Bouh. À mon équipe familiale,
qui supporte mes « débrouillez-vous pour manger »,
les pizzas surgelées et hop,
pour que je puisse finir le livre.

Je vous aime tous : Michael, Collin, Amanda et Jordan.

Chapitre premier

Elle l’observait depuis la cachette qu’elle s’était choisie, comme elle l’avait déjà fait à deux reprises. Les deux premières fois il coupait du bois, mais ce jour-là, après d’importantes chutes de neige propres à cette mi-décembre, il pelletait l’allée. Aujourd’hui, elle le défierait.

Le cœur au bord des lèvres, elle le regarda dégager la neige avec une violence soigneusement maîtrisée. Chaque mouvement était le reflet exact du précédent. Chaque passage de la pelle était strictement parallèle aux marques qu’il venait de faire. Et dans son acharnement à se contrôler, elle percevait sa rage, tassée et contenue par sa seule volonté comme une bombe artisanale.

Elle se plaqua au sol et respira doucement pour qu’il ne la repère pas, puis elle se demanda comment procéder. Par-derrière, songea-t-elle, le plus vite possible, pour ne pas lui laisser le temps de réagir. Un mouvement rapide, et tout serait fini. Si elle ne perdait pas courage, ce qui lui était arrivé les deux premières fois.

Ce devait être aujourd’hui, elle le sentait : elle n’aurait pas de quatrième chance. Il était prudent et discipliné, et s’il n’avait pas été aussi en colère, ses sens aiguisés de loup-garou lui auraient à coup sûr permis de déceler sa présence dans la neige sous les sapins qui bordaient le jardin devant la maison.

Son plan la faisait trembler d’appréhension. Une embuscade. C’était faible et lâche, mais c’était son seul moyen de le défier. Elle devait le faire : ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’il perde le contrôle qui le faisait pelleter la neige à un rythme régulier, malgré le loup qui tempêtait en lui. Et quand il n’y parviendrait plus, des gens mourraient.

C’était dangereux. Il pouvait être si rapide. Si elle ratait son coup, il risquait de la tuer. Elle devait faire confiance à ses propres réflexes de louve-garou. Elle en était capable. Il le fallait.

Sa résolution lui donna la force. Ce serait pour aujourd’hui.

Charles entendit le 4 × 4, mais ne leva pas les yeux.

Il avait éteint son téléphone portable et s’était efforcé d’ignorer la voix glaciale de son père dans sa tête jusqu’à ce qu’elle disparaisse. Personne ne vivait près de chez lui le long de cette route de montagne enneigée. Son père voulait le mettre au pas, et ce 4 × 4 en était une nouvelle preuve.

— Hé, chef.

C’était un nouveau loup, Robert, que son Alpha avait envoyé auprès de la meute d’Aspen Creek pour remédier à son manque de contrôle. Parfois le Marrok pouvait aider ; parfois, il ne faisait que nettoyer le bordel. Si Robert ne se disciplinait pas, ce serait probablement à Charles que reviendrait la tâche de s’en débarrasser. Si Robert n’apprenait pas les bonnes manières, Charles l’éliminerait sans trop de remords.

Bran avait envoyé Robert comme messager et Charles en déduisit à quel point son père était furieux.

— Chef !

L’homme ne prit même pas la peine de descendre de voiture. Peu de gens avaient le privilège d’appeler Charles autrement que par son prénom, et ce chiot n’en faisait pas partie.

Charles cessa de pelleter et regarda l’autre loup, lui laissant voir à quoi il avait affaire. L’homme perdit son sourire, pâlit et baissa les yeux, tandis qu’une peur soudaine lui martelait la carotide.

Charles se sentit mesquin. Ça ne lui plaisait pas, il n’aimait pas sa mesquinerie, ni la colère bouillonnante qui l’avait causée. Dans sa tête, Frère Loup sentait la faiblesse de Robert et s’en délectait. Défier le Marrok, son Alpha, l’avait stressé et avait laissé Frère Loup avide de sang. Celui de Robert ferait l’affaire.

— Je… ah.

Charles ne dit rien. Il laissa l’idiot à son désarroi. Les yeux mi-clos, il regarda l’homme se tortiller un peu plus. L’odeur de sa peur plaisait à Frère Loup mais rendait Charles un peu malade. D’ordinaire, lui et Frère Loup vivaient en meilleure harmonie. Ou alors, le vrai problème était peut-être que Charles voulait tuer quelqu’un, lui aussi.

— Le Marrok veut vous voir.

Charles attendit une minute entière, sachant à quel point ce laps de temps paraîtrait long au petit messager.

— Ah bon ?

— Oui, monsieur.

