouvèrent le prince, la cage dans une main, essayant de l’autre de parer les attaques des oiseaux.

Les serviteurs empoignèrent le malheureux par le col sans ménagement, avant de l’amener devant l’Empereur qui s’était, lui aussi, levé, alerté par le bruit.

L’Empereur reconnut le garçon :

- Je suis désolé. Si tu étais venu en ami pour me prier et me demander l’oiseau, peut-être te l’aurais-je donné. Te prenant la main dans le sac, je dois appliquer nos règles ! Tu dois mourir et ton nom restera entaché à tout jamais.

- Cet oiseau, illustre Empereur, rétorqua le garçon, a plusieurs fois volé les pommes d’or sur l’arbre de mon père. Si je suis venu jusqu’ici, c’est pour attraper le voleur !

- Ce que tu dis est peut-être vrai mais je n’ai pas le pouvoir d’aller contre la loi. Seul un travail d’intérêt pour notre empire pourra te sauver de la mort et de l’humiliation.

- Dis-moi ce que je peux faire pour me racheter !

- Tu devras me rapporter la fougueuse jument qui se trouve dans la cour de l’Empereur voisin. Si tu y parviens, tu échapperas à la mort et à la honte. Je te donnerai alors la cage avec l’oiseau.

Le prince accepta et, le jour même, il partit avec son alezan.

En arrivant dans la cour de l’Empereur voisin, il fit le tour des lieux pour découvrir la jument. Le soir venu, il s’assit dans un petit coin tout près de la cour, avec son cheval, pour monter la garde.

Il vit bientôt arriver la belle jument accompagnée de deux serviteurs. Elle était magnifique avec son licol d’or incrusté de pierres précieuses.

Vers le milieu de la nuit, à l’heure où le sommeil se fait le plus doux, le jeune homme demanda à son cheval de lui faire la courte échelle. C’est ainsi qu’il sauta de l’autre côté, dans la cour de l’Empereur. Il marcha à tâtons jusqu’aux écuries, ouvrit la porte, prit la jument par le licol et la tira derrière lui. Si jusque-là elle s’était montrée docile, elle se mit alors à hennir. L’écho résonna dans toute la cour et dans tout le palais. Tout le monde fut réveillé ! On empoigna le prince par la peau du cou et on l’amena devant l’Empereur qui s’était levé en entendant le tintamarre.

En découvrant le jeune garçon, lui aussi le reconnut. Il le sermonna pour ses bêtises et comme il ne pouvait pas aller contre les lois de son empire, il dut le condamner à mort pour le vol qu’il venait de commettre.

Le prince s’empressa de lui raconter toute l’histoire, les pommes, l’oiseau et la demande de l’Empereur, son voisin.

Ce à quoi l’Empereur lui répondit :

- Si tu me ramènes la fée Crăiasa, peut-être échapperas-tu à la mort et à la honte qui salit désormais ton nom.

Le pauvre cavalier prit son courage à deux mains et repartit avec son cheval. Sur le chemin, il se rappela alors la baie vernissée. Il la tira de sa chemise, la regarda et pensa très fort au loup. A peine eut-il formulé sa pensée que le loup apparut à ses côtés !

- Que puis-je faire pour toi, mon prince ? lui demanda-t-il.

- Ce que je désire ? répondit le garçon, écoute plutôt ce qui m’arrive. Et il lui raconta son histoire. Voilà, tu sais tout ! Comment faire pour m’en sortir ?

- C’est tout ? C’est comme si c’était fait !

Et ils se mirent tous les trois en route en direction du logis de la fée Crăiasa. Sur le point d’arriver, ils s’arrêtèrent dans une...