Ian Fleming

Vivre et laisser mourir

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Pierre Pevel

Bragelonne

AVERTISSEMENT AU LECTEUR

Ian Fleming a écrit ses romans et recueils de nouvelles mettant en scène James Bond entre 1952 et 1964, date de sa mort. Ces textes sont avant tout de captivants récits d’espionnage. Mais ils sont également le reflet d’une époque – celle de l’immédiate après-guerre – et d’une mentalité pétrie de préjugés heureusement dépassés. Parfois racistes, souvent misogynes, ces préjugés peuvent aujourd’hui choquer. Néanmoins, en proposant une nouvelle – et nécessaire – traduction des aventures de 007, l’éditeur a pris le parti de respecter le texte au plus près et de ne l’édulcorer en rien. À charge pour le lecteur désormais averti de faire la part des choses et d’apprécier à sa juste mesure une œuvre marquante de la littérature populaire.

1
Le tapis rouge

Il y a des moments de grand luxe dans la vie d’un agent secret. Il y a par exemple les missions requérant qu’il passe pour un homme très riche. Ou les occasions où il se réfugie dans les plaisirs pour oublier le danger et dissiper l’ombre de la mort. Ou enfin, comme c’était précisément le cas, les fois où il est invité sur le territoire d’un service secret ami.

James Bond eut droit à tous les égards dès l’instant où le Stratocruiser de la BOAC¹ roula sur la piste de l’aéroport international d’Idlewild.

En quittant l’appareil avec les autres passagers, il s’était résigné à entrer dans le purgatoire des formalités imposées par le service américain de la Santé, de l’Immigration et des Douanes. Il se devinait condamné à passer au moins une heure dans des salles verdâtres, surchauffées et mal aérées, qui sentent la sueur rance et la culpabilité et où flotte l’odeur de la peur commune à toutes les frontières – cette peur des portes closes interdites au public, derrière lesquelles se cachent des hommes aux aguets, leurs dossiers et les téléscripteurs transmettant en urgence des messages pour Washington, le service des stupéfiants, le contre-espionnage, le ministère des Finances et le FBI.

Tandis qu’il traversait la piste balayée par un vent piquant de janvier, 007 voyait déjà son nom apparaître sur l’écran : « BOND, JAMES. PASSEPORT DIPLOMATIQUE BRITANNIQUE 0094567 ». Après une courte attente, différentes machines répondraient : « NÉGATIF, NÉGATIF, NÉGATIF ». Puis, venant du FBI : « POSITIF. ATTENDEZ CONFIRMATION ». Des informations arriveraient alors rapidement de la CIA sur le réseau du FBI, pour que finalement s’affiche : « FBI À IDLEWILD : BOND OK OK ». Et l’affable fonctionnaire lui rendrait son passeport avec un « PASSEZ UN BON SÉJOUR, MONSIEUR BOND. »

007 haussa les épaules et, en compagnie des autres passagers, franchit une barrière de barbelés vers une porte où était inscrit « SERVICE DE SANTÉ ».

Bien sûr, dans son cas, il ne s’agissait que d’une simple et ennuyeuse formalité. Mais il n’aimait pas savoir son dossier détenu par une puissance étrangère. L’anonymat était la meilleure arme de son arsenal. Chaque bribe de sa véritable identité consignée dans quelque dossier que ce soit lui nuisait et, en dernier ressort, constituait une menace mortelle. Ici en Amérique, où ils savaient tout de lui, il se sentait comme un Noir dont le sorcier a volé l’ombre. Une part vitale de lui-même était en gage, aux mains d’autres personnes. Des amis, certes, en l’occurrence, mais…

— Monsieur Bond ?

Un homme en civil, d’abord sympathique mais au physique passe-partout, venait de sortir de l’ombre du bâtiment du service de santé.

— Je m’appelle Halloran. Enchanté de faire votre connaissance.

Ils échangèrent une poignée de main.