Ce « monsieur » était bien loin du « Hé, chef ».

— Dis-lui que je viendrai après avoir dégagé mon allée.

Il se remit au travail.

Après quelques raclements de pelle, il entendit le 4 × 4 faire demi-tour sur l’étroite route. Le véhicule dérapa, puis accéléra pour repartir vers la maison du Marrok, aiguillonné par le désir pressant de Robert de s’éloigner. Frère Loup était content de lui ; Charles essaya de ne pas l’être. Charles savait qu’il ne devrait pas titiller son père en défiant ses ordres, et surtout pas devant un loup qu’il fallait mater, comme Robert. Mais il avait besoin de ce répit.

Il devait gagner en contrôle avant d’affronter de nouveau le Marrok. Il faudrait vraiment qu’il se maîtrise à la perfection pour exposer ses arguments d’une manière logique et expliquer au Marrok en quoi il faisait fausse route, au lieu de se disputer avec lui comme il l’avait fait au cours de leurs quatre dernières entrevues. Il aurait aimé avoir la langue plus déliée, et ce n’était pas la première fois qu’il le souhaitait. Son frère réussissait parfois à faire fléchir le Marrok, mais lui jamais. Cette fois-ci, Charles savait que son père avait tort.

Et cela le mettait hors de lui.

Il se concentra sur la neige et prit une profonde inspiration d’air froid… quand une lourde charge lui atterrit sur les épaules et le jeta face contre terre. Des dents pointues et une bouche tiède lui effleurèrent la nuque et disparurent aussi vite que le poids qui avait causé sa chute.

Sans bouger, il entrouvrit les yeux, et aperçut le loup noir aux yeux bleu ciel qui lui faisait prudemment face… Sa queue remuait, hésitante, et ses pattes dansaient dans la neige, ses griffes sortaient et se rétractaient d’impatience comme celles d’un chat.

Et ce fut comme si Frère Loup avait eu un déclic, apaisant la colère sauvage qui agitait les entrailles de Charles depuis deux semaines. Le soulagement suffit à lui faire reposer la tête dans la neige. Frère Loup ne se sentait parfaitement en paix qu’avec elle, et jamais personne d’autre ne pourrait lui faire ressentir un tel calme. Quelques semaines ne suffisaient pas à s’habituer à ce miracle. Et il était encore trop stupide pour lui demander son aide.

C’était pour cela qu’elle avait planifié cette embuscade.

Quand il s’en sentirait capable, il lui expliquerait à quel point il était dangereux de l’attaquer à l’improviste. Même si Frère Loup savait exactement qui attaquait : il les avait laissés se faire jeter dans la neige.

Le froid contre son visage lui faisait du bien.

Le givre craqua sous ses pattes et elle émit un bruit inquiet, preuve qu’elle n’avait pas remarqué son regard furtif. Sa truffe était froide quand elle lui frôla l’oreille, et il s’arma de courage pour ne pas réagir. En faisant le mort, le visage enseveli dans la neige, il pouvait sourire sans contrainte.

La truffe froide s’écarta, et il attendit, le corps inerte, qu’elle revienne à sa portée. Elle le poussa de ses pattes et il se laissa secouer. Mais quand elle lui mordilla le postérieur, il ne put s’empêcher de sursauter et de laisser échapper un cri aigu.

Il était désormais inutile de faire semblant d’être mort. Il se retourna et s’accroupit.

Elle bondit hors de portée et fit volte-face pour le regarder. Il savait qu’elle ne pouvait rien lire sur son visage. Il le savait. Il s’était trop entraîné à contrôler ses expressions.

Mais elle vit quelque chose qui lui fit incliner la partie antérieure de son corps pour se ramasser, et relâcher sa mâchoire inférieure en un sourire de loup : une invitation universelle à jouer. Il roula vers elle, et elle s’enfuit avec un jappement d’excitation.

Ils luttèrent dans le jardin, massacrant son allée consciencieusement entretenue et transformant la neige immaculée en un champ de bataille où se mêlaient empreintes de corps et de pattes. Il resta humain, malgré son désavantage, parce que Frère Loup surpassait Anna de trente ou quarante kilos et sous sa forme humaine il faisait le même poids que la louve. Elle n’utilisa ni ses griffes ni ses crocs contre sa peau vulnérable.

Il rit de ses grognements simulés quand elle le mit à terre et qu’elle chercha son ventre, puis il rit encore quand elle fourra sa truffe gelée sous son manteau et sa chemise, et chatouilla les points sensibles de ses flancs plus efficacement qu’avec des doigts.

