David Weber

Honor Harrington

COÛTE QUE COÛTE

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

À Richard Andrew Earnshaw,

1951-2005.

Après quarante-cinq ans de rire, d’amour et de larmes

partagés, difficile de lâcher prise. Mais il est temps.

Alors, envole-toi, Richard. Où que tu sois,

où que Dieu t’amène, envole-toi. Je t’aime.

Et à Edward Ormondroyd,

fournisseur d’émerveillement pour la jeunesse,

avec mes plus sincères remerciements.

PROLOGUE

Les lourds porte-BAL de classe Volière et leur escorte de croiseurs de combat traversèrent le mur alpha pour réintégrer l’espace normal sur l’hyperlimite. Ces vaisseaux gros comme des supercuirassés n’étaient que trois, mais leurs hangars crachèrent près de six cents bâtiments d’assaut léger et, si les BAL de classe Cimeterre qu’alignait la République de Havre avaient moins d’autonomie, un armement plus léger et des capacités globalement bien moindres que celles des Furets et Écorcheurs de Manticore, ils feraient parfaitement l’affaire dans le cas présent.

Ils accélérèrent vers l’intérieur du système, infléchissant leur vecteur vers l’infrastructure industrielle du système d’Alizon. Une bonne surprise les attendait : suivant le même plan de vol global, deux gros transporteurs dont le transpondeur émettait une signature manticorienne se trouvaient sur le chemin de l’orage en approche, déjà à portée extrême de missiles. Ils accélérèrent désespérément, mais les BAL possédaient un avantage de vitesse de plus de mille km/s à détection, et le taux d’accélération maximal des transporteurs dépassait à peine les deux cents gravités. Les Cimeterres pouvaient monter à sept cents, eux, et ils étaient armés, à la différence des vaisseaux marchands.

« Transporteurs manticoriens, ici le commandant Javits de la Flotte républicaine, lança une voix dure à l’accent havrien sur la fréquence de veille civile. Je vous ordonne de couper vos impulseurs et d’abandonner immédiatement les vaisseaux. En vertu de la loi interstellaire en vigueur, je vous informe officiellement que nous ne disposons pas des ressources nous permettant d’aborder et fouiller vos bâtiments ni de les saisir comme prises de guerre. J’ouvrirai donc le feu aux fins de destruction dans vingt minutes standard à compter de maintenant. Évacuez immédiatement votre personnel. Javits, terminé. »

L’un des deux transporteurs obtempéra aussitôt. L’autre commandant était plus têtu : il continua d’accélérer, comme s’il se croyait capable de sauver son bâtiment d’une façon ou d’une autre, mais ce n’était pas non plus un imbécile. Il lui fallut cinq bonnes minutes pour comprendre – ou du moins accepter l’idée – qu’il n’avait aucune chance ; puis ses impulseurs s’éteignirent brusquement à leur tour.

Des navettes s’égaillèrent depuis les deux vaisseaux marchands et s’en éloignèrent sous accélération maximale, comme dans la crainte que les BAL havriens leur tirent dessus. Mais la République se conformait scrupuleusement aux recommandations du droit interstellaire. Ses vaisseaux de guerre attendirent puis, méticuleux, lancèrent deux missiles vers chacun des transporteurs à la dérive, pile à l’expiration du délai annoncé par Javits.

Les bonnes vieilles ogives nucléaires remplirent leur rôle à la perfection.

Les Cimeterres poursuivirent leur progression sans se préoccuper des boules de plasma qui se dissipaient là où se trouvaient auparavant l’équivalent de huit millions de tonneaux de fret. Après tout, leur destruction n’était qu’un bonus. Plus loin, une demi-douzaine de contre-torpilleurs et une division de croiseurs lourds de classe Chevalier stellaire accéléraient à leur rencontre. La distance était encore telle que les Cimeterres ne voyaient pas les défenseurs, mais les plateformes de reconnaissance avancées qui précédaient les BAL n’avaient pas ce problème, et le capitaine de vaisseau Bertrand Javits grimaça en lisant le rapport relayé par les drones concernant le taux d’accélération des défenseurs.

« Ils ne se précipitent pas vraiment à notre rencontre, hein, pacha ? fit le lieutenant de vaisseau Constanza Sheffield, son commandant en second.

— Non, en effet », acquiesça Javits. Il désigna du geste le petit afficheur purement utilitaire du BAL. « Ce qui signifie sans doute que les renseignements ont vu juste quant à l’équipement dont les Manticoriens disposent pour couvrir l’intérieur du système.

— Dans ce cas, on va souffrir.

— Oui. Peut-être pas autant qu’ils l’espèrent, toutefois. »

Il tapa une nouvelle combinaison sur son panneau de com.

« À tous les Carcajous, ici Carcajou Un. Étant donné leur taux d’accélération, les bâtiments ennemis doivent traîner des capsules. Et vu leur effectif réduit, je pense que les renseignements ont raison sur leur position défensive. Alors, au lieu de nous enfoncer poliment vers l’intérieur du système, nous passons à Sierra-Trois. Nous changerons de trajectoire au point Victor-Alpha à mon commandement d’ici quarante-cinq minutes. Revoyez vos priorités de visée selon Sierra-Trois ; paré à un tir de missiles défensif. Carcajou Un, terminé. »

La distance continua de se réduire, et les plateformes de reconnaissance commencèrent à signaler de nombreuses émissions actives. Il s’agissait sans doute pour une part de systèmes de détection, mais les principales plateformes de détection associées à tout système stellaire étaient passives et non actives. Il y avait donc de fortes chances pour que l’essentiel de ces émissions actives soient liées à des systèmes de contrôle de tir d’un genre ou d’un autre.

Javits regardait les données télémétriques de ses propres plateformes défiler sur les côtés de son afficheur. Le système informatique beaucoup plus puissant installé à bord des PBAL et des croiseurs de combat qui avaient lancé les plateformes pouvait sûrement tirer bien davantage des données qu’elles fournissaient, et il savait que les équipes techniques du Refuge se lécheraient les babines en en prenant connaissance. Néanmoins, tout cela était assez secondaire par rapport à ses propres calculs, puisque ceux-ci visaient essentiellement à maintenir le maximum de ses troupes en vie pendant les prochaines heures.

« On dirait qu’il y a quatre réseaux principaux de plateformes de ce côté de la primaire, pacha, dit enfin le second. Deux d’entre eux couvrent l’écliptique, en position haute et en position basse. Cela leur offre une couverture satisfaisante de toute la sphère à l’intérieur de l’hyperlimite, mais ils se concentrent manifestement sur l’écliptique.

— La question demeure, bien sûr, du nombre de capsules que chacune de ces grappes représente, Constanza, répondit-il.

— Certes, mais aussi celle du nombre de capsules dont ils veulent nous faire croire qu’ils disposent, monsieur, intervint le lieutenant de vaisseau Joseph Cook, l’officier tactique de Javits.

— Ce n’est pas faux. Étant donné les circonstances, toutefois, je suis enclin à me montrer assez pessimiste sur ce point. Surtout qu’ils ont à l’évidence pris l’initiative de déployer les plateformes de détection nécessaires pour contrôler les capsules, or celles-ci valent sûrement aussi cher que les capsules elles-mêmes. Je dirais donc qu’ils ne les auraient sans doute pas exposées à moins d’avoir aussi sorti les capsules qu’elles sont censées contrôler.

— Oui, commandant. »

Le visage du lieutenant Cook n’aurait pas pu exprimer davantage de respect, mais Javits savait ce qu’il pensait. Vu l’effet de surprise complet qu’avait créé l’opération Coup de tonnerre et l’incompétence finie du précédent gouvernement manticorien, il était tout à fait possible – voire probable – que les défenses d’Alizon n’aient pas été améliorées de manière significative juste avant la reprise des hostilités. Auquel cas, les défenseurs pourraient bien, effectivement, essayer de leur faire croire qu’ils disposaient de plus de ressources qu’en réalité. D’un autre côté, les Manties avaient eu le temps depuis l’opération Coup de tonnerre d’expédier ici deux ou trois transporteurs pleins de capsules lance-missiles à propulsion multiple. Et si incompétent qu’ait été le Premier ministre Haute-Crête, le nouveau gouvernement Alexander avait bien la tête sur les épaules. Si ces missiles supplémentaires n’avaient pas été envoyés et déployés dans la région, les plateformes de reconnaissance auraient signalé un détachement de surveillance beaucoup plus étoffé.

« Nous approchons du point de changement de trajectoire, pacha, annonça Sheffield quelques minutes plus tard, et il hocha la tête.

— Distance aux plateformes de détection actives les plus proches ? s’enquit-il.

— La plus proche, douze secondes après notre changement de trajectoire, se trouvera à soixante-quatre millions de kilomètres environ, répondit-elle.

— Donc enfoncée d’un million de kilomètres dans leur enveloppe efficace maximale au repos, fit Javits en grimaçant. J’aimerais qu’il existe un autre moyen de découvrir si les services de renseignement maîtrisent leur sujet.

— Et moi donc, pacha ! ajouta Sheffield avant de hausser les épaules. Au moins c’est nous qui menons la danse, cette fois-ci. »

Javits acquiesça et regarda l’icône représentant son vaste essaim de BAL approcher sans cesse de la mire verte clignotante figurant le point Victor-Alpha. À ce stade, les Cimeterres avaient parcouru près de trente-trois millions de kilomètres et atteint une vélocité supérieure à vingt mille kilomètres par seconde. Les unités du détachement manticorien accéléraient encore à leur rencontre, mais à l’évidence elles n’avaient pas l’intention d’entrer à portée de missiles classiques d’un pareil effectif de BAL. Eh bien, Javits ne l’aurait pas fait non plus s’il avait remorqué des capsules pleines de missiles à propulsion multiple dont la distance de sécurité dépassait les trois minutes-lumière. Si efficaces que fussent les systèmes de combat manticoriens, six cents et quelques BAL auraient submergé cette poignée de bâtiments comme des pseudo-piranhas affamés s’ils étaient entrés à portée de leurs propres armes. En cas de présence d’unités défensives lourdes dans le système, les choses auraient pu être différentes, mais alors Javits ne se serait pas approché suffisamment pour leur permettre de lui tirer dessus.

« Victor-Alpha, commandant, annonça soudain l’astrogateur.

— Très bien. Constanza, déclenchez le changement de trajectoire.

— À vos ordres, commandant », répondit Sheffield sur un ton beaucoup plus formel, et il entendit l’ordre partir.

Les perles vertes symbolisant les unités amies sur son afficheur modifièrent brutalement leur trajectoire, décrivant un arc vers l’extérieur du système, sur un vecteur qui leur ferait traverser l’une des zones les plus développées et exploitées de la ceinture d’astéroïdes d’Alizon. Pendant quelques secondes, il ne se passa rien d’autre. Puis, comme une cascade de malédictions cramoisies, des dizaines voire des vingtaines de capsules lance-MPM prédéployées ouvrirent le feu sur la limite du système.

La distance était extrêmement longue, même pour le contrôle de feu manticorien, et si Coup de tonnerre avait appris quelque chose à la Flotte républicaine, c’est que, malgré sa qualité, la technologie mantie n’était pas parfaite. Il aurait été difficile de réussir une frappe de si loin contre de gros vaisseaux hypercapables. Face à des cibles aussi petites et insaisissables que les BAL, ce serait encore moins aisé.

Sauf que des unités hypercapables peuvent supporter des dégâts bien plus lourds que nous, songea Javits. Tous ceux qu’ils toucheront vont le sentir passer.

Les missiles s’élancèrent à plus de quarante mille gravités. Même sous pareille accélération, il leur faudrait neuf bonnes minutes pour atteindre ses bâtiments, et ses équipes de défense antimissile commencèrent à suivre la menace en approche. C’était difficile car les CME manticoriennes étaient depuis toujours formidablement efficaces, et elles s’étaient encore améliorées depuis la dernière guerre, mais les équipes de l’amiral Foraker au Refuge avaient compensé le handicap de leur mieux. Les défenses actives et les capacités de guerre électronique des Cimeterres ne pouvaient concurrencer les systèmes installés sur les BAL ennemis, mais elles surpassaient largement tous les équipements précédents des BAL havriens, et la distance démesurée jouait en leur faveur.

Les trois quarts au moins de la salve manticorienne dévièrent et se perdirent purement et simplement. Les plateformes de reconnaissance signalèrent les soudains éclats vengeurs des missiles perdus qui détonaient trop tôt, avant de pouvoir constituer une menace pour la navigation à l’intérieur du système. Mais le reste continua sa charge derrière ses unités.

« Environ neuf cents toujours en poursuite, annonça le lieutenant Cook d’une voix qui parut beaucoup trop calme à Javits. Affectation des antimissiles sur zone extérieure. »

Il marqua quelques secondes de pause puis ajouta : « Feu. »

Le Cimeterre de commandement frémit tandis que les premiers antimissiles s’élançaient. Ils étaient totalement surclassés par les projectiles qui se précipitaient vers lui, mais il y avait deux BAL pour trois missiles offensifs, et chacun tirait des dizaines d’antimissiles.

Pas tous en même temps. L’état-major de l’amiral Foraker et notamment le capitaine de vaisseau Clapp, son génie tactique spécialiste des BAL, avaient travaillé dur pour développer une meilleure doctrine de défense antimissile à l’usage des Cimeterres, du fait de leur petite taille et du déséquilibre technologique entre leurs capacités et celles de leurs adversaires. Il en était sorti une variante de la « défense par couches » que l’amiral Foraker avait mise au point pour le mur de bataille, une doctrine qui reposait moins sur la sophistication que sur le nombre et tenait compte du coût bien moindre des antimissiles comparés à des BAL pleins de personnel militaire formé.

Javits regarda les premières vagues d’antimissiles s’avancer vers les projectiles manticoriens en approche. Les plateformes GE dispersées au milieu des MPM se mirent en ligne et produisirent de puissants brouillages dans un effort pour aveugler les têtes chercheuses des antimissiles. D’autres générèrent une profusion de fausses images, saturant les systèmes de détection des BAL. Mais on en avait tenu compte lors de l’élaboration de la doctrine de défense et, par certains côtés, l’infériorité même de la technologie havrienne œuvrait en faveur de Javits à cet instant. Les têtes chercheuses de ses antimissiles étaient presque trop frustes pour être utilement dupées. Elles ne distinguaient que les sources d’émission les plus fortes dans le meilleur des cas, et elles avaient été lancées en si grand nombre qu’elles pouvaient se permettre de gâcher leurs efforts contre des leurres inoffensifs.

Une deuxième vague d’antimissiles, tout aussi dense, suivit la première. Là encore, une flotte manticorienne n’aurait pas tiré les deux salves aussi rapprochées. Elle aurait attendu, de crainte que les bandes de contrainte des projectiles de la seconde bordée brisent le lien télémétrique avec ceux de la première. Mais les équipages de Javits savaient qu’à cette distance les systèmes de contrôle de feu relativement moins efficaces de leurs BAL étaient loin d’avoir la portée et la sensibilité de leurs homologues manticoriens, de toute façon. Sans parler des assistants de pénétration et des systèmes GE ennemis. Puisqu’ils pouvaient à peine distinguer ces fichus machins, ils renonçaient à bien peu en termes de précision par rapport à ce qu’aurait sacrifié une formation manticorienne, et le plus grand nombre d’antimissiles qu’ils lançaient dans l’espace compensait largement toute perte en matière de tri des cibles.

Les systèmes GE des Cimeterres faisaient eux aussi ce qu’ils pouvaient. La première vague d’antimissiles détruisit plus de trois cents projectiles manticoriens. La seconde en élimina deux cents autres. Une centaine encore tombèrent victimes des systèmes de guerre électronique des BAL, perdirent leur cible de vue et se déroutèrent, inoffensifs. Cinquante ou soixante autres perdirent d’abord leur cible avant d’en retrouver une, différente ou non, toutefois le besoin d’identifier une nouvelle victime les retarda, les plaçant légèrement derrière le reste de la vague, en faisant des cibles plus faciles pour les défenses actives.

La troisième et dernière bordée d’antimissiles vint à bout d’une bonne centaine de projectiles supplémentaires, mais plus de deux cents, désormais répartis en deux salves légèrement décalées, franchirent la zone de frappe des antimissiles et chargèrent les BAL de Javits.

Les petits bâtiments agiles ouvrirent le feu de tous leurs lasers de défense active en bonne position. Des dizaines de rayons frappèrent chaque tête laser en approche et, tandis que les missiles offensifs adoptaient leur trajectoire d’approche finale, les Cimeterres visés roulèrent brusquement pour ne leur présenter que le ventre et le dos de leurs bandes gravitiques impénétrables. Les confrères des BAL visés continuèrent à lancer des décharges de lumière cohérente dans les dents des missiles ennemis. Plus de la moitié de ces projectiles disparurent, décimés par le feu défensif, mais bien d’autres virèrent au dernier moment, soit qu’ils aient effectué une manœuvre d’approche trompeuse afin de dissimuler leur véritable cible, soit qu’ils aient perdu leur cible d’origine et en aient choisi une autre. La plupart de ceux-là passèrent ; une poignée seulement des autres en fit autant.

Le vide s’enflamma lorsque les puissantes têtes laser manticoriennes détonèrent en chaîne, leurs foudres alimentées par la fusion, et que des lasers à rayon X immensément puissants émergèrent des explosions. Bon nombre de ces lasers se déchaînèrent en vain contre les bandes gravitiques de leurs objectifs, mais d’autres traversèrent les barrières latérales des BAL comme si elles n’existaient pas. Il s’agissait de missiles de ligne de la Flotte royale manticorienne, conçus pour percer les barrières latérales et le blindage terriblement efficaces de vaisseaux du mur. Les dégâts qu’un seul d’entre eux infligeait à un bâtiment d’assaut léger minuscule et dépourvu de blindage étaient cataclysmiques.

D’autres explosions parsemèrent l’espace tandis que les vases de fusion des Cimeterres rendaient l’âme. Trente-quatre des BAL de Javits furent détruits sur le coup. Quatre autres tinrent assez longtemps pour permettre aux survivants des équipages d’abandonner leur vaisseau.

« Carcajou Rouge Trois, ici Carcajou Un, dit-il durement dans son micro. Vous êtes le sauveteur désigné. Ramassez tous ceux que vous pouvez. Numéro Un, terminé.

— À vos ordres, Carcajou Un. Bien reçu. Décélération amorcée. »

Javits, l’œil dur, regarda l’escadre choisie décélérer légèrement – juste assez pour calquer son vecteur sur celui des hommes d’équipage en combinaison souple désormais incapables d’accélérer. Dans d’autres circonstances, prendre le temps de récupérer ces hommes aurait représenté un risque inacceptable. Mais à cette distance, en limite de portée des missiles ennemis, le jeu en valait la chandelle.

Et pas seulement parce que ces gens représentent un « atout », songea-t-il. Nous avons abandonné trop de gars en trop d’occasions sous la République populaire. Cela n’arrivera plus. Pas sous mon commandement. Pas s’il existe une autre solution.

Il regarda les barres de données de l’afficheur se mettre à jour en silence et récapituler ses pertes. Douloureuses. Trente-huit bâtiments : cela représentait plus de six pour cent de son effectif total, et il connaissait personnellement la plupart des quatre cents personnes qui se trouvaient à leur bord. Pourtant, dans les mathématiques implacables de la guerre, ce taux de perte était non seulement acceptable mais franchement faible. Surtout pour des BAL.

Et nous sommes hors de leur portée, à présent. Nous avons confirmé la nature de leur déploiement défensif dans ce système, mais ils ne vont pas gâcher davantage de missiles contre nous. Pas à cette distance… ni alors qu’ils ignorent ce qui pourrait leur tomber sur le râble une fois qu’ils auront tiré tous leurs missiles.

« Commandant, fit le lieutenant Cook, nous commençons à détecter des émissions actives devant nous. » Javits se tourna vers lui, et le lieutenant leva les yeux de son propre afficheur pour croiser le regard de son supérieur. « L’ordinateur les identifie essentiellement comme des radars et lidars de défense active, commandant. Ils n’ont pas l’air très nombreux.

— Bien, grommela Javits. À tous les Carcajous, ici Carcajou Un. Paré à lancer sur les cibles Sierra à mon commandement. »

Il changea de nouveau de canal, repassant sur la fréquence de veille civile.

« Central du système d’Alizon, ici le capitaine Javits. Vos installations de Tregarth Alpha entreront à portée extrême de mes missiles dans vingt-sept minutes exactement. Mon vecteur ne me permettra pas d’adapter ma vitesse à celle des installations ni d’envoyer des équipes à l’abordage ; je vous informe donc par le présent message que j’ouvrirai le feu sur ces installations et tout bâtiment d’extraction présent dans mon enveloppe de tir dans vingt-neuf minutes. »

Il baissa les yeux vers son répétiteur avec un sourire dur et féroce. Puis il rouvrit son micro.

« Je vous conseille de lancer immédiatement les procédures d’évacuation. Javits, terminé. »

« Alors, que disent les résultats provisoires, amiral ? » s’enquit la présidente Héloïse Pritchart.

La très belle femme aux cheveux platine s’était rendue pour cette réunion à l’Octogone, centre militaire stratégique de la République de Havre, et, à part un garde du corps, c’était elle le seul civil dans l’immense salle de conférence. Tous les yeux étaient braqués vers le grand afficheur holo au-dessus de la table, où flottaient les images tirées du répétiteur tactique de Bertrand Javits.

« Selon nos estimations à partir des données des plateformes de reconnaissance, le raid du capitaine Javits a détruit environ quatre-vingts pour cent – sans doute un peu moins – des capacités d’extraction d’Alizon, madame la présidente », répondit le contre-amiral Victor Lewis, directeur de la Recherche opérationnelle. En vertu de traditions vénérables à l’origine incertaine, les renseignements spatiaux dépendaient de la Recherche opérationnelle qui, à son tour, relevait de la Direction des plans du vice-amiral Linda Trenis.

« Et s’agit-il d’un rendement acceptable au vu de nos propres pertes ? reprit la présidente.

— Oui », répondit une autre voix, et la présidente se tourna vers l’amiral brun et trapu qui avait parlé, assis en bout de table. L’amiral Thomas Theisman, ministre de la Guerre et chef des Opérations spatiales, soutint son regard sans ciller. « Nos pertes humaines s’élèvent au tiers environ de ce que nous aurions perdu à bord d’un unique croiseur d’ancienne génération, madame la présidente, poursuivit-il sur un ton très formel en présence de leurs subordonnés. En retour, nous avons confirmé les estimations des renseignements sur la doctrine défensive que les Manticoriens semblent adopter et acquis des données supplémentaires concernant leurs systèmes de contrôle de feu et les modalités de déploiement actuel de leurs capsules ; nous avons aussi détruit huit millions de tonneaux de fret marchand hypercapable, soit plus de cinq fois le tonnage combiné de tous les BAL perdus par Javits ; et nous avons porté un coup mineur mais significatif à la productivité d’Alizon. Plus important, nous avons frappé le système mère de l’un des membres de l’Alliance manticorienne en essuyant des pertes négligeables, tout le monde le reconnaîtra, or ce n’est pas la première fois qu’Alizon est visé. Cela aura forcément des conséquences sur le moral de l’Alliance tout entière, et cela augmentera presque à coup sûr la pression sur l’Amirauté de Havre-Blanc afin qu’elle détache des forces supplémentaires pour protéger les alliés du Royaume stellaire d’attaques similaires.

— Je vois. » Les yeux topaze de la présidente n’étaient pas particulièrement réjouis, mais ils ne reculaient pas non plus face à la logique de Theisman. Elle le regarda encore quelques instants, puis reporta son attention vers le contre-amiral Lewis. « Veuillez pardonner cette interruption, amiral, dit-elle. Poursuivez, s’il vous plaît.

— Bien sûr, madame la présidente. »

Le contre-amiral se racla la gorge et tapa une nouvelle série de commandes sur son terminal. L’image holo changea et le répétiteur de Javits disparut, remplacé par un ensemble de colonnes.

« Si vous examinez la première colonne, madame la présidente, commença-t-il, vous verrez nos pertes à ce jour en nombre de vaisseaux du mur. La colonne verte suivante représente les SCPC actuellement en phase de test ou sur le point d’être terminés. Quant à la colonne orange… »

« Eh bien, tout cela était fort intéressant, Thomas, dit Héloïse Pritchart quelques heures plus tard. Hélas, je pense que nous souffrons d’un excès d’information. Par certains côtés, j’en sais moins sur la situation maintenant qu’avant de venir ! »

Elle fit la grimace, et Theisman eut un petit rire. Il était assis derrière son bureau, confortablement installé dans son fauteuil, et la présidente de la République occupait le canapé moelleux qui lui faisait face. Son détachement de sécurité personnel était en faction devant la porte, ce qui lui offrait au moins l’illusion d’une certaine intimité, ses chaussures gisaient sur le tapis devant elle et, les pieds ramassés sous les fesses, elle tenait de ses mains fines une tasse de café fumant. La tasse de Theisman était quant à elle posée sur son sous-main.

« Vous avez une expérience assez longue en tant que commissaire du peuple auprès de Javier pour prétendre à une meilleure appréhension que cela des réalités militaires, Héloïse.

— De façon générale, certes. » Elle haussa les épaules. « D’un autre côté, je n’ai jamais reçu de formation détaillant les réalités de la flotte, et les changements ont été si nombreux en si peu de temps que mes connaissances me semblent désespérément périmées. L’important, j’imagine, c’est que, vous, vous soyez à la page. Et confiant. »

Elle prononça ces deux derniers mots sur un ton légèrement interrogateur, et il haussa les épaules à son tour.

« “Confiant”, le mot est risqué. Vous savez, je n’ai jamais été enthousiaste à l’idée de retourner en guerre contre Manticore. » Il leva la main pour couper court à toute protestation. « Je comprends votre raisonnement, et je ne peux qu’y adhérer. Et puis c’est vous la présidente. Mais je dois reconnaître que je n’ai jamais aimé cette idée. Et que la réussite de Coup de tonnerre a dépassé mes propres espérances. Pour l’instant, du moins.

— Même après ce qui s’est passé – ou plutôt ce qui ne s’est pas passé à Trévor ?

— Javier a pris la bonne décision sur la base de tout ce que nous savions, répondit fermement Theisman. Aucun d’entre nous ne se rendait réellement compte de la résistance que la “défense par couches” de Shannon serait capable d’opposer aux tirs de missiles longue portée de Manticore. Si nous avions été capables d’évaluer les pertes probables en phase d’approche aussi précisément alors qu’aujourd’hui, il aurait effectivement dû aller de l’avant et porter son attaque. Mais il ne le savait pas sur le coup, pas plus que nous.

— Je vois. » Pritchart prit une gorgée de café, et Theisman la regarda en dissimulant soigneusement un sourire. La présidente ne se permettrait jamais d’user davantage de son influence au bénéfice de Javier Giscard, amant ou non. « Et les projections de Lewis, reprit-elle au bout d’un moment, vous inspirent-elles la même confiance ?

— En ce qui concerne les chiffres de notre côté, certainement, dit-il. Le manque d’effectifs va poser problème pendant encore sept mois environ. Ensuite, les programmes de formation qu’ont lancés Linda et Shannon devraient fournir l’essentiel du personnel requis. Et, après quelques mois, nous commencerons à mettre régulièrement au placard les vaisseaux du mur d’ancienne génération afin d’armer les nouveaux bâtiments à mesure qu’ils quitteront les chantiers. Nous aurons encore du mal à trouver les officiers qu’il nous faut – notamment des officiers généraux expérimentés – mais nous avons réussi à établir des bases solides entre le cessez-le-feu obtenu par Saint-Just et l’opération Coup de tonnerre. Je pense que ça ira aussi de ce côté.

» Quant à l’aspect industriel, je me rends compte que la tension économique due à nos plans de construction actuels sera forte. Rachel Hanriot l’a suffisamment répété pour le compte du Trésor, mais je n’avais pas besoin d’elle pour le deviner, et je regrette beaucoup d’avoir à nous l’imposer. Surtout au vu du prix que nous avons tous payé pour commencer à rétablir notre économie. Mais nous n’avons guère le choix, à moins de réussir à négocier la paix en fin de compte. »

Il haussa un sourcil interrogateur, et elle secoua vivement la tête, l’air irrité.

« Je ne pense pas que nous en soyons là, reconnut-elle à contrecœur. J’aurais pourtant cru que même Élisabeth Winton serait prête à négocier après que Javier, vous et le reste de la flotte avez administré une telle raclée à sa FRM. Mais pour l’instant, rien. Je commence à croire qu’Arnold avait raison depuis le début quant au goût que les Manticoriens auraient développé pour l’impérialisme. Maudit soit-il ! »

Theisman se retint de répondre. Ce n’était pas le moment de suggérer que la reine de Manticore pouvait avoir d’excellentes raisons de ne pas voir les choses tout à fait sous le même angle qu’Héloïse Pritchart. Ni de répéter sa propre méfiance viscérale envers tout ce qui sortait de la bouche du ministre des Affaires étrangères, Arnold Giancola.

« Eh bien, préféra-t-il dire, en l’absence de règlement négocié, nous n’avons pas d’autre choix que de pousser en vue d’une victoire militaire totale.

— Et vous pensez réellement que nous pouvons y arriver ? »

Theisman renifla brusquement, amusé par son ton.

« J’aimerais mieux que vous ayez l’air moins… dubitative, dit-il. Après tout, c’est vous le commandant en chef de nos armées. Le moral des personnels en uniforme en prend un sale coup quand on a l’impression que vous ne croyez pas vraiment que nous pouvons gagner.

— Après ce qu’ils nous ont infligé lors de la dernière guerre, et notamment l’opération Bouton-d’or, difficile de ne pas être dubitatif, Thomas, répondit-elle, un peu contrite.

— Oui, j’imagine, concéda-t-il. Mais, dans le cas présent, je nous crois sincèrement capables de vaincre le Royaume stellaire et ses alliés si besoin. Il faut vraiment que je vous amène au Refuge pour voir de vos yeux ce que nous y faisons et discuter de ce que Shannon Foraker nous mijote. La version courte, c’est que nous avons fait beaucoup de mal aux Manties avec l’opération Coup de tonnerre. Pas seulement en nombre de vaisseaux détruits, mais aussi au niveau des constructions en cours que l’amiral Griffith a réduites à néant à Grendelsbane. Nous avons éviscéré leur programme de construction de SCPC de seconde génération, Héloïse. En gros, il faut qu’ils recommencent leurs nouvelles unités à partir de rien, et si leurs délais de fabrication demeurent plus faibles que les nôtres, même au Refuge, cela ne suffira pas à compenser l’avantage que nous possédons en nombre d’unités déjà commencées et proches de l’achèvement. Notre technologie n’est toujours pas aussi performante que la leur, mais les informations techniques transmises par Erewhon ainsi que les données de détection enregistrées au cours de Coup de tonnerre – en plus des matériels saisis que nous avons pu démonter et étudier – nous aident beaucoup sur ce plan.

— Erewhon. » Pritchart secoua la tête dans un soupir, l’air contrariée. « Je regrette vraiment la position dans laquelle nous avons placé Erewhon à cause de Coup de tonnerre.

— Très franchement, je ne crois pas que les Erewhoniens soient enchantés non plus, fit Theisman, laconique. Et je sais qu’ils n’avaient pas prévu que leur remise des manuels techniques du matériel allié coïnciderait avec notre reprise des hostilités. D’un autre côté, ils savent pourquoi nous l’avons fait (pourquoi vous l’avez fait, en réalité, Héloïse, se garda-t-il de dire à haute voix) et ils n’auraient pas rompu avec Manticore s’ils n’avaient pas déjà eu de sérieuses réserves concernant la nouvelle politique étrangère du Royaume. Et puis, depuis le début des combats, nous avons scrupuleusement respecté les limites imposées par les termes de notre traité. »

Pritchart acquiesça. Havre et Erewhon étaient liés par un traité de défense mutuelle, et son gouvernement avait veillé à informer les Erewhoniens – et les Manticoriens – que, dans la mesure où Havre avait choisi de reprendre les hostilités sans avoir été physiquement attaqué par Manticore, il n’avait pas l’intention d’en invoquer les clauses militaires.

« En tout cas, poursuivit Theisman, ils nous ont au moins permis d’avoir un aperçu du matériel militaire mantie de l’intérieur. Ce dont ils disposaient était daté, et j’aurais préféré des données plus à jour, mais cela s’est révélé extrêmement utile pour Shannon malgré tout.

» Le résultat, c’est que Shannon travaille déjà sur une nouvelle doctrine et quelques nouveaux équipements, notamment dans les programmes concernant les BAL et le contrôle des défenses de systèmes stellaires, à partir à la fois de nos informations en provenance d’Erewhon, de l’examen d’équipements manticoriens pris et endommagés et de l’analyse des opérations jusqu’à ce jour. Au début de Coup de tonnerre, nous avions estimé que nos supercuirassés porte-capsules avaient une puissance de combat équivalente à quarante pour cent de celle des SCPC de Manticore ou Grayson. Ce chiffre était apparemment juste à l’époque, mais je crois que nous le faisons sans cesse monter en notre faveur.

— Mais les Manticoriens possèdent autant de données opérationnelles que nous, non ? Ne vont-ils pas améliorer leurs propres capacités en parallèle avec les nôtres ?

— Oui et non. En fait, à part pour ce qui est arrivé à Lester dans le Marais, ils n’ont conservé aucun des systèmes où nous les avons attaqués, et aucune des unités hypercapables modernes de Lester n’a été prise intacte. Nous autres, en revanche, avons dans les faits détruit presque tous les détachements ennemis que nous avons frappés, de sorte qu’ils n’ont guère eu l’occasion de transmettre les observations qu’ils auraient pu faire.

» Qui plus est, nous avons saisi bon nombre d’exemplaires de leur équipement. Leurs protocoles de sécurité ont diaboliquement bien fonctionné sur la plupart de leurs molicircs classés secret-défense, et nous ne pouvons pas encore nous servir d’un certain nombre de données que nous avons collectées. D’après Shannon, cela vient de différences fondamentales dans les capacités de nos infrastructures. En pratique, il faut que nous construisions les outils nécessaires pour reproduire une grande part de la technologie de pointe de Manticore. Mais nous avons rassemblé beaucoup d’informations et, en toute honnêteté, nous partions de si loin par rapport à eux qu’en comparaison nos capacités augmentent plus vite que les leurs.

» Comme je le disais, nous avions estimé avant Coup de tonnerre que leurs unités modernes du mur étaient à peu près deux fois plus performantes que les nôtres. Sur la base des modifications que nous avons déjà apportées à notre doctrine tactique, et compte tenu des performances supérieures dont ont fait preuve nos défenses antimissile, nous avons révisé cette estimation à la baisse : leurs SCPC devraient valoir à peu près un et demi des nôtres. Si l’on se fonde sur le rythme actuel de changement de nos capacités de base, d’ici huit mois à un an, le rapport devrait être passé de deux à l’origine à un virgule trois. Étant donné l’écart entre les effectifs de bâtiments du mur que nous pouvons respectivement prévoir de mettre en service dans les dix-huit prochains mois, et compte tenu de notre plus grande profondeur stratégique, cela revient à une solide supériorité militaire de notre côté.

— Mais les Législaturistes bénéficiaient aussi d’une solide supériorité militaire quand ils ont lancé tout ce cycle guerrier, fit remarquer Pritchart. Et, comme aujourd’hui, elle dépendait de la “profondeur stratégique” et de leur faculté à compenser l’avantage technologique de Manticore par les effectifs.

— Je vous l’accorde. Et je vous accorde également que les Manties ne vont pas rester sans réagir. Ils savent aussi bien que nous que leur meilleure arme a toujours été leur supériorité technologique, ils feront donc tout leur possible pour la renforcer. Et ayant moi-même eu plus que ma part d’expérience des équipements divers que nous arrivions à soutirer à la Ligue solarienne à la détestable époque de Pierre et de Saint-Just, je soupçonne parfois que les Manties eux-mêmes ne se rendent pas compte à quel point leur matériel est performant. En tout cas, il est meilleur que tout ce que les Solariens ont effectivement déployé. Ou du moins ce qu’ils déployaient il y a deux ou trois ans. Et si les renseignements spatiaux ont raison, ils n’ont rien fait pour changer cette situation.

» Mais l’important en fin de compte, Héloïse, c’est qu’il leur est tout bonnement impossible de compenser ou dépasser notre avantage de constructions sur les deux prochaines années T environ. Même alors, le nombre de coques que nous pouvons aligner et armer – à supposer que l’économie tienne – devrait être suffisant pour nous permettre de maintenir au moins la parité au niveau des nouvelles unités. Toutefois, pendant ces deux années au bas mot, ils ne disposeront pas des plateformes nécessaires pour monter les nouvelles armes ou défenses qu’ils pourraient introduire. Et si nous avons appris quelque chose la dernière fois, les Manties comme nous, c’est que toute hésitation stratégique est mortelle.

— C’est-à-dire ?

— Héloïse, personne d’autre dans l’histoire de la Galaxie n’a jamais mené de guerre à l’échelle où Manticore et nous opérons. La Ligue solarienne n’en a jamais eu besoin : elle est tellement vaste que nul ne peut se mesurer à elle, et tout le monde le sait. Mais les Manties et nous nous affrontons à coups de centaines de vaisseaux du mur depuis près de vingt ans maintenant. Et les Manties ont clairement prouvé dans la dernière guerre que des conflits comme celui-ci peuvent être menés à une conclusion militaire victorieuse. Ils n’en étaient pas capables avant de réussir à assembler leur Huitième Force pour l’opération Bouton-d’or, mais, après cela, ils nous ont poussés au bord de l’effondrement militaire en quelques mois seulement. Alors, s’ils refusent de négocier et que nous disposons d’une fenêtre temporelle de, disons, deux ans pendant lesquels c’est nous qui bénéficions d’un avantage potentiellement décisif, ce n’est pas le moment de tourner autour du pot. »

Il la regarda droit dans les yeux et poursuivit d’une voix grave et dure :

« S’il nous est impossible d’atteindre nos objectifs et...