Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)
par Hervé Capaldi

Milady

Pour Matthew,

bien sûr.

« Malheur à celui qui, par une conduite déplorable précipitera son âme dans le feu et qui n’aura aucun espoir de voir finir ses maux ! »

Extrait de Beowulf, traduction de Léon Botkine.

Ils ne venaient que la nuit. Ils rôdaient dans les lieux sinistres, isolés et en ruine.

Les gens de la cité disaient qu’on pouvait les sentir approcher. D’abord un frisson vous parcourait la peau, puis une peur irrépressible se logeait dans vos entrailles, s’intensifiant, encore et encore, jusqu’à ce que vous ne puissiez plus parler ou respirer. Très vite, vous entendiez un petit « pshhhit » quand votre source de lumière vous abandonnait. Alors les ténèbres se faisaient de plus en plus profondes et épaisses, vous empêchant de distinguer le tournant dans l’allée ou la courbure du chemin. Le danger tapi devant vous était invisible, mais il était là. Et il y demeurait.

Voilà ce qui se racontait. Mais si vous aviez demandé à votre interlocuteur s’il avait vu ces choses de ses yeux, il aurait alors répondu : « Non, pas moi ! » Mais un cousin, ou l’ami d’un cousin, aurait entendu l’histoire par quelqu’un d’autre : « Une source fiable, attention ! Mon cousin n’est pas du genre à mentir ! » Et vous auriez hoché la tête poliment, avant de répondre : « Non, non ! Bien sûr ! » Mais au fond, une fois encore, vous n’y auriez pas cru et seriez retourné à vos affaires. Et des affaires, il y en avait ces temps-ci, à Geath. Tout allait à merveille dans la cité depuis la récente arrivée de son jeune roi.

Mais vous auriez peut-être songé, tout en verrouillant vos portes et en fermant vos fenêtres, qu’il était tout de même bien étrange que les rues se vident si rapidement à la tombée de la nuit. Tout aussi étrange que cette tendance générale à cadenasser portes et fenêtre ces derniers temps.

Et le soir, quelqu’un qui se précipiterait dans une ruelle étroite ou à travers une place déserte pour une urgence, croirait discerner des ombres devant lui. Des ombres mouvantes, alors qu’il n’y avait pas le moindre souffle de vent en cet été caniculaire.

Et certains, les plus imaginatifs mais aussi les moins crédibles, ajouteraient une touche colorée à leur récit, car même les meilleurs d’entre nous ne peuvent s’empêcher d’enjoliver : « Il y avait un bruit étrange, comme le grognement d’une bête sauvage. » Et ils jureraient même que sur le mur à l’angle de la rue, ils avaient vu une ombre immense, celle d’une main, ou d’une griffe, qui s’étendait.

« Et le plus étrange, ajouteraient-ils, c’est que cette main comptait vraiment beaucoup trop de doigts… »

Chapitre premier

— Je ne sais pas pourquoi je pensais qu’une planète extraterrestre serait futuriste, s’étonna Amy. Mais en tout cas, je le pensais. Avec des voitures volantes, des fusées…

— De la nourriture en gélules, ajouta Rory.

— De la nourriture en gélules, oui ! Alors que là, ça n’a rien à voir. C’est plus…

— Vieille époque ? suggéra Rory

— Exactement, acquiesça Amy. Mais pas rétro…

Ils se tenaient sur le bord d’une route. Une route « vieille époque » effectivement, où la boue faisait office de pavés. Quelques mètres devant eux, le Docteur grimaçait, le pouce dressé. En pleine concentration, il avait le regard rivé sur un attelage qui, depuis cinq minutes, progressait dans leur direction. Toutefois, l’attention du cocher ne s’étendait pas au-delà des oreilles de son animal.

— Honnêtement, je ne m’attendais pas à des chevaux, avoua Rory. Franchement, des chevaux ? Sur une planète extraterrestre ? J’ai dû rater quelque chose.

Amy réfléchit quelques instants.

— Non, ça me paraît bizarre à moi aussi.

L’avant de la charrette était presque au niveau du Docteur, et celui-ci brandit son pouce de plus belle, tel le plus enthousiaste auto-stoppeur de l’univers. Mais, tandis que la cloche dorée du harnais tintait allègrement, l’attelage passa lentement devant lui, sans s’arrêter.

Amy adressa un salut enjoué au cocher qui poursuivait sa route.

— Comment, Docteur ! s’écria-t-elle. Il vous arrive donc d’échouer ?

Durant une infime fraction de seconde, le Docteur resta crispé dans sa posture d’auto-stoppeur, évoquant un épouvantail pitoyable ou une cigogne miteuse. Puis il tourna brusquement les talons et rejoignit ses amis, son pantalon et sa chemise désormais maculés de boue.

— La journée est magnifique ! s’exclama-t-il, rayonnant. Marchons un peu !

Il faisait très chaud, ce qui expliquait leur lente progression. L’après-midi laissa doucement place au début de soirée, mais la lente disparition du soleil n’emporta pas la chaleur estivale avec elle. Une lune jaune fit son apparition au-dessus des voyageurs tandis qu’ils approchaient du sommet d’une colline.

— On arrive bientôt ? demanda Amy.

— On y est presque, répondit le Docteur, qui les précédait comme toujours de quelques pas.

— J’espère que cet endroit vaut le coup, Docteur. (Elle tourna la tête pour jeter un coup d’œil à Rory, qui les suivait laborieusement et lançait des regards meurtriers.) Dans votre intérêt.

— Attendez d’arriver au sommet ! Vous comprendrez pourquoi je vous ai conduits ici.

Le Docteur, au comble de l’excitation, atteignit le point culminant en premier. Se tenant en équilibre précaire sur une pente rocailleuse, il écarta les bras dans un geste théâtral.

— La cité de Geath ! clama-t-il bien fort. Vénérée dans tout l’univers pour sa beauté architecturale, la sagesse de son peuple, et l’excellence de ses sauces… Et, plus admirable encore, pour être en paix avec les cités voisines depuis plus de douze mille ans. Son nom est synonyme d’hospitalité, d’artisanat de qualité, et de conversations raffinées. Oubliez vos rêves de fusées, de voitures volantes, et de nourriture en gélules : Geath est vraiment hors du commun.

» Un peuple qui non seulement ne voit aucun intérêt à entrer en conflit avec les autres, mais qui, au-delà de ça, est parvenu à tous les éviter pendant une durée aussi longue que celle qu’il a fallu à vos semblables pour passer des coups de massues sur la tête aux bombes nucléaires… Et ai-je mentionné à quel point leurs sauces sont succulentes ? (Il embrassa le bout de ses doigts avec délectation.) Il n’y a rien de comparable dans votre monde.

— Ma mamie prépare un très bon jus de viande, maugréa Rory en luttant pour garder l’équilibre dans son ascension.

À l’évocation de cet agréable souvenir, le regard d’Amy se perdit dans le lointain.

— Oh que oui…

— Si vous pouvez remettre un peu les pieds sur… cette planète extraterrestre, reprit le Docteur, et si vous arrivez enfin au sommet, je vous promets une vue qui vous fera oublier vos agapes dominicales.

Il leur tendit la main ; Amy l’attrapa et en fit autant avec son fiancé. Ensemble, ils fournirent un dernier effort pour rejoindre leur ami. Les nuages s’écartèrent et la lumière du soleil couchant fit rougeoyer la vallée en contrebas.

Amy en eut le souffle coupé.

— Waouh, dit Rory.

— En effet, acquiesça le Docteur en souriant.

Dans cette vallée, sinuait paisiblement une longue rivière au bord de laquelle se trouvait la cité de Geath. Celle-ci brillait tellement qu’Amy dut plisser les yeux et mettre sa main en visière pour en distinguer les contours.

La cité s’étendait de la rivière jusqu’aux collines au nord, offrant un panorama époustouflant. C’était comme si ses habitants n’avaient aucune appréhension à montrer leur superbe foyer au monde extérieur. Comme s’ils voulaient que tout le monde le contemple ! Et pourquoi pas ? Il resplendissait sous ce coucher de soleil, entre la lumière tardive piégée sur les tuiles écarlates, les bâtiments jaune vif, l’or…

En observant plus attentivement, Amy remarqua un détail intéressant : la cité était agencée en cercles. Les grandes avenues concentriques, comme des anneaux, attirèrent son regard sur une place. Là, au cœur de la cité, s’élevait un gigantesque bâtiment surmonté d’un dôme imposant.

Celui-ci était doré, et Amy avança la main, comme pour le toucher. Une vraie merveille : lisse, rond et précieux, comme l’œuf d’une créature magique. La jeune femme voulait caresser sa surface, sentir sous ses doigts le métal teinté par le soleil.

— Vous aimez ? s’enquit le Docteur.

— C’est la plus belle chose que j’ai jamais vue, lui répondit Amy.

— C’est quoi, ce bâtiment ? interrogea Rory d’une petite voix pleine d’admiration.

— La chambre du Conseil, expliqua le Docteur. Le cœur de Geath, où les citoyens se rencontrent pour débattre, discuter, délibérer… et manger. (Il consulta sa montre, la tapota et la consulta de nouveau.) On ferait bien de se remettre en route.

Rory était déjà à mi-chemin du pied de la colline et Amy le suivait, alternant course et glissade, impatiente d’examiner de plus près l’éblouissant palais doré. Pouvait-il être plus majestueux de plus près ? Pouvait-on faire plus majestueux ? En regardant par-dessus son épaule, elle vit le Docteur immobile au sommet du monticule, les mains enfouies dans les poches. Derrière lui, le ciel avait commencé à s’assombrir.

— Allez, l’appela-t-elle.

Il hocha la tête, semblant se décider enfin, et rejoignit ses camarades. Il leur restait encore un bout de chemin à parcourir.

Pendant qu’elle marchait, Amy se rendit compte que le meneur d’attelage n’avait pas vraiment fait montre de la fameuse hospitalité du peuple de Geath, mais ne jugea pas nécessaire de le signaler. Sans doute formaient-ils un groupe d’auto-stoppeurs à l’allure plutôt louche, et elle comprenait qu’il ait préféré poursuivre sa route.

Ils empruntèrent avec un enthousiasme redoublé le chemin au pied de la colline, qui les mena rapidement à une large route pavée conduisant à Geath. Ils traversèrent la rivière sur un grand pont de pierres, visiblement ancien, mais de très bonne facture. Il était constitué de blocs massifs, réguliers et bien agencés. La température se maintint en dépit du coucher du soleil, rendant la promesse d’atteindre le palais et d’y être bien accueillis encore plus séduisante. Le silence régnait sur cette route, et ils ne croisèrent pas âme qui vive.

Une dizaine de minutes plus tard, les marcheurs atteignirent un imposant portail enchâssé dans les murs de la cité. Ceux-ci étaient très élevés, et le portail, manifestement fermé. Derrière, tout paraissait endormi. Une unique torche luisait faiblement, et ils se rassemblèrent dessous.

— On arrive après l’heure de fermeture ? questionna Amy.

— L’heure de fermeture ? À Geath ? Ça n’existe pas !

— Une porte fermée, ce n’est pas très hospitalier, commenta Rory.

— Non. (Le Docteur considéra l’entrée d’un air pensif.) Étrange, n’est-ce pas ?

— Peut-être que si on signale notre présence, quelqu’un viendra nous ouvrir avec le sourire, suggéra Amy.

Elle tendit la main vers le heurtoir. Sa forme était fascinante : un dragon escaladant la porte, la tête tournée de profil, si bien qu’un seul de ses yeux rubis montait la garde du côté de la route. La longue queue dorée de la créature s’enroulait sous son corps pour former la poignée. Amy attrapa cette boucle mais la relâcha immédiatement.

— Docteur, c’est chaud.

Celui-ci tendit un doigt et, prudemment, effleura la queue du dragon.

— En effet.

Amy voulut s’en saisir de nouveau, mais le Docteur la devança. Elle tiqua, agacée. Pourquoi ne pouvait-elle pas être celle qui tentait le coup pour une fois ? Le tournevis sonique fit son apparition. N’était-ce pas elle qui l’avait vu la première ? Irritée, elle dévisagea le Docteur, qui passait son pouce sur les écailles du dragon, les caressant presque.

— Résolument étrange, estima-t-il.

