TRADUIT DE L’ALLEMAND

PAR NELLY LEMAIRE

L’ATALANTE

Nantes

Chine

sous la dynastie Qing

1761 après J.-C.

Jadis l’obscurité était totale ici. Dans les profondeurs de la terre, à des milliers de mètres sous les glaciers et la neige des sommets, la nuit régnait depuis que la montagne avait enfoncé ses racines dans le monde.

Les ténèbres s’étaient installées pendant des millions d’années.

Le silence aussi.

Jusqu’à l’arrivée des dragons.

L’éclat d’or de leurs corps écailleux éclaira la roche qui n’avait jusqu’alors connu que le noir. Leur lumière effleura d’immenses stalactites, caressa des veines de minerai et de cristal, réveilla des lacs glacés de leur antique somnolence.

Dans l’une de ces cavernes baignées de la lueur d’ambre ardente des dragons, Niccolo prit congé de Fille-de-Lune.

Il la porta lentement au centre et la déposa doucement sur une estrade rocheuse. Les doigts fins de la jeune fille se refermèrent sur sa main.

— J’ai peur, murmura-t-elle.

Une larme perla au coin de son œil, traça un sillon sur sa tempe et disparut dans le flot de ses longs cheveux noirs.

Sa voix était aussi légère qu’un souffle. Niccolo en eut le cœur brisé. Mais il lui fut encore plus douloureux de supporter son regard suppliant.

— La magie des dragons va te guérir, dit-il.

Ni elle ni lui ne s’en trouvèrent rassurés. Ils savaient tous les deux que ce ne pouvait pas être aussi simple.

Fille-de-Lune reposait sur le dos, fragile comme jamais. La soie blanche de sa robe ondulait en amples vagues fluides autour de son corps gracile. Plusieurs couches se glissaient sur sa blessure au flanc. Une plaie sanglante qui la tuerait si la magie des dragons ne parvenait pas à la refermer.

Niccolo savait que le temps pressait. Le tertre sur lequel il avait déposé la jeune fille se dressait tel un autel au milieu de la cathédrale souterraine. Maintenant déjà, alors qu’elle était trop faible pour bouger, elle avait l’air d’une statue de marbre pur. La soie de sa robe était blanche et sa peau d’une pâleur spectrale. Seuls ses cheveux noirs largement épandus autour de sa tête et de ses épaules formaient un contraste, comme pour écarter d’elle l’éclat d’or des dragons : une couronne d’obscurité rendant encore plus irréelle son époustouflante beauté.

— Combien de temps vais-je dormir ? demanda-t-elle.

— Jusqu’à ta guérison, répondit-il doucement. Les dragons vont te plonger dans un sommeil réparateur durant lequel se fermera la plaie.

Elle le savait bien, ils en avaient longuement parlé quand elle avait l’esprit encore assez clair pour bien l’entendre. Mais sa mort lente entraînait aussi l’oubli et Niccolo n’était jamais certain qu’elle ait vraiment compris ce qu’il lui arrivait ou si elle se laissait glisser, très lentement, de la vie au trépas.

En me tuant, tu mettras fin à tout ça. C’est ce qu’elle lui avait dit autrefois, quand il l’avait tenue pour la première fois dans ses bras. Peu après, elle lui avait dérobé son épée et se l’était plantée dans le corps.

Dard d’Argent n’était pas une arme ordinaire. Les blessures que sa lame infligeait ne guérissaient pas par les voies naturelles. Quand Niccolo avait amené Fille-de-Lune dans les Grottes Sacrées des montagnes célestes, la situation était désespérée. La magie des dragons restait leur seul espoir.

— Mais sera-t-elle vraiment guérie quand elle se réveillera ? avait-il demandé.

— Si elle se réveille, avaient répondu les dragons, elle ira mieux.

C’était tout. Une vague espérance. Un fol espoir qui se réaliserait peut-être.

— Je reste près de toi, chuchota-t-il en se penchant une dernière fois tout près de son visage. Quoi qu’il arrive. Quand tu ouvriras les yeux, je serai là.

Ensuite, il l’embrassa jusqu’à ramener un peu de chaleur sur ses lèvres glacées… la seule chose qu’il pouvait lui donner sur son chemin.

— Pas de promesses, souffla-t-elle quand il se détacha doucement d’elle.

Mais il dit :

— Je t’aimerai toujours.

Elle ferma les yeux. Sa bouche esquissa un sourire.

— Allez ! fit derrière lui la voix du roi dragon.

Niccolo cligna des yeux. La main de Fille-de-Lune relâcha ses doigts et retomba sur le côté. Il y avait eu comme une prière dans ce dernier contact, une supplication muette.

Pas un appel à l’aide.

Une demande de pardon.

L’île des nuages dérivait vers le nord.

Elle avait retrouvé l’altitude où elle évoluait autrefois, à deux mille mètres au-dessus du sol. Au sommet des cinq montagnes ouatées, les pompes à éther aspiraient son élixir vital dans les régions supracélestes. Il fallait coller l’oreille contre le métal de leur habillage extérieur pour percevoir leur doux bruit cadencé. Une légère décharge électrique vous picotait alors la peau, sans douleur, pas même désagréable, mais tout de même assez inhabituelle et mystérieuse pour effrayer la plupart des curieux.

Alessia avait toujours cru ce revêtement de fer parfaitement lisse, jusqu’à ce qu’elle eût suivi en douce, quelques jours plus tôt, le devin des ombres à l’intérieur des tours. Mais la porte était de nouveau refermée et celui qui ne se doutait pas de son existence ne l’aurait jamais remarquée.

Le trou de serrure, bien masqué, n’apparaissait que lorsqu’on appuyait au bon endroit avec un objet pointu.

Une fois de plus, Alessia leva son poignard et le tourna dans la minuscule ouverture. Cela faisait des heures qu’elle essayait d’ouvrir la porte. Mais elle finissait par comprendre que ses efforts étaient vains. Elle ne parviendrait jamais à entrer sans la clé.

En pestant, elle glissa de nouveau la lame sous son manteau. C’était une longue arme effilée, presque un stylet, qu’elle avait dérobée dans la salle d’armes ducale. Personne ne l’avait remarqué. Son père, le duc, passait toutes ses journées – et une grande partie de ses nuits – à diriger des réunions du conseil. Lui et tous les autres étaient bien trop occupés à fêter le devin des ombres, le sauveur du Peuple des Nuées, le « seigneur de l’éther  » comme ils l’appelaient maintenant.

Alessia se sentait mal à cette pensée. Elle était la seule à connaître la vérité… et personne ne l’écoutait, pas même son père. Seigneur de l’éther, tu parles ! Oddanttonio Carpi, le devin des ombres, servait l’éther comme un esclave. Pour une raison obscure, il avait attendu jusqu’à ces derniers jours pour remettre les pompes en marche. Elle ne savait même pas vraiment si c’était lui qui en portait la responsabilité ou si ce n’était pas plutôt son maître, l’éther lui-même, cette puissance insaisissable au-delà du ciel, qui formait comme un dôme de verre invisible au-dessus du monde.

Un seul être pouvait répondre à ses questions. Mais il lui fallait pour cela pénétrer dans le ventre de l’île, et le seul chemin possible passait par les pompes.

Furieuse, elle enfonça la porte d’un coup de sa jambe valide sans se rappeler que l’autre était trop faible pour la soutenir. Elle perdit l’équilibre et son élan la projeta contre la pompe. Elle tomba, se retourna dans un sanglot furieux et appuya son dos contre le fer glacé. Des larmes de rage coulèrent sur ses joues quand elle prit sa jambe blessée à deux mains pour l’étendre.

La créature de roche qu’elle avait combattue dans la salle des luges lui avait traversé la cuisse d’un dard en forme de sabre. Par chance, la lame cornée avait manqué l’os. Mais la plaie mettrait longtemps à guérir.

Elle se releva tant bien que mal, essuya ses larmes et émit un sifflement. Le soleil s’était presque couché. Il ne tarderait pas à faire plus froid. Inutile de s’éterniser ici.

Son cheval sortit au trot de l’obscurité naissante. Elle se hissa péniblement sur son dos et le dirigea vers l’étroit sentier qui descendait la montagne entre des bosses solidifiées de nuages. De là-haut, elle dominait de huit cents mètres la partie plane de l’île. Malgré la nuit qui s’installait, les cicatrices de la bataille étaient encore visibles. Là où les êtres de rocaille avaient escaladé le bord de l’île et s’étaient trouvés pris dans des combats contre le duc et ses hommes, de laides taches noires marquaient le champ de bataille. On avait allumé des murs de brindilles pour retenir les agresseurs ; leurs restes ressemblaient à des brûlures sur la blancheur de l’île. Alessia crut sentir encore la puanteur des feux où de nombreux Jurus avaient péri. Plus tard, on avait aussi brûlé les morts du Peuple des Nuées comme le voulait la coutume. Peut-être était-ce leur odeur qui suivait encore l’île, trace de cendre des âmes perdues.

Le cheval d’Alessia se frayait un chemin le long de la pente. Le vent avait forci, annonciateur de tempête. Ce qui signifiait normalement que l’île serait secouée et que les vents la traverseraient de part en part. Pourtant, elle tenait depuis des jours son cap au nord-ouest tandis qu’au loin défilaient les sommets d’une puissante chaîne montagneuse. Cela n’éveillait même pas la méfiance de son père et des prêtres : le Vent du Temps savait bien où il emmenait l’île, affirmaient-ils. Tout était écrit, c’était le destin. Alessia avait envie de hurler de rage.

Quand elle arriva dans la nuit au pied de la montagne, la douleur dans sa jambe s’était un peu calmée et ne la lançait plus que de temps à autre. Les premières étoiles scintillaient dans le ciel. Et il y avait aussi un autre point de lumière, pas très loin…, la flamme vacillante d’une lampe à huile. Alessia l’avait déjà aperçue depuis la pente, mais elle l’avait prise pour celle d’un paysan regagnant l’une des fermes isolées. Elle comprit alors qu’elle s’était trompée.

Juste devant elle, invisible dans l’obscurité, se trouvait la ferme des Spini. Niccolo y avait vécu, tout seul à la fin, après que son père était tombé dans le vide. « Après que le Vent du Temps fut venu le chercher  », prétendaient les prêtres.

Soudain le lumignon solitaire s’éteignit dans le noir. Celui qui le portait devait avoir étouffé la flamme ou s’être engouffré dans l’une des bâtisses. Mais qui hantait aussi tard la ferme abandonnée des Spini ?

Le vieil Emilio, Alessia le savait, avait emmené le bétail de Niccolo dans sa propre ferme pour s’en occuper. Emilio avait plus de soixante-dix ans et il n’avait pas pris part aux combats contre les êtres rocheux. Il avait très certainement mieux à faire que se glisser chez les Spini en pleine nuit.

Le sol nuageux moelleux amortissait les pas du cheval, mais elle se demanda s’ils n’étaient tout de même pas audibles depuis la ferme. Le vent soufflait sournoisement et pouvait porter les bruits dans des directions insoupçonnées. D’un autre côté, ses sifflements et ses feulements pouvaient aussi les recouvrir, et elle décida donc, après une légère hésitation, de s’approcher le plus possible.

Elle ne distinguait toujours qu’une masse noire quelque part devant elle. Il devait s’agir du bâtiment principal et des hangars.

Alors que, le cœur battant, elle cherchait des indices d’une présence humaine, la lune surgit derrière les monts nuageux et éclaira la petite ferme.

Alessia retint brusquement son cheval. Ce tout petit bout de lune qui venait de se lever derrière le sommet avait suffi à lui causer une grande frayeur. Non parce qu’il y avait quelque chose là-devant… mais plutôt à cause de ce qui n’y était plus !

La ferme des Spini se trouvait depuis toujours tout près du bord de l’île, à un bon jet de pierre de l’abîme. Maintenant, telle une grossière figure de proue, elle se dressait droit vers le vide.

Depuis que les pompes à éther avaient temporairement cessé leur travail, des pans de l’île s’étaient détachés du bord. Durant les semaines où elle s’était retrouvée coincée entre trois géants montagneux, elle avait glissé de jour en jour vers le sol terrestre en laissant au passage quelques traces de nuages sur les pentes granitiques. On ne le remarquait guère parce que les bords de l’île étaient inhabités et que presque personne ne s’y rendait. Mais ici, la ferme isolée des Spini révélait toute l’étendue de la catastrophe.

Entre la ferme et le vide, le nuage s’était désagrégé. Le plancher de la bâtisse principale en bois dépassait d’un bon tiers au-dessus du précipice ; un peu plus et le bâtiment basculerait. Alessia avait déjà l’impression qu’il s’était légèrement incliné vers l’abîme comme s’il hésitait encore à s’y précipiter pour de bon.

En faisant contourner le domaine à son cheval et en abordant la maison par le côté, elle s’aperçut que le dommage était encore plus grave. Le mur donnant sur l’abîme n’existait plus. Il avait été arraché avec une partie du toit, probablement par une saillie rocheuse. Le plancher aussi semblait effrangé et déchiré.

Elle perçut alors comme un envol et découvrit en même temps plusieurs taches sombres qui tourbillonnaient près du mur arraché de la maison. Une nuée d’oiseaux, pensa-t-elle d’abord. Puis elle comprit.

Des livres.

Les livres de Cesare Spini, qu’il avait rassemblés pendant des décennies et gardés précieusement chez lui. De très vieux écrits qui avaient été interdits sur l’île. C’était aussi pour eux que Cesare s’était retiré si loin du bourg.

Maintenant ils voletaient et bourdonnaient comme un essaim de moineaux affolés. Le plus étonnant, c’était qu’ils n’étaient pas nombreux à tomber dans le vide. La plupart, saisis par les violents vents ascendants et projetés en tous sens, étaient chassés de la maison détruite puis de nouveau propulsés à l’intérieur, dans une de ces bizarres turbulences qui se produisaient sans cesse sur les bords de l’île.

Toujours à cheval, Alessia était tellement subjuguée par cette sauvage effervescence qu’elle faillit ne pas remarquer l’homme qui surgit alors de la maison détruite. Elle n’eut pas le temps de se mettre à couvert et resta donc immobile, suppliant en pensée sa monture de ne surtout pas lever un sabot ni s’ébrouer, les yeux rivés sur la silhouette devant la maison.

Dans la faible lueur de la lampe à huile que l’homme déposa à terre, elle ne put distinguer de visage. Mais elle reconnut bien le large manteau noir et la capuche gonflée à tel point par le vent que le crâne en dessous semblait avoir pris des proportions monstrueuses.

Oddantonio Carpi. Le devin des ombres.

Une vingtaine de mètres les séparait. Alessia aurait pu faire pivoter son cheval et s’enfuir au galop. Carpi ne l’aurait jamais rattrapée à pied. Pourtant elle ne bougea pas, emplie d’effroi, incapable aussi bien de maîtriser sa haine que de prendre la fuite.

Il ne l’avait pas aperçue. Ne regardait même pas dans sa direction mais vers le haut de la montagne. Ou plutôt vers la lune. Il semblait qu’un rayon de lumière particulièrement vif tombait juste à l’endroit où il se trouvait. Carpi rejeta sa capuche en arrière et son visage parut alors… presque blanc, comme gelé.

Le noir contour de la porte béait derrière lui. De l’intérieur parvenait le froissement des pages que le vent feuilletait à une vitesse folle.

Le cheval releva nerveusement la tête et poussa un hennissement. Sans laisser à Carpi le temps de réagir, Alessia porta la main à son poignard.

Le devin des ombres ne bougea pas. Il avait pourtant dû entendre l’animal ; la distance n’était pas si grande. Alors pourquoi ne se tournait-il pas vers Alessia ?

Le clair de lune le découpait sur les ombres comme une sculpture de verre. Même son manteau noir semblait avoir perdu sa couleur ; il n’était plus que gris, presque blanc. Les yeux fermés, Carpi commença lentement à se balancer d’avant en arrière tandis que ses lèvres formaient des mots qu’Alessia ne pouvait pas entendre.

Elle talonna prudemment le cheval, le fit lentement avancer au trot, à quelques pas du vide, puis elle se rapprocha de la maison et se plaça en oblique derrière Carpi. Elle était tout à fait consciente du risque couru aussi près du bord. Mais, s’il ne l’avait vraiment pas encore remarquée, elle avait l’avantage dans son dos.

Sans un mot, elle arrêta son cheval et glissa de selle en serrant les dents. Une douleur cuisante irradia sa jambe blessée quand elle mit pied à terre. Tout près de Carpi, elle aperçut les débris de la croisée d’ailes du moulin qui avait été arrachée lors de la chute de l’île et avait roulé jusque-là. Peut-être eût-il mieux valu chercher à s’abriter derrière. Mais il était maintenant trop tard.

Le devin des ombres continuait à se balancer, en transe, dans la blancheur d’os de la clarté lunaire, comme enveloppé dans un cocon de fils lumineux qui l’emprisonnaient… et le dirigeaient.

Soudain elle comprit : elle assistait sûrement à une sorte de dialogue entre Carpi et l’éther. Une connexion. Sans pouvoir s’en expliquer le mécanisme, elle était pourtant certaine de sa nature. Ses deux plus grands ennemis – l’un humain, l’autre… oui, qu’était-il exactement ? – échangeaient quelque chose. Des ordres, sans doute.

Si elle venait encore d’hésiter, cette fois sa décision fut prise. Elle tira lentement son poignard. La longue lame effilée brilla au clair de lune, bien que d’un éclat moins vif que le corps de Carpi. Le tissu grossier de sa robe réfléchissait encore mieux la lumière que l’acier pur et rendait le spectacle d’autant plus irréel.

Alessia se tenait maintenant à quatre ou cinq pas derrière lui. Avec, à sa droite, le mur de la maison détruite et, dans son dos, le précipice.

Carpi avait tenté de la tuer. Il avait assassiné l’inspecteur des pompes, Sandro Mirandola, sous ses yeux. Et elle croyait dur comme fer qu’il n’était pas étranger à la chute de l’île. Ce traître avait mérité la mort. Et même si sa main tremblait et si son cœur battait à tout rompre, elle était la seule à pouvoir l’empêcher de commettre d’autres crimes.

Encore un pas. Puis un autre. Sa jambe la faisait de nouveau terriblement souffrir et elle savait bien qu’elle ne devait en aucun cas s’engager dans un combat. Il fallait lui régler son compte tant qu’il était désarmé, pris dans cette transe fantomatique, baigné de cette lumière de lune qui faisait… quelque chose avec lui.

Elle arriva derrière lui, brandit le couteau au-dessus d’elle, la pointe vers son dos… Il la dépassait d’une bonne tête. Elle aurait pu planter la lame entre ses épaules.

Mais elle resta là, le poignard levé, le regard fixé sur ce dos qui aurait dû se trouver dans l’ombre et qui luisait pourtant comme si la clarté de la lune le traversait. Comme si elle enflammait chaque fibre de son corps d’un feu blanc et froid.

Elle ne pouvait pas l’abattre dans le dos. Elle avait tué ainsi deux êtres de roche parce qu’ils ne lui avaient pas laissé le choix. Mais Oddantonio Carpi était sans défense. Quoi qu’il ait pu faire, elle n’était pas une meurtrière. Quand bien même sa victime avait mérité la mort.

Carpi bougea. Ce ne fut plus un balancement de tout son corps, mais il étira ses membres, pencha la tête d’avant en arrière, comme pour décontracter ses muscles. En même temps, la lumière qui le traversait faiblit. Des ombres rampèrent dans son dos ; son manteau redevint noir. Dans le ciel, la lune, tout près du sommet, demeura claire et blanche, mais le rayon très particulier qui avait touché le devin des ombres s’était éteint.

Alessia se glissa à reculons dans l’entrée de la maison principale. En plein mouvement, elle comprit qu’il était vain de se cacher. Il verrait le cheval un peu plus loin. Il saurait à qui il appartenait. Et qu’elle était là. Toute seule. Dans le noir. Blessée.

Mais il était trop tard pour s’enfuir. Elle plaqua son dos dans l’ombre en fixant fébrilement l’entrée. Les vêtements de Carpi bruissèrent quand il se mit en mouvement. Un léger gémissement se fit entendre, comme celui de quelqu’un qui vient de se réveiller.

L’obscurité dans la maison en ruine n’était complète qu’à première vue. Au bout de quelques secondes, les yeux d’Alessia s’y habituèrent. Elle vit la partie éventrée du bâtiment à quelque dix pas. Le trou déchiqueté donnait sur la nuit, droit vers l’abîme. Son bord de bois, dentelé et éclaté, lui donnait l’aspect d’une gueule géante. Des livres y tourbillonnaient.

Alessia scruta l’extérieur en se sentant plus enfermée que jamais. Toute sa vie, elle avait été prisonnière : de ses origines, de son avenir de duchesse, de l’île des nuages, de la pompe à éther… Mais elle n’avait jamais vécu un moment plus angoissant. Le devin des ombres ne commettrait pas deux fois la même erreur. L’enfermer à double tour et la laisser livrée à elle-même n’avait pas suffi.

Cette fois, il la jetterait tout de suite dans le vide sans qu’on puisse jamais le soupçonner.

Elle aurait tout de même dû le tuer. Elle avait été stupide.

Carpi apparut à l’entrée. Sa silhouette assombrit l’échancrure de paysage éclairé par la lune.

Il s’arrêta sans un mot et braqua son regard vers elle dans le noir.

Les vents violents qui montaient à l’assaut de la maison délabrée ne s’engouffraient pas seulement dans les livres mais aussi dans les cheveux roux d’Alessia et la robe du devin des ombres.

— Je sais que tu es ici, dit-il.

Elle se recula plus profondément dans l’obscurité et chercha à tâtons un endroit où appuyer sa jambe blessée. Il lui fallait un point d’appui au cas où le devin des ombres s’approcherait.

Il y avait là deux fenêtres, l’une tout près d’elle, l’autre sur le côté opposé. Le rez-de-chaussée n’était composé que d’une seule pièce où des étagères détruites, des piles de livres effondrées et des meubles renversés formaient un dangereux paysage de ruines. Lui échapper ici dans le noir était pour ainsi dire impossible.

Mais Carpi ne l’avait pas encore vue. Il ressortit, sans doute pour aller chercher la lampe à huile. Quelques secondes plus tard, elle entendit grincer l’anneau métallique.

Elle se hâta d’avancer du mieux que le lui permettait la plaie à sa jambe, passa devant la porte et se dirigea vers l’abîme. Des livres tournoyèrent autour d’elle en effleurant de leurs arêtes dures ses épaules et ses tempes. Aussi près du bord, elle risquait d’être emportée par les vents. Mais elle devait accepter ce risque. Elle était beaucoup plus légère que Carpi et espérait qu’il n’oserait pas la suivre sur le plancher de bois pourri. La zone détruite débordait au-dessus du précipice et le vide béait sous les planches.

Le devin des ombres revint avec la lampe, éclaira d’abord le devant de la pièce et se tourna ensuite vers le fond dévasté. Il n’aurait pas eu besoin de lumière pour distinguer la silhouette d’Alessia devant le gouffre piqueté d’étoiles et balayé par les livres en folie.

— Ah, te voilà, fit-il d’un ton neutre.

Son calme était plus angoissant que toute explosion de fureur.

— Reste où tu es ! lui cria-t-elle.

De façon guère impressionnante, s’avoua-t-elle. Elle était à l’évidence la plus faible, la plus vulnérable, en position d’infériorité.

— Ta jambe te fait-elle beaucoup souffrir ? demanda-t-il avec une feinte amabilité.

La tempête lui expédia un livre dans le dos qui faillit la faire trébucher. Un autre siffla à son oreille, s’écrasa contre le mur et tomba près d’elle sur le plancher. Il y resta ouvert tandis que le vent tournait les pages, invisible lecteur spectral.

Carpi s’approcha. Il se trouvait maintenant au milieu de la maison, encore sur le sol ferme, tandis qu’Alessia se tenait si près de l’abîme, en équilibre sur sa jambe valide, qu’une pensée de trop menaçait de la précipiter dans le vide. De la main gauche, elle se cramponnait à une poutre saillante, vestige du mur arrière.

Le plancher grinça sous le pas du devin des ombres. Il s’arrêta et porta la lampe à son visage. Bizarrement, Alessia le trouva plus jeune qu’à leur dernière rencontre, comme si la lumière lunaire avait effacé les rides de ses traits émaciés. Il paraissait bien reposé et vigoureux. Sa voix exprimait une assurance inébranlable.

— Je suis un élu de l’éther, dit-il. Vous mourrez, et moi je vivrai. C’est écrit.

Deux idées traversèrent l’esprit d’Alessia. La première : Je pourrais lancer mon poignard sur lui. Mais elle n’en avait aucune expérience et elle aurait probablement atteint n’importe quoi sauf lui. Et la deuxième : Je pourrais grimper sur le bord du mur extérieur et filer. Mais sa jambe ne lui faciliterait pas la tache, ni pour grimper ni pour s’enfuir.

En vérité, elle ne pouvait que rester là et attendre.

— Tu es prise au piège, constata-t-il. Et maintenant tu vas mourir.

Sous ses pieds, elle sentit le sol vaciller. La maison entière menaçait de basculer dans le vide.

— Je ne crois pas, dit-elle.

Puis elle émit un sifflement.

Son cheval passa la tête à la porte. L’étalon était assez fort pour porter un cavalier quatre fois plus lourd qu’Alessia. Il avait le poitrail énorme, beaucoup trop large pour passer l’entrée de la maison. Si large qu’il barrait la sortie comme un rocher.

— Reste là ! lui ordonna-t-elle.

Le devin des ombres lâcha un juron.

— On dirait que nous sommes tous les deux pris au piège, dit-elle.

Elle s’agrippa plus fermement à la poutre pour éviter de tomber en arrière sur le plancher en pente. Elle avait une peur bleue de voir la maison se décrocher et basculer dans l’abîme. La terre se trouvait à deux mille mètres en dessous d’eux. Savoir que son ennemi juré mourrait aussi ne la consolait guère malgré ce qu’aimaient souvent faire accroire les histoires des livres interdits.

Carpi se dirigea vers le cheval et leva le bras qui tenait la lampe.

Alessia ne fit ni une ni deux. Elle plia les genoux et se détendit. Sous le choc, sa jambe blessée devint presque insensible, mais cela ne pouvait que lui convenir. La maison se pencha d’un coup un peu plus dans leur direction. Une chaise glissa par-dessus bord, arracha une quantité de livres au passage… et faillit même emporter Alessia.

Carpi recula en trébuchant, s’éloigna de nouveau de l’entrée et de l’animal qui la barrait. Le cheval hennit d’énervement mais il ne bougea pas. À présent, seuls sa poitrine et son crâne se montraient à la porte. L’ouverture se trouvait subitement beaucoup plus haut, tandis que le bâtiment s’inclinait vers l’abîme.

Le devin des ombres se retourna furieusement et chercha en vain quelque chose à quoi s’accrocher. Titubant, il s’efforçait de compenser avec ses jambes la forte inclinaison du sol.

— Tu vas nous tuer tous les deux, cria-t-il.

— Mourir seule est évidemment beaucoup plus attirant, rétorqua-t-elle.

La maison retrouva son calme, mais dans une inclinaison dangereuse. D’autres restes de meubles se mirent en mouvement et glissèrent. Une étagère balaya le plancher en précipitant dans le vide une foule de livres qui traînaient là, avant de prendre le même chemin.

— À ta place, je ne bougerais plus, glapit Alessia au devin des ombres.

Carpi se trouvait à deux pas de la porte. Dans l’ouverture, l’étalon s’ébroua nerveusement… On voyait le blanc de ses yeux. Mais il ne bougea pas d’un pouce.

— Rappelle ton cheval !

Alessia secoua la tête.

— Pas avant que tu aies fait quelque chose pour moi.

— Que veux-tu ? hurla le devin des ombres.

Il marchait en équilibre sur la pente, comme un funambule, mais il devait savoir qu’une chute vers la porte arracherait définitivement la maison de ses ancrages. L’avertissement d’Alessia n’était pas une menace en l’air.

Le vent s’engouffra en tornade dans les longs cheveux de la jeune fille.

— La clé ! cria-t-elle dans le vacarme. Lance-moi la clé de la pompe !

Elle n’avait aucun plan pour la suite, au cas où il la lui remettrait vraiment. Cela ne changerait rien à sa situation désespérée et, pour se servir de la clé, pour sortir de toute façon de cette maison en ruine, elle devrait d’abord passer devant lui.

Carpi le comprit aussi. C’est probablement pourquoi il consentit.

— Rien que la clé ? C’est tout ?

— Ensuite, tu me laisseras filer !

Elle savait toute la naïveté de son propos, mais c’était intentionnel. Qu’il la sous-estime donc !

La maison craquait et grinçait de façon inquiétante ; on l’entendait même dans les vents rugissants.

— D’accord, répondit-il.

— Donne-la-moi ! Vite !

Tout en chancelant et en s’efforçant de ne pas tomber, il chercha à tâtons d’une main la clé sous sa robe. Dans l’autre, il tenait encore la lampe qui, au bout de son anneau de fer, s’inclinait dangereusement vers le ravin.

— Tiens !

Il sortit un anneau métallique où se balançait une longue clé fine.

— Fais-la glisser vers moi, demanda-t-elle. Pas trop fort. Et tâche de bien viser.

Il pesta à mi-voix, s’accroupit lentement et arma son bras. La clé glissa vers elle. Alessia dut se pencher de côté pour la saisir. De nouveau, la maison vacilla.

— Par Leonardo ! rugit Carpi. Fais donc attention !

Elle réprima un cri, tira la clé vers elle de sa main gauche tout en continuant à s’agripper de la droite à la poutre saillante. Il lui fallait se redresser au plus vite, mais elle osait à peine bouger.

La maison formait maintenant un angle de près de quarante-cinq degrés au-dessus du bord bombé du nuage. De l’autre côté, il devait y avoir encore des piquets et des cordes qui la retenaient. Mais combien de temps pourraient-ils encore supporter un tel poids ?

— Et maintenant ? demanda le devin des ombres.

— Je viens vers toi, répondit-elle dans un réflexe qu’elle masqua en résolution. Nous n’y arriverons qu’en grimpant tous les deux dans la moitié supérieure.

Carpi plissa les yeux et la fixa. Puis il lui tendit la main.

— Viens ! Je vais te tenir.

— Oui, répondit-elle avec mépris. C’est sûr.

Il haussa les épaules.

— Comme tu veux, dit-il.

Il risqua un pas prudent pour s’écarter d’elle et grimper le plan incliné.

Un violent ébranlement secoua alors les poutres et les planches. Carpi poussa un cri d’effroi et se figea. Un bruit sourd se fit entendre quand une corde excessivement tendue se rompit.

— On dirait que l’éther ne t’est pas d’un grand secours ! cria Alessia.

Des rafales de vent la tirèrent en même temps dans tous les sens puis lui donnèrent un coup de main inespéré en la projetant en avant. Elle lâcha prise, grimpa en deux ou trois pas trébuchants le plancher incliné et se trouva soudain derrière le devin des ombres. Sa jambe la brûlait ; la plaie s’était sans doute rouverte et saignait de nouveau.

Tout comme lui, elle se trouvait maintenant démunie. Il n’y avait rien à quoi se raccrocher. Sa jambe blessée menaçait de céder.

Le cheval attendait toujours devant la porte ; il avait à peine reculé. Mais le plancher était maintenant si haut que seule sa tête apparaissait encore dans l’ouverture.

Alessia lut dans les yeux de Carpi qu’il pensait la même chose.

Ils s’élancèrent tous les deux sans prêter attention aux secousses qu’ils provoquaient. Carpi avait une avance. Mais le cheval était celui d’Alessia.

L’animal poussa un hennissement strident quand le devin des ombres tendit la main vers lui. Paniqué, il ouvrit la bouche et chercha à le happer.

Carpi hurla et se mit à tanguer.

Alessia le percuta au même instant. Les planches gémirent sous eux. Des éclats de bois tombèrent en pluie de la charpente. Des milliers de livres dévalèrent la pente et se déversèrent bruyamment dans le précipice.

Le devin des ombres voulut s’agripper à elle, mais Alessia avait déjà saisi le harnais et s’y était cramponnée.

— Allez ! hurla-t-elle au cheval.

