Ian Fleming

Les diamants sont éternels

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Pierre Pevel

Bragelonne

AVERTISSEMENT AU LECTEUR

Ian Fleming a écrit ses romans et recueils de nouvelles mettant en scène James Bond entre 1952 et 1964, date de sa mort. Ces textes sont avant tout de captivants récits d’espionnage. Mais ils sont également le reflet d’une époque – celle de l’immédiate après-guerre – et d’une mentalité pétrie de préjugés heureusement dépassés. Parfois racistes, souvent misogynes, ces préjugés peuvent aujourd’hui choquer. Néanmoins, en proposant une nouvelle – et nécessaire – traduction des aventures de 007, l’éditeur a pris le parti de respecter le texte au plus près et de ne l’édulcorer en rien. À charge pour le lecteur désormais averti de faire la part des choses et d’apprécier à sa juste mesure une œuvre marquante de la littérature populaire.

1

Ouverture des vannes

Ses deux pinces brandies en avant comme les bras d’un lutteur, le gros scorpion Pandinus imperator sortit en un bruissement sec d’une étroite ouverture sous le rocher.

Cette ouverture donnait sur une petite parcelle de terre dure et plate, au centre de laquelle le scorpion se tint sur la pointe de ses quatre paires de pattes, ses nerfs et ses muscles préparés à une retraite rapide et ses sens à l’affût des infimes vibrations qui lui dicteraient ses réactions. Au travers d’un grand buisson épineux, le clair de lune jetait des reflets bleutés sur la carapace noire et luisante, et accrochait la blancheur moite du dard qui pointait du dernier segment de la queue que le scorpion incurvait au-dessus de son dos.

Lentement, le dard se rétracta dans sa gaine pendant qu’à sa base les nerfs de la poche à poison se détendaient. Le scorpion s’était décidé. La faim l’avait emporté sur la peur.

Vingt-cinq centimètres plus loin, au pied d’une pente sablonneuse, un petit scarabée ne s’inquiétait que de progresser péniblement vers de meilleurs pâturages que ceux trouvés sous le buisson épineux. La vitesse à laquelle le scorpion dévala la pente ne lui laissa pas le temps d’ouvrir ses ailes. Le scarabée agita ses pattes lorsque la pince se referma sur lui, puis le dard jaillit par-dessus la tête du scorpion et le foudroya.

Après avoir tué le scarabée, le scorpion resta immobile pendant cinq minutes environ, durant lesquelles il identifia sa proie et, de nouveau, guetta des vibrations hostiles dans le sol et l’air. Lorsqu’il fut rassuré, ses pinces de combat relâchèrent le scarabée à demi sectionné, et il tendit une paire de pinces plus petites qu’il plongea dans les chairs de sa proie. Puis, une heure durant, avec une extrême minutie, le prédateur mangea sa victime.

Le grand buisson épineux sous lequel le scorpion avait tué le scarabée était un point de repère notable dans cette vaste étendue nue, située à soixante-cinq kilomètres au sud de Kissidougou, dans le sud-ouest de la Guinée française. Partout aux alentours, ce n’était que jungle et collines. Mais ici, sur plus de trente kilomètres carrés, le sol rocailleux était presque désertique et, parmi les broussailles tropicales, seul ce grand buisson – sans doute parce qu’il y avait de l’eau sous ses racines – avait poussé jusqu’à atteindre la hauteur d’une maison, si bien qu’on le distinguait des kilomètres à la ronde.

Le buisson se trouvait, pour ainsi dire, à la jonction de trois États africains. Il était en Guinée française, mais à seulement quinze kilomètres au nord de l’extrémité septentrionale du Libéria et huit à l’est de la frontière du Sierra Leone. Au-delà de cette frontière se trouvent les grandes mines de diamants de la région de Sefadu, propriété de Sierra International, qui appartient au puissant empire minier d’Afric International, qui est à son tour l’un des fleurons du Commonwealth britannique.

Une heure plus tôt, alors qu’il était dans son trou parmi les racines du grand buisson épineux, le scorpion avait été alerté par deux séries de vibrations. Il y avait d’abord eu les grattements légers du scarabée, qui appartenaient à la catégorie des stimuli que le scorpion discernait et reconnaissait immédiatement. Puis il y avait eu des coups sourds et incompréhensibles autour du buisson, avant un tremblement de terre qui avait partiellement comblé son trou ; avaient suivi des frémissements doux et réguliers dans le sol, si réguliers qu’ils étaient devenus un fond sonore anodin. Les grattements légers du scarabée avaient bientôt repris et, après une journée que le scorpion avait passé à s’abriter de son pire ennemi, le soleil, la faim lui fit oublier les bruits autres que ceux de l’insecte, et le poussa hors de sa tanière sous le clair de lune tamisé.