— J’espère que vous avez fait bon voyage. Voulez-vous me suivre, je vous prie ?

Il se tourna vers l’agent de la police de l’aéroport qui gardait la porte.

— C’est bon, sergent.

— Entendu, monsieur Halloran. À plus tard.

Les autres passagers étaient déjà entrés. Halloran prit à gauche et s’éloigna du bâtiment. Un autre policier tenait ouverte une petite porte dans la haute clôture qui marquait la frontière.

— Au revoir, monsieur Halloran.

— Au revoir. Merci.

Une Buick noire dont le moteur ronronnait les attendait de l’autre côté. Ils grimpèrent à son bord. Bond vit ses deux légères valises sur le siège à côté du chauffeur et se demanda comment elles avaient pu être récupérées si vite parmi les innombrables autres bagages qu’il avait vu rouler quelques minutes plus tôt vers la douane.

— OK, Grady. En route.

Bond se laissa aller en arrière avec plaisir tandis que la grosse limousine s’ébranlait et gagnait rapidement en vitesse.

Il se tourna vers Halloran.

— Voilà certainement l’un des plus beaux tapis rouges qu’on ait jamais déroulés devant moi. Je m’attendais à passer au moins une heure à la douane. À qui dois-je cet honneur ? Je n’ai pas l’habitude d’être traité en VIP. Quoi qu’il en soit, merci.

— Mais je vous en prie, monsieur Bond, sourit Halloran avant de lui offrir une Lucky Strike d’un paquet neuf. Nous souhaitons que votre séjour soit agréable. Si vous voulez quoi que ce soit, vous n’avez qu’à demander. Nous avons de très bons amis à Washington. Pour ma part, j’ignore ce qui vous amène, mais il semble que les autorités veuillent que vous soyez traité en hôte privilégié du gouvernement. Mon rôle est de vous conduire à votre hôtel aussi rapidement et confortablement que possible. Après ça, quelqu’un prendra le relais et nous nous séparerons. Puis-je voir votre passeport, s’il vous plaît ?

Bond le lui confia. Halloran ouvrit une mallette posée près de lui sur le siège et en sortit un lourd tampon en métal. Il feuilleta le passeport jusqu’à la page du visa américain, la tamponna, apposa sa signature sur le cercle bleu sombre du sceau du ministère de la Justice, et rendit le document à son propriétaire. Puis il prit son portefeuille dans sa poche et en tira une épaisse enveloppe blanche qu’il tendit à Bond.

— Elle contient mille dollars, monsieur Bond. (Il leva la main avant que Bond ait le temps de parler.) C’est de l’argent communiste que nous avons pris lors de l’affaire Schmidt-Kinaski. Nous l’utilisons contre eux et vous êtes prié de coopérer en le dépensant comme bon vous semblera au cours de votre mission. On m’a informé que l’on prendrait très mal votre refus. N’en parlons plus, s’il vous plaît, ajouta-t-il comme 007 hésitait encore en tenant l’enveloppe. Je dois également vous informer que votre supérieur est au courant et que cette somme vous est remise avec son approbation.

Bond dévisagea Halloran, puis sourit. Il rangea l’enveloppe dans son portefeuille.

— D’accord, dit-il. Et merci. Je m’efforcerai de l’employer au mieux. Je ne suis pas fâché d’avoir un petit capital à ma disposition. Et encore moins de savoir qu’il vient des gars d’en face.

— Parfait. Maintenant, avec votre permission, je vais prendre quelques notes pour mon rapport. Je ne dois pas manquer d’envoyer une lettre de remerciements au service de l’Immigration et des Douanes pour sa coopération. La routine, quoi.

— Je vous en prie.