Il prenait garde de ne jamais l’immobiliser, de ne jamais la blesser, même par accident. Qu’elle ait couru ce risque prouvait à quel point la confiance qu’elle lui accordait était totale et cela lui réchauffait le cœur. Mais il n’autorisait jamais Frère Loup à oublier qu’elle les connaissait mal, qu’elle avait plus de raisons de les craindre que quiconque, lui et ce qu’il était : un mâle, un dominant, et un loup.

Il entendit la voiture arriver. Il aurait pu arrêter leurs ébats, mais Frère Loup n’avait pas encore envie d’affronter une vraie bataille. Il lui attrapa la patte arrière et la tira, tout en roulant hors de portée de ses crocs brillants.

Il ignora l’odeur puissante de la colère paternelle ; une odeur qui disparut brusquement.

Anna ne remarqua pas la présence de Bran. Ce dernier avait la capacité de disparaître dans les ombres comme s’il était un homme normal et non le Marrok. L’attention d’Anna était concentrée sur Charles, et Frère Loup se rengorgea à l’idée de passer avant le Marrok lui-même. Cela inquiéta l’homme car elle n’était pas entraînée à utiliser ses sens de louve : un jour, elle risquait ne pas remarquer un danger qui lui serait fatal. Mais Frère Loup était sûr qu’ils pouvaient la protéger et il ne se préoccupa pas de ces inquiétudes, ramenant Charles au plaisir de leur jeu.

Il entendit son père soupirer et se dévêtir, tandis qu’Anna s’enfuyait et que Charles la pourchassait autour de la maison. Les arbres de derrière lui servaient d’écran pour le tenir à distance quand il s’approchait trop. Ses quatre pattes griffues lui donnaient plus de prise que les bottes qu’il portait, et elle circulait plus vite entre les arbres.

Il finit par la déloger, et elle s’élança autour de la maison, Charles à ses trousses. Elle passa le coin qui menait au jardin de devant et se figea à la vue de Bran, qui les attendait sous sa forme de loup.

Charles réussit avec peine à ne pas lui rentrer dedans comme un train, mais il lui faucha les pattes tandis qu’il terminait sa course en glissade.

Avant qu’il ait pu vérifier l’état d’Anna, un missile argenté l’atteignit, et le combat changea brusquement. Charles avait contrôlé l’action dans ses échanges avec Anna, mais avec son père il dut déployer tous ses muscles, sa vitesse et son cerveau pour empêcher les deux loups, le noir et l’argent, de lui faire manger la neige.

Il finit allongé sur le dos, Anna sur ses jambes, tandis que les crocs de son père touchaient sa gorge en une menace simulée.

— Très bien, dit-il tout en détendant son corps en signe de capitulation. Très bien, j’abandonne.

Les mots étaient plus qu’une simple reddition. Il avait essayé. Mais la parole de l’Alpha faisait toujours loi. Il se soumit donc à la dominance de son père avec autant de docilité que les autres chiots de la meute.

Le Marrok releva la tête et s’éloigna. Il éternua et s’ébroua pour ôter la neige tandis que Charles s’asseyait et faisait glisser ses jambes de sous Anna.

— Merci, lui dit-il, et elle lui adressa un sourire joyeux.

Il ramassa les vêtements sur le capot de la voiture de son père et ouvrit la porte de la maison. Anna bondit dans le salon et trottina dans l’entrée jusqu’à la chambre. Il jeta les vêtements de son père dans la salle de bains et, quand celui-ci fut entré à son tour, ferma la porte derrière sa queue à pointe blanche.

Quand son père ressortit, le visage rougi par l’effort du changement, les yeux de nouveau noisette et humains, Charles avait préparé du chocolat chaud et de la soupe.

Lui et son père ne se ressemblaient pas beaucoup. Charles avait hérité des traits de sa mère Salish alors que Bran était gallois jusqu’au bout des ongles. Il avait les cheveux blond-roux et des traits proéminents. D’ordinaire il arborait une expression faussement sérieuse, mais pas pour le moment. Malgré le jeu, Bran n’avait pas l’air heureux.

Charles ne prit pas la peine de parler. Il n’avait d’ailleurs rien à dire. Son grand-père lui avait souvent dit qu’il faisait trop d’efforts pour déplacer les arbres quand un homme plus sage les aurait contournés. Son grand-père avait été homme-médecine et il aimait parler par métaphores. Il avait généralement raison.

Charles tendit une tasse de chocolat à son père.

— Ta femme m’a appelé la nuit dernière, déclara Bran sur un ton bourru.

— Ah.

Il l’ignorait. Anna avait dû appeler quand il était sorti pour oublier sa frustration.

— Elle m’a dit que je ne t’écoutais pas, lui dit son père. Je lui ai répondu que je t’avais clairement entendu dire que j’étais idiot d’aller à Seattle pour rencontrer la délégation européenne. La plupart de la meute l’a entendu, elle aussi.

