James Barclay

La Révolte des TaiGethen

Les Elfes – tome deux

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Guillaume Le Pennec

Bragelonne

Pour Oliver, qui vient compléter notre famille.

Prologue

Pendant cent vingt ans, la forêt a saigné dans l’indifférence.

Serrin des GriffesLiées

Côte à côte au sommet des falaises qui ceignaient l’Ultan, ils contemplaient la forêt vierge. Les mâchoires serrées, Auum frissonnait, envahi d’une colère impuissante. L’étendue de la profanation était telle qu’elle en devenait difficile à appréhender.

Durant les premières années ayant suivi l’invasion humaine, alors que les elfes étaient désespérément affaiblis et éparpillés à travers la forêt des pluies, leur ennemi avait exploité impitoyablement les ressources qu’il était venu piller. Les monstrueux dommages seraient peut-être irréversibles. Près d’Auum, Serrin tremblait, et sa panthère lui donnait de petits coups de museau pour tenter de le réconforter.

— Pourquoi vous imposer une telle épreuve ? demanda Auum.

— Parce que tu dois comprendre ce que vous avez laissé se produire. Il est de mon devoir de t’obliger à le voir.

La forêt des pluies avait été totalement ravagée sur trois kilomètres depuis la frontière d’Ysundeneth. Les hommes avaient employé la magie pour raser les sous-bois. À l’ouest, seuls le marais et la falaise avaient arrêté la dévastation, mais les envahisseurs s’étaient alors tournés vers le sud pour exploiter le fleuve Ix.

Des routes suivaient le cours d’eau sur plus de cent kilomètres et les barges s’avançaient plus loin encore, emmenant des régiments d’esclaves au cœur de la forêt pour abattre des arbres partout où les berges permettaient d’accoster. À l’extérieur des scieries d’Ysundeneth, qui fonctionnaient nuit et jour, le fleuve était encombré par les troncs massifs d’arbres anciens.

Des navires levaient l’ancre quotidiennement pour emporter le précieux bois de Beeth jusqu’à Balaia, au nord. Ils revenaient remplis d’outils supplémentaires pour commettre encore plus d’atrocités à un rythme toujours plus soutenu. Auum savait que la même chose se produisait à la périphérie des deuxième et troisième villes de Calaius. La forêt subissait des assauts sur toute la côte septentrionale. Et là où les arbres s’élevaient encore, les plantes et les fleurs les plus précieuses étaient récoltées avant que les haches ne s’abattent.

Partout où les elfes avaient su faire prospérer la forêt, les humains la détruisaient sans hésitation, suivant une horrible logique. Un elfe devait toujours réfléchir sur plusieurs centaines d’années et voulait pouvoir profiter à jamais de la beauté de la voûte végétale. Un humain, dont la vie ne durait qu’un instant, n’avait que faire d’une telle vision à long terme.

Les humains considéraient l’immensité de la forêt comme une source inépuisable de bois de construction. Ils n’avaient pas conscience des conséquences d’une exploitation aussi intensive, et semblaient s’en moquer. Les elfes savaient que l’équilibre, une fois gravement rompu, disparaîtrait à jamais. On n’en était pas encore là, mais on s’en approchait à grands pas. Cela n’arriverait pas cette année, ni la suivante, ni dans la décennie à venir, mais cela arriverait.

Aussi Serrin des GriffesLiées avait-il forcé Auum à venir voir ce que son cœur savait déjà mais que lui-même refusait d’admettre.

— Nous ne sommes pas capables de les arrêter, dit Auum. Nous sommes trop peu nombreux, et le prix que paient nos frères réduits en esclavage pour notre résistance est exorbitant.

— Alors tu vas rester là, les bras croisés, à regarder les humains détruire notre monde ? Toi, l’Arch des TaiGethen. Toi qui as fait serment de défendre ton pays, ton peuple et ta foi !

Auum soupira. Serrin arpentait la forêt des pluies en compagnie de panthères et d’autres GriffesLiées depuis une centaine d’années, et cela avait eu un énorme impact sur sa nature purement elfique. Ses raisonnements semblaient affectés, son vocabulaire diminué, et sa foi le rapprochait bien plus de Tual et de Beeth que d’Yniss.

— Vous savez que ce n’est pas aussi simple. La responsabilité de la survie de la race elfique m’incombe. Je dois regarder vers l’avenir, plus loin que le présent et les crimes dont je suis le témoin forcé. Nous ne pouvons pas vaincre les hommes. Pas encore. Nous devons recouvrer nos forces avant de retourner combattre et user de la magie. Cela ne me plaît pas, mais c’est la réalité.

» Bien sûr, nous pouvons retarder l’agression que l’homme fait subir à notre forêt. Mais pour chaque ennemi que nous tuons, un elfe innocent meurt dans d’atroces souffrances à Ysundeneth. Je suis responsable de ces vies autant que de celles des elfes libres.

Serrin le dévisagea d’un air neutre avant de hausser les épaules.