Bond n’était pas mécontent de rester silencieux et jeta sur l’Amérique son premier regard depuis la guerre. Il avait d’ailleurs tout intérêt à se familiariser dès maintenant avec les États-Unis d’aujourd’hui : les publicités, les nouveaux modèles de voiture et le prix de celles exposées chez les revendeurs d’occasions ; les panneaux de signalisation typiques : SOFT SHOULDERS – SHARP CURVES – SQUEEZE AHEAD – SLIPPERY WHEN WET² ; la manière dont les gens conduisaient ici ; le nombre de femmes au volant, leurs maris docilement assis à côté d’elles ; les vêtements des hommes ; les coiffures des femmes ; les pancartes de la Protection civile : « EN CAS D’ATTAQUE ENNEMIE, NE VOUS ARRÊTEZ PAS, QUITTEZ LE PONT » ; l’épidémie d’antennes sur les toits et la profusion des postes de télévision dans les vitrines des magasins et sur les affiches ; un hélicoptère qui passait ; les appels à la générosité publique contre le cancer et la polio – THE MARCH OF DIMES… Autant d’impressions fugitives et diffuses qui avaient autant d’importance aux yeux de Bond qu’une écorce fendue et des brindilles tordues à ceux d’un explorateur dans la jungle.

Le chauffeur prit le vertigineux pont de Triborough menant au cœur de Manhattan et, tandis qu’ils le franchissaient, le splendide panorama de New York sembla venir à eux jusqu’au moment où ils plongèrent dans les tréfonds grouillant d’une jungle de béton, parmi les odeurs d’essence et le vacarme des klaxons.

Bond se tourna vers Halloran.

— Cela me fait mal de le dire, avoua-t-il, mais cette ville est la plus grosse cible à bombe atomique du monde.

— J’en ai peur. Il y a des nuits où ce qui pourrait se passer m’empêche de dormir.

Ils s’arrêtèrent devant le meilleur hôtel de New York, le St Regis, au coin de la Ve Avenue et de la 55e Rue. Vêtu d’un pardessus bleu foncé et coiffé d’un chapeau noir, un homme d’âge mûr et d’aspect taciturne avança vers eux derrière le chasseur. Halloran fit les présentations sur le trottoir.

— Monsieur Bond, voici le capitaine Dexter, dit-il avec déférence. Puis-je vous confier M. Bond, capitaine ?

— Oui, oui. Faites seulement monter ses bagages. Suite 2100, au dernier étage. Je vais devant avec M. Bond pour m’assurer qu’il n’a besoin de rien.

Bond voulut saluer Halloran et le remercier, mais celui-ci lui tournait le dos pour donner des consignes au chasseur. 007, alors, regarda la 55e Rue au-delà de Halloran. Il plissa les yeux. Se faufilant dans les embarras de la circulation, une conduite intérieure noire, une Chevrolet, doubla un taxi qui pila tandis que son conducteur frappait du poing sur le klaxon et continuait d’appuyer. La conduite intérieure continua sans ralentir et, juste avant que le feu passe au rouge, disparut au nord dans la Ve Avenue.

Cette démonstration de conduite, où l’audace avait fait la différence, avait moins retenu l’attention de Bond que la Noire au volant, une très jolie femme dans un uniforme de chauffeur aussi noir qu’elle. Il avait en outre aperçu l’unique passager de la Chevrolet par la vitre arrière : un énorme visage d’un gris cendre s’était lentement tourné vers lui pour – c’était certain – lui rendre son regard alors que la voiture accélérait dans l’avenue.

Bond serra la main de Halloran, cependant que Dexter lui touchait le coude avec impatience.

— Entrons et rejoignons les ascenseurs. Ils sont à droite dans l’entrée. Et voulez-vous bien garder votre chapeau, monsieur Bond ?

Tout en gravissant le perron à la suite de Dexter, 007 se dit qu’il était probablement trop tard pour prendre ce genre de précautions. Il n’y avait sans doute qu’à New York que l’on pouvait trouver une Noire conduisant une voiture. Une Noire en uniforme de chauffeur était encore plus extraordinaire. Même à Harlem, d’où la Chevrolet venait sûrement.

Et l’immense silhouette sur la banquette arrière ? Le visage gris cendre ? Mr Big ?

