Aux Éditeurs endurants qui jamais ne perdent leur calme, aux Maris qui nourrissent les chevaux, aux Enfants qui se déplacent par leurs propres moyens et se préparent à manger tout seuls, aux Vétérinaires qui répondent à toute heure à mes appels paniqués, et à tous ceux d'entre vous qui consacrent leur temps, leur énergie et leur talent à aider les autres et qui sont toujours là quand on a besoin d'eux :

Merci !

Chapitre premier

Le démarreur laissa échapper un gémissement asthmatique en essayant d’entraîner le gros moteur de la vieille Buick. Je ne pouvais que compatir avec lui : je savais parfaitement ce qu’on ressentait en combattant un adversaire hors de sa catégorie. J’étais un coyote dans un monde de loups-garous et de vampires. Dire de moi que j’étais surclassée aurait été un euphémisme.

— Encore une fois, demandai-je à Gabriel, mon homme à tout faire de 17 ans, qui était assis au volant de la Buick de sa mère.

Je reniflai et m’essuyai sur l’épaule de mon bleu de travail. La goutte au nez faisait partie intégrante de mon job pendant la saison hivernale.

Et j’adorais mon métier de mécanicienne, même avec le nez qui coulait, les mains pleines de cambouis et tout ça.

C’était une vie pleine de frustrations et d’articulations écorchées, agrémentée de brefs moments de triomphe qui, à eux seuls, justifiaient tout le reste. Et dans le chaos qu’était devenue ma vie ces derniers temps, j’y trouvais une espèce de réconfort : personne ne mourrait si je ne pouvais pas réparer sa voiture.

Sa voiture, ou celle de sa mère, d’ailleurs. Il y avait eu peu de cours au lycée ce jour-là et Gabriel avait essayé de mettre à profit son temps libre pour s’occuper de la voiture de sa mère. Celle-ci était du coup passée du stade « fonctionne mal » à celui « ne démarre carrément plus ». Gabriel avait alors demandé à un ami de l’aider à remorquer le véhicule jusqu’à mon garage pour voir si je pouvais y faire quelque chose.

La Buick toussa de nouveau d’un air exténué qui ne me disait rien de bon. Je m’éloignai du capot ouvert. C’est le mélange de l’essence, de l’air et du feu qui permet à un moteur de démarrer. Sauf si ledit moteur est mort, évidemment.

— Ça ne démarre pas, Mercy, fit remarquer Gabriel, des fois que je ne l’aurais pas remarqué.

Il serra le volant de ses mains élégantes, bien qu’abîmées par le travail au garage. Il avait une virgule de cambouis sur la pommette et l’un de ses yeux était rouge, parce qu’il n’avait pas pris la peine de mettre ses lunettes de protection avant de se glisser sous la voiture. Il avait été récompensé par une projection de rouille et de cambouis dans l’œil.

Même si mes gros radiateurs atténuaient la sensation de froid, nous étions tous deux emmitouflés dans des blousons. Il est impossible de maintenir une température agréable dans un atelier dont la porte se lève et s’abaisse toute la journée.

— Mercy, ma mamá doit aller travailler dans moins de une heure.

— La bonne nouvelle, c’est que je crois que tu n’es pas responsable de la panne. (Je m’éloignai du capot et croisai son regard paniqué.) La mauvaise, c’est qu’elle ne sera pas réparée dans une heure. À vrai dire, je ne sais même pas si elle pourra être réparée tout court.

Gabriel s’extirpa de la Buick et se pencha sous le capot pour contempler le brave petit moteur endormi, comme s’il espérait y trouver un fil qu’il n’aurait qu’à rebrancher pour qu’il redémarre miraculeusement. Je le laissai à ses maussades pensées et me dirigeai vers le bureau.

Derrière le comptoir se trouvait un panneau qui avait autrefois été blanc, orné de crochets où je suspendais les clés des véhicules sur lesquels je travaillais… ainsi qu’une petite dizaine de clés non identifiées qui envahissaient peu à peu les espaces libres. J’attrapai un porte-clés en forme de symbole de la paix aux couleurs de l’arc-en-ciel, puis revins dans l’atelier. Gabriel était de nouveau assis au volant de la voiture, l’air anxieux. Je lui tendis les clés à travers la vitre ouverte.

— Prends la Coccinelle, lui proposai-je. Dis juste à ta mère que les clignotants ne fonctionnent pas et qu’elle devra signaler ses changements de direction à la main. Et si elle tire trop fort sur le volant, il risque de lui rester dans les mains.

Il se renfrogna.

— Écoute, le raisonnai-je avant qu’il puisse refuser, ça ne va rien me coûter. Il n’y aura pas de place pour toute la famille (dans la Buick non plus : c’était vraiment une famille nombreuse), et le chauffage n’est pas bien vaillant. Mais elle roule, et je ne m’en sers pas. Nous nous occuperons de la Buick après la fermeture du garage et tu viendras travailler autant d’heures en compensation.

J’étais à peu près certaine que le moteur était parti au grand paradis des pièces détachées, et je savais que Sylvia, la mère de Gabriel, n’avait pas les moyens d’en acheter un nouveau, et encore moins une autre voiture d’occasion. Je ferais donc appel à mon vieux mentor, Zee, qui lui jetterait un de ses sorts. Littéralement. Zee n’était pas du genre à faire dans la métaphore. C’était un fae, un gremlin dont l’élément naturel était le métal.

— Mais c’est la voiture sur laquelle tu travailles pour ton projet, protesta Gabriel.

Mon dernier projet en date, une Kharmann Ghia, venait d’être vendu. Ma part des profits, que je partageais avec un super carrossier et un tapissier automobile, m’avait permis d’acquérir une Coccinelle de 1971 et un bus Volkswagen de 1965, et de mettre un peu de sous de côté. Le minibus était magnifique, mais ne roulait pas. La Cox, c’était pile poil l’inverse.

— Je bosserai d’abord sur le bus. Prends les clés.

Son expression lui donna l’air plus vieux que son âge.

— Seulement si tu laisses les filles venir faire le ménage le samedi jusqu’à ce qu’on te rende la Cox.

Je n’étais pas stupide. Ses sœurs étaient d’une efficacité redoutable. J’avais parfaitement conscience que ce marché était tout à mon avantage.

— Ça marche ! m’écriai-je avant qu’il puisse revenir sur sa parole. (Je lui fourrai les clés dans la main.) Amène-la à Sylvia avant qu’elle soit en retard.

— Je reviens ensuite.

— Il est tard. Je vais rentrer. Contente-toi d’être là demain à l’heure habituelle.

Demain, c’était samedi. Officiellement, le garage était fermé le week-end, mais mes affaires avaient souffert de mes récentes expéditions pour aller combattre des vampires. Du coup, je restais ouverte un peu plus tard le soir et les samedis et dimanches pour mettre un peu de beurre dans les épinards.

Combattre le mal, ça ne rapporte pas vraiment beaucoup d’argent. Et c’était même le contraire, si je devais en croire mon expérience. Théoriquement, j’en avais fini avec les vampires : j’avais bien failli me faire tuer lors de ma dernière mésaventure et ma chance finirait par m’abandonner. Une femme dont le meilleur atout était de se transformer en coyote n’avait pas grand-chose à faire dans la cour des grands.

J’envoyai Gabriel chez lui, puis fermai le garage. Je baissai les portes de l’atelier, réglai le thermostat sur 15 degrés et éteignis les lumières. Puis je mis le tiroir de la caisse dans le coffre-fort et y récupérai mon sac à main avant de me diriger vers la sortie. La sonnerie de mon portable m’interrompit alors que j’allais actionner l’interrupteur près de la porte.

— Mercy ?

C’était Tad, le fils de Zee, qui avait bénéficié d’une bourse complète pour aller étudier dans l’une des grandes universités de la côte est. Les faes étant considérés comme une minorité, son statut officiel de métis et ses notes lui avaient ouvert les portes de l’Ivy League, mais c’était seulement grâce à son travail qu’il pouvait y rester.

— Hé, salut, Tad ! Comment va ?

— J’ai eu un message étrange sur mon portable hier soir. Est-ce que Phin t’a donné quelque chose ?

— Phin ?

— Phineas Brewster. Le gars chez qui je t’avais envoyée quand papa était soupçonné de meurtre et que tu avais besoin d’en savoir plus sur les faes pour trouver le vrai coupable.

J’eus un instant d’hésitation.

— Le mec de la librairie ? Il m’a prêté un livre…

J’avais eu l’intention de le lui rendre aussi vite que possible. Mais bon… On avait rarement l’occasion de lire un bouquin sur les mystérieux faes écrit par les faes eux-mêmes. Comme il était manuscrit, la lecture en était particulièrement laborieuse… et Phin n’avait pas semblé particulièrement pressé de le récupérer quand il me l’avait prêté.

— Dis-lui que je suis désolée, et que je le lui rapporterai ce soir, repris-je. J’ai un rendez-vous, mais je peux passer avant.

Tad ne répondit pas immédiatement.

— En fait, il n’a pas dit clairement qu’il voulait que tu le lui rendes. Il a seulement dit « Assure-toi que Mercy s’occupe bien de ce que je lui ai donné ». Et maintenant, je n’arrive pas à le contacter. On dirait qu’il a éteint son téléphone. C’est pour ça que je t’ai appelée, toi. (Il poussa un grognement de frustration.) Le truc, c’est qu’il n’éteint jamais son portable, d’habitude. Il veut que sa grand-mère puisse le joindre à tout instant.

Sa grand-mère ? Phin devait être plus jeune qu’il me l’avait semblé.

— Tu as l’air inquiet, remarquai-je.

Il eut un petit rire de dérision.

— Oui, je sais, je suis parano.

— Pas de souci. Il faut bien que je le lui rende, de toute façon. Mais à moins qu’il ouvre tard, je ne pourrai pas passer à la librairie avant la fermeture. Tu sais où il habite ?

Il me donna son adresse et je raccrochai non sans l’avoir encore rassuré. Je verrouillai la porte et levai les yeux vers la caméra de surveillance camouflée au-dessus de l’entrée. Adam n’était probablement pas en train de me regarder : à part lorsque quelqu’un déclenchait l’alarme, les caméras fonctionnaient automatiquement, se contentant d’enregistrer et de stocker les images. Pourtant… en m’éloignant vers ma voiture, je soufflai un baiser en direction de cet œil qui me surveillait à tout instant et articulai : « À ce soir ».

Mon compagnon aussi se demandait si un coyote arriverait à survivre au milieu des loups. Son statut d’Alpha ne faisait qu’accentuer son inquiétude… et celui de P.-D.G. d’une entreprise de télésurveillance qui travaillait avec diverses organisations gouvernementales lui donnait les moyens techniques de satisfaire son instinct de protection. J’avais été folle de rage lorsqu’il avait fait installer ces caméras sans me demander mon avis, mais à présent je les trouvais rassurantes. Comme tout coyote digne de ce nom, je m’adaptais à n’importe quelle situation.

Phineas Brewster habitait au deuxième étage d’un des nouveaux complexes immobiliers à l’ouest de Pasco. Ça ne ressemblait pas vraiment au genre d’endroit qu’aurait choisi un collectionneur de livres anciens, mais peut-être qu’il avait son content de poussières, de moisissures et de vieux papiers pendant la journée et était heureux d’en sortir après le travail.

J’étais à mi-chemin entre ma voiture et le bâtiment quand je me rendis compte que je n’avais pas pris le livre avec moi. J’hésitai un instant, puis décidai de le laisser là où il se trouvait, enveloppé dans une serviette à l’arrière de la Golf. La serviette avait pour but de protéger le livre, des fois que je n’aurais pas réussi à ôter toute trace de graisse de mes mains, mais servait aussi à le camoufler au regard d’un éventuel voleur, ce qui semblait de toute façon peu probable dans le quartier.

Je montai deux volées d’escalier et frappai à la porte 3B. Je comptai silencieusement jusqu’à 10, puis actionnai la sonnette. Aucune réponse. Je sonnai encore, et la porte de l’appartement 3A s’entrebâilla.

— Il n’est pas là, marmonna une voix bourrue.

Je me tournai et me retrouvai face à un vieil homme tout maigre, impeccablement vêtu d’une paire de vieilles bottes, d’un jean neuf, d’une chemise de cow-boy et d’une cravate-lacet. Il ne lui manquait qu’un chapeau de cow-boy. Quelque chose, les bottes, certainement, sentait vaguement le cheval. Et le fae.

— Ah bon ? demandai-je.

Officiellement, tous les faes ont fait leur coming out voilà bien longtemps. Mais la réalité, c’est que les Seigneurs Gris, qui gouvernent les faes, ont fait un tri rigoureux entre ceux dont l’existence pouvait être rendue publique, et ceux qui risquaient d’effrayer les gens… ou qui étaient plus utiles en se faisant passer pour des humains. Par exemple, il y a plusieurs sénateurs qui sont des faes déguisés. Rien dans la Constitution n’interdit à un fae d’être élu au Sénat, et les Seigneurs Gris ne veulent pas que cela change.

Ce fae-là se donnait vraiment du mal pour paraître humain, il n’apprécierait sûrement pas que je lui fasse remarquer que ce n’était pas le cas. Je gardai donc ma découverte pour moi.

Il secoua la tête d’un air désolé, une étincelle faisant luire son regard pâle.

— Non, il n’a pas été là de la journée.

— Vous savez où il se trouve ?

— Phin ? (Le vieil homme éclata de rire, laissant apparaître des dents si blanches et alignées qu’on aurait dit des fausses. Peut-être était-ce le cas.) Oh, là. Il passe le plus clair de son temps à la boutique. Jour et nuit, souvent.

— Il est revenu dormir ici, hier soir ?

Il me regarda avec un grand sourire.

— Non. Pas lui. Peut-être qu’il a acquis une grosse collection privée qu’il est occupé à cataloguer. Il fait souvent ça. (Le voisin de Phin regarda le ciel pour évaluer l’heure qu’il était.) Il ne répondra pas à la porte en dehors des heures d’ouverture. Il s’enferme dans la cave et n’entend rien. Il vaut mieux que vous attendiez jusqu’à demain matin pour y aller.

Je jetai un regard à ma montre. De toute façon, il fallait que je rentre me préparer pour mon rendez-vous avec Adam.

— Si vous aviez quelque chose pour lui, reprit le vieil homme au regard clair comme un ciel d’été, vous pouvez toujours me le laisser.

Les faes ne mentent pas. Au début, je croyais qu’ils en étaient incapables, mais le livre que j’avais emprunté m’avait appris qu’il y avait bien d’autres facteurs en cause. Le voisin de Phin n’avait pas dit que ce dernier travaillait au magasin. Il avait dit peut-être. Il n’avait pas non plus dit ne pas savoir où se trouvait Phin. Mon instinct m’alerta, et j’eus bien du mal à ne rien laisser paraître.

— Je suis simplement venue voir comment il allait, lui répondis-je, ce qui était la pure vérité. Son téléphone est éteint, alors je m’inquiétais pour lui. (Je décidai de prendre le risque :) Il ne m’a jamais parlé de ses voisins. Vous êtes nouveau dans le coin ?

— J’ai emménagé récemment, répondit-il avant de changer de sujet. Peut-être qu’il a oublié son chargeur chez lui. Vous avez essayé le numéro de la librairie ?

— Je n’ai qu’un seul numéro, reconnus-je. Je crois qu’il s’agit de son portable.

— Laissez-moi votre nom, et je lui dirai que vous êtes passée.

Mon sourire faussement amical s’élargit.

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Je le lui dirai moi-même. C’est rassurant de savoir qu’il a des voisins pour veiller sur lui.

Je ne le remerciai pas : remercier un fae, c’est reconnaître qu’on lui est redevable, et c’est une très mauvaise chose. Je me contentai de lui adresser un joyeux signe de main du bas des marches.

Il n’essaya pas de m’arrêter, mais je sentis son regard sur moi alors que je retournais à la voiture. Je roulai jusqu’à être hors de vue, puis appelai Tad.

— Bonjour, me dit sa voix enregistrée. Vous êtes bien sur mon répondeur. Peut-être que je suis en train d’étudier ou peut-être que je suis sorti faire la fête. Laissez votre nom et votre numéro, et peut-être que je vous rappellerai.

— Salut, c’est Mercy, prononçai-je. Phin n’était pas chez lui.

J’hésitai un instant. Bien à l’abri dans ma voiture, je me demandais si ma réaction face à son voisin n’avait pas été exagérée. Plus je connaissais les faes et plus ils me fichaient la trouille. Mais il était probable que celui-là était inoffensif. Ou qu’il était très dangereux, mais sans que ça ait aucun rapport avec Phin. Je repris donc :

— J’ai rencontré le voisin de Phin, qui est fae. Il m’a suggéré d’appeler la boutique. Tu aurais le numéro ? As-tu essayé de l’appeler là-bas ? Je continue à le chercher.

Je coupai la communication et démarrai avec la ferme intention de rentrer à la maison. Sauf que je me retrouvai sans savoir trop comment sur la route qui menait à Richland, et non à Finley.

Le mystérieux appel que Tad avait reçu de Phin et les soupçons que j’avais concernant le voisin me rendaient nerveuse. La boutique ne constituait qu’un petit détour, me répétai-je. Ça ne ferait pas de mal d’y jeter un coup d’œil. Tad était coincé de l’autre côté du pays et il s’inquiétait.

Uptown Mall était un petit centre commercial, le plus ancien de Richland. Contrairement aux complexes plus récents, on aurait dit que quelqu’un avait collé ensemble des boutiques de styles et de tailles hétéroclites avant de les entourer d’un parking.

C’était le genre de commerces qui n’auraient pas eu le moindre succès dans la galerie marchande de Kennewick : des restaurants indépendants, plusieurs antiquaires, pour ne pas dire des brocanteurs, des boutiques de fringues d’occasion, un disquaire, un marchand de beignets et quelques autres magasins pour le moins éclectiques.

La librairie de Phin se trouvait au sud de la galerie marchande. Ses vitrines étaient fumées pour protéger les ouvrages anciens de la lumière du soleil. Sur la vitrine principale était inscrit en lettres d’or : « LIBRAIRIE BREWSTER – LIVRES ANCIENS DE COLLECTION ».

Il n’y avait aucune lumière visible à l’intérieur et la porte était fermée à clé. Je collai mon oreille à la vitre et écoutai.

Même sous forme humaine, j’avais une ouïe plus développée que la moyenne, pas autant que sous ma forme de coyote, mais assez pour savoir qu’il n’y avait aucun signe de vie à l’intérieur. Je frappai à la porte, mais n’obtins aucune réponse.

À droite de la porte étaient indiqués les horaires d’ouverture du magasin : de 10 heures à 18 heures, du mardi au samedi, sur rendez-vous les autres jours. Le numéro qui y figurait était celui que j’avais en ma possession. Il était plus de 18 heures.

Je toquai une dernière fois à la porte, puis jetai un regard à ma montre. Si je frisais l’excès de vitesse, j’aurais une dizaine de minutes pour me rafraîchir avant qu’un certain loup arrive sur le pas de ma porte.

La voiture de mon colocataire se trouvait dans l’allée, offrant un contraste saisissant avec le mobil-home de 1978 dans lequel je vivais. Mais les voitures très chères, comme les œuvres d’art, avaient tendance à influer sur leur environnement : rien qu’en se trouvant là où il était, le véhicule apportait une touche de classe à ma maison, malgré l’apparence peu reluisante de celle-ci.

Samuel, lui aussi, avait ce talent : celui de paraître à sa place dans n’importe quelle situation, tout en dégageant l’image de quelqu’un de spécial, d’important. Les gens ne pouvaient s’empêcher de l’aimer. Cela lui servait beaucoup en tant que médecin, mais j’avais tendance à penser que ça lui servait même un peu trop en tant qu’homme. Il était trop habitué à ce que tout se déroule selon ses désirs. Et si le charme ne suffisait pas, il mettait à contribution un esprit tactique digne de Rommel.

C’était d’ailleurs grâce à cela qu’il était devenu mon colocataire.

Il m’avait fallu un long moment avant de deviner pour quelle raison il avait emménagé avec moi : Samuel avait tout bonnement besoin d’une meute. Les loups-garous ne se débrouillaient pas très bien quand ils étaient seuls, en particulier lorsqu’ils commençaient à prendre de l’âge, et Samuel était un très vieux loup. Très vieux, et très dominant. Dans n’importe quelle autre meute que celle de son père, il aurait été l’Alpha. Sauf que son père, c’était Bran, le Marrok, le plus Alpha de tous les loups-garous.

Samuel était médecin et, en tant que tel, avait bien assez de responsabilités à son goût. Il ne voulait ni être Alpha, ni rester au sein de la meute de son père.

Alors, c’était devenu un loup solitaire, vivant avec moi sur le territoire de la meute du bassin de la Columbia, sans y appartenir. Je n’étais pas une louve-garou, mais je n’étais pas non plus une humaine sans défense. J’avais été élevée par la meute de son père, et c’était tout comme si je faisais partie de la famille. Jusqu’ici, lui et Adam, l’Alpha de la meute locale (et mon amant) avaient réussi à ne pas s’entre-tuer. J’avais le raisonnable espoir que cela resterait le cas.

— Samuel ? appelai-je en entrant dans la maison. Samuel ?

Il ne répondit pas, mais je pouvais sentir son odeur. Le parfum si reconnaissable du loup-garou était trop fort pour n’en être qu’une rémanence. Je trottinai le long du couloir étroit jusqu’à sa chambre et toquai doucement à la porte fermée.

Ça ne lui ressemblait vraiment pas de ne pas venir m’accueillir à mon retour.

Je m’inquiétais tellement à propos de Samuel que j’en devenais paranoïaque. Il n’allait pas très bien. Il était brisé, mais, vu de l’extérieur, il vivait sa vie malgré cette dépression permanente qui ne semblait ni empirer ni s’améliorer au fil des mois. Son père se doutait que quelque chose clochait, et j’étais quasiment certaine que la raison pour laquelle Samuel vivait avec moi et pas dans sa propre maison du Montana, c’était qu’il ne voulait pas que son père sache à quel point il allait mal.

Samuel ouvrit la porte, l’air normal, grand et beau comme la plupart des loups-garous l’étaient, quels que soient leurs traits. Une santé de fer, la jeunesse perpétuelle et une grande quantité de muscles constituaient une excellente recette de beauté.

— Vous avez sonné ? dit-il dans une excellente imitation de Lurch, baissant sa voix plus que je l’avais jamais entendu faire.

La veille au soir, nous nous étions livrés à un visionnage-marathon d’épisodes de La Famille Adams. Et s’il faisait de l’humour, c’est que ça allait à peu près. Même s’il évitait mon regard, comme s’il était inquiet de ce que je pourrais lire dans le sien.

Une Médée ronronnante se trouvait sur son épaule. Ma petite chatte de l’île de Man me décocha un regard extatique d’entre ses paupières mi-closes. Samuel caressa son échine et elle s’arc-bouta, son petit cul sans queue vibrant de plaisir, et ses griffes arrière plantées dans l’épaule de Samuel.

— Aïe ! s’écria-t-il en tentant de la décrocher, mais ses griffes avaient transpercé la flanelle usée de sa chemise et l’animal était arrimé plus solidement (et plus douloureusement) qu’une bande Velcro.

— Hum, dis-je en essayant de contenir mon rire. Adam et moi prévoyons de sortir ce soir. Tu seras seul pour dîner. Je n’ai pas pu passer à l’épicerie, alors il n’y a pas grand-chose dans le frigo.

Il tourna le dos et se pencha afin que le chat ne tombe pas de trop haut quand il réussirait à s’en dépêtrer.

— Impec, répondit-il. Aïe, le chat ! Fais gaffe, tu sais très bien que je ne ferais qu’une bouchée de toi. Y aurait même pas la queue qui dépasserait… aïe !

Je le laissai se débattre avec Médée et courus dans ma propre chambre. Mon téléphone sonna alors que je passais la porte.

— Mercy, il arrive chez toi, et j’ai des nouvelles à t’annoncer.

C’était la fille adolescente d’Adam.

— Salut, Jesse. Alors, où va-t-on, ce soir ?

En pensant à lui, je ressentis son impatience et le contact de son volant revêtu de cuir sous ses doigts. Adam n’était pas seulement mon amant : c’était aussi mon compagnon.

Chez les loups-garous, le terme avait un sens légèrement différent pour chaque couple. Nous n’étions pas seulement liés par l’amour, mais aussi par la magie. Je m’étais rendu compte que, pour certains couples, ça ne faisait pas grande différence, alors que, pour d’autres, c’était synonyme d’une fusion totale entre les deux personnalités. Beurk. Heureusement, pour Adam et moi, c’était entre les deux. La plupart du temps.

Nous avions saturé le circuit magique qui nous reliait lorsque nous avions scellé notre lien. Depuis, celui-ci avait été aussi erratique qu’envahissant, se manifestant pendant quelques heures avant de se faire oublier des jours durant. Déconcertant, c’était le moins qu’on puisse dire. J’imaginais que j’aurais pu plus facilement m’habituer à cette connexion avec Adam si elle avait été stable, comme c’était censé être le cas d’ordinaire. Mais là, ça avait plutôt tendance à me prendre par surprise chaque fois.

Je sentis donc le volant vibrer dans les mains d’Adam alors qu’il démarrait, puis ça s’évapora, et je me retrouvai plantée dans ma chambre, vêtue de mon seul bleu de travail, avec la voix de Jesse qui pépiait dans mon oreille.

— Au bowling, dit-elle.

— Merci, ma grande, lui répondis-je. Je te rapporterai une glace. Il faut que je prenne une douche.

— Tu me dois cinq dollars, mais je ne cracherai pas sur la glace, répliqua-t-elle d’un ton de mercenaire inflexible que je respectais profondément. Allez, dépêche-toi de te doucher.

Adam et moi avions ce petit jeu rigolo entre nous. Son loup s’amusait avec moi, en tout cas, c’est l’effet que ça me faisait. Les jeux qui n’avaient ni perdant ni gagnant étaient très appréciés par les loups, c’était quelque chose qu’ils réservaient aux personnes à qui ils tenaient. Ce n’était pas un jeu qui concernait la meute dans sa globalité, mais ça se manifestait dans des plus petits groupes.

Mon compagnon refusait de me dire où il avait l’intention de m’emmener, me laissant le soin de le découvrir par tous les moyens nécessaires. Le simple fait qu’il s’attende que j’y parvienne était une preuve de son respect.

Ce soir-là, j’avais graissé la patte de sa fille pour qu’elle m’appelle dès qu’elle aurait une info pour moi, même si ce n’était que la tenue qu’il portait en sortant de la maison. Ça me permettrait de m’habiller en conséquence, ce qui ne m’empêcherait pas de jouer les abasourdies en voyant que nous étions parfaitement assortis alors que j’ignorais où il voulait m’emmener.

Ce petit jeu faisait partie du flirt, mais c’était aussi une manière de détourner notre attention des raisons qui faisaient que nous nous fréquentions au lieu de vivre ensemble comme mari et femme. Sa meute n’appréciait pas vraiment que sa compagne soit une métamorphe-coyote. À l’instar de leurs cousins naturels, les loups-garous n’aimaient pas partager leur territoire avec un autre prédateur. Mais ils avaient amplement eu le temps de s’y habituer, et la plupart d’entre eux s’y étaient résignés… jusqu’à ce jour où Adam avait décidé de m’intégrer à la meute. Ça n’aurait même pas dû être possible. Je n’avais jamais entendu parler d’une compagne non lycanthrope qui serait devenue membre à part entière d’une meute.

Je sortis la tenue que j’avais l’intention de revêtir et sautai dans la douche. La pomme de celle-ci était assez basse pour que je puisse éviter de mouiller mes tresses alors que je frottais mes mains avec du savon à microbilles et une brosse à ongles. J’avais déjà fait un brin de toilette avant de partir du garage, mais un lavage de plus ne pouvait pas faire de mal. De toute façon, la crasse était tellement incrustée dans ma peau que je savais pertinemment n’avoir aucun avenir en tant que mannequin mains.

Lorsque je sortis de la salle de bains, enroulée dans une serviette, j’entendis des voix dans le salon. Samuel et Adam parlaient juste assez bas pour que je ne puisse pas comprendre ce qu’ils disaient, mais il ne semblait y avoir aucune tension. Ils s’appréciaient raisonnablement en tant que personnes, mais Adam était un Alpha, et Samuel un loup solitaire plus dominant que lui. Il leur arrivait d’avoir du mal à être dans la même pièce, mais ce n’était manifestement pas le cas ce soir-là.

Je tendis la main vers le jean que j’avais posé au pied de mon lit.

Du bowling.

J’hésitai un instant. Je ne parvenais pas à me l’imaginer. Pas le bowling : j’étais certaine qu’Adam aimait bien ça. Lancer une grosse boule sur une forêt de quilles innocentes et contempler le chaos résultant, c’était typiquement le genre de trucs qu’adoraient les loups-garous.

Non, ce que je ne réussissais pas à m’imaginer, c’était qu’Adam dise à sa fille qu’on allait au bowling. Pas alors qu’il essayait à tout prix de me le cacher. La dernière fois, tout ce qu’elle avait pu me dire, c’était dans quelle tenue il avait quitté la maison.

Peut-être n’était-ce que de la paranoïa. J’ouvris mon armoire et en contemplai le maigre contenu. J’avais plus de robes que l’année dernière à la même époque. Trois de plus.

Jesse l’aurait remarqué, s’il s’était habillé avec élégance.

Je jetai un regard au lit où mon jean neuf et un tee-shirt bleu marine me tentaient par leur aspect confortable. La corruption, ça marchait dans les deux sens… et ça amuserait énormément Jesse de jouer les agents doubles.

Je sortis donc une robe gris clair de ma penderie, assez élégante pour pouvoir être portée en toute occasion, sauf en cas de tenue de soirée exigée, mais assez discrète pour sembler à sa place au cinéma ou au restaurant. Si nous allions effectivement au bowling, il me serait possible de jouer dans cette tenue. Je l’enfilai rapidement et défis mes tresses avant de me brosser les cheveux.

— Mercy, tu n’es pas prête ? demanda Samuel avec une pointe d’amusement dans la voix. Tu ne m’as pas dit que tu avais un super rendez-vous ?

J’ouvris la porte et me rendis compte que je m’étais trompée : Adam portait un smoking.

Adam est plus petit que Samuel, avec un corps de lutteur et un visage qui… je ne sais pas. C’est le visage d’Adam, assez beau pour détourner l’attention des gens des vibrations de puissance qui émanent de lui. Il avait des cheveux bruns qu’il gardait très courts. Il m’avait dit que c’était pour que les militaires avec qui il avait affaire dans le cadre de son entreprise de systèmes de sécurité soient à l’aise en sa présence. Mais d’après ce que j’avais appris sur lui ces derniers mois, je pensais que c’était parce que son visage l’embarrassait. Les cheveux en brosse le dégageaient de tout soupçon de vanité et avaient pour but de dire : « Me voilà. Au boulot, maintenant. »

Je l’aurais aimé même s’il avait eu trois yeux et deux dents, mais parfois sa beauté était un véritable choc pour moi. Je clignai des yeux, pris une profonde inspiration et luttai contre le besoin urgent de déclarer qu’il m’appartenait, à moi, forçant mon esprit à se mettre en mode interactif.

— Ah ! m’écriai-je en claquant des doigts, je me disais bien que j’oubliais quelque chose.

J’allai rapidement chercher dans la penderie une étole recouverte de paillettes argentées qui ajouta une touche d’élégance appropriée à ma robe.

Je revins dans le salon et vis Samuel donner un billet de 5 dollars à Adam.

— Je t’avais bien dit qu’elle devinerait, remarqua Adam d’un air satisfait.

— Parfait, intervins-je, tu pourras les donner à Jesse. Elle m’a dit que nous allions au bowling. Il va falloir que je trouve un espion plus fiable.

Son visage s’illumina d’un sourire et je dus me forcer pour continuer à avoir l’air agacé. Contrairement aux apparences, ce n’était pas sa beauté rayonnante qui me ravissait lorsqu’il souriait, même s’il était décidément spectaculaire. C’était le fait que je sois à l’origine dudit sourire. Adam n’était pas très… joueur, sauf en ce qui me concernait.

— Hé, Mercy, dit Samuel alors qu’Adam m’ouvrait la porte.

Je me tournai vers lui et il m’embrassa sur le front.

— Sois heureuse, dit-il, et l’étrangeté de la formule me fit marquer un temps d’arrêt, mais la suite de la phrase me rassura. Je suis de garde cette nuit. Je serai probablement parti à ton retour. (Il leva les yeux vers Adam et lui décocha un regard de mâle dominateur qui fit plisser les yeux à mon compagnon.) Occupe-toi bien d’elle.

Puis il nous poussa dehors et referma la porte sur nous avant qu’Adam puisse s’offusquer de l’ordre reçu.

Au bout d’un moment qui me sembla très long, Adam finit par éclater de rire en secouant la tête.

— Ne t’en fais pas, répondit-il en sachant très bien que le loup de l’autre côté de la porte entendrait ses paroles. Mercy s’occupe très bien d’elle-même. Moi, je me contente de nettoyer les dégâts, ensuite.

Si je ne l’avais pas regardé à ce moment-là, le petit rictus qui déforma sa bouche m’aurait échappé. C’était comme s’il n’aimait pas vraiment ce qu’il venait de dire.

Je me sentis soudain envahie par une gêne bizarre. J’aime bien ce que je suis, mais j’ai conscience que la plupart des hommes ne partagent pas ce sentiment. Je suis mécanicienne. La première femme d’Adam était tout en courbes féminines, moi, je suis plutôt du genre musclé. Je ne ressemblais pas tellement à une fille, ce qui navrait ma mère qui me le faisait souvent remarquer. Et puis il y avait toutes ces bizarreries, apparues en réaction à mon viol.

Adam tendit sa main et j’y glissai la mienne. Il était devenu très fort pour m’encourager à le toucher et pour ne pas me contraindre à un contact malvenu.

Je regardai nos doigts enlacés en descendant les marches du porche. J’avais cru que mon état s’améliorait et que mes réflexes de fuite, ma peur lorsqu’on m’approchait, commençaient à disparaître. Mais il m’apparut que c’était peut-être lui qui avait trouvé le moyen d’apprivoiser ma terreur.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il alors que nous arrivions près de son véhicule.

Celui-ci était si neuf qu’il y avait encore un autocollant du concessionnaire sur la lunette arrière. Il avait remplacé le précédent 4 x 4 d’Adam, qui avait été bien abîmé par un loup qui tentait de me protéger, avant d’être quasiment réduit en miettes par un elfe des glaces, un truc énorme qui avait fait tomber tout un pan de mur sur la voiture alors qu’il me pourchassait.

— Mercy…, dit-il en fronçant les sourcils. Tu ne me dois rien pour cette fichue bagnole, je te l’ai déjà dit.

Il me tenait toujours la main, et j’eus juste le temps de me rendre compte que c’était notre lien qui lui avait permis de deviner à quoi je pensais, avant de tomber à genoux, assommée par une vision.

Il faisait nuit et Adam se trouvait chez lui, dans son bureau, devant son ordinateur. Ses yeux le brûlaient, ses mains étaient douloureuses et il avait le dos raidi par plusieurs heures de travail.

La maison était calme. Trop calme. Il n’avait pas d’épouse à protéger contre la cruauté du monde. Cela faisait longtemps qu’il ne l’aimait plus : c’est toujours dangereux d’aimer quelqu’un lorsque ce n’est pas réciproque. Il avait été trop longtemps dans l’armée pour se mettre délibérément en danger sans raison valable. Ce qu’elle aimait, c’était sa position sociale, son argent et son pouvoir. Mais elle les aurait encore plus aimés s’ils avaient appartenu à quelqu’un qui lui obéissait.

Lui ne...