— Quand les villes auront été vidées de leurs esclaves, à qui feront-ils subir leurs représailles ?

— Regardez un peu au-delà de votre terrain de chasse ! rétorqua sèchement Auum. Quand les cités seront vides d’esclaves, il restera trop peu d’elfes pour faire renaître notre peuple. Nous avons besoin d’eux, et des Katuriens, sinon nous disparaîtrons.

— Les Ynissuls sont immortels.

Auum se tourna vers Serrin, envahi par une tristesse proche du désespoir.

— Vous ne pensez pas que les Ynissuls puissent espérer survivre seuls. Vous étiez un prêtre Silencieux, un adepte de l’harmonie, partisan de toutes les lignées elfiques.

— Regarde notre forêt, répondit Serrin. Regarde à quelle vitesse se répand la profanation. Les humains nous annihileront, d’une façon ou d’une autre. Un jour viendra où tes paroles ne retiendront plus les GriffesLiées. J’espère que tu seras prêt, alors, à te tenir à nos côtés.

Auum regarda Serrin et sa panthère s’éloigner souplement en direction des sentiers étroits rejoignant la forêt, puis contempla la nuit tombante qui recouvrait lentement l’énormité des crimes commis par les hommes. Et il resta sur place, implorant Yniss de le conseiller, jusqu’à ce que le soleil revienne embrasser les terres et recule devant l’horreur qu’effleuraient ses rayons.

Chapitre premier

Après cent cinquante ans, il était temps d’étancher le sang.

Serrin des GriffesLiées

Auum s’accroupit brusquement, indiquant à ses Tais de faire de même d’un geste rapide de la main. Ici, au milieu des épaisses couches de feuilles, des broussailles et des buissons, les bruits d’animaux de la voûte végétale étaient étouffés. Les sons étrangers parvenaient intacts à leurs oreilles.

Auum se retourna vers le temple d’Aryndeneth. Le son qu’il venait de capter était lointain et aucun des cinq elfes lui faisant face ne l’avait perçu. Doués et prometteurs, ils seraient bientôt intégrés pour la première fois à des unités actives des TaiGethen. Tous étaient en bonne voie pour devenir chefs d’unité d’ici à une ou deux décennies.

Ils attendaient qu’il prenne la parole. Auum, scrutant leurs visages, y lut leur fierté d’être honorés par la présence d’un professeur tel que lui. Leur admiration l’embarrassait, mais ils savaient écouter. Leurs peintures de camouflage couvraient leurs traits comme il le fallait ; en hommage à Yniss, leur père à tous, à Beeth, le dieu des racines et des branches, et aux rituels du guerrier TaiGethen.

Ils ne laissaient transparaître aucune peur. Auum savait pourquoi : ils étaient avec lui. Auum, qui avait affronté les Garonins et survécu. Auum, qui avait retrouvé Takaar et combattu à son côté pour libérer les elfes d’Ysundeneth. Auum, l’Arch des TaiGethen. Immortel.

— Mais pas invincible, murmura-t-il.

Ils auraient dû être aussi effrayés que lui.

— Qu’entendez-vous ? demanda Auum.

Tous tendirent l’oreille pour détecter le bruit que leur mentor avait déjà capté. Il savait ce qu’ils allaient faire : filtrer de leur mieux le vacarme des créatures de Tual. Ses élèves devaient aussi ignorer le vent, la chute des feuilles et le clapotis de l’eau de pluie s’écoulant jusqu’au sol. Les sons restants donnaient à Auum une raison de trembler.

— C’est trop gros pour être un oiseau, déclara Elyss, la meilleure d’entre eux. (Elle était décidément promise à un grand avenir.) Et il y en a beaucoup.

— Combien ? s’enquit Auum.

Elyss pencha de nouveau la tête sur le côté.

— Vingt.

— Vingt-deux, la corrigea l’Arch.

Il se tourna vers les autres.

— Excellent. Vous êtes tous d’accord ?

Trois des élèves TaiGethen hochèrent la tête.

— J’ai honte de ne rien entendre de tout ceci, souffla Malaar, les yeux tournés vers le sol.

Auum sourit.

— Il n’y a pas de honte. Mais il va y avoir combat. Elyss a entendu des mages sur leurs ailes obscures. Ils vont vers Aryndeneth et nous pourrions bien y parvenir avant eux. Espacement de cinq pas, attaque à vue. Tais, en avant !

À chaque pas, Auum percevait l’approche des ennemis, comme s’ils montaient le long de son échine. Sous les frondaisons, seule la panthère pouvait se déplacer aussi vite que les TaiGethen. Au-dessus de leurs têtes, cependant, là où la végétation épaisse, les lianes et les racines n’étaient que mythes et rumeurs, rien ne limitait la vitesse des humains.

Dans les hauteurs de la canopée, la clameur des oiseaux dessinait une carte de la progression des ennemis. Des cris de faucons perçaient le ciel bleu. Les becs des toucans cliquetaient en un staccato de claquements menaçants avant de se taire lorsque les ombres s’abattaient sur leurs perchoirs escarpés.

Dans les niveaux intermédiaires, les appels mélodieux des gibbons prenaient des accents désespérés : ils tentaient en vain de se réapproprier leur territoire face à un envahisseur nouveau et terrifiant. Partout, volatiles, bêtes et lézards sifflaient, grondaient et pépiaient. Chaque cri était un appel à fuir ou se cacher.

Auum regarda sur sa droite. Elyss se glissait à travers les épais sous-bois. Elle se déplaçait avec légèreté, son passage dérangeant à peine branches et buissons. Sa respiration était calme, mesurée. Puis, quand les mages passèrent au-dessus d’eux, alors que cent pas séparaient encore les TaiGethen de l’esplanade du temple, Auum la vit réagir, jeter un coup d’œil vers le ciel et accélérer l’allure.

Elle ressentait les choses, en phase avec tout ce qui l’entourait. Son esprit était ouvert à la forêt, au moindre message transitant par ses oreilles, ses pieds et sa peau. Elyss représentait le futur. Il naissait de plus en plus d’elfes comme elle. Ils étaient les TaiGethen de demain.

— Ils ont de l’avance sur nous, lança Auum d’une voix audible uniquement par ses compagnons, mais il leur reste encore à descendre à travers la canopée.

— Nous devons lancer un appel pour prévenir les gardes du temple, dit Tiiraj, à gauche d’Auum.

— Ils ne devraient pas avoir besoin d’un quelconque avertissement, et puis, il ne faut pas que les humains soient avertis de notre arrivée.

Auum porta la main à sa ceinture.

— Bourses à jaqruis ouvertes. Choisissez vos cibles avec soin.

Il se glissa parmi les figuiers et les balsas dressés en sentinelles autour d’Aryndeneth, le Foyer de la Terre. Poussant tout près les uns des autres, reliés par d’innombrables lianes, plantes grimpantes et vigne vierge qui s’accrochaient aux vêtements et aux pieds imprudents, ils étaient impénétrables pour tout homme dénué d’une lame.

À cinquante pas de là, Auum distinguait les parois du temple. Celui-ci était surmonté d’un dôme qui scintillait sous l’effet des derniers rayons de soleil, avant que les nuages se referment au-dessus de leurs têtes et que les pluies reviennent. La vision de ces murs vert et or, couverts de toutes sortes de plantes grimpantes, réchauffait le cœur de tout elfe ayant la chance de poser les yeux dessus. Un sanctuaire.

Auum et ses Tais sortiraient de la jungle sur la droite de l’esplanade du temple. À chaque pas, Auum voyait et entendait davantage. Des silhouettes couraient de gauche à droite en direction du bâtiment. D’autres se précipitaient vers des positions à couvert : les Al-Arynaar. Auum en ressentit un léger réconfort : le temps qu’il avait consacré à la formation des gardes du temple n’avait pas été vain.

Alors qu’il n’était plus qu’à vingt pas, la forêt des pluies fut secouée par des explosions et traversée par des éclairs de feu bleu. Les débris volèrent sous la canopée. Des éclats de pierre et de bois transpercèrent troncs, branches et feuillages et fendirent l’air en sifflant, droit vers Auum et ses Tais. L’Arch se plaqua au sol derrière la souche d’un balsa juste au moment où la grêle mortelle s’abattait sur les racines et les branchages de Beeth tout autour de lui.

Elle cessa aussi soudainement qu’elle était arrivée et un silence surnaturel retomba sur la forêt, uniquement ponctué par les cris d’animaux blessés et les hurlements des elfes terrifiés à l’intérieur du temple. Auum se redressa avec souplesse, percevant que ses cinq Tais faisaient de même.

— Concentrez votre colère, chuchota-t-il.

Les TaiGethen s’avancèrent sans bruit sur l’esplanade du temple. Celle-ci était envahie par les hommes. Des guerriers armés d’épées couraient vers les portes du temple, toujours fermées mais endommagées par la première vague de sortilèges. D’autres les contournèrent par le flanc, en direction des Al-Arynaar. Derrière les combattants venaient les mages humains, commettant à chacun de leurs pas un blasphème contre le sol consacré à Yniss.

Derrière le temple, Auum vit d’autres mages s’abattre sur le village blotti dans l’ombre du bâtiment sacré. Ils allaient par deux, portant un guerrier entre eux. Auum inspira vivement.

Une flèche jaillit de la gauche du temple et atteignit l’un des mages à la gorge. Immédiatement, trois autres se retournèrent, mains grandes ouvertes. Des orbes d’un bleu profond parcouru de stries blanches et rouges sifflèrent à travers les airs.

Auum vit le tireur Al-Arynaar encocher une deuxième flèche et tirer sur l’orbe le plus proche. Le projectile fut vaporisé à mi-chemin de sa cible et, dans la seconde qui suivit, les autres orbes frappèrent à la fois l’archer, le coin du temple et la forêt alentour. L’explosion qui suivit carbonisa bois, chair et os en une fraction de seconde.

D’autres sorts jaillirent des paumes ouvertes et des doigts tendus des mages. Le feu frappa les portes du temple en faisant gémir le bois. Les flammes raffermirent leur prise. Les TaiGethen percevaient à présent les rugissements furieux d’Yniss à travers les vibrations du sol.

Auum passa à l’attaque.

Il traversa l’esplanade en touchant à peine le sol. Ses Tais s’étaient déployés en éventail autour de lui, prêts à frapper. Auum tira un jaqrui de sa bourse, ramena le bras en arrière et lança son projectile sans cesser de courir. La lame en croissant fendit l’air en entonnant son chant mortel, le vent sifflant dans les petits trous pratiqués à sa surface. Les mages tournèrent la tête, exactement comme il l’avait espéré. Sa cible vit la mort arriver une seconde avant qu’elle ne lui fende l’arête du nez pour s’enfoncer dans ses yeux.

Cinq autres jaqruis s’envolèrent, frappant des corps dénués d’armure, tranchant les mains et les bras levés devant les visages, fendant poitrines et entrailles avec un bruit mat. Du sang humain éclaboussa la pierre. Plusieurs voix d’hommes poussèrent des cris d’alarme : les guerriers faisaient demi-tour pour venir protéger leurs mages.

Auum traversa l’espace ouvert à toute vitesse. Quatre mages gisaient à terre. Les huit restants faisaient face à leurs adversaires. Auum en vit quatre occupés à préparer un sort. Les autres, pris de panique, ne représentaient pas un danger immédiat. À la droite d’Auum, Elyss avait dégainé une lame. Elle s’élança vers deux mages prêts à lancer leur sortilège. Son épée trancha l’oreille de l’un et s’enfonça dans son épaule, puis le coude de l’elfe s’écrasa contre la trachée de l’autre.

Auum fit deux pas de plus et bondit, jambe gauche en extension, jambe droite repliée. Son pied vint frapper la tête de sa cible, la terrassant. Toujours en l’air, il tira ses deux lames de leurs fourreaux dorsaux, ramena sa jambe gauche et frappa des deux côtés. Il sentit les deux armes fendre la chair.

Auum atterrit parmi les humains. Malaar retomba au sol près de lui, un genou à terre. Il pivota sur lui-même et transperça le bas-ventre d’un ennemi, se redressa d’un bond pour enfoncer sa lame dans le cou d’un deuxième, avant de planter l’autre dans le ventre d’un troisième.

Auum eut un hochement de tête approbateur, puis se retourna pour faire face aux guerriers. Il lâcha un juron. Des flammes s’élevaient du village derrière le temple et des cris retentissaient sous la voûte végétale. Les guerriers étaient en train de forcer les portes du temple à coups d’épée. Les sortilèges avaient fendu le bois et fait fondre les gonds et le verrou ; les hommes tentaient à présent de terminer le travail.

— Elyss ! lança Auum. À ma droite ! Tais, faites le tour du temple. Nettoyez le village.

Auum courut vers les portes. Il vit les six guerriers tirer sur les panneaux en flammes et pénétrer dans le bâtiment. Elyss à sa droite, Auum se glissa entre les portes, les narines envahies par l’odeur malsaine de la magie et du feu, puis s’avança dans la fraîche pénombre du temple.

Sous le grand dôme, la statue d’Yniss était agenouillée auprès du bassin harmonique, comme elle l’était depuis plus de mille ans. Les eaux s’écoulaient toujours de sous ses mains tendues avec un son mélodieux, magnifique. Mais celui-ci était couvert par les cris rudes des hommes et le claquement impie de leurs bottes sur la pierre sacrée. Les guerriers s’étaient séparés pour longer les deux côtés du bassin et rejoindre le passage qui traversait le temple jusqu’aux portes de derrière, vers le village.

Auum aperçut des prêtres et des acolytes d’Yniss blottis dans l’ombre, terrifiés et sans défense, coincés entre les hommes qui s’avançaient vers eux en contournant le bassin et ceux qui avaient envahi le village derrière eux. L’Arch courut jusqu’au rebord du bassin. Il se propulsa sur son pied gauche et bondit vers le plafond puis se ramassa sur lui-même pour effectuer une pirouette en avant, lames tendues sur les côtés. Il se détendit en plein air et atterrit sans un bruit entre les deux groupes de guerriers, une épée brandie vers chaque trio.

— Vous n’irez pas plus loin, siffla-t-il.

L’un d’eux au moins comprit ce qu’il venait de dire et éclata de rire.

— C’est pas un elfe seul qui va nous arrêter ! lança-t-il dans un elfique universel passable.

Les hommes reprirent leur course. Auum s’avança vers le passage pour leur barrer la route. Au même moment, Elyss traversa les airs, pieds en avant, et heurta le groupe de gauche. Deux des humains s’effondrèrent et le troisième tituba contre le mur.

— Un elfe seul ? lâcha Auum. Un TaiGethen n’est jamais seul.

Auum laissa Elyss à son ouvrage, leva ses lames et attendit. Les trois hommes restants approchèrent, aiguillonnés par la vision de leurs camarades en train de se faire tuer. Leur désir de rejoindre leurs amis les rendait imprudents. Une épée fendit l’air à hauteur de poitrine. Auum l’esquiva par-dessous et se redressa après le passage de la lame pour embrocher l’estomac du guerrier. Il y abandonna son arme, enfoncée jusqu’à la garde.

L’homme trébucha en arrière. Auum s’avança dans l’espace ainsi créé et planta sa seconde lame dans la nuque du deuxième guerrier. Le troisième se retourna, suivant trop tard le mouvement d’Auum. Celui-ci pivota sur lui-même. Son poing droit s’abattit et brisa le nez du soldat. L’humain releva son épée. Du sang s’écoulait sur ses lèvres et son regard était envahi par la surprise et la douleur.

L’espace d’un battement de cœur, Auum envisagea de faire de lui l’unique survivant, celui qui irait raconter la bataille à ses maîtres.

— Non, mieux vaut pour cela en prendre un qui sache voler, dit-il.

Auum virevolta pour esquiver une attaque maladroite et enfonça calmement sa lame dans la poitrine du soldat. Puis il se détourna du corps qui s’effondrait pour récupérer son autre arme. Il essuya les deux sur les vêtements des morts et les remit dans leur fourreau. Elyss avait achevé ses trois adversaires et remontait le passage. Auum lui courut après, en faisant signe aux prêtres et aux acolytes de s’écarter.

— Restez à l’abri ! Attendez que je vous confirme qu’il n’y a plus rien à craindre.

Auum et Elyss se précipitèrent vers les portes de derrière ; ils passèrent devant plusieurs salles, des chambres réservées aux saintes écritures et des cellules de repos. Des elfes se cachaient dans la plupart. Ils étaient encore à dix mètres des portes lorsqu’elles s’ouvrirent à la volée sous la pression d’un flot d’ouvriers, de civils, d’acolytes – des elfes ordinaires qui se répandirent à travers le temple, prêts à se piétiner mutuellement pour échapper à l’ennemi sur leurs talons.

L’air se refroidit et Auum cracha un juron.

— À couvert ! cria-t-il.

Il poussa brusquement Elyss, la projetant à l’intérieur d’une chambre de contemplation, puis plongea à sa suite. Une bourrasque d’un froid atroce rugit le long du couloir. Les cris des elfes s’interrompirent net, comme si on avait claqué une porte entre eux et Auum.

Celui-ci frissonna et roula sur le dos. De la glace s’était formée sur le pourtour de la porte de la chambre. Une couche épaisse recouvrait également le sol et le plafond du passage. Elle remontait le long des parois pour créer un tunnel bleu et gelé. Des détonations à l’extérieur firent trembler le temple et de nouveaux cris retentirent. À l’intérieur du lieu sacré, le silence était suffisamment parlant.

Auum se redressa et s’élança au pas de course en glissant sur le sol recouvert de glace. Il s’accroupit et progressa à quatre pattes en direction des portes et du village. Elyss le suivait plus lentement. Devant lui, le passage était bouché par les cadavres d’elfes ynissuls sans défense, figés dans l’instant de leur mort, bras tendus pour réclamer de l’aide et bouche ouverte en des cris d’agonie interrompus.

Derrière eux, les mages se tenaient dans l’embrasure des portes. Ils préparaient de nouveaux sorts. Auum tenta d’accélérer l’allure, mais le sol gelé n’offrait guère de prise. Il saisit un jaqrui à sa ceinture et le lança à la volée. La lame fila dans un murmure et frappa les jambes d’un mage, qui poussa un cri et s’écroula. Les trois autres ouvrirent les mains pour jeter leurs sortilèges et Auum recommanda son âme à Yniss.

Une ombre passa entre les portes : les sorts ne furent jamais lancés. Une silhouette jaillit de la gauche. L’un des mages fut décapité ; sa tête rebondit à terre et glissa sur le sol gelé du temple. La tête s’arrêta aux pieds d’Auum, son regard plongé dans celui de l’elfe durant une ultime seconde de confusion.

Auum lui cracha au visage et releva les yeux vers les portes. Il y avait dans l’expression de l’elfe qui se tenait sur le seuil quelque chose de sauvage qui ne s’évanouirait jamais, allant de pair avec l’éclat de son regard hanté. Des épées dégoulinaient de sang entre ses mains, et les mages humains saignaient et mouraient à ses pieds.

— Vous avez pris votre temps, lança Auum. Peut-être faudrait-il vous entraîner encore un peu.

L’elfe ne lui prêta pas attention. Marmonnant entre ses dents, il s’agenouilla auprès du corps d’un mage qui respirait encore.

— Tu iras rapporter votre échec à tes maîtres, dit-il. Mais seulement après m’avoir dit ce que je veux savoir.

Auum secoua la tête et s’avança à pas lents vers la porte. Elyss le rejoignit. Ensemble, ils passèrent devant l’elfe pour entrer dans le village en flammes.

— S’agit-il de… ? demanda Elyss.

— Oui, confirma Auum. C’est Takaar. Ou plutôt ce qui reste de lui.

Auum et Elyss s’avancèrent sous la pluie naissante pour observer le carnage causé par la magie humaine.

Chapitre 2

Du prêtre Silencieux au GriffeLiée, le voyage est court mais infini dans l’apaisement qu’il apporte à l’âme. Un GriffeLiée se souviendra toujours. C’est le prix qu’il doit payer pour la joie d’une union authentique avec les plus glorieuses des créatures de Tual.

Extrait de GriffesLiées et Silencieux par Lysael, grande prêtresse d’Yniss

Auum s’autorisa un moment de fierté. Ses élèves TaiGethen avaient réagi comme des vétérans. Ils avaient tué sans commettre la moindre erreur et sauvé la vie de dizaines d’innocents. Ils parcouraient à présent le village et préparaient les morts pour leur transport vers le sanctuaire du Retour à la terre. En plus d’offrir du réconfort aux blessés et aux elfes endeuillés, ils appliquaient des onguents sur les blessures quand ils le pouvaient.

Quelques maisons brûlaient toujours. Les flammes magiques étaient difficiles à éteindre mais, grâce aux larmes de Gyal qui s’écoulaient des cieux, elles ne s’étendraient pas plus avant. Auum retourna à l’intérieur du temple. La glace avait fondu rapidement, laissant la pierre humide et glissante. Dans toutes les salles, Auum croisa des prêtres occupés à prier, et il entendit une mélopée religieuse résonner depuis le dôme. C’était une complainte pour les morts et un chant dirigeant la vengeance de Shorth sur les âmes de l’ennemi.

Arrivé sous le dôme, Auum contourna le bassin, laissant derrière lui les prêtres et les acolytes qui s’étaient agenouillés sur le rebord pour chanter. Une silhouette solitaire se dressait devant les portes calcinées et fendues du temple. Auum la rejoignit et suivit son regard qui parcourait l’esplanade ensanglantée, où gisaient toujours les dépouilles des mages humains.

— Je suis navré que nous n’ayons pas été là pour sauver plus des vôtres, Onelle, dit-il.

Onelle laissa échapper un rire bref et sans joie, puis posa la main sur le bras du TaiGethen.

— Sans vous, beaucoup d’autres seraient morts, et le sort de tous les elfes serait bien pire encore.

Dans ses yeux, Auum perçut l’éclat d’un savoir obsédant. Onelle était une Ynissule qui avait énormément souffert ; beaucoup plaçaient en elle une foi et une confiance immenses. C’était la première et la plus expérimentée des praticiennes de l’Il-Aryn, la Terre unique, le nom donné à la toute jeune magie elfique. Cet usage l’avait vieillie, même elle, une immortelle ynissule. Le gris dominait désormais dans sa chevelure qui s’était raréfiée et lui donnait un air sévère et tendu une fois coiffée en arrière.

Son visage était profondément ridé et ses yeux, toujours verts et brillants sous l’effet de la vitalité de son âme, s’auréolaient d’ombre sous le poids de la tâche qui l’empêchait de prendre un repos mérité. Mais son esprit était fort, et son désir d’apprendre et de partager son savoir avait grandi durant les cent cinquante ans suivant son évasion d’Ysundeneth et l’éveil du pouvoir en elle.

— Combien de pertes ? s’enquit Auum.

Onelle prit une inspiration tremblante.

— Nous avons dénombré quatorze acolytes, et d’autres sont gravement blessés. J’imagine que nous devons nous considérer comme chanceux que notre classe de débutants se soit trouvée sur le terrain. Vingt-huit elfes sauvés par leur absence.

Elle laissa sa tête retomber. Auum comprit qu’elle pleurait, mais il devait en apprendre un peu plus.

— Que reste-t-il de la classe de développement, de celle des praticiens ?

Onelle secoua la tête.

— Disparues. Le pire, c’est que nous savions que cela arriverait.

— Quoi ?

— Nous savions qu’ils nous trouveraient si nous testions nos pouvoirs. Ils peuvent sentir l’usage de l’Il-Aryn. Ils le suivent à la trace comme une panthère le ferait d’un chevreuil au milieu de la nuit. Nous avons été extrêmement prudents, jusqu’à présent.

— Vous ne pouvez pas vous en vouloir. Vous êtes obligés de faire ces essais, déclara Auum.

Onelle releva les yeux vers lui, et le sourire qu’elle se força à esquisser malgré ses larmes lui fendit le cœur.

— Et nous avons pu constater que nous n’étions vraiment pas à la hauteur, n’est-ce pas ? dit-elle.

— Je ne comprends pas.

— Nous tentions de générer un bouclier contre les attaques magiques, expliqua Onelle. J’étais tellement sûre de moi. Nous avions travaillé si dur. Et puis ils sont arrivés, ont lancé un seul sortilège, et notre écran s’est effondré. Ils sont tous morts.

— Qui ? demanda Auum.

— La classe des praticiens. Tous sauf moi. En même temps que les membres de la classe de développement, présents pour observer et apprendre. Ils ont été emportés par la déflagration. Tant de travail, tant de temps investi, et tout cela pour rien. Tout ce gâchis. Je suis tellement désolée…

— Aucun de vos efforts n’est jamais perdu, affirma Auum malgré le poids que les mots d’Onelle faisaient peser sur sa poitrine. Nous pourrons reconstruire.

— Ceux qui sont piégés à Ysundeneth n’ont pas le temps pour cela. Nous le savons tous.

— Ils ne sont pas en danger tant qu’ils ne causent pas de problèmes.

La voix d’Onelle résonna avec force contre les parois du temple.

— Ce sont des esclaves ! Nous avons juré de les libérer.

— Et nous le ferons. Yniss nous guidera. Ne perdez pas la foi.

— Auum, vous ne comprenez pas, répondit Onelle en riant amèrement à travers ses larmes. Cela fait presque cent cinquante ans que nous apprenons à manier l’Il-Aryn, depuis que l’âme d’Ix s’est éveillée en certains d’entre nous. Et après tout ce temps, nous ne sommes arrivés à rien. Ne voyez-vous pas ? Les dix membres de la classe des praticiens œuvraient au même sortilège. Un unique mage humain l’a fait exploser et a tué tout le monde en un clin d’œil. Nous n’avons aucun pouvoir, aucun savoir capable de faire face à la magie humaine. Il faudra des siècles avant que nous puissions nous tenir à vos côtés et vous défendre contre leur feu, leur glace et toute la malfaisance dont ils sont capables.

» D’ici là, les elfes seront perdus. Morts ou proches de l’être. Ce qui se passe à Katura est un symptôme de la maladie qui nous balaiera tous. Les humains régneront sur Calaius.

Auum eut un mouvement de recul. Les paroles d’Onelle révélaient toute l’ampleur du gouffre entre la magie des humains et celle des elfes. Elles déchiraient le voile d’espoir qui lui couvrait les yeux. Mais il refusait cependant de se détourner de sa tâche.

— Nul humain ne régnera sur mon pays, affirma-t-il. Katura désire ce qui a disparu depuis longtemps, de là vient sa débâcle. C’est à vous, à moi et à ceux que nous dirigeons de préserver le futur de notre peuple. Vous ne pouvez pas vous abandonner au désespoir. Il est toujours possible de faire quelque chose. Accélérez votre apprentissage et j’accélérerai l’entraînement de mes élèves. Que puis-je faire pour vous aider ?

Onelle s’essuya les yeux.

— Je suis désolée. C’est si dur. Après tous ces efforts, nous faire éliminer si facilement… Notre assurance et notre foi dans nos capacités n’étaient qu’une mascarade.

— Je vous promets que les TaiGethen protégeront de nouveau Aryndeneth de la profanation. Les Al-Arynaar seront avec nous. Aucun elfe ne mourra plus dans ce temple.

Onelle hocha la tête.

— Au moins les survivants parmi nous dormiront-ils mieux ce soir. Mais nous sommes si peu nombreux, désormais. Nous devons trouver de nouveaux acolytes, un nouveau potentiel à explorer.

Auum vit qu’Onelle s’était remise à réfléchir, et qu’un nouvel espoir accompagnait cette réflexion.

— Dans ce cas, nous en trouverons d’autres et nous vous les enverrons, déclara-t-il.

— Comment faites-vous ? demanda Onelle.

— Faire quoi ?

— Pour conserver un esprit aussi fort et une âme qui ne connaît pas le doute.

Auum fronça les sourcils. Il eut besoin d’un moment avant de pouvoir formuler une réponse.

— Jamais je n’ai remis en question ma foi ou la justesse de ma mission. Il s’agit de notre terre, de notre forêt. Je n’aurai pas de repos avant que tous les nôtres soient libres et que la puanteur des hommes ait été éliminée du dernier recoin. Calaius nous a été donné par Yniss. Nul homme ne saurait nous le prendre.

Un mouvement dans la canopée à la limite de l’esplanade attira son attention. Ce n’était qu’une ombre en contre-jour, invisible aux yeux de tous, à l’exception des prédateurs les plus vigilants de la forêt des pluies. Auum se mit à courir, lançant par-dessus son épaule ses dernières paroles à Onelle.

— Ayez la foi et nous ne pourrons pas échouer. Occupez-vous des vôtres !

Le cœur du guerrier battait la chamade dans sa poitrine. Cela n’avait été qu’un aperçu très bref, mais il savait de qui, de quoi il s’agissait. Il savait ce qu’il avait vu.

— Arrêtez ! cria-t-il. Venez me parler. Dites-moi ce que vous avez ressenti. Je vous en prie. Vous êtes un GriffeLiée, mais toujours un elfe. Arrêtez !

L’ombre avait disparu. L’elfe et la panthère s’étaient fondus dans la forêt.

— Serrin ! appela Auum. C’est vous, n’est-ce pas ? Je vous en prie, aidez-moi. C’est moi, Auum. Souvenez-vous de moi.

Il s’arrêta à la lisière de l’esplanade, ses pensées submergées par d’intenses émotions liées à ce bref espoir de contact vite étouffé. Il contempla la forêt, espérant voir malgré tout Serrin s’avancer vers lui.

— Bon sang, souffla-t-il, sourcils froncés. Que faisiez-vous ici ?

Puis il se retourna vers le temple. Elyss et Tiiraj arrivaient à petites foulées.

— Où sont les autres ?

— Malaar assiste les prêtres pour préparer le Retour à la terre des défunts. Wirann et Gyneev s’occupent des blessés. Il y a beaucoup de brûlures. Nous n’avons pas assez d’onguent.

— Les prêtres vous en fourniront. Combien de blessés survivront ?

— À quelle distance un TaiGethen peut-il sauter ? répondit Tiiraj. Olmaat a survécu à des brûlures qui auraient dû tuer n’importe quel elfe. Cela dépend moins de la blessure que de l’esprit et de la volonté du blessé.

— Ce n’est pas une réponse. Combien ont subi des brûlures mortelles ? Combien vivront parce que leurs blessures sont superficielles ?

Tiiraj fit un geste de la tête en direction du temple.

— Je crois que vous devriez venir en juger par vous-même.

Auum haussa les épaules et leur fit signe d’ouvrir la marche. Ils rejoignirent rapidement la pénombre fraîche du temple. Les corps d’acolytes et de prêtres blessés gisaient sur les dalles de pierre qui entouraient le bassin harmonique. Une puanteur de chair carbonisée flottait dans l’air et l’écho de gémissements de douleur résonnait sous le dôme.

Auum s’avança d’un pas lent sous la coupole et s’agenouilla auprès de chaque victime pour prononcer quelques mots de réconfort ou se joindre à la prière quand les soins prodigués par les prêtres n’étaient plus en mesure de sauver les patients.

Au terme de son circuit, il avait compris pourquoi Tiiraj s’était montré aussi incertain. Il avait vu des elfes au visage couvert de plaies hideuses, aux vêtements fondus dans la chair et aux mains brûlées pratiquement jusqu’à l’os dont les yeux brillaient d’une fureur et d’une énergie capables d’assurer leur survie. Et il avait croisé ceux affligés de blessures relativement légères mais que le choc consécutif à l’attaque menaçait d’emporter vers l’étreinte de Shorth.

— Tais, dit-il, laissons ces elfes courageux se rétablir. Qu’Yniss vous bénisse tous, puissiez-vous retrouver la santé et vos études. Nous prierons pour vous et nous serons honorés de nous tenir à vos côtés le jour où nous reprendrons notre terre aux hommes et libérerons notre peuple.

Auum conduisit ses élèves au-dehors après avoir fait signe à Onelle de les rejoindre.

— J’ai besoin de savoir ce qui se passe avec Takaar, dit-il.

L’expression d’Onelle fut une réponse suffisante. Auum sentit une infime partie de ses forces le quitter.

— S’il exerce une influence négative, je peux faire en sorte qu’il s’en aille.

— Non, non, je ne souhaite pas cela, soupira Onelle. Nous avons besoin de ses conseils, quelle que soit la forme qu’ils prennent.

— Et il emploie la magie ?

— Pas en ce moment. Il n’a pas la concentration nécessaire. Trop de monde dans la tête, je crois.

Auum se sentit envahi par un conflit d’émotions familier envers Takaar.

— D’accord, dit-il. Tenez-moi informé quand vous le pourrez. Je ne veux pas qu’il perturbe les acolytes.

— Les perturber ? Vous devriez les voir. Ils l’adorent. Les histoires qu’il raconte et la compréhension qu’il leur témoigne au sujet des énergies de la terre les ensorcellent, si vous me pardonnez ce jeu de mots.

— Et il continue ses… visites ?

— De plus en plus régulièrement, ces derniers temps. J’imagine que ce n’est pas étonnant, étant donné sa condition mentale.

Auum laissa échapper un juron.

— Pourquoi faut-il qu’il agisse ainsi ?

Onelle haussa les épaules et Auum comprit la frustration qu’elle devait ressentir.

— Il répète qu’il obtient des informations vitales, mais la vérité, c’est qu’ils sont amis et qu’ils aiment discuter.

— Comment quiconque pourrait-il se lier d’amitié avec un humain ? demanda Malaar.

— Je l’ignore, admit Onelle. Mais j’imagine que s’il existait un homme à qui l’on puisse se fier, ce serait sans doute lui.

— C’est intolérable, dit Auum. Qu’il en ait ou non l’intention, il va trahir nos secrets. Et à voir ce qui vient de se produire ici, je me demande s’il ne l’a pas...