— Hum, fit Bond pour lui-même tandis qu’il suivait le dos étroit de son guide dans l’ascenseur.

La cabine ralentit à hauteur du vingt et unième étage.

— Nous avons une petite surprise pour vous, monsieur Bond, dit le capitaine Dexter sans manifester un grand enthousiasme.

Ils empruntèrent le couloir jusqu’à la chambre d’angle.

Le vent sifflait aux fenêtres et Bond vit en passant le sommet des gratte-ciel voisins et les branches dénudées des arbres de Central Park. Il se sentit très loin du sol et un étrange sentiment de solitude et de vide l’envahit.

Dexter ouvrit la porte de la 2100 et la referma sur eux. Ils laissèrent leurs chapeaux et leurs manteaux dans un petit vestibule éclairé, avant que le capitaine pousse la porte devant eux et ne s’efface pour laisser passer Bond.

Celui-ci entra dans un salon agréable, décoré dans le style Empire de la IIIe Avenue : des chaises confortables ; un large divan recouvert de soie jaune pâle ; une honnête copie d’un Aubusson sur le sol ; des murs et un plafond peints d’un gris discret ; un buffet français pansu contenant des bouteilles, des verres et un seau à glace en argent. Les rayons d’un soleil hivernal brillant dans un ciel aussi clair qu’un ciel suisse traversaient une large fenêtre. La chaleur du chauffage central était à peine supportable.

La porte de communication avec la chambre s’ouvrit.

— J’étais en train de disposer un bouquet de fleurs près de ton lit. Cela fait partie du célèbre programme « Soyez aux petits soins » de la CIA.

Grand et mince, un large sourire aux lèvres, un jeune homme avança la main tendue vers un Bond figé par l’étonnement.

— Felix Leiter ! Que diable fais-tu ici ? (Ils échangèrent une poignée de main ferme et chaleureuse.) Et que diable faisais-tu dans ma chambre, par-dessus le marché ? Bon sang, je suis bien content de te voir. Tu ne devrais pas être à Paris ? Ne me dis pas qu’on t’a mis sur cette affaire ?

Leiter regardait l’Anglais sans masquer son affection.

— Mais si. C’est exactement ça. Quel soulagement ! Pour moi, en tout cas. La CIA a estimé que nous avions fait du bon boulot dans l’affaire du casino³, alors on m’a arraché aux gars du service de renseignements interallié, renvoyé au travail à Washington, et me voici. Je fais en quelque sorte la liaison entre la CIA et nos amis du FBI. (Il adressa un signe au capitaine Dexter, qui assistait désabusé à ses effusions dénuées de professionnalisme.) C’est leur affaire, bien sûr, du moins pour ses répercussions en Amérique. Mais, comme tu le sais, certains de ses enjeux internationaux relèvent de la compétence de la CIA. Et, maintenant que tu es là pour te charger aux noms des Britanniques de tout ce qui concerne la Jamaïque, l’équipe est au complet. Qu’est-ce que tu dis de ça ? Mais d’abord, asseyons-nous et prenons un verre. J’ai commandé un déjeuner dès que j’ai su que tu étais en bas : il ne devrait pas tarder à arriver.

Il alla jusqu’au buffet et se mit à préparer des martinis.

— Je n’en reviens pas, lâcha Bond. Évidemment, ce vieux grigou de M ne m’a rien dit. J’ai juste eu droit aux faits. Il n’annonce jamais les bonnes nouvelles. Il craint sans doute que cela pèse sur la décision d’un agent d’accepter ou non une mission. N’empêche, je suis ravi.

Il remarqua soudain le silence du capitaine Dexter et se tourna vers lui.