Il s’empara de la longue queue du dragon, avec laquelle il frappa la porte avec insistance.

Un bruit sourd se substitua au silence, une bordée de jurons incongrus résonna, et le judas s’ouvrit.

Le Docteur approcha son visage souriant à quelques centimètres.

— Bonsoir ! Comment ça va ? Pouvons-nous entrer ?

— Qui est là ? Qu’est-ce que vous voulez ?

Le Docteur fouilla dans sa poche et en sortit son papier psychique qu’il tint devant l’œilleton.

Le gardien marmonna une réponse.

— Pardon, mais j’ai un peu de mal à vous comprendre ! signala le Docteur. Il y a une grosse porte en bois entre nous !

— J’ai dit que je ne savais pas lire !

— Ah… (Le Docteur jeta un coup d’œil au papier psychique.) Évidemment, pour les cultures orales… Défaut de conception manifeste.

Une série de bruits sourds retentit derrière la porte qui finit par s’entrouvrir.

— Mais ma femme, elle, sait, reprit le gardien. Alors suivez-moi. (Il secoua la tête en direction d’Amy et de Rory.) Pas eux. Juste vous.

Le Docteur passa la porte en jetant un coup d’œil à ses amis par-dessus son épaule, sans avoir l’air embarrassé le moins du monde par la situation.

Ces derniers restèrent là pendant deux bonnes minutes, puis Amy s’impatienta.

— Ça commence à bien faire. (Elle fit signe à Rory.) Allez, courte échelle.

— Quoi ?

— S’ils ne veulent pas me laisser entrer, je passe par-dessus le mur.

— Amy, tu ne veux pas attendre, pour une fois ?

— Aucune chance !

— Et on fait quoi s’ils mettent le Docteur à la porte ? Tu seras coincée là-dedans…

— Non, répliqua-t-elle. Une fois à l’intérieur, je pourrai venir ouvrir la porte quand le gardien sera rentré chez lui. Allez, tes mains, s’il te plaît.

Environ trois secondes et demie plus tard, Rory était accroupi, les mains jointes devant lui. Amy, qui y avait pris appui, cherchait une prise sur le mur.

— Parfois, j’ai l’impression d’avoir passé ma vie entière à faire des trucs comme ça, dit Rory au tibia gauche de sa fiancée. Et ensuite, j’ai peur que ça dure le restant de mon existence… Amy ! C’est mon visage, ça !

— Rien de vital, donc.

— Sympa !

Il la souleva et elle se hissa pour s’asseoir en haut du mur. Une pensée subite frappa Rory.

— Amy… Et on fait quoi si le Docteur réussit à les convaincre de nous ouvrir la porte ?

— Ben quoi ?

— Ben, on était deux et on ne sera plus qu’un. Enfin, je ne serai plus qu’un ! Comment j’explique ça, moi ?

— Oh, tu trouveras une solution. Tu en trouves toujours une, répondit-elle en souriant.

Elle se tourna vers l’autre côté du mur et disparut.

Fatalement, la porte s’ouvrit une seconde plus tard. Le Docteur la franchit d’un air décontracté et la sentinelle se précipita à sa suite.

— Non, sans rancune, vraiment ! lui disait le Docteur amicalement. Vous n’y êtes pour rien !

Puis il constata que Rory attendait seul et son expression s’assombrit. Le gardien attira l’attention du Docteur d’une légère tape sur le bras.

— Pardonnez-moi, mais je croyais que vous aviez deux compagnons ?

— Moi aussi, répondit le visiteur.

— Elle… était fatiguée. Elle est rentrée à la maison, expliqua Rory.

Le Docteur leva les yeux au ciel puis s’adressa au gardien.

— Vous avez mentionné une calèche ? s’enquit-il sans transition tandis que Rory franchissait l’entrée d’un air désolé.

— Elle est en route, répliqua l’homme. Mieux vaut ne pas se balader de nuit dans la cité.

— Ah bon ? s’étonna le Docteur.

— Eh bien… Nuit noire, rues désertes… Vous ne savez pas sur qui vous pourriez tomber.

— Ah bon ? répéta le Docteur en se grattant le nez.

— Enfin, c’est toujours mieux qu’avant. À une époque, n’importe qui pouvait entrer dans Geath. Et ce, à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, vous vous rendez compte ?

La porte se referma dans un bruit sourd tandis que le Docteur poursuivait très doucement :

— En quoi serait-ce une mauvaise chose ?

Amy se faufila derrière la loge du gardien. Elle pouvait entendre le Docteur parler si vite que ni lui, ni sa femme n’avaient la moindre chance de lui répondre, mais elle ne parvint toutefois pas à discerner le moindre mot. Cela lui convenait parfaitement : tant que le Docteur s’exprimerait ainsi, il les distrairait. Elle entreprit discrètement de faire le tour de la maison et s’arrêta finalement près d’une fenêtre. Lentement, elle se pencha pour examiner la pièce sur laquelle elle donnait.

Elle était pleine à craquer d’or. Les chandeliers étaient en or. Le tisonnier et l’âtre de la cheminée étaient en or. La poignée de la porte aussi… Oui, cela faisait vraiment beaucoup d’or. Des sequins d’or étaient également cousus aux rideaux et à la nappe qui recouvrait la table sous la fenêtre. Sur cette même table étaient disposés assiettes et couverts, en or. Et tout cela étincelait à la lumière des bougies. Deux confortables fauteuils se faisaient face avec complicité, et autant de coussins se reposaient paresseusement sur ces derniers. C’était un minuscule et très intime coffre-fort.

— C’est quoi, votre combine, exactement ? grommela Amy au gardien absent.

Elle parvint à ouvrir la fenêtre puis, prudemment, et tout en prêtant l’oreille à la conversation qui se tenait devant le bâtiment, elle se pencha à l’intérieur, juste assez pour toucher l’une des cuillères disposées sur la table. Elle était chaude aussi. Et elle… vibrait !

— Waouh ! (Amy retira vivement sa main.) Alors ça, c’est le truc le plus bizarre de tous les trucs bizarres de ce monde bizarre.

Elle s’apprêtait à faire une nouvelle tentative, mais la discussion se déroulant sur le seuil de la maison semblait toucher à sa fin. Elle referma promptement la fenêtre, se dissimula dans la pénombre du mur, et vit que la porte était désormais ouverte. Rory la franchissait d’un air résigné.

— Pauvre Rory, chuchota Amy. Je suppose que tu n’as rien trouvé finalement.

Elle s’approcha de la route en prenant garde de rester dans l’ombre, et constata que la conversation entre le Docteur, le gardien et sa femme avait repris. Quelques instants plus tard, une calèche s’arrêta à côté d’eux. Une calèche dorée.

— Quelle chance vous avez ! s’extasiait l’épouse du gardien tandis que Rory et le Docteur grimpaient dans la calèche. Vous allez rencontrer le roi ! Le roi !

— Le roi ? murmura Rory au Docteur tout en s’asseyant. Je croyais que c’était une république ou quelque chose comme ça.

— C’en est une. Enfin, ça l’était.

Le Docteur tendit le bras pour ouvrir la porte de l’autre côté de la calèche et Amy bondit à l’intérieur.

— Dépêchons ! dit le Docteur. On part voir le roi !

— Le roi ? (Amy désigna la loge du gardien.) Vous devriez déjà voir comment vivent les gens du peuple…

La calèche se mit en route à grand fracas. Le Docteur contemplait d’un air contrarié la cité de Geath, silencieuse et scintillante derrière la vitre, tandis que Rory et Amy attendaient patiemment.

— Il y a trois choses qui ne vont pas ici, dit le Docteur en énumérant celles-ci sur ses doigts. Premièrement, comme Rory me l’a fait remarquer, le peuple de Geath n’a pas de roi. Ils ont un Conseil. Des élections. Ils en ont même fait une forme d’art. Ça, c’est la première fausse note.

Le Docteur baissa l’un de ses doigts puis se remit à broyer du noir. Amy et Rory échangèrent un regard perplexe.

La calèche poursuivait sa traversée de la cité déserte. Ils passèrent par de longues avenues courbes, franchirent de petites places agrémentées de statues et de fontaines, entrevirent des escaliers couverts qui menaient vers les collines et des ruelles descendant vers la rivière, mais ne croisèrent personne. L’attelage arriva en cahotant sur une place plus grande que les précédentes et aux décorations bien plus élaborées. La lumière des torches scintillait sur le métal qui couvrait les murs des maisons. On entendit résonner le son grave d’une cloche, une fois, puis deux. Amy sursauta.

— Cet endroit me donne la chair de poule.

L’attelage s’arrêta au bout de la place. Les voyageurs en sortirent et se trouvèrent face à un prodigieux bâtiment arrondi. Ce devait être le palais qu’ils avaient aperçu du sommet voisin, pensa Amy, celui avec le dôme féerique. Mais le bâtiment était trop haut pour qu’elle puisse le distinguer ; en levant les yeux, elle ne vit qu’une brume tamisée de lumière qui s’élevait au-dessus de l’édifice. Les murs étaient recouverts d’émail, formant l’ornementation la plus complexe qu’Amy ait jamais vue, faite de spirales tourbillonnantes qui troublaient sa vision si elle les observait plus de quelques secondes. Deux hommes étaient de garde devant les immenses portes en arc du palais, et il n’y avait personne d’autre à l’horizon. Le silence enveloppait la cité, un silence dans lequel on devinait la vigilance et l’angoisse des habitants. La chaleur de la nuit était étouffante. Amy contempla le monument doré, et un frisson d’appréhension lui parcourut l’échine.

— La seconde fausse note, annonça le Docteur, c’est que toutes les rues sont désertes. Les Geathiens passent leur temps à l’extérieur, dans les rues et sur les places. De jour comme de nuit, ils s’assoient dehors, travaillent et discutent. Alors où sont-ils tous passés ? Pourquoi se cachent-ils et verrouillent-ils leurs portes ?

Il abaissa de nouveau un doigt.

Les deux gardes s’inclinèrent devant les nouveaux arrivants et les invitèrent à entrer. Ils empruntèrent un large couloir blanc au plafond voûté. Les murs du corridor formaient des renfoncements dans lesquels étaient exposés divers objets de collection en or : vases, statues, sculptures supportant des lanternes dorées… Plus ils avançaient, et plus les œuvres qu’ils croisaient étaient somptueuses, comme s’ils approchaient de leur source.

— Voilà la troisième fausse note, reprit le Docteur, et personnellement, je la placerais en tête des dissonances : l’or n’existe pas naturellement dans ce monde. Aucun lingot, aucune feuille, aucune pépite. Il ne devrait pas y avoir d’or du tout. (Il parcourut le couloir du regard.) Et pourtant il y en a. Et un bon paquet !

Ils atteignirent une large porte à double battant. L’un des gardes l’ouvrit et les trois compagnons entrèrent dans une grande salle pleine de lumière, de musique et de gens. Le Docteur avait toujours un doigt levé et ne le baissa pas. Amy constata bien vite que les convives commençaient à remarquer le groupe qui venait d’entrer. Ils cessaient alors de parler et alertaient d’un coup de coude une personne assise à une table voisine. Celle-ci scrutait la pièce, apercevait le Docteur, et se taisait à son tour. La clameur des conversations diminua progressivement et la musique faiblit. Rapidement, la salle se trouva plongée dans un silence complet. Tous les invités regardaient dans leur direction.

Le Docteur agita son doigt en guise de salut.

— Bonsoir ! Je suis le Docteur. Non, restez assis !

Chapitre 2

Une assemblée de courtisans braquait sur eux leurs regards brillants d’animosité. En réponse, le Docteur les gratifia d’un sourire semblable à un rayon de pure lumière blanche traversant la pièce. Des centaines de convives étaient réunis là, resplendissants dans leurs luxueuses parures, comme si d’invraisemblables personnages couverts de joyaux étaient sortis d’un tableau.

Amy regarda autour d’elle avec stupéfaction : si la loge du gardien était remplie d’or, cet endroit en était submergé.

— Mince alors, la capitale du bling-bling, s’amusa Rory.

Soudain, comme si quelqu’un leur avait insufflé la vie ou les avait rallumés, les courtisans commencèrent à se disperser. Avec la précision d’une troupe de danseurs, la moitié d’entre eux se rangea d’un côté de la pièce circulaire et l’autre, à son opposé. Tandis qu’ils se déplaçaient, le cœur de la salle, où se trouvaient la source de tout ce luxe et l’origine de ce remue-ménage, se révéla peu à peu.

Se tenant sur une estrade à l’écart des convives, un jeune homme était assis sur un trône doré. Il était à la fois grand, fort et séduisant, et son front était ceint d’un fin bandeau d’or. À sa droite, respectueusement en retrait, se tenait un autre homme. Il était à peine plus âgé, et son austérité vestimentaire le faisait paraître insignifiant par rapport au reste de l’assemblée. Seuls les somptueux anneaux qui ornaient sa main gauche indiquaient son rang. Ces deux hommes n’étaient pourtant pas vraiment au centre de l’attention : pelotonné devant le trône, un œil rouge rivé sur l’entrée de la grand-salle, et par conséquent sur les voyageurs, serpentait un énorme dragon doré.

— Voyons voir… Qui est le roi ? chuchota Amy.

Rory dissimula son rire sous une quinte de toux et le Docteur haussa un sourcil réprobateur.

Le silence se prolongea, lourd et ostensiblement hostile. Après quelques instants, l’homme qui se tenait près du roi se pencha vers lui et murmura quelque chose à son oreille. Le jeune homme éclata de rire et le Docteur l’imita. Dans les secondes qui suivirent, une vague d’indignation parcourut la foule, du plus excentrique flagorneur au plus discret pique-assiette.

Le roi frappa dans ses mains et instantanément, le silence retomba. Il se leva de son trône, plus grand et fort que quiconque autour de lui, sûr de sa beauté et de son pouvoir. Il était décontracté et avait des allures de lion puissant, repu et maître incontesté de son territoire.

— Pas mal, jaugea Amy.

Le roi sourit aux nouveaux arrivants.

— À nos amis et voisins, moi, Beol, roi de Geath, offre le plus cordial des accueils, proclama-t-il. Venez, mes amis ! Venez me rejoindre ! Venez me parler !

— Hourra ! clama le Docteur. Tous amis ! Merveilleux ! (Il s’adressa en aparté à ses compagnons.) Amy, allons-y et présentons nos hommages au maître des lieux. Rory… (Il posa la main sur l’épaule de celui-ci et serra légèrement.) Allez-vous mêler aux convives. (Il poursuivit plus discrètement encore.) Et surtout, ouvrez bien les oreilles. Tous les deux.

— Nous sommes des voisins, Docteur ? marmonna Amy, tandis qu’ils se frayaient un chemin à travers les murmures de la foule

— Oh, tu sais bien, le papier psychique, rappela-t-il avec désinvolture.

Arrivé au pied de l’estrade, il fit une révérence extravagante.

— Ami ! Mon seigneur ! Roi de Geath ! Laissez-moi vous dire que, vraiment, j’adore ce que vous avez fait de l’endroit ! Sans parler de cette merveille…, s’exclama-t-il en se retournant vers le dragon.

L’homme derrière le trône bondit en avant.

— N’y touchez pas !

Le Docteur, sur le point d’effleurer une superbe cuisse de dragon en or, retira ses mains et les présenta paumes en avant.

— D’accord, je n’y touche pas. Eh, jolies bagues ! Qui êtes-vous ?

— Mon conteur, l’informa Beol.

Le roi semblait agréablement diverti par la scène qui se déroulait sous ses yeux.

— Son conteur ? chuchota Amy.

— Oui, répondit le Docteur. Dans les cultures orales, il y a toujours quelqu’un chargé de mémoriser et raconter les histoires. Sans parler de conseiller le roi.

— Donc rien à voir avec la gestion des finances ?

— Pas habituellement. En même temps, il y a beaucoup de « pas habituellement » dans le coin. Un tas. Tout un trésor. Au fait, je vous présente Amy, dit-il à Beol. Amy, dis bonjour au roi.

Amy leva la main à hauteur de hanche et lui adressa un salut.

— Euh… Bonjour.

En réponse, le roi lui décocha un sourire d’un charme ravageur.

— Waouh ! s’exclama-t-elle. Quand je pense qu’on se coltine le prince Charles.

— C’est ça, l’aristocratie, lui révéla le Docteur. Une sorte de tombola : tu ne sais jamais sur quoi tu vas tomber. (Il s’adressa au roi et à son conteur.) Où avez-vous dit que vous aviez trouvé ce dragon, déjà ?

— Nous ne l’avons pas dit, répliqua le conteur. D’où avez-vous dit que vous veniez ?

— De Dant, n’est-ce pas ? intervint le roi, toujours aussi amusé par la situation.

Le Docteur se fendit d’une nouvelle courbette absurde.

— De la part du peuple de Dant, salutations, meilleurs vœux et, euh, santé ! Donc, ce dragon ? Il ne doit pas y en avoir tant que ça dans les environs. Où avez-vous déniché celui-là ?

Beol se tourna vers son conteur et esquissa un étrange sourire.

— Pourquoi ne leur dirais-tu pas ?

Le ton badin de Beol laissait croire que ce sujet donnait matière à plaisanterie, mais le conteur était loin d’en rire et préféra détourner son regard.

— Prenez un siège, mes amis, proposa Beol aux deux voyageurs. Il raconte tellement bien cette histoire !

Il claqua à nouveau des mains, et ses serviteurs installèrent deux splendides fauteuils sur l’estrade. Beol leur fit signe de s’asseoir.

— Une dernière question, Docteur…, reprit Amy. Vous connaissez Dant ?

— Non… Quoique… En fait, si. C’est la ville d’à côté. En amont de la rivière, un peu sur la gauche.

— Et c’est de là qu’on vient ?

— On dirait. (Il lui sourit.) Eh bien, nous voilà citoyens de Dant ! C’est plutôt classe.

— N’est-ce pas ?

— Tu as repéré quelque chose ?

— Oui, ce dragon… Je me fais des idées ou il… transpire ?

Le sourire du Docteur s’évanouit.

— Tu ne te fais pas d’idées.

Rory flâna docilement dans la chambre du Conseil et tendit l’oreille aux conversations environnantes. Il lui fallut peu de temps pour se rendre compte que tout le monde parlait de la même chose : Beol. Qui avait vu Beol, qui avait parlé à Beol, ce que Beol avait dit, comment il l’avait dit, ce qu’il portait à ce moment-là… Les propos que Rory saisissait n’avaient pas toujours un accent de vérité et, en fait, plus il s’éloignait du centre de la salle, plus les histoires devenaient fantaisistes et se mêlaient allègrement à la fiction.

— Au secours, pesta Rory, je suis prisonnier d’un tabloïd.

Il se fraya un chemin hors de la cohue et chercha un coin calme, depuis lequel il pourrait tranquillement observer les gens. Une galerie entourait la pièce, offrant un havre de paix à ceux qui trouvaient trop vive l’animation autour de l’estrade. Des chaises et des tables étaient disposées entre les piliers mais l’endroit était désert, à l’exception d’une femme âgée. Le menton appuyé sur les mains, elle inspectait la grand-salle d’un air ennuyé. Constatant que Rory la regardait, elle l’invita d’un geste à la rejoindre. Elle se leva à son arrivée et, d’une façon un peu pompeuse, lui désigna un siège.

— Bonsoir, je suis Rory.

Pourquoi cela sonnait-il mieux dans la bouche du Docteur ?

La vieille femme hocha vigoureusement la tête.

— Moi, je m’appelle Hilthe. Bienvenue.

— Merci.

— Je ne vous ai jamais vu ici, poursuivit-elle.

— C’est la première fois que je viens à Geath.

— Ah oui ? Alors dites-moi, Rory, que pensez-vous de ma cité ?

Le jeune homme balaya du regard la prestigieuse assemblée réunie dans la pièce, puis l’étincelant dôme inondé de lumière. Il ne pouvait pas voir Beol et le dragon de là où il se trouvait, mais pouvait facilement se rappeler leur allure grandiose.

— Je pense que c’est une cité extraordinaire.

Hilthe s’empara d’une bouteille et d’un verre supplémentaire.

— Je la trouve écœurante.

La bouteille tinta contre le verre et Rory cligna des yeux. D’un coup, tout, dans les environs, lui parut tape-à-l’œil et exubérant. L’or était une pellicule recouvrant les vraies splendeurs...