La subtilité, c’est tout moi, songea Charles, préférant siroter son chocolat plutôt que d’ouvrir la bouche.

— Et je lui ai demandé si tu avais l’habitude de te disputer avec lui sans raison valable, dit Anna d’un air jovial tandis qu’elle apparaissait derrière son père et frôlait Charles.

Elle portait le pull marron préféré de Charles. Il lui arrivait à mi-cuisses, et dissimulait ses formes sous la laine couleur chocolat. Frère Loup aimait qu’elle porte ses vêtements.

Elle aurait dû avoir l’air d’une clocharde, mais ce n’était pas le cas. Cette couleur accentuait la blancheur de porcelaine de sa peau et apportait des reflets profonds à ses cheveux châtain clair. Elle mettait aussi en valeur ses taches de rousseur qu’il adorait.

Elle se percha sur le comptoir et ronronna de bonheur en saisissant le chocolat qu’il lui avait préparé.

— Et ensuite elle a raccroché, dit son père d’un ton renfrogné.

— Hmm, dit Anna.

Charles ne savait pas si elle s’adressait au chocolat chaud ou à son père.

— Et elle a refusé de décrocher le téléphone quand j’ai rappelé.

Son père n’était pas ravi.

Ce n’est pas agréable d’avoir un proche qui ne t’obéit pas au doigt et à l’œil, pas vrai, mon vieux ? songea Charles à l’instant où il croisait son regard.

L’éclat de rire de Bran fit comprendre à Charles que son père n’était pas en colère.

— C’est frustrant, risqua Charles.

— Il m’a hurlé dessus, dit Anna d’un ton calme en se tapotant le front.

Le Marrok pouvait communiquer avec chacun de ses loups d’esprit à esprit, sans pour autant être en mesure de lire leurs pensées, même si tous étaient convaincus du contraire. Il avait juste un véritable don pour déchiffrer les gens.

— Je ne lui ai pas prêté attention, et il a fini par abandonner.

— Ce n’est pas drôle de combattre quelqu’un qui ne répond pas, dit Charles.

— Sans personne avec qui se disputer, je savais qu’il devrait réfléchir à mes propos, leur dit Anna d’un air suffisant. Ne serait-ce que pour préparer une remarque cinglante avant notre prochaine conversation.

Elle n’avait pas encore atteint le quart de siècle, ils n’étaient pas accouplés depuis un mois, qu’elle disposait déjà d’eux à sa convenance. Frère Loup était content de la compagne qu’il leur avait trouvée.

Charles posa sa tasse et croisa les bras. Il avait conscience de son air intimidant ; c’était voulu. Mais quand Anna s’écarta juste un peu de lui, il baissa les bras, coinça les pouces dans son jean et s’obligea à détendre les épaules.

— Si tu manipules Bran, il se retournera contre toi, lui dit-il d’un ton plus doux que prévu. Je te le déconseille.

Son père s’essuya la bouche et poussa un profond soupir.

— Donc, dit-il, pourquoi serait-il désastreux que j’aille à Seattle, selon toi ?

Charles s’emporta contre son père, oubliant sa résolution de cesser le combat pour l’empêcher de partir.

— La Bête sera là, et tu me poses la question ?

— Qui ? demanda Anna.

— Jean Chastel, la Bête du Gévaudan, lui répondit Charles. Il aime manger ses proies ; des proies humaines pour la plupart.

— Il ne le fait plus, dit Bran d’un ton nonchalant.

— Allons, l’interrompit Charles, ne me raconte pas de salades si tu n’y crois pas toi-même. Ça sent le mensonge à plein nez. On a obligé la Bête à cesser de tuer ouvertement, mais on n’apprend pas à un vieux singe à faire des grimaces. Il n’a pas arrêté. Tu le sais aussi bien que moi.

Il aurait pu souligner d’autres points : Jean appréciait beaucoup la chair humaine, et plus elle était jeune, meilleur c’était. Anna avait déjà vu ce qui arrivait quand un loup devenait monstrueux. Mais Charles ne voulait pas qu’elle apprenne de sa bouche qu’il existait des bêtes pires que son ancien Alpha et sa compagne. Son père savait ce qu’était Jean Chastel.

Bran lui concéda le point.

— Oui. Il est presque certain qu’il continue. Mais je ne suis pas un humain sans défense, il ne me tuera pas, moi. (Il jeta un regard soucieux à Charles.) Tu le sais très bien. Alors pourquoi penses-tu que ce sera dangereux ?

Il avait raison. Si on retirait la Bête du tableau, il était toujours malade à l’idée que son père parte. La Bête n’était que le danger le plus évident, le plus palpable.