— Je serai très heureux de travailler ici sous vos ordres, capitaine, dit-il avec tact. Si j’ai bien compris, cette affaire se divise en deux parties bien distinctes. La première se passe entièrement sur le territoire américain. Votre juridiction, donc. Pour la suite, tout indique que nous devrons agir dans les îles Caraïbes. En Jamaïque. Je prendrai alors le relais dès que nous aurons quitté les eaux territoriales américaines. Felix ici présent fera en sorte que les deux parties de cette affaire s’enchaînent au mieux. Je rendrai compte à Londres par l’intermédiaire de la CIA tant que je serai chez vous, puis directement à Londres en tenant la CIA au courant quand je serai aux Caraïbes. Est-ce ainsi que vous voyez les choses ?

Dexter fit un mince sourire.

— Tout à fait, monsieur Bond. M. Hoover⁴ m’a chargé de vous dire qu’il est ravi de vous savoir ici. En qualité d’invité, ajouta-t-il. Comme de juste, l’angle britannique de cette affaire ne nous concerne en rien et nous sommes ravis que la CIA s’en charge avec vous et Londres. Tout s’annonce sous les meilleurs auspices. À vos succès, conclut-il en levant le verre que Leiter venait de lui donner.

Tandis que Leiter laissait transparaître un rien d’ironie sur son visage d’oiseau de proie, les trois hommes burent avec plaisir leurs cocktails frais et corsés. Puis l’on frappa à la porte et l’agent de la CIA ouvrit au groom qui apportait les valises de Bond. Deux serveurs suivaient. Ils poussaient des chariots chargés de plats sous cloche et de linge de table blanc comme neige, qu’ils disposèrent sur une table pliante.

— Crabes sauce tartare, hamburgers à point cuits au gril, frites, brocolis, salade mélangée avec assaisonnement des îles, crème glacée napée de caramel fondant et le meilleur liebfraumilch d’Amérique. Ça te va ?

— Parfait, dit Bond sans faire part de ses réserves concernant le caramel fondant.

Ils s’assirent et mangèrent avec appétit un repas délicieux, composé des meilleurs plats de l’art culinaire américain. Ils parlèrent peu, et ce n’est qu’au café, une fois la table desservie, que le capitaine Dexter ôta le cigare à cinquante cents qu’il avait à la bouche et s’éclaircit ostensiblement la gorge.

— Monsieur Bond, le moment est sans doute venu de nous dire tout ce que vous savez concernant cette affaire.

Bond ouvrit un paquet neuf de Chesterfield King Size avec l’ongle du pouce et se renfonça confortablement dans sa chaise. Et là, dans ce salon luxueux et bien chauffé, ses pensées le ramenèrent deux semaines en arrière, jusqu’au jour glacial de début janvier où il avait quitté son appartement de Chelsea pour le clair-obscur lugubre du fog londonien.

1. British Overseas Airways Corporation : compagnie aérienne britannique de long-courriers. Fusionna avec la British European Airways en 1974 pour former la British Airways. (NdT)

2. Accotements non stabilisés – Virages serrés – Chaussée étroite – Risque de dérapage. (NdT)

3. Cf. Casino Royale. (NdT)

4. John Edgar Hoover, directeur du FBI. (NdT)

2
Entrevue avec M

La Bentley grise décapotable de Bond était une 4,5 l de 1933 à compresseur Amherst-Villiers. Sortie du garage quelques minutes plus tôt, elle avait démarré sans peine et il avait allumé ses phares antibrouillard avant de conduire en douceur dans King’s Road, puis de remonter Sloane Street vers Hyde Park.

La veille, le chef d’état-major de M avait appelé à minuit pour lui dire que celui-ci l’attendrait à 9 heures ce matin-là.

— C’est un peu tôt, s’était-il excusé. Mais il a l’air de vouloir faire avancer les choses. Il rumine ça depuis des semaines. Sans doute qu’il a enfin pris sa décision.

— Vous pouvez m’en dire un peu plus au téléphone ?

— A comme Alpha et C comme Charlie, avait répondu le chef d’état-major avant de raccrocher.