Et maintenant, alors que le scorpion suçait lentement les lambeaux de chair du scarabée sur ses petites pinces, le signal annonçant sa mort vint de loin, à l’est, perceptible par une oreille humaine, mais impossibles à détecter par le système sensoriel de l’animal.

Tout près, une main large et épaisse, aux ongles rongés, leva lentement une pierre pointue.

Il n’y eut pas de bruit, mais le scorpion sentit un léger mouvement dans l’air au-dessus de lui. Il leva et ouvrit aussitôt ses pinces de combat, son dard sorti de sa queue dressée et ses yeux myopes cherchant vers le haut pour apercevoir l’ennemi.

La pierre s’abattit.

— Saloperie !

L’homme observa les contorsions de l’animal à l’agonie.

Il bailla. Il se mit sur les genoux dans le creux sablonneux entourant le tronc du buisson, où il avait passé les deux dernières heures assis. Puis il sortit à l’air libre en se protégeant la tête avec les bras.

Le bruit de moteur que l’homme attendait et qui avait signé l’arrêt de mort du scorpion se fit plus fort. Alors qu’il se mettait debout pour scruter le ciel nocturne, il aperçut une silhouette noire et disgracieuse qui arrivait de l’est. Les pales tournoyantes d’un rotor accrochèrent un instant des rayons de lune.

L’homme s’essuya les mains sur son short kaki et fit rapidement le tour du buisson, jusqu’à l’endroit où la roue arrière d’une moto délabrée dépassait de sa cachette. Des sacoches en cuir pendaient de part et d’autre sous le siège arrière. De l’une d’elles, l’homme tira un paquet petit mais lourd qu’il glissa dans sa chemise, contre sa peau nue. Dans l’autre, il prit quatre torches électriques bon marché qu’il emporta, une cinquantaine de mètres plus loin, jusqu’à un espace plat et dégagé qui avait environ la taille d’un terrain de tennis. Il planta et alluma une torche, tête en haut, à trois des coins de la zone d’atterrissage. Puis, la dernière torche allumée en main, il se posta au quatrième coin et attendit.

L’hélicoptère approchait lentement, à trente mètres du sol à peine, ses pales tournant au ralenti. Il ressemblait à un gros insecte mal assemblé. Comme d’habitude, l’homme le trouva bien trop bruyant.

L’hélicoptère s’immobilisa au-dessus de lui en tanguant légèrement. Un bras sortit du cockpit et une lampe torche lui envoya un signal. Un point, un trait, soit « A » en morse.

L’homme au sol répondit par un « B » et un « C ». Il enfonça la quatrième torche dans le sol et s’éloigna en se protégeant les yeux contre le tourbillon de poussière qui se levait. Les pales du rotor se mirent imperceptiblement à l’horizontale et l’hélicoptère se posa sans heurt entre les quatre torches. Le vacarme du moteur cessa après un dernier hoquet, le rotor de queue tourna un moment à vide, et les pales du rotor principal accomplirent quelques révolutions incertaines avant de s’immobiliser.

Dans le silence, un grillon se mit à chanter dans le buisson épineux. Quelque part non loin, le gazouillement angoissé d’un oiseau nocturne s’éleva.

Une fois la poussière retombée, le pilote ouvrit sans ménagement la porte du cockpit, largua une petite échelle en aluminium et descendit avec raideur. Il attendit près de son engin tandis que l’autre homme faisait le tour du terrain d’atterrissage pour ramasser et éteindre les torches. Le pilote avait une heure et demie de retard, et les inévitables plaintes de l’autre l’ennuyaient d’avance. Il méprisait les Afrikaners. Pour un véritable Allemand et un pilote de Luftwaffe ayant défendu le Reich sous les ordres de Galland, ces Afrikaners étaient une race abâtardie, sournoise, stupide et grossière. Bien sûr, ce rustre-là n’avait pas un boulot facile, mais ce n’était rien comparé au pilotage d’un hélicoptère en pleine nuit, au-dessus de la jungle, sur huit cents kilomètres. Et retour.

Tandis que l’autre approchait, le pilote le salua vaguement de la main.

— Tout va bien.

— J’espère. Mais vous êtes encore en retard. J’aurais tout juste le temps de franchir la frontière avant l’aube.

— Des problèmes de magnéto. Chacun ses problèmes. Remerciez le ciel qu’il n’y ait que treize nuits de pleine lune par an. Enfin, si vous avez la marchandise, donnez-la-moi et puis nous ferons le plein et je partirai.

Sans répondre, l’employé des mines de diamants plongea la main dans sa chemise et tendit son paquet soigneusement emballé.

Le pilote le prit – le paquet était humide de la sueur du contrebandier – avant de le glisser dans l’une des poches de sa saharienne bien repassée. Il passa la main derrière lui et s’essuya les doigts contre le fond de son short.

— Bien, dit-il.

Il se tourna vers son engin.

— Un moment, lâcha le contrebandier.

Il y avait une pointe de menace dans sa voix.

Le pilote se retourna pour lui faire face. Il pensa : C’est la voix d’un domestique qui se fait violence pour se plaindre de la nourriture.

— Ja. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ça commence à sentir mauvais aux mines. Je n’aime pas ça du tout. Un expert est arrivé de Londres. Vous savez de qui je parle. C’est ce Sillitoe, là. Il aurait été engagé par la Diamond Corporation. Des tas de nouveaux règlements ont été imposés et les punitions ont doublé. Certains de mes gars ont pris peur. J’ai dû me montrer impitoyable et l’un d’eux est… euh… tombé dans le broyeur. Ça a plus ou moins remis les choses en place, mais j’ai dû les payer davantage. Dix pour cent de mieux. Et ils ne sont toujours pas contents. Un de ces jours, les types de la sécurité vont mettre la main sur un de mes intermédiaires, et vous connaissez ces nègres, une bonne trempe suffit à les faire flancher. (Il plongea furtivement son regard dans celui du pilote, avant de détourner les yeux.) D’ailleurs, je crois que personne ne peut supporter le sjambok¹. Même moi, je ne pourrais pas.

— Et alors ? dit le pilote. (Il se tut un moment.) Vous voulez que je transmette vos menaces à ABC ?

— Je ne menace personne, se hâta de rétorquer l’autre. Je veux juste qu’ils sachent que ça devient difficile. Ils le savent déjà, si ça se trouve. Ils doivent déjà être au courant pour Sillitoe. Et vous vous souvenez de ce que le président a dit dans son rapport annuel. Il a dit que nos mines perdaient plus de deux millions de livres par an à cause des contrebandiers et des courtiers, et qu’il revenait au gouvernement d’y mettre un terme. Et qu’est-ce que ça signifie ? Ça signifie qu’il faut m’arrêter, moi.

— Et moi, dit tranquillement le pilote. Alors, qu’est-ce que vous voulez ? plus d’argent ?

— Oui, s’obstina l’autre. Je veux une plus grosse part. Vingt pour cent en plus, ou je devrai tout arrêter.

Il chercha, en vain, à lire un peu de sympathie sur le visage du pilote.

— Compris, dit le pilote avec indifférence. Je ferai passer le message à Dakar, et ils transmettront à Londres si ça leur chante. Mais ça ne me regarde pas et si j’étais vous, ajouta-t-il en quittant sa froide réserve pour la première fois, je ne pousserais pas le bouchon trop loin avec ces gens-là. Ils peuvent se montrer plus durs que Sillitoe, ou que la Compagnie, ou que n’importe quel gouvernement. Rien qu’à ce bout de la chaîne, trois hommes sont morts au cours des douze derniers mois. Un parce qu’il s’était dégonflé. Les deux autres parce qu’ils s’en mettaient dans les poches. Et vous savez très bien de quoi je parle. Plutôt moche, l’accident qui est arrivé à votre prédécesseur, pas vrai ? Drôle d’endroit pour garder de la gélinite². Sous son lit. Pas trop son genre, pourtant. Lui qui était si prudent, d’habitude.

Ils restèrent un moment silencieux, à se regarder dans le clair de lune. Le contrebandier haussa les épaules.

— D’accord, dit-il. Contentez-vous de leur dire que je suis fauché et que j’ai besoin de plus d’argent pour passer le cap. Ils comprendront, et s’ils ne sont pas stupides ils ajouteront 10 % pour moi. Sinon… (Il n’acheva pas sa phrase et marcha vers l’hélicoptère.) Venez, je vais vous donner un coup de main pour faire le plein.

Dix minutes plus tard, le pilote grimpa dans le cockpit et remonta l’échelle derrière lui. Avant de claquer la portière, il leva une main.

— À la prochaine, dit-il. À dans un mois.

L’homme au sol se sentit soudain très seul.

— Tot ziens, dit-il avec un salut de la main qui était presque celui d’un amoureux. Alles van die beste.

Il recula et se couvrit les yeux contre la poussière.

Le pilote releva son siège et s’attacha en faisant jouer le pédalier commandant le gouvernail. Il s’assura que les freins étaient mis, ouvrit l’arrivée du carburant et appuya sur le démarreur. Satisfait par le ronronnement du moteur, il débloqua le rotor et mit doucement les gaz. Les grandes pales commencèrent à tourner, et le pilote jeta un regard en arrière, vers le rotor de queue. Puis il se renfonça dans son siège et regarda le compteur du rotor grimper à deux cents tours par minute. À l’instant où l’aiguille dépassa le deux cents, il ôta les freins et tira lentement et fermement sur le levier de la commande de pas. Au-dessus de lui, les pales du rotor s’inclinèrent et fendirent l’air plus franchement. Un peu plus de puissance, et l’engin s’éleva lentement et bruyamment jusqu’à ce que, à trente mètres d’altitude environ, le pilote modifie l’orientation du gouvernail vers la gauche et pousse le manche.

L’hélicoptère s’inclina vers l’est et, gagnant en vitesse et en hauteur, s’en retourna vers la lune.

L’homme au sol le regarda partir, et avec lui les 100 000 livres de diamants que ses gars avaient piqués dans les mines au cours du dernier mois, et qu’ils lui avaient présenté le plus simplement du monde au bout de leurs langues roses tandis que lui se tenait à côté de son siège de dentiste et leur demandait avec rudesse où ils avaient mal.

En leur parlant toujours de leurs dents, il ôtait les pierres de leur bouche, les tenait dans la lumière de sa grande lampe de dentiste, puis murmurait cinquante, soixante-quinze ou cent. Ils acquiesçaient chaque fois, prenaient les billets qu’ils cachaient dans leurs vêtements et sortaient de l’infirmerie avec deux aspirines enveloppées dans du papier en guise d’alibi. Ils étaient obligés d’accepter son prix. Un indigène n’avait aucune chance de faire passer des diamants. Quand les mineurs sortaient, peut-être une fois par an pour rendre visite à leur famille ou enterrer un proche, il leur fallait se soumettre à toute une procédure de rayons X et d’huile de ricin, avec de sinistres perspectives s’ils étaient pris. Alors qu’il était si simple d’aller chez le dentiste en choisissant le jour où il était, lui, de service. Sans compter que les billets ne se voient pas aux rayons X.

L’homme poussa sa moto sur le sol irrégulier jusqu’à la piste étroite, puis démarra en direction des collines de la frontière du Sierra Leone. On les distinguait plus nettement, à présent. Il avait tout juste le temps d’arriver à la hutte de Susie avant l’aube. Il grimaça à l’idée de lui faire l’amour après une nuit aussi fatigante. Mais il le fallait. L’argent ne suffisait pas à payer l’alibi qu’elle lui fournissait. C’était son corps de Blanc qu’elle voulait. Et après ça, il devrait encore faire une quinzaine de kilomètres jusqu’au club où il prendrait son petit déjeuner et subirait les blagues vulgaires de ses amis.

« On a joué de la fraise, doc ? » « Il paraît qu’elle a le plus beau râtelier de la province. » « Dites-moi, doc, la pleine lune vous fait un drôle d’effet. »

Mais 100 000 livres de diamants signifiaient chaque fois 1 000 livres pour lui dans un coffre à Londres. En jolis billets tout neufs. Ça valait le coup, ça oui. Mais plus pour longtemps. Pas question. Il arrêterait dès qu’il aurait atteint les 20 000 livres ! Et après… ?

Rêvant de richesse, le motocycliste roulait aussi vite qu’il le pouvait à travers la plaine, loin du grand buisson épineux d’où partait la plus lucrative opération de contrebande au monde pour, après bien des détours, aller orner les gorges des élégantes, huit mille kilomètres plus loin.

1. Sjambok : lourd fouet en cuir traditionnel d’Afrique du Sud. (NdT)

2. Gélinite : dynamite gélatinée. (NdT)

2

Qualité gemme

— Ne poussez pas pour la faire entrer. Vissez-la, s’impatienta M.

Tout en se promettant de répéter la maxime de M au chef de l’état-major, James Bond ramassa de nouveau la loupe de joaillier qu’il avait fait tomber sur le bureau et, ce coup-ci, se débrouilla pour la faire tenir dans l’orbite de son œil droit.

Même si on était fin juillet et que la pièce était inondée de soleil, M avait allumé la lampe sur son bureau, et l’avait orientée de manière qu’elle soit braquée sur Bond. L’agent secret leva la brillante pierre taillée et la tint dans la lumière. Tandis qu’il la faisait tourner entre ses doigts, ses facettes lui renvoyèrent toutes les couleurs de l’arc-en-ciel jusqu’à ce que son œil fatigue.

Il ôta la loupe de joaillier et chercha quelque chose de pertinent à dire.

M lui adressa un regard interrogateur.

— Belle pierre ?

— Magnifique ! répondit Bond. Elle doit valoir une fortune.

— Quelques livres pour la taille, rétorqua sèchement M. C’est un morceau de quartz. Allons, recommençons.

Il consulta une liste posée devant lui sur le bureau, choisit un papier de soie plié, vérifia le nombre inscrit dessus, le déplia et le poussa vers Bond. Celui-ci rangea le morceau de quartz dans son emballage et prit le deuxième échantillon.

— C’est plus facile pour vous, monsieur, dit 007 en souriant. Vous avez l’antisèche.

Il logea de nouveau la loupe dans son orbite et leva la pierre – s’il s’agissait bien d’une pierre – dans la lumière.

Cette fois, songea-t-il, le doute n’était pas permis. Comme l’autre, cette pierre arborait bien les trente-deux facettes supérieures et les vingt-quatre facettes inférieures de la taille brillant, et elle pesait également dans les vingt carats. Mais celle-ci abritait une flamme d’un blanc bleuté et l’infinité de couleurs qu’elle réfléchissait et réfractait dardait dans son œil comme autant d’épingles. De la main gauche, il prit la copie en quartz et la tint près du diamant devant sa loupe. Ce n’était qu’un caillou sans vie, presque opaque comparé à la transparence éblouissante du diamant, sans compter que l’arc-en-ciel coloré qu’il avait admiré précédemment lui semblait désormais grossier et trouble.

Bond reposa le quartz et plongea de nouveau le regard au cœur du diamant. Il comprenait désormais la passion que les diamants avaient engendrée au cours des siècles, l’amour presque sexuel qu’ils éveillaient chez ceux qui les possédaient, ceux qui les taillaient et ceux qui les négociaient. Leur empire était exercé par une beauté si pure qu’elle détenait une part de vérité, une forme d’autorité divine auprès de laquelle toute autre matière se muait en glaise. Quelques minutes suffirent à 007 pour comprendre le mythe des diamants, et il sut qu’il n’oublierait jamais ce qu’il avait brusquement découvert dans le cœur de cette pierre.

Il reposa le diamant sur son papier et lança tomber la loupe de joaillier dans la paume de sa main. Il rencontra le regard attentif de M.

— Oui, dit-il, je saisis.

M s’adossa à son fauteuil.

— C’est ce que Jacoby voulait dire quand j’ai déjeuné avec lui l’autre jour à la Diamond Corporation, dit-il. D’après lui, si je devais m’intéresser au marché du diamant, il fallait que je m’efforce de comprendre de quoi il retournait vraiment. Pas seulement les millions que cela représente, ni le rôle des diamants comme rempart contre l’inflation, ni la valeur sentimentale qu’on leur attribue lorsqu’ils sont sertis sur des bagues de fiançailles, et ainsi de suite. Il disait qu’il fallait comprendre la passion qu’ils provoquaient. Alors, il s’est contenté de me montrer ce que je viens de vous faire voir. Et, ajouta M avec un mince sourire, si cela peut vous donner quelque satisfaction, sachez que je me suis fait avoir comme vous par ce morceau de quartz.

Immobile sur son siège, Bond ne répondit pas.

— À présent, passons à la suite, décréta M. (Il désigna le tas de petits paquets en papier de soie devant lui.) J’ai demandé des échantillons. Ça n’a pas eu l’air de les ennuyer. Tout cela est arrivé chez moi ce matin. (M consulta la liste, ouvrit un paquet et le poussa vers Bond.) Ce que vous regardiez à l’instant est ce qui se fait de mieux : un Fine Blue White. (Il désigna le gros diamant qui se trouvait devant Bond.) Celui-ci est un Top Crystal, dix carats, taille baguette. Une très belle pierre, mais qui vaut moitié moins qu’un Blue-White. Vous lui trouverez une infime touche de jaune. D’après Jacoby, le Cape que je vais vous montrer est légèrement teinté de brun, mais ce serait le diable si je pouvais le voir. Je doute que quiconque y arrive, à l’exception des experts.

Bond prit le Top Crystal sans discuter et, un quart d’heure durant, M lui présenta tous les types de diamants, dont de magnifiques pierres colorées : rouge rubis, bleues, roses, jaunes, vertes et violettes. Enfin, M poussa un paquet de pierres plus petites, toutes avec des défauts, ou marquées, ou de couleur médiocre.

— Des diamants industriels. Ils n’ont pas la qualité gemme. On les emploie dans l’industrie. Mais ils méritent considération. L’an dernier, l’Amérique en a acheté pour cinq millions de livres, et il s’en est vendu sur d’autres marchés. Bronsteen m’a dit que c’était des pierres comme celles-ci que l’on avait utilisées pour creuser le tunnel du Saint-Gothard. Et, à une échelle bien moindre, les dentistes s’en servent pour forer les dents. Il n’y a rien de plus dur au monde. Ils sont éternels.

M sortit sa pipe et la bourra.

— Voilà, vous en savez autant que moi sur les diamants.

Bond se renfonça dans son siège et balaya d’un regard vague les papiers de soie et les pierres scintillantes dispersés sur le revêtement en cuir rouge du bureau de M. Il s’interrogeait sur le sens de tout cela.

On entendit le bruit d’une allumette grattée, et 007 observa M tasser le tabac incandescent dans le fourneau de sa pipe, puis rempocher la boîte et incliner son siège dans la position qui lui était la plus propice à la réflexion.

Bond jeta un coup d’œil à sa montre. 11 h 30. Il songea avec satisfaction aux fiches de renseignements top secret qui encombraient sa corbeille « Arrivée » et qu’il avait volontiers abandonnées lorsqu’un appel du téléphone rouge l’avait convoqué une heure plus tôt. Il était désormais presque sûr qu’il n’aurait pas à s’en occuper.

— Je crois qu’il s’agit d’un « boulot » avait répondu le chef de l’état-major à sa question. Le patron a annoncé qu’il ne prendrait plus de coups de fil jusqu’à midi et il vous a pris un rendez-vous au Yard à 14 heures. Ne lambinez pas.

Après quoi, Bond avait pris son manteau et était passé dans le bureau voisin, où il s’était réjoui de voir sa secrétaire enregistrer un autre épais dossier arborant « Urgent » sur une étiquette.

— M, avait-il expliqué tandis qu’elle levait les yeux vers lui. Ça pourrait être pour un boulot, d’après Bill. Alors n’imaginez pas que vous allez avoir le plaisir de déposer ce paquet dans ma corbeille. En ce qui me concerne, vous pouvez tout aussi bien le poster au Daily Express. (Il lui sourit.) Sefton Delmer est un bon ami à vous, non, Lil ? Cette paperasse lui ira très bien.

Elle passa sa tenue en revue.

— Votre cravate est de travers, dit-elle froidement. Et pour votre information, je le connais à peine.

Tandis qu’elle se penchait de nouveau sur son registre, Bond sortit pour emprunter le couloir en songeant qu’il avait de la chance d’avoir une secrétaire aussi jolie.

Le fauteuil de M émit un craquement et Bond regarda cet homme pour qui il avait une grande affection, et auquel il obéissait avec une totale loyauté.

Des yeux gris lui rendirent son regard. M ôta sa pipe de sa bouche.

— Depuis quand êtes-vous revenu de vos vacances en France ?

— Deux semaines, monsieur.

— C’était bien ?

— Assez, monsieur. Je me suis un peu ennuyé vers la fin.

M ne commenta pas.

— J’ai consulté votre dossier. Vos résultats aux armes de poing se maintiennent tout en haut de tableau, le combat à mains nues est satisfaisant et votre dernière visite médicale a montré que vous étiez en assez bonne forme. (M se tut un moment puis, impassible, annonça :) En fait, j’ai une mission plutôt difficile pour vous. Je voulais m’assurer que vous étiez en état de vous en charger.

— Bien sûr, monsieur.

Bond était légèrement agacé.

— Ne vous méprenez pas, 007, rétorqua sèchement M. Je n’exagère pas quand je dis que ce sera difficile. Vous n’avez pas fait le tour de toutes les crapules et parmi celles qui restent, certaines seront de la partie. Et des plus redoutables. Alors ne prenez pas la mouche si je ne vous mêle pas à tout ça les yeux fermés.

— Désolé, monsieur.

— Bien. (M posa sa pipe et se pencha en avant, les bras croisés sur son bureau.) Je vous raconte tout et vous me direz ensuite si vous voulez vous en charger… Il y a une semaine, un gros bonnet du Trésor est venu me voir. Il avait amené avec lui le chef de cabinet du ministère du Commerce. Il a été question de diamants. À ce qu’il paraît, la plupart des diamants viennent de mines situées sur le territoire britannique et 90 % des ventes mondiales de diamants sont réalisées à Londres par la Diamond Corporation. (M haussa les épaules.) Ne me demandez pas pourquoi. Nous autres Britanniques avons mis la main sur ce commerce au début du siècle et nous ne l’avons plus lâché. C’est désormais un marché énorme : cinquante millions de livres par an. Rien ne nous rapporte plus. Alors, quand quelque chose ne tourne pas rond de ce côté, le gouvernement s’en inquiète. Et c’est précisément ce qui est arrivé. (M adressa un regard aimable à Bond). Chaque année, au moins deux millions en diamants disparaissent d’Afrique.

— C’est beaucoup. Où vont ces diamants de contrebande ?

— En Amérique, à ce qu’on dit. Je le crois également. C’est de loin le plus gros marché du diamant, et les gangs qu’ils ont là-bas sont les seuls capables de mener à bien une opération de cette envergure.

— Pourquoi les compagnies minières n’y mettent-elles pas un terme ?

— Elles ont fait tout ce qu’elles pouvaient. Vous avez sans doute lu dans la presse que la De Beers avait recruté notre ami Sillitoe quand il a quitté le MI5. Il est là-bas et collabore avec les autorités sud-africaines. J’ai appris qu’il avait rédigé un rapport plutôt sévère et qu’il avait eu de très bonnes idées pour remettre les choses en ordre, mais le Trésor et le ministère du Commerce restent sceptiques. Ils pensent que cette affaire a trop d’envergure pour pouvoir être réglée par une multitude de compagnies minières isolées, si efficaces soient-elles. En outre, ils ont une excellente raison de vouloir intervenir officiellement.

— Laquelle, monsieur ?

— Il y a un bon paquet de pierres de contrebande à Londres au moment où je vous parle, annonça M avec une lueur dans les yeux. Elles attendent de partir pour l’Amérique. Et la Special Branch sait qui sera le passeur, et qui l’accompagnera pour le surveiller. Ronnie Vallance a immédiatement contacté le Trésor quand il a eu vent de cette histoire… il l’a apprise par un de ses mouchards de Soho, un membre de ses « escadrons fantômes », comme il dit. Le Trésor a parlé au ministère du Commerce, et les deux ministres ont informé ensemble le Premier ministre, lequel leur a permis de recourir au Service.

— Pourquoi ne pas laisser la Special Branch ou le MI5 se charger de cette affaire, monsieur ? demanda Bond.

M lui donnait l’impression de vouloir se mêler de ce qui ne le regardait pas.

— Bien sûr, ils pourraient arrêter les passeurs juste avant qu’ils quittent le pays avec la marchandise, rétorqua M avec impatience. Mais cela ne mettrait pas un terme au trafic. Ces gens-là ne sont pas bavards. Et puis les passeurs ne sont que du menu fretin. À tous les coups, un type dans un parc leur remet un paquet qu’ils apportent de l’autre côté de l’Atlantique, à un autre type dans un parc. La seule manière de connaître le fond de cette affaire est de suivre la filière jusqu’en Amérique et de voir où cela mène, mais je crains que le FBI ne nous soit pas d’un grand secours. Ce trafic compte pour peu dans la guerre qu’il fait aux gangs d’envergure, et il ne gêne pas vraiment les États-Unis. Ce serait même plutôt l’inverse. Il n’y a que l’Angleterre qui perd à ce jeu. En outre, l’Amérique est hors de la juridiction de notre police et du MI5. Seul le Service peut se charger de cette affaire.

— Je comprends, dit Bond. Mais n’avons-nous rien d’autre sur quoi nous appuyer ?

— Avez-vous entendu parler de La Maison du diamant ?

— Oui, naturellement. Ce sont de grands joailliers américains. Ils tiennent boutique dans la 46e Rue Ouest à New York et rue de Rivoli à Paris. Je crois savoir qu’ils sont presque aussi importants que Cartier, Van Cleef et Boucheron, désormais. Ils se sont développés très vite depuis la guerre.

— Oui, dit M, c’est bien d’eux dont il s’agit. Ils ont également une adresse à Londres, à Hatton Garden¹. Avant, ils étaient de très gros acheteurs lors des ventes mensuelles de la Diamond Corporation, mais ils achètent de moins en moins depuis trois ans. Alors que, comme vous le disiez, ils vendent plus de bijoux d’année en année. Il faut bien qu’ils trouvent leurs diamants quelque part. C’est le Trésor qui a parlé de La Maison du diamant lors de notre réunion, l’autre jour, mais je n’ai rien pu trouver contre eux. L’un de leurs plus hauts responsables est en poste ici. C’est assez étrange, considérant le peu d’affaires qu’ils font chez nous. L’homme s’appelle Rufus B. Saye. On ne sait pas grand-chose sur lui. Il déjeune tous les jours à L’American Club, à Piccadilly. Il golfe à Sunningdale, ne boit pas, ne fume pas, et loge au Savoy. Un citoyen modèle. (M haussa les épaules.) Mais dans le petit monde tranquille et routinier du commerce du diamant, on trouve que La Maison du diamant ne cadre pas vraiment dans le décor. Rien de plus.

Bond se dit qu’il était temps de poser la question à 64 000 dollars².

— Quel est mon rôle dans cette affaire ? demanda-t-il en regardant M dans les yeux.

— Vous avez rendez-vous avec Vallance au Yard dans… (M consulta sa montre) un peu plus de une heure. Il vous mettra le pied à l’étrier. Ils vont mettre le passeur à l’ombre ce soir et vous prendrez sa place dans la filière.

Bond serra doucement les accoudoirs de son siège.

— Et ensuite ?

— Et ensuite, dit M d’un ton détaché, vous ferez passer ces diamants en Amérique. Du moins, c’est ce qui est prévu. Qu’est-ce que vous en pensez ?

1. Hatton Garden : quartier des joailliers, à Londres. (NdT)

2. The $64.000 Question était un jeu télévisé américain diffusé de 1955 à 1958. (NdT)

3

Diams

Bond referma la porte du bureau de M derrière lui. Il sourit en réponse au regard chaleureux que miss Moneypenny lui adressa de ses yeux bruns, et traversa la pièce pour entrer dans le bureau du chef d’état-major.

Ce dernier, un homme mince et décontracté de l’âge de Bond, reposa son stylo et s’adossa à son siège. Il observa 007 tirer machinalement son étui à cigarettes en métal gris de sa poche revolver, et gagner la fenêtre ouverte pour regarder dans Regent’s Park.

La gestuelle mesurée de Bond répondit aux interrogations du chef d’état-major.

— Vous avez donc signé.

L’agent secret se retourna.

— Oui, répondit-il avant d’allumer une cigarette. (À travers la fumée il regarda droit dans les yeux du chef d’état-major.) Mais j’aimerais bien savoir une chose, Bill. Qu’est-ce qui fout la trouille au vieux, dans cette affaire ? Il est allé jusqu’à consulter les résultats de ma dernière visite médicale. Pourquoi est-il si inquiet ? Je comprendrais si j’allais de l’autre côté du rideau de fer, mais l’Amérique est – plus ou moins – un pays civilisé. Alors qu’est-ce qui le tracasse ?

Connaître la plupart des pensées de M était du ressort du chef d’état-major. Sa propre cigarette s’étant éteinte, il la ralluma avant de jeter l’allumette par-dessus son épaule gauche. Il se retourna pour voir si elle était bien tombée dans la corbeille à papier, ce qui était le cas. Il sourit à Bond.

— Le fruit d’un entraînement quotidien, dit-il, puis il ajouta : M a de nombreuses raisons de s’en faire, James. Et vous le savez aussi bien que n’importe qui dans le Service. Il y a le SMERSH, bien sûr, les experts du décryptage allemands, les trafiquants d’opium chinois, ou du moins l’influence qu’ils exercent dans le monde, la mafia, ainsi que – et il fait bien de ne pas les prendre à la légère – les gangs américains, les grands gangs, et c’est tout. Seuls ces gens-là inquiètent M. Or, il est pour ainsi dire certain que vous allez vous frotter aux gangs dans cette affaire. Ces types sont les derniers avec lesquels M s’attendait que nous ayons à traiter. Et il est bien assez occupé sans eux. C’est tout. Voilà ce qui lui fout la trouille dans cette mission.

— Qu’est-ce que les gangsters américains ont de si extraordinaires ? protesta Bond. Ce ne sont pas des Américains. Plutôt des Italiens minables avec des chemises monogrammées qui passent leurs journées à manger des spaghettis aux boulettes de viande et à s’arroser d’encens.

— C’est ce que vous croyez, mais ceux dont vous parlez sont les seuls que l’on voit. Il y en a de meilleurs derrière eux, et d’encore meilleurs derrière ceux-là. Prenez la drogue. Dix millions d’accros. Et qui leur fournit leur came ? Prenez le jeu… le jeu légal. Deux cent cinquante millions de recette annuelle à Las Vegas. Ajoutez-y les jeux clandestins à Miami, Chicago, et j’en passe. Tous contrôlés par les gangs et leurs associés. Il y a quelques années, Bugsy Siegel est mort d’une balle dans le crâne parce qu’il voulait une plus grosse part du gâteau à Las Vegas ; il n’était pas un tendre. Nous parlons là de vastes opérations. Vous vous rendez compte que le jeu est la plus importante industrie en Amérique ? plus importante que l’acier, plus importante que l’industrie automobile. Et ils savent s’y prendre pour que tout se passe sans heurt. Mettez la main sur une copie du rapport Kefauver, si vous ne me croyez pas. Et maintenant, les diamants. Six millions de dollars par an, ce n’est pas rien, et vous pouvez parier qu’ils sont jalousement gardés. (Le chef d’état-major se tut. Il regarda Bond, son imposante carrure, son costume droit bleu foncé, son regard décidé, son visage mince et bronzé.) Il faut croire que vous n’avez pas lu le rapport du FBI sur le crime en Amérique, cette année. Édifiant ! Rien que trente-quatre meurtres par jour. Près de cent cinquante mille Américains assassinés au cours des vingt dernières années. (Bond afficha un air incrédule.) C’est un fait, bon sang ! Et puis vous n’avez qu’à trouver ces rapports et vérifier vous-même, après tout ! Voilà pourquoi M a tenu à s’assurer que vous étiez en forme avant de vous impliquer. Vous allez vous en prendre à ces gangs, et...