L’animal recula dans une demi-volte. D’un mouvement de tête, il tira Alessia par l’ouverture. Sa jambe blessée racla le seuil ; elle eut l’impression qu’on la lui arrachait. Puis elle tomba. Tout alla si vite qu’elle ne sut d’abord pas si c’était dans l’abîme ou loin de la maison. Une main toujours cramponnée au harnais, le bras tordu et presque déboîté, elle vit ensuite le plancher et le seuil de la porte dans son dos.

Carpi se jeta derrière elle dans un cri perçant. Ses doigts s’agrippèrent à ses cheveux, et, lorsqu’elle essaya de s’en débarrasser en secouant la tête, elle vit qu’il avait le haut du corps en suspension au-dessus du seuil, à moitié dans la maison, à moitié au-dehors, tandis que résonnait partout le craquement des cordes en train de se rompre.

Il était toujours cramponné à ses cheveux quand le bâtiment se mit à glisser vers l’abîme. Un moment, sa prise parut suffisante pour qu’il se laisse tirer par elle en sécurité. Mais elle donna en aveugle un coup de coude en arrière, l’atteignit à la figure… et fut soudain libérée.

Le harnais glissa de ses doigts ; elle tomba de tout son long et faillit passer sous les sabots antérieurs du cheval. Mais il continua de reculer, cette fois sans elle. En tournant le regard, elle s’aperçut, soulagée, qu’elle se trouvait juste assez loin de la bâtisse, qui glissait maintenant comme une luge par-dessus le bord arrondi du nuage. Dans l’encadrement de la porte, le visage de Carpi rapetissait de plus en plus. Sa bouche était grande ouverte, ses yeux révulsés de panique, ses mains sèches cherchaient à s’accrocher quelque part. Dans un épouvantable fracas, la maison de la ferme des Spini dévalait inexorablement dans le vide, de plus en plus vite.

Le bruit cessa brusquement. Un dernier craquement… et puis le silence.

La maison avait disparu. Et, avec elle, le devin des ombres.

Alessia voulut se redresser, suivre des yeux le bâtiment dans sa chute, mais elle n’en eut pas la force. À cette altitude, elle n’entendrait pas non plus le bruit de l’impact. Seul le vent montant de l’abîme sifflait toujours autant, lui ébouriffant les cheveux et tournant les pages des quelques livres restés sur le sol blanc ouaté de l’île.

Le cheval pencha la tête vers elle, lui donna un petit coup de museau sur la joue. Alessia leva les yeux vers lui, ne vit que de façon brouillée les grands yeux sombres, la crinière frangée et l’éclair d’une boucle de harnais au clair de lune. Elle voulut dire quelque chose, mais les mots lui restèrent dans la gorge. Elle ne réussit qu’à émettre un sanglot, de soulagement, de douleur, mais surtout parce qu’elle comprit soudain à quel sort elle venait d’échapper.

Un moment, elle resta allongée sur le dos et regarda au loin les pompes sur le sommet, minuscules aiguilles devant le halo lumineux de la lune. Il lui semblait que le nuage vibrait sous elle comme si un cœur battait secrètement en ses tréfonds. D’une main tremblante, elle tâtonna le long de son corps et sentit la douce rondeur métallique sous le tissu de sa tunique.

La clé de la pompe à éther.

La paix au-dessus des nuages était trompeuse.

Assis au sommet de l’un des pics les plus élevés des montagnes célestes, Niccolo regardait à ses pieds la mer de nuages bouillonnante. S’il avait dû escalader les flancs de la montagne par ses propres moyens, cela lui aurait pris des jours… sa vie, au pire. Mais la grue géante d’un immortel lui avait fait traverser la grisaille des nuages et l’avait déposé là, dans le désert inhabité de la haute montagne.

Le sommet se dressait à une vingtaine de mètres au-dessus des nuages, pointe solitaire abrupte. Tout autour, à plusieurs kilomètres de distance, quelques autres dents émergeaient ça et là, tels des ailerons de requins dans la mer nuageuse. Elles étaient les seules traces du sol terrestre dans tout ce blanc tremblant, lissé comme avec un pinceau, sous une coupole de bleu lumineux.

Niccolo n’eut aucune peine à s’imaginer qu’il se trouvait de nouveau chez lui sur l’île des nuages, parmi le Peuple des Nuées. De retour chez ceux qui lui avaient fait confiance.

Chez ceux qu’il avait trahis.

Il ne voulait pas y penser mais il ne pouvait naturellement pas s’en empêcher. Autrefois, il avait cru pouvoir abandonner le Peuple des Nuées derrière lui sans verser une larme. À présent, il savait qu’il s’était trompé. La nostalgie le dévorait intérieurement ; le souci qu’il se faisait pour Fille-de-Lune rongeait le reste.

Le regard de ses yeux d’or glissa sur l’immensité de la mer de nuages. Il savait à quoi ressemblait...