Cela signifiait que l’affaire concernait les Sections A et C, qui au sein du Service Secret étaient respectivement en charge des États-Unis et des Caraïbes. Bond avait travaillé un moment pour la Section A durant la guerre, mais il ne savait presque rien de la Section C et de ses problèmes.

Tandis qu’il longeait le trottoir dans Hyde Park, bercé par le ronronnement de son échappement de deux pouces, il se sentit gagné par une excitation à la perspective de son rendez-vous. M était cet homme d’exception qui dirigeait alors et dirige encore le Service Secret, et dont 007 n’avait pas croisé le regard calme et perspicace depuis la fin de l’été. En cette occasion, il s’était révélé être de bonne humeur.

« Prenez du repos, avait-il dit. Beaucoup de repos. Puis vous vous ferez greffer un bout de peau sur le dos de la main. Q vous mettra en rapport avec le meilleur chirurgien et fixera la date de l’opération. On ne peut pas vous laisser vous balader avec cette sale marque de fabrique russe. Je verrai si j’ai quelque chose d’intéressant à vous confier quand vous serez d’attaque. Bonne chance. »

Cela avait été indolore bien que lent, mais sa main était désormais vierge des fines cicatrices que l’on pouvait lire comme la lettre russe équivalant à SH, à savoir la première lettre de shpion – espion. En songeant à l’homme que les lui avait faites au stylet, Bond crispa les poings sur le volant.

Qu’advenait-il de la remarquable organisation à laquelle l’homme au couteau appartenait ? Qu’en était-il de ce service de représailles soviétiques, le SMERSH, abréviation de Smyert shpionam – Mort aux espions ? Était-il toujours aussi puissant et efficace ? Comme il l’avait d’ailleurs confié à M lors de leur dernière rencontre, 007 avait juré de faire payer le SMERSH après sa mission à Royale-les-Eaux. Le rendez-vous auquel il se rendait allait-il lui en donner l’occasion ?

Il plissa les paupières en fouillant le brouillard de Regent’s Park du regard. Dans la pénombre, son visage affichait une expression déterminée et implacable.

Bond roula jusqu’aux garages derrière un grand et sinistre bâtiment, confia sa Bentley à l’un des voituriers en civil, et fit le tour pour gagner l’entrée principale. Il prit l’ascenseur jusqu’au dernier étage, foula l’épais tapis d’un couloir qui lui était familier, frappa à la porte voisine de celle de M. Le chef d’état-major l’attendait et appela aussitôt son supérieur à l’interphone.

— 007 est arrivé, monsieur.

— Faites-le entrer.

Miss Moneypenny, la séduisante et toute-puissante secrétaire particulière de M, adressa un sourire encourageant à Bond tandis qu’il franchissait une double porte. Sur le mur, un voyant vert s’alluma alors dans la pièce qu’il venait de quitter. Ordre était de ne pas déranger M avant qu’il s’éteigne.

Une lampe à abat-jour de verre émeraude jetait une flaque de lumière sur le revêtement de cuir rouge d’un large bureau. Le reste de la pièce était assombri par le brouillard aux fenêtres.

— Bonjour, 007. Montrez-moi donc cette main. Pas vilain. Où ont-ils pris la peau ?

— En haut de l’avant-bras, monsieur.

— Hum. Les poils pousseront un peu plus dru et de travers qu’avant. Mais bon, on n’y peut rien. Cela fera l’affaire. Asseyez-vous.

Sous le regard gris de M, Bond prit la chaise placée devant le bureau.

— Bien reposé ?

— Oui, monsieur. Merci.

— Savez-vous ce que c’est ?

De la poche de son veston, M venait de sortir quelque chose qu’il lança sur le bureau vers son agent. L’objet tinta mollement contre le cuir rouge. C’était une pièce d’or martelée, rutilante, large de deux centimètres et demi environ.

Bond la prit, la retourna, la soupesa.

— Non, monsieur. Cela doit valoir cinq livres.

— Quinze pour un collectionneur. C’est un noble à la rose datant d’Édouard IV.

M plