Tanya Huff

L’Épreuve du courage

Confédération – tome 2

Traduit de l’anglais (Canada) par Sébastien Baert

Bragelonne SF

C’est dans l’adversité que l’on donne le meilleur de soi.

Je dédie ce livre à tous les sauveteurs

qui ont trouvé la mort alors qu’ils montaient l’escalier.

Chapitre premier

— Moralité : ne traitez jamais un général deux étoiles de bâtard quand vous vous adressez à lui ! (Le capitaine Rose se pencha derrière son bureau en tendant sa jambe régénérée, et tapota sur le plastique inerte.) Je suis un peu surpris que vous l’ayez oublié.

— Je le suis autant que vous, mon capitaine. (Le sergent-chef Torin Kerr avait le regard rivé sur les ordres du général, sur sa tablette.) Je le suis autant que vous.

— Considérez néanmoins comme un honneur le fait que le général Morris vous ait choisie pour cette mission de reconnaissance.

— Naturellement, mon capitaine, mais, quelque part, quand j’imagine un « vaisseau d’origine inconnue dérivant comme mort dans l’espace », le mot qui me reste en travers de la gorge, c’est « mort ». Et la dernière fois que le général a mis le nez dans l’une de mes missions, j’ai eu du mal à m’en remettre. (Avant de relever la tête, elle repoussa son écran en soupirant ostensiblement.) Étant donné que la partie « diplomatique » de la dernière mission s’est rapidement transformée en véritable correction, j’ose à peine imaginer ce qu’il appelle de la « reconnaissance » !

Le capitaine esquissa un sourire, de petites pattes-d’oie se creusant au coin de ses yeux.

— C’est vous qui l’avez infligée, la correction, chef.

— Oui, mon capitaine, c’est vrai. Même si je dois reconnaître que ça aurait été impossible sans l’aide du sous-lieutenant Jarret et de mon peloton de marines. Et ce qui serait bien, ajouta-t-elle, c’est que je puisse bénéficier de leur soutien une nouvelle fois.

— Voulez-vous également que je vous affecte une unité blindée ?

— Ce ne serait pas de refus, mon capitaine.

Torin agrafa sa tablette à son ceinturon en prenant une profonde inspiration, et se résolut à accepter l’inéluctable. Elle avait attiré l’attention des hauts gradés, et il lui faudrait vivre avec. Même s’il lui semblait plus approprié, d’après le peu d’informations dont elle disposait, de dire « survivre avec ».

— Il veut que je prenne la prochaine navette en direction du Noyau de la Confédération. Dès que j’aurai atteint l’InterSecteur, un transport m’attendra, mais, en fait, il ne m’a pas vraiment dit où j’allais.

— C’est un général, chef. Il n’a aucun compte à nous rendre. Et ce n’est pas à nous de poser des questions.

— Vous avez raison, mon capitaine. La prochaine navette décolle dans à peine deux heures. À moins que le général ait fait en sorte que je puisse échapper à la décontamination, il va falloir que je me presse.

Le capitaine hocha la tête, tant pour lui signifier son approbation que pour lui donner congé.

— Dépêchez-vous de revenir, sergent-chef. J’ai un nouvel adjudant, et il va avoir besoin que vous lui filiez un sacré coup de main avec toutes ces nouvelles recrues. Ce n’est pas le moment d’aller faire du tourisme dans toute la galaxie.

— Je ne manquerai pas de le rappeler au général, mon capitaine.

— J’espère que vous serez plus maligne que ça, chef.

— À vos ordres, mon capitaine.

— Chef ? (Elle marqua une pause, juste avant de déclencher le capteur de proximité de la porte.) Question de la légitimité de sa naissance mise à part, n’oubliez pas que si le général Morris vous a recommandée pour cette mission, c’est sans aucun doute parce qu’il considère que vous êtes la meilleure pour le boulot.

— Cette question mise à part, mon capitaine, je n’en ai jamais douté.

La journée avait pourtant bien débuté…, pesta Torin en silence en se dirigeant vers le vertical le plus proche. L’administration s’était enfin occupée du dossier de Binti Mashona, ce qui lui avait permis de rejoindre l’école de tireurs d’élite, le caporal Hollice avait obtenu une promotion bien méritée et était désormais sergent, et de nombreuses recrues semblaient être arrivées avec la moitié du cerveau seulement en état de fonctionnement. Grâce à ce qui s’était produit sur Silsvah, la compagnie Sh’quo se trouvait si bas sur la liste des roulements qu’on ne la renverrait sans doute pas au front avant que les Autres aient envahi l’ensemble du secteur. J’aurais dû me douter que ça allait merder quelque part.

> Au rapport à l’aire d’embarquement numéro douze pour décontamination dans quarante-six minutes.

Grâce à ses nombreuses années d’expérience, elle parvint à éviter de sursauter quand son implant se manifesta. Il n’avait pas fallu longtemps au capitaine Rose pour communiquer l’ordre de mission de Torin au serveur de la station.

En jetant un bref coup d’œil au-dessus et en dessous d’elle, elle aperçut un groupe de personnes qui descendaient, mais, sinon, la voie était libre jusqu’au pont C. Avec la ferme intention de brandir le nom du général Morris si la nécessité s’en faisait sentir, Torin plongea la tête la première dans le conduit. Sa chute fut légèrement ralentie par le renversement à mi-parcours, mais sa vitesse fut suffisante pour déclencher les protocoles de sécurité quand elle saisit la sangle avant de s’élancer sur le pont.

> Merci d’adopter un comportement prudent dans les verticaux. Ceci est un avertissement de niveau un.

Sans interrompre sa glissade, Torin pressa la langue contre son implant pour indiquer qu’elle avait bien reçu le message. Un niveau un, voilà qui ne lui faisait ni chaud ni froid. Il en fallait trois en dix jours pour que la station les signale, et elle allait s’absenter si longtemps que l’avertissement aurait largement expiré à son retour.

Sans ralentir son allure, elle saisit sa tablette et entreprit de verrouiller son bureau, interdisant l’accès à ses dossiers personnels et protégeant le reste avec les codes d’accès du sergent Chou. C’était Anne Chou qui tiendrait le rôle de sous-officier supérieur pendant son absence, ce qui ferait au lieutenant Jarret au moins une personne avec laquelle il avait déjà…

— C’est vrai, chef ?

Elle baissa les yeux sur le soldat kraï qui avait soudain surgi auprès d’elle. Compte tenu de leur différence de taille, elle n’était en mesure de voir que le sommet marbré de son crâne chauve, ce qui était loin d’être suffisant pour lui fournir le moindre indice sur le sens de sa question.

— Qu’est-ce qui est vrai, Ressk ?

— Qu’au lieu de vous proposer de l’avancement et un poste peinard à la station Ventris pour enseigner la survie en milieu hostile aux diritics, le général Morris préfère vous envoyer en mission de reconnaissance ?

— Je suis impressionnée ; ça fait moins de dix minutes que c’est sur le serveur…

Ressk allongea sa foulée pour rester à sa hauteur, ses pieds nus claquant par terre.

— J’imagine que maintenant que vous avez sauvé les miches d’un haut gradé, ils attendent de vous que vous continuiez.

— C’est comme ça que tout fonctionne. (Au sas donnant sur les quartiers des sous-officiers, elle s’immobilisa.) Qu’est-ce que tu fais à ce niveau, Ressk ?

— Le sergent Aman veut me voir, chef. Et quand je vous ai vue, je me suis dit qu’il fallait que je vous demande…

Il marqua une pause qui commença à s’éterniser.

— Soldat ?

Les replis membraneux sur le nez du Kraï commencèrent à s’empourprer.

— Vous pourriez en toucher deux mots au général, chef ? J’ai toujours rêvé d’explorer un vaisseau d’origine inconnue à la dérive dans l’espace !

Torin sursauta.

— Tu plaisantes ?

— Non, chef, je vous promets. Vous savez qu’il n’y a aucun système qui me résiste. Je crois que je pourrais vous être très utile sur ce genre de mission.

— Je n’en doute pas, mais je suis sûre qu’il y aura des experts…

— Je suis plus rapide qu’eux. Si c’est une question de vie ou de mort, vous ne voudrez certainement pas d’un expert (il avait prononcé ce terme comme si c’était une insulte ou un juron), qui prendra tout son temps et qui se comportera exactement comme on le lui a enseigné dans son manuel.

— Ressk…

— Je n’ai même pas lu de manuels, moi !

> Au rapport à l’aire d’embarquement numéro douze pour décontamination dans trente minutes.

— Si j’en ai l’occasion, j’en parlerai au capitaine Rose avant de partir.

— Merci, chef. Vous êtes une vraie chirtric !

Ce n’était pas tous les jours qu’on lui faisait un tel compliment, songea Torin en regagnant ses quartiers, mais, même si elle parvenait à évoquer le sujet avec le capitaine Rose, il n’aurait sans doute pas le temps d’en parler au général avant que la navette quitte la station.

L’employé administratif du capitaine accepta de transmettre le message.

— Vous savez certainement qu’il n’est pas dans les habitudes des capitaines d’interpeller les généraux deux étoiles pour leur suggérer de faire appel à du personnel doué de talents douteux en informatique, n’est-ce pas, chef ?

— Ce n’est pas mon problème. (Torin ferma son sac de toile à l’aide de son pouce.) Je lui ai promis que j’essaierais d’en parler au capitaine Rose. Celui-ci étant absent, je m’adresse à vous. J’ai la conscience tranquille. (Un bruit s’échappa de sa tablette, à mi-chemin entre le grognement et le ricanement.) Quelque chose à ajouter, caporal ?

— Je souhaite simplement que votre mission soit un succès et que vous nous reveniez en un seul morceau, sergent-chef.

— Je vous remercie. Terminé.

Quand retentit la double tonalité signalant la fin de la connexion, elle jeta un dernier coup d’œil dans la pièce, passant brièvement en revue la zone de vie et le coin couchette, puis elle dirigea ses pas vers la porte. Les orbites oculaires évidées du crâne silsviss qui trônait sur l’étagère au-dessus de son unité multimédia semblaient suivre chacun de ses mouvements. Deux ou trois de ses collègues, parmi les plus politiquement corrects du bataillon, avaient refusé que le crâne d’un membre d’une espèce intelligente soit exposé dans le mess des sous-officiers supérieurs. Donc, plutôt que de le jeter dans le recycleur, elle l’avait rapporté dans ses quartiers.

— Ne t’inquiète pas, lui dit-elle. Je vais revenir.

> Au rapport à l’aire d’embarquement numéro douze pour décontamination dans vingt minutes.

Malgré le monde sur l’anneau inférieur, elle arriva avec sept minutes d’avance et put traverser la salle d’embarquement sans qu’il soit nécessaire de remettre en question la croyance largement répandue parmi les hommes du rang selon laquelle à partir du grade de sergent on obtenait la faculté de maîtriser le temps, ce qui permettait d’éviter d’avoir à se hâter.

— Sergent-chef Kerr !

Torin jeta un coup d’œil à sa montre, puis elle se retourna. Le regard lilas un ou deux tons plus sombre que sa chevelure, le sous-lieutenant di’Ka Jarret, le responsable de son peloton, contourna en courant l’extrémité d’un banc de plastique gris horriblement laid et se précipita à sa rencontre. Même si, comme tous ceux de son espèce, il était incapable d’avoir l’air maladroit, il ne donnait pas pour autant l’impression d’être ravi.

— Mon lieutenant ?

— Vous alliez partir comme ça ? s’indigna-t-il.

— Les ordres du général étaient précis, mon lieutenant. J’avais quarante-six minutes pour aller à la décontamine, et vous étiez au QG. Le capitaine Rose vous a fait parvenir une copie de l’ordre de mission.

— J’ai bien reçu le fichier du capitaine, sergent-chef, lui déclara le di’Taykan en se redressant de toute sa hauteur.

Elle regarda fixement le masqueur de phéromones, bien en vue sur sa gorge, et résista de justesse à l’irrépressible envie de le monter d’un cran. Une petite aventure, quelques mois plus tôt, l’avait rendue plus sensible aux charmes moléculaires du lieutenant. Un soir, il avait été un jeune di’Taykan plutôt mignon – il s’agissait de l’une des espèces aux mœurs les plus légères de la galaxie –, et, le matin suivant, il était devenu son nouveau sous-lieutenant. Parfois, Torin se disait que le destin avait un sens de l’humour vraiment déplorable.

Si elle avait eu le temps, elle aurait attendu qu’il en ait terminé avec elle. Il avait manifesté en formulant sa dernière remarque une indignation dont les officiers subalternes devaient se débarrasser tôt ou tard. Une très grande partie de l’univers, y compris le Corps des Marines, parvenait très bien à vivre sans jamais leur demander leur avis.

Mais comme le temps lui était compté…

— Moi aussi, je vous ai envoyé un message, mon lieutenant. Je l’ai rédigé quand j’étais sur l’anneau. La station aurait déjà dû le télécharger sur votre tablette, à l’heure qu’il est.

Elle avait escompté qu’il vérifie aussitôt sa boîte de réception. Constatant que ce n’était pas le cas, elle risqua un petit sourire.

— Je suis ravie d’avoir l’occasion de pouvoir vous dire au revoir, mon lieutenant. Vous avez dû vous magner sacrément le cul depuis le QG pour arriver à temps.

— Eh bien, je…

— SERGENT-CHEF TORIN KERR, AU RAPPORT POUR LA DÉCONTAMINATION À L’AIRE D’EMBARQUEMENT NUMÉRO DOUZE.

— Inutile de le dire à toute la station, marmonna Torin en entendant son nom, son grade et sa destination résonner contre les parois métalliques verdâtres de la salle d’embarquement.

— Trop tard. (Le lieutenant avait les cheveux et les oreilles plaqués contre son crâne.) Vous allez, euh…

Torin se tournant vers lui en haussant un sourcil, ce qu’elle avait appris à faire grâce à un programme qu’elle ne regrettait pas d’avoir payé si cher, il s’empressa de poursuivre :

— Vous allez revenir ?

— C’est généralement dans mes intentions, mon lieutenant. (Elle fit un pas de plus en direction du sas de décontamination.) À chacune de mes sorties.

— Je le sais. Je voulais dire…

— Je sais ce que vous vouliez dire, mon lieutenant.

L’une des tâches les plus importantes dévolues aux sergents-chefs consistait à soutenir les sous-lieutenants fraîchement débarqués le temps qu’ils apprennent à se comporter de manière appropriée face à de véritables marines – et non à des soldats virtuels… Quand ils comprenaient que cette relation n’était pas nécessairement permanente, que leurs supérieurs hiérarchiques pouvaient brusquement les priver de ce soutien selon leur bon vouloir, les jeunes officiers étaient toujours quelque peu secoués.

— Pendant mon absence, vous pourrez vous fier entièrement au sergent Chou et à sa capacité à gérer le peloton.

— D’accord.

Il s’apprêta à poursuivre, mais il se ravisa. Au bout d’un moment, il redressa les épaules, tendit la main et se contenta d’un :

— Bonne chance, chef.

— Je vous remercie, mon lieutenant.

Quand, comme l’aurait fait n’importe quel di’Taykan, il tenta de prolonger le contact physique, elle libéra sa main et se dirigea vers le sas de décontamination.

— Chef ? (Alors qu’elle franchissait le seuil du sas, elle se tourna légèrement. Le lieutenant arborait un large sourire, le regard pétillant comme elle l’avait rarement vu.) C’est vrai que vous avez traité le général de « bâtard » ?

Torin enfonça son paquetage dans le compartiment au-dessus de son siège, puis elle jeta un coup d’œil dans la cabine réservée aux militaires. Devant, deux officiers étaient installés de l’autre côté de l’allée. Le capitaine d’artillerie humain avait déjà connecté sa tablette au serveur de la navette, et, sur le coin d’écran que Torin parvenait à apercevoir, elle remarqua qu’il se trouvait déjà sur la page des boissons, même si on ne lui servirait pas son verre avant d’être entré en espace Susumi. Le siège complètement incliné, il semblait que le major di’taykan s’était assoupie. Torin se demanda si c’était parce qu’elle avait déjà fait des avances au capitaine qu’elle se reposait un peu avant de passer à l’action. Et si c’était pour cette raison que le capitaine désirait boire.

Une demi-douzaine de soldats et un caporal étaient en train de prendre place à l’arrière de la cabine. D’après leurs documents de vol – disponibles à partir du grade de sergent, dans le manifeste de la navette –, le caporal du peloton de génie de la compagnie Crayzk se rendait en direction du Noyau pour suivre un cours de formation et les six soldats du rang retournaient à la station Ventris avant de rentrer chez eux.

Elle disposait du compartiment des sous-officiers pour elle toute seule.

Quand la navette commença à s’éloigner de la station, les parois séparant les différents compartiments s’opacifièrent. Même si l’allée centrale restait ouverte sur toute la longueur de la cabine, l’illusion d’intimité instaurée entre les militaires de grades différents était relativement bien rendue… une illusion à laquelle Torin était entièrement favorable. Elle ne souhaitait ni avoir de comptes à rendre aux officiers, ni être obligée de se sentir responsable du comportement des hommes de troupe.

Une demi-heure plus tard, la navette entra en espace Susumi. Tous les voyages spatiaux se ressemblaient : ils passeraient entre huit et quatorze heures dans le vaisseau et réapparaîtraient à quatre années-lumière de là, en approche de l’InterSecteur, à la même heure que celle à laquelle ils étaient partis. Torin saisit une poche de bière dans sa provision réglementaire d’alcool et s’enfonça dans son siège pour regarder les trois derniers épisodes de Star-Flics, l’une des rares séries humaines qu’elle n’aurait manquées pour rien au monde.

Mais ni les efforts de l’inspecteur Berton pour retrouver les trafiquants qui introduisaient dans l’espace humain le terrible vritran di’taykan, ni l’enquête de l’inspecteur Canter pour mettre la main sur le meurtrier d’un diplomate kraï ne purent retenir son attention. Elle aurait obtenu le même résultat devant un opéra h’san. Quand le troisième épisode débuta, avec un haut fonctionnaire véreux qui tentait de faire jouer son influence dès qu’il le pouvait, elle éteignit l’écran et se contenta d’y contempler son reflet d’un œil morose.

Si le général Morris voulait une équipe de reconnaissance pour inspecter un vaisseau spatial d’origine inconnu, le Corps des Marines en proposait à foison. Torin se demanda s’il voulait qu’elle remplace le sergent-chef d’une unité déjà formée, ou si elle ferait partie d’une équipe qu’il venait de constituer. De toute façon, elle s’en moquait. Ce genre de méthode était totalement inefficace. Et frisait la bêtise.

Elle obéirait aux ordres. Elle comprenait que, en tant que marine, on attendait d’elle qu’elle se déplace là où le Corps voulait bien l’envoyer. Et elle assumait pleinement la responsabilité de ses actes, même si, à cause d’eux, elle s’était fait prendre en grippe par un deux étoiles.

Mais rien ne l’agaçait plus que la bêtise des officiers supérieurs.

Parce qu’elle conduisait des soldats à la mort.

Un cri territorial kraï retentit soudain dans le compartiment du fond, aussitôt suivi d’une élégante bordée d’injures humaines. Brusquement tirée de sa réflexion, Torin fut surprise de constater que cela faisait près d’une heure qu’elle ruminait.

Les insultes perdirent un peu de leur élégance.

Ce n’était pas son problème.

Elle entendit les sautes de voix du caporal, puis la succession de bruits caractéristiques d’un corps qui se jette sur un autre avant qu’ils s’écroulent tous les deux.

À présent, c’était son problème.

Elle se leva, haussa les épaules et descendit l’allée. Autant que ma mauvaise humeur serve à quelque chose…

Le caporal était étendu sur le dos. L’un des soldats kraïs – probablement une femme, si l’on s’en tenait à sa grande taille – était assis sur son torse, lui maintenant les bras à l’aide de ses pieds. Il ne se débattait pas, ce qui laissa penser à Torin qu’il s’était fait mal en heurtant le sol. Un petit Kraï tenait une poche de bière entre ses orteils, et il martelait des deux poings le siège devant lui, les excroissances membraneuses de son nez si foncées qu’elles étaient presque violettes. Les di’Taykans avaient disparu ; ils s’étaient probablement tous les trois entassés dans les minuscules toilettes dès que la navette était entrée en espace Susumi. Ne restait donc plus sur les six soldats qu’un seul humain, que la situation semblait faire beaucoup rire.

Ce fut le premier à remarquer la présence de Torin. Quand elle atteignit le centre du compartiment, il écarquilla les yeux en remarquant les chevrons sur ses manches, malgré une vision manifestement troublée par la bière. Le temps qu’elle parvienne à sa hauteur, il avait cessé de s’esclaffer et avait réussi à marmonner ce qui ressemblait à un avertissement.

Trop tard.

Profitant de son élan, Torin saisit la Kraï par le col de son uniforme, la souleva et la poussa dans un fauteuil.

Il régna soudain un silence assourdissant.

Elle tendit la main et aida le caporal à se relever.

Quelqu’un s’éclaircit la voix.

— Chef, on…

Elle retroussa les lèvres.

— La ferme.

Il n’y avait plus un bruit.

— Si j’entends l’un de vous prononcer la moindre parole pendant que le caporal Barteau (personne ne sembla surpris le moins du monde qu’elle connaisse le nom du caporal) me raconte ce qui s’est passé dans ce putain de compartiment, je neutralise les commandes de vos sièges, et vous passerez le reste du voyage sanglés à vos places. (Elle plissa les yeux et lança aux trois soldats muets un regard froid et hostile.) Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, sergent-chef.

— Bien. Caporal.

Ils tournèrent vers la paroi qui séparait les hommes du rang des sous-officiers.

Torin baissa la voix pour que seul le caporal puisse l’entendre.

— Ça va ?

— J’ai juste le souffle un peu coupé, chef. Je ne pensais pas qu’elle allait me sauter dessus. Ils buvaient, et je crois bien qu’elle essayait de se faire remarquer auprès du soldat Karsk. J’étais en train d’étudier. (Il fit un signe de tête vers les diagrammes étalés sur les deux sièges du fond.) Je leur ai demandé de baisser d’un ton, et, la seconde d’après…

Un bruit indescriptible retentit à l’arrière de la cabine ; Torin releva la tête. Les trois soldats, assis exactement à la même place, se figèrent, les yeux grands ouverts, comme des évadés de prison surpris par la lumière d’un projecteur. Elle les observa un long moment – espérant presque qu’ils soient suffisamment ivres pour causer d’autres problèmes –, puis elle reporta lentement son attention sur le capora Barteau.

Il haussa les épaules.

— Ils rentrent chez eux, chef.

— Je le sais.

— Les soldats Karsk et Visilli étaient au combat sur Beconreaks, et le soldat Chrac était pilote assignée à l’unité d’évacuation médicale de l’escadron de l’Étoile Noire. Ils s’occupaient de…

— Je le sais, caporal, j’y étais. Où voulez-vous en venir ?

— Je crois qu’il n’est pas nécessaire de signaler l’incident. Après tout, ils ne faisaient que célébrer leur retour chez eux.

— Accepté.

Il sembla surpris.

— Vraiment ?

Torin soupira lentement et obligea les muscles de sa mâchoire à se détendre. À en juger d’après la réaction du caporal, elle soupçonna qu’elle donnait l’impression de mâcher du verre.

— Oui. Je vais leur en toucher deux mots, et s’ils se tiennent calmes jusqu’à l’InterSecteur, j’oublierai ce qui s’est passé.

— Vous leur avez déjà fichu une belle trouille ! Ils ont dû faire dans leurs frocs, reconnut le caporal.

— Ouais, eh bien, c’était le but recherché. Espérons simplement que la compagnie de navettes ne me fasse pas payer le nettoyage des sièges !

L’esprit considérablement plus léger, Torin se rendit sur la page des boissons et, quelques instants plus tard, elle tirait la languette qui fermait la petite poche de bière.

Ce n’est pas à nous de poser des questions.

Mais si j’ai bien l’intention d’agir, se dit-elle en feignant de porter un toast à un gradé imaginaire, je n’ai aucune envie de mourir ! 1

Le temps que la navette s’amarre à l’InterSecteur, le désintoxiquant que Torin avait pris à leur sortie de l’espace Susumi avait fait effet. Même si les passagers militaires et civils voyageaient séparément, les passerelles de débarquement donnaient dans le même hall d’arrivée surpeuplé.

Il y avait beaucoup moins d’uniformes dans la foule qu’à une certaine époque.

— Excusez-moi.

Torin avait le choix : soit elle s’immobilisait, soit elle percutait de plein fouet la di’Taykan qui se tenait devant elle. Elle s’arrêta. Mais ça s’était joué à peu de chose.

La di’Taykan avait la chevelure et le regard vert citron, ses cheveux formant une sorte d’auréole d’une quinzaine de centimètres autour de sa tête, et ses yeux étaient si pâles que Torin se demanda si elle y voyait quelque chose, chacun de ses capteurs de luminosité semblant fermé. Ses vêtements assortis étaient étrangement discrets – malgré leur couleur –, et l’impression générale qui s’en dégageait était celle d’une innocence travaillée.

Torin n’y crut pas un seul instant. Pour se donner autant de mal, il fallait vraiment que ce soit contre nature.

— L’un de mes thytrins était censé se trouver dans cette navette, le sergent di’Perit Dymone. Je ne l’ai pas vu descendre, alors je me demandais si, eh bien, s’il avait encore manqué son vol. (Comme pour marquer son embarras, sa chevelure se plaqua contre son crâne.) Ça lui est déjà arrivé, la dernière fois. (L’air poliment indifférent, Torin patienta.) Je me disais que s’il n’avait pas manqué ce vol, il était peut-être encore à bord…

— Non.

— Vous en êtes sûre (elle baissa la tête et son regard s’assombrit légèrement tandis qu’elle examinait les galons sur le col de Torin), sergent-chef ?

— Certaine.

— Mais…

— J’étais le seul sous-officier supérieur à bord. Votre thytrin aura sans doute encore manqué son vol.

— Oh… (Ses cheveux s’aplatirent davantage, et elle s’écarta du chemin de Torin en tripotant son masqueur avec ses longs doigts.) Désolée de vous avoir ennuyée, alors.

Torin jeta son sac sur son épaule.

— Pas de problème.

— Euh, sergent-chef, ça vous dirait de…

— Non, je vous remercie.

Quand un di’Taykan entamait une phrase avec « ça vous dirait de », la fin de la question allait de soi. Et il s’agissait sans doute de la raison pour laquelle le thytrin de cette femme ne cessait de manquer ses navettes.

Elle avait pris suffisamment de retard pour que, en atteignant la sortie, les files d’attente menant aux scanners de sécurité se soient raccourcies. Se demandant pourquoi le Niln qui se tenait près d’elle s’obstinait à ergoter avec l’opérateur système de la station – ce qui était l’activité la plus inutile qui soit –, elle enfonça sa tablette dans le mur et fit face à l’écran. Juste avant que le scan lui fasse dilater les pupilles au maximum, elle entrevit du coin de l’œil un reflet vert citron. La di’Taykan ? Une fois le scan achevé, elle se retourna.

À l’autre bout du hall, presque vide maintenant que les passagers de la navette et ceux qui étaient venus les accueillir l’avaient déserté, la di’Taykan s’était accroupie pour s’entretenir avec un Katrien. Conscients d’être observés, ils levèrent la tête et esquissèrent un sourire. Omnivores, les Katriens étaient pourvus d’un grand nombre de dents aiguisées malgré leur museau étroit, et, même si Torin n’était pas en mesure de bien distinguer le visage de celui-ci, derrière sa paire de luxueuses lunettes fumées, quelque chose dans son expression lui donnait la quasi-certitude de l’avoir déjà croisé quelque part. Mais elle aurait été bien en peine de le resituer.

> Autorisation d’entrer dans la station accordée. Rendez-vous immédiatement au quai d’amarrage SD-31. Votre pilote est informé de votre arrivée.

Torin pressa la langue contre son implant et franchit l’écoutille, l’identité du Katrien n’étant plus d’actualité.

Face à la sortie du hall se dressait un gigantesque écran présentant un plan tridimensionnel de la station. Quand elle s’en approcha, une lueur rouge se mit à clignoter pour lui indiquer où elle se trouvait, et une longue flèche de la même couleur guida son regard jusqu’à la légende : « Vous êtes ici ». Torin aurait parié sa solde que le graffiti juste à côté, dans une langue qu’elle ne connaissait pas, signifiait à peu de chose près : « et vos bagages sont en orbite autour d’Antarès ! »

Les départs des navettes s’effectuaient au niveau inférieur. Malheureusement, le quai SD-31 n’accueillait pas de navettes. Toutes les stations InterSecteur et ExterSecteur disposaient d’un escadron de chasseurs biplaces destinés à leur protection, et de quelques quais d’amarrage supplémentaires au cas où des chasseurs auraient fait faux bond à leurs vaisseaux mères. Comme aucune station InterSecteur n’avait jamais dû essuyer le moindre assaut, leurs escadrons étaient en roulement court. Il n’y avait rien de plus perturbant aux yeux de la population qu’un escadron de chevaucheurs du vide mourant d’ennui.

— Quai d’amarrage SD-31.

Le plan se mit à tourner sur lui-même. Une seconde lueur rouge fit son apparition. Un trait vert relia les deux points.

Bon. Ce n’est pas la porte à côté…

— Trajet le plus court. Aucune particularité d’espèce.

Le nouveau chemin n’était pas significativement plus court.

Les stations InterSecteur étaient apparues bien avant que les humains adhèrent à la Confédération, et, au fil du temps, elles s’étaient développées de manière presque organique.

— Comme une tumeur, marmonna Torin en se dirigeant vers la gare de transit la plus proche.

Les bases ExterSecteur avaient été envisagées pour un usage militaire dès le début de la guerre, et elles étaient nettement mieux conçues. Elle espérait que lorsqu’il avait été informé de son arrivée, son pilote avait continué à vaquer à ses occupations – va savoir ce que fabriquait un chevi quand il n’était pas en vol ou en train de se battre avec des marines –, car ils n’étaient pas près de partir.

Une fois à la gare, elle ne fut guère étonnée de constater qu’elle venait de manquer une rame de liaison. Compte tenu de la façon dont sa journée s’était déroulée jusqu’à présent, elle n’aurait pas été surprise si les liaisons avaient été fermées pour une opération de maintenance inopinée, et si elle avait dû parcourir à pied les huit kilomètres qui la séparaient de sa destination.

Ce n’est pas à nous de poser des questions.

Cette petite phrase n’allait pas tarder à devenir un véritable mantra.

Quand la rame suivante surgit dans la gare, le quai était déjà bondé. À l’autre bout, trois officiers di’taykans – respectivement pourvus d’une chevelure rose, turquoise et lavande – permettaient de mieux comprendre pour quelle raison le Corps des Marines avait préféré opter pour un uniforme noir, et une quarantaine de civils, dont quatre représentants d’une espèce que Torin fut incapable d’identifier, occupaient le reste de la plate-forme.

Un grand nombre de Katriens étaient également présents. Il était difficile de les dénombrer car ils étaient plus petits que la moyenne des autres espèces, mais on les remarquait aisément parce qu’ils semblaient toujours être en train de parler, parfois à d’autres Katriens, qui, eux aussi, étaient en train de discuter. L’InterSecteur était relativement proche de leur propre système, ce qui expliquait leur nombre. Torin ne regardait qu’occasionnellement les émissions diffusées depuis le Noyau, mais elle se rappelait que l’on avait annoncé au cours d’un magazine d’information que leur Consortium commercial avait la mainmise sur un nombre significatif de destinations, aussi bien sur l’axe des X que des Y.

Quand la rame de liaison finit par s’immobiliser, Torin se dirigea vers un siège au centre de la voiture, connecta sa tablette à une console, saisit « vaisseau interstellaire dérivant dans l’espace », puis « vaisseau d’origine inconnue », et paya un supplément pour profiter d’une recherche sécurisée. Rien. Génial. Pour une fois que les médias étaient susceptibles de m’aider, il fallait que le général Morris réussisse l’exploit de ne rien laisser filtrer !

Ce qui était impressionnant, car il était arrivé plus d’une fois que, en débarquant dans un système disputé, les marines soient contraints de constater que la presse s’y trouvait déjà.

Pour sa dernière correspondance, Torin put bénéficier d’une voiture pour elle toute seule, et, quand elle descendit au terminus, le quai était désert. Quatre Katriens bondirent de la voiture suivante, et un seul de celle d’après. Même si elle n’avait pas prêté grande attention aux motifs de leurs fourrures, elle crut reconnaître les lunettes fumées de l’un d’entre eux, qui se hâtait à présent de rejoindre les autres.

Je suis en plein territoire confédéral, se rappela-t-elle. Je n’ai aucune raison de supposer que l’on me suit. Et il est tout à fait possible que deux individus portent le même modèle de lunettes de luxe.

Mais elle décida tout de même de se diriger vers eux, un peu plus loin sur le quai. La paranoïa et l’instinct de survie étaient deux qualités indissociables lorsque les paramètres de mission comprenaient le risque d’être la cible de projectiles mortels. Quand elle fut suffisamment près du groupe, le Katrien solitaire s’interrompit au beau milieu d’un déluge de bruits stridents incompréhensibles, et ils se tournèrent tous les cinq face à elle.

Elle regarda d’un air mauvais celui qui était à l’origine de ses doutes.

— On se connaît ?

L’individu trapu – Torin ne connaissait pas suffisamment les Katriens pour en déterminer le sexe – écarta les bras, ses mains faisant penser à des gants noirs s’enfonçant dans les manches d’un manteau de fourrure, et il lui répondit dans sa propre langue d’un ton qui se voulait manifestement amical.

> Traduction non disponible.

— Est-ce que l’un de vous parle le confédéré ?

Il se perdit dans un nouveau déluge de paroles sibyllines, encore plus amical que le premier.

> Traduction non disponible.

Ils la gratifièrent tous les cinq d’un sourire tout en dents, celui du Katrien qui la suivait – ou pas – étant à la limite de l’exagération. Torin savait pertinemment qu’il fallait éviter les analogies interespèces, mais il lui sembla suffisant. S’ils vivaient dans cette station, ils parlaient forcément le confédéré ; il était évident qu’ils voulaient jouer au plus malin. Peut-être haïssaient-ils les militaires par principe. Une grande partie des races les plus anciennes étaient pacifistes, au point d’avoir frôlé l’extinction quand les Autres avaient fait leur apparition. Ce qui était, après tout, la raison pour laquelle les humains, les di’Taykans et les Kraïs avaient été invités à rejoindre la Confédération.

Ce Katrien était peut-être le même que celui qu’elle avait vu dans le hall d’arrivée. Il avait peut-être demandé aux autres de jouer les imbéciles avec le soldat. Putain de merde ! C’était une station libre. Elle allait éviter de se laisser embarquer dans cette histoire.

Mais, cette fois, elle étudia brièvement les motifs de sa fourrure. S’il lui arrivait une nouvelle fois de croiser ce Katrien au sourire suffisant, elle le saurait.

Elle lui répondit par un sourire certes moins dentu, mais bien plus sarcastique :

— Merci de m’avoir accordé votre attention.

Tandis qu’elle s’éloignait du quai, ils lui crièrent quelque chose. Torin éteignit son implant d’un coup de langue avant qu’il puisse lui signaler une énième fois qu’aucune traduction n’était disponible. Il était parfois inutile de tout traduire.

Devant le quai SD-31, un chevi était appuyé contre la cloison orange. Torin se demanda comment un homme si maigre pouvait encore parvenir à se tenir debout. Il se redressa en la voyant arriver.

— Sergent-chef Kerr ?

— Oui, commandant.

— Capitaine de corvette Sibley. C’est moi votre chauffeur !

Il appliqua la paume de sa main contre le panneau d’ouverture de l’écoutille avant de s’écarter.

Torin jeta un coup d’œil dans le minuscule sas et se tourna juste à temps vers le pilote pour le voir glisser un stim à chiquer h’san dans la poche de sa combinaison. Les humains les considéraient comme de légers stimulants et avaient pris l’habitude d’en mâchonner à l’occasion. Ils ne provoquaient aucune dépendance et étaient totalement inoffensifs, même s’ils avaient tendance à tacher les dents de leurs consommateurs, et, en cas d’usage intensif, à donner à la graisse sous-cutanée une vive teinte orangée. Même si leur consommation était réprouvée, elle demeurait légale, et les pilotes de la Marine, soumis à de grandes vitesses dans les trois dimensions, en faisaient souvent usage pour rester le plus affûtés possible. Les officiers supérieurs de la Marine, qui souhaitaient avant tout garder leurs pilotes en vie, avaient pris le parti de fermer les yeux sur cette pratique.

Le capitaine Sibley suivit son regard et esquissa un sourire.

— Je sais, chef. C’est une mauvaise habitude. Mais je n’ai pas l’intention d’arrêter.

— Ce ne sont pas mes affaires, commandant.

— C’est vrai. (Il pénétra dans le sas. Torin lui emboîta le pas.) On a une combinaison taille unique, pour vous. Je pars du principe que vos autorisations sont à jour…

— Elles le sont, commandant. S’il s’agit d’un modèle certifié par le Corps des Marines ou par la Marine, je suis tout à fait habilitée à la porter.

Les combinaisons étaient suffisamment amples, sauf à hauteur du cou et de la visière, pour convenir au plus grand nombre. En cas d’accident, elles étaient soumises, au contact du vide, à une réaction chimique qui...