— Je ne sais pas, finit-il par admettre. Mais c’est à toi de prendre la décision.

Ses entrailles se serrèrent lorsqu’il songea à quel point les choses risquaient de mal tourner.

— Tu n’as toujours pas de raison valable.

— Non.

Charles força son corps à accepter sa défaite et garda les yeux au sol.

Par la petite fenêtre, son père observa les montagnes drapées de blanc hivernal.

— Ta mère faisait ça, dit-il. Elle affirmait des choses en se basant sur rien, et j’étais censé la prendre au mot.

Anna regardait Bran, dans l’expectative.

Il lui sourit, puis leva sa tasse vers les montagnes.

— J’ai appris à mes dépens qu’elle avait souvent raison. C’est un euphémisme de dire que c’était « frustrant ».

» Donc, poursuivit-il en reportant son attention sur Charles, ils sont déjà en chemin, je ne peux plus annuler ; il faut aller au bout. Annoncer au monde qu’il y a des loups-garous parmi les humains risque d’affecter les loups européens tout autant que nous, voire davantage. Ils méritent qu’on les écoute et qu’on leur explique les raisons de notre décision. Cela aurait dû venir de moi, mais tu feras un bon remplaçant. Ils seront un peu offensés, mais tu devras t’en débrouiller.

Le soulagement submergea Charles avec une telle soudaineté qu’il dut s’appuyer au comptoir, pris d’une brusque faiblesse. Depuis des jours il était consumé par la sensation qu’un désastre allait se produire, mais cette inquiétude venait d’être apaisée. Il regarda sa compagne.

— Mon grand-père aurait adoré te rencontrer, lui dit-il d’une voix rauque. Il t’aurait appelée « Celle Qui Déplace les Arbres Hors de Son Chemin ».

Elle afficha un air perplexe mais son père éclata de rire. Il avait connu le vieil homme, lui.

— Il m’appelait « Celui Qui Doit Heurter les Arbres », expliqua Charles.

Dans un souci d’honnêteté, afin que sa compagne sache qui il était vraiment, il poursuivit :

— Ou parfois « Aigle Qui Court ».

— « Aigle Qui Court » ? (Anna essayait de comprendre, les sourcils froncés.) Où est le problème ?

— Trop stupide pour voler, murmura son père avec un sourire en coin. Ce vieil homme avait une langue acérée, acérée et intelligente, si bien que ça t’est resté à la bêtise suivante. (Il inclina la tête vers Charles.) Mais tu étais beaucoup plus jeune alors, et je ne suis pas aussi solide qu’un arbre. Est-ce que tu te sentirais mieux si tu…

Anna s’éclaircit la voix.

Son père lui sourit.

— Si toi et Anna y alliez à ma place ?

— Oui.

Charles marqua une pause parce qu’il ressentait encore autre chose, mais la maison était trop encombrée d’objets modernes pour que les esprits s’adressent à lui clairement. D’ordinaire, c’était une bonne chose. Quand ils devenaient trop exigeants, il s’enfermait dans son bureau, où les ordinateurs et les appareils électroniques les tenaient à distance. Pourtant, il respirait mieux à présent que son père avait renoncé à son voyage.

— Ce n’est pas sans danger, mais c’est mieux ainsi. Quand veux-tu que nous partions pour Seattle ?

Chapitre 2

— J’adore Seattle.

Krissy croisa les bras et tourna sur elle-même. Elle leva les yeux avec un sourire bien entraîné de petite fille, et son amant baissa le regard vers elle en souriant.

Il tendit la main et replaça une boucle dorée derrière son oreille.

— Est-ce que nous devrions nous installer ici, princesse ? Je pourrais te trouver une résidence avec vue sur le lac.

Elle y réfléchit et finit par secouer la tête.

— New York me manquerait, tu le sais bien. Aucun endroit ne vaut New York pour le shopping.

— Très bien, dit-il d’une voix indulgente qui ressemblait à un ronronnement. Mais nous pouvons venir ici pour jouer de temps à autre si tu aimes ça.

Krissy inclina la tête et avala la pluie d’un coup de mâchoire, comme une chauve-souris qui goberait un insecte en vol.

— Est-ce qu’on peut jouer maintenant ?

— Le travail avant le divertissement, lança Hannah la rabat-joie.

Elle avait été la compagne de jeu d’Ivan autrefois, mais Krissy avait pris sa place dans le lit et dans le cœur de ce dernier, et Hannah le prenait mal.

— Ivan, dit Krissy d’une voix enjôleuse, tout en l’attrapant par les pans de sa chemise pour l’attirer à elle et lui lécher les lèvres. On ne peut pas aller jouer ? On n’a pas besoin de travailler ce soir, pas vrai ?

Il la laissa l’embrasser à pleine bouche, et quand il releva la tête, ses yeux étaient brûlants de désir.

— Hannah, ramène les autres à l’hôtel et contacte notre employeur. Krissy et moi serons là dans quelques heures.

La pluie tombait de nouveau, mais Jody avait été élevé à Eugene dans l’Oregon, où il ne pleuvait qu’une fois par an : de janvier à décembre. En outre, il était poisson ; l’eau était son élément.

Il leva le visage et laissa la pluie lui dégouliner dessus. La répétition s’était un peu éternisée, et le soleil s’était couché avant qu’il sorte. Ils avaient bien joué ce soir-là ; ils l’avaient tous senti. Il sortit les baguettes de sa poche arrière et frappa l’air selon un rythme que lui seul pouvait entendre. Il devait changer quelque chose dans la dernière mesure…

Il emprunta le raccourci menant à son appartement : une ruelle obscure à peine plus large qu’une voiture. Il n’était pas tard, mais il ne croisa personne à part un homme d’âge mûr accompagné d’une jeune fille qui paraissait avoir seize ans. Tous deux étaient trempés, et ils s’empressèrent de le rejoindre.

— Excusez-moi, dit l’homme. Nous étions en train de visiter, et il semble que nous ayons tourné en rond. Pouvez-vous nous indiquer le restaurant le plus proche ?

Il portait un manteau, de la laine d’après Jody, et une montre en or, qui devaient valoir un paquet. La fille – en les voyant de plus près, Jody fut presque sûr qu’ils avaient plus d’une génération d’écart ; peut-être était-elle sa petite-fille – portait des talons de dix centimètres qui faisaient paraître ses pieds tout petits.

Elle le surprit à la regarder et sembla se délecter de son admiration. Il ne put s’empêcher de lui sourire à son tour. Elle posa la main sur son poignet et dit :

— Nous devons trouver à manger.

Elle sourit un peu plus et dévoila ses crocs.

Étrange, songea-t-il, elle n’avait pas l’air d’appartenir à un de ces groupes avec lesquels sortait son ex-copine, où ils portaient tous des crocs et jouaient à ce jeu stupide… pas D&D, ça, c’était un jeu cool… un truc avec des vampires.

Cette fille-là avait une queue-de-cheval et ressemblait plus à Britney Spears qu’à Vampirella. Ses chaussures étaient rose vif, et elle ne portait pas un seul vêtement noir.

Il avait la gorge serrée à la vue de ces crocs factices et il n’aimait pas ça.

— Il y a un restaurant à quelques rues d’ici, lui dit-il en tordant doucement le poignet pour la faire lâcher. Un resto italien. Ils ont une excellente sauce rouge.

Elle se lécha les lèvres sans lâcher son poignet.

— J’adore la sauce rouge.

— Écoutez, dit-il, tirant brusquement pour se libérer, arrêtez ça. Ce n’est pas drôle.

— Non, souffla l’homme qui avait réussi à se placer derrière Jody pendant qu’il parlait à la fille. Pas drôle du tout.

Puis Jody ressentit une douleur aiguë dans son cou.

— Où est-ce qu’on pourrait trouver un endroit privé ? lui demanda ensuite le vieil homme. Un endroit où nous pourrions jouer ensemble un moment sans que personne nous voie ?

Et Jody mena ses nouveaux amis à quelques kilomètres de là, sur les rives du Puget Sound, dans une zone qu’il savait peu fréquentée.

— Bien, dit l’homme. Très bien.

La fille ferma les yeux et sourit.

— La circulation noiera les cris.

L’homme se pencha et posa la bouche sur l’oreille de Jody.

— Tu peux avoir peur à présent.

Jody eut peur pendant très, très longtemps, jusqu’à ce qu’ils le jettent à l’eau pour nourrir les poissons.

— Les pierres le maintiendront sous l’eau jusqu’à ce qu’on ne puisse plus déterminer comment il est mort, dit Ivan.

— Je continue à penser que nous aurions dû l’abandonner nu pendu à un arbre, comme cette fille à Syracuse.

Ivan lui caressa le sommet de la tête.

— Chère enfant, dit-il avant de soupirer, c’était un cas spécial ; elle a servi de message pour son père. Celui-ci n’était qu’un jeu, et si nous laissons des humains stupides découvrir que nous l’avons tué, cela interférera avec les affaires.

Elle regarda les baguettes ensanglantées et poussa un soupir, puis les jeta avec le corps.

— Et rien ne doit interférer avec les affaires.

— Les affaires garantissent un toit au-dessus de nos têtes et nous permettent de voyager où nous voulons, lui dit Ivan. Tu devrais te laver le visage, princesse, et remettre tes vêtements.

Un grand pic montagneux transperçait la brume blanche et illuminait le ciel bleu pâle de sa splendeur grandiose. Anna retint son souffle. C’était le mont Rainier, songea-t-elle, même si sa connaissance de la géographie des Cascades n’était pas vraiment au point. Il y avait des montagnes çà et là en dessous d’eux, mais celle-ci était plus haute que les modestes ondulations du terrain en contrebas. Graduellement, d’autres grands pics se révélaient au loin, noyés dans les nuages.

— Eh, Charles ?

Les montagnes se trouvaient du côté de Charles. Anna se pencha le plus possible vers lui sans le toucher : il pilotait l’avion, et elle ne voulait pas le distraire.

— Oui ?

Ils portaient des casques qui protégeaient leurs oreilles sensibles du bruit du moteur et transmettaient leurs voix par micro. Dans les écouteurs d’Anna, celle de Charles était si basse qu’elle sonnait comme un bourdonnement dans son oreille, alors même que le haut-parleur était réglé sur les plus basses fréquences.

— Combien d’avions possède la meute ?

C’était le second qu’elle empruntait.

— Uniquement le Learjet, lui dit-il. Si tu te penches encore, tu vas t’étrangler. Ce Cessna est à moi.

Il possédait un avion ? Juste au moment où elle commençait à croire qu’elle le connaissait, elle apprenait quelque chose d’autre. Elle savait qu’il s’occupait des finances de la meute, et qu’ils ne risquaient pas de se retrouver sans le sou dans un proche avenir. Elle savait que lui-même avait des revenus solides, même s’ils n’en avaient pas vraiment parlé. Posséder un avion, c’était une tout autre catégorie de « revenus solides », tout comme le mont Rainier était une tout autre catégorie de montagne, comparé aux collines qu’elle avait connues dans l’Illinois.

— Est-ce que nous ne sommes pas là pour les affaires de la meute ? demanda-t-elle. Pourquoi ne pas avoir pris l’autre ?

— Le jet a besoin de mille cinq cents mètres pour atterrir, dit-il. Ce qui implique d’atterrir à Boeing Field ou Sea-Tac, or je ne veux pas que le gouvernement nous piste toute la semaine.

— Le gouvernement te piste ?

Soudain, elle visualisa Charles en train de déambuler, tandis que des hommes en costume sombre marchaient à pas de loup derrière lui, essayant de rester hors de vue sans y parvenir, le tout avec une exagération digne d’un dessin animé.

Il acquiesça.

— Nous avons beau être un secret pour le reste du monde, les mauvaises personnes savent qui nous sommes.

C’était pourquoi le Marrok avait décidé de révéler l’existence des loups-garous.

— Donc ce sont les mauvaises personnes qui te suivent ?

Il sourit d’un air lupin.

— Seulement quand je le veux bien.

Elle étudia ce sourire et arriva à la conclusion qu’il lui plaisait sur Charles.

— Donc, où allons-nous atterrir ?

— Sur une piste entretenue par la meute de la Cité d’Émeraude. C’est à cinquante kilomètres environ de Seattle.

L’avion entra dans une zone de turbulences et descendit en piqué, ce qui chatouilla l’estomac d’Anna. Elle agrippa les accoudoirs et se mit à rire tandis que Charles ramenait l’avion à l’horizontale.

— J’aime vraiment voler.

Il inclina la tête et la regarda un moment par-dessus ses verres sombres. Puis sa bouche se tordit, et il reporta son attention sur le tableau de bord. L’avion pencha vers la gauche.

Anna attendit qu’il le remette d’aplomb, mais ils continuèrent à se pencher jusqu’à se retourner, puis se redressèrent doucement et reprirent leur position initiale.

Par-dessus le rire d’Anna, il dit :

— Cet avion n’est pas fait pour les acrobaties, mais un looping n’est qu’une simple manœuvre.

Il fit pencher l’avion de l’autre côté, et ajouta :

— Convenablement exécutée.

Puis il fit danser l’avion dans le ciel.

Quand l’avion reprit son altitude de vol, Anna était haletante et avait mal au diaphragme à force de rire. Elle jeta un coup d’œil à Charles, qui ne souriait même pas. Il aurait tout aussi bien pu passer au-dessus d’un champ de blé.

Il détestait les avions, tout comme il détestait la plupart des technologies modernes. C’était ce qu’il lui avait dit. Mais il en possédait un… et bon sang, il savait le piloter. Quand il conduisait son pick-up, il était prudent et maître de lui. Alors pourquoi avait-il décidé de jouer les têtes brûlées avec le Cessna ? Est-ce qu’il était juste en train de la distraire, ou il s’amusait lui aussi ?

Une femme devrait mieux connaître son compagnon. Quand le lien entre eux avait commencé à s’établir, Anna avait cru que ce serait le cas. Mais sa capacité initiale à ressentir ses émotions s’était estompée, contenue par les barrières mentales qu’elle avait dressées et le self-control de Charles. Elle pouvait sentir le lien qui les unissait, fort, brillant et impénétrable. Elle se demanda s’il le voyait de la même manière, ou s’il était capable de lire en elle chaque fois qu’il lui en prenait l’envie.

— Ici Station Air November un huit huit trois Victor, demande la permission d’atterrir, dit-il, et il fallut un moment à Anna pour comprendre qu’il parlait à quelqu’un d’autre.

— Allez-y monsieur. Je veux dire, allez-y huit trois Victor, dit une voix étrangère. Bienvenue sur le territoire de la meute de la Cité d’Émeraude, monsieur.

Charles les fit descendre brutalement au travers des nuages épars, par-delà les montagnes au manteau blanc, jusqu’à la vallée verdoyante en contrebas. Avant qu’Anna ait compris qu’il y avait une piste d’atterrissage, les roues heurtèrent le sol avec un léger choc.

L’endroit où ils avaient atterri avait l’air presque aussi reculé qu’Aspen Creek. Même s’il y avait une trentaine de mètres de neige sur les contreforts, la végétation de la plaine était aussi touffue qu’en été. Encore plus touffue. À part le terrain d’atterrissage et un hangar, le sol était submergé d’arbres et de buissons.

Des gens arrivèrent en courant vers l’avion depuis le hangar, tandis que Charles ôtait son casque et défaisait sa ceinture de sécurité.

Il se retira de son esprit, fragilisant douloureusement le lien qui les unissait. S’il l’avait prévenue avant de le faire, elle n’aurait pas réagi : les trois années passées dans sa première meute lui avaient appris à maîtriser sa douleur. Mais ce fut la surprise qui lui tira un gémissement.

Charles ôta ses lunettes de soleil et la regarda en fronçant les sourcils. Comprenant soudain, il écarquilla les yeux.

— Je n’aurais jamais cru…

Il tourna la tête, et parla, mais ce n’était pas à elle :

— Très bien. Très bien.

Leur lien se rétablit, faisant disparaître la douleur.

Charles avait à présent ses yeux de loup. Il se pencha vers elle et lui toucha le visage.

— Je suis désolé, lui dit-il. Je n’avais pas l’intention de me fermer à toi. C’est juste…

Il s’arrêta, apparemment à court de mots.

— Que tu endosses ton armure ? suggéra-t-elle. C’est bon, c’est juste que je ne m’y attendais pas. Fais ce que tu as à faire.

Mais il ne le fit pas. Au lieu de ça, il jeta un coup d’œil aux hommes qui approchaient :

— Ils ne sont pas nos ennemis. Pas cette fois-ci, en tout cas.

Puis il quitta son siège avant qu’elle ait pu répondre. Et qu’est-ce que j’aurais bien pu dire ? Il se fermait afin de pouvoir accomplir sa tâche, tuer s’il le devait, sans que ses sentiments interfèrent. Il ne pouvait se permettre d’hésiter.

Elle savait quelque chose sur son compagnon, après tout. Elle se leva de son siège après lui, et le suivit hors de l’avion, rejoindre des loups inconnus. Elle ne savait pas encore si cela devait la rassurer ou l’inquiéter.

— Je suis content que vous soyez là, monsieur, dit le responsable.

Elle était encore parfois effrayée par cette capacité à déterminer qui était le chef d’après les signaux subtils que constituaient les gestes et les postures du corps. Les vrais gens – les humains normaux – n’avaient pas besoin de savoir qui était le premier et qui était le dernier.

— Nous vous suivions sur le radar, et Jim ici présent s’inquiétait que vous ayez eu un souci, parce que votre vitesse semblait un peu erratique.

Charles ne laissa rien paraître, et Anna se demanda à quoi ressemblaient leurs acrobaties sur le radar.

— Aucun problème, dit-il.

L’autre loup s’éclaircit la voix et baissa les yeux.

— Bien. Je suis Ian Garner, de la meute de la Cité d’Émeraude, et je suis ici pour vous aider dans la mesure de mes moyens.

Tandis que Charles et les autres loups déchargeaient les bagages et discutaient pour savoir comment l’avion devait être entretenu et garé, Anna resta un peu à l’écart. Elle n’était pas aussi nerveuse avec ces étrangers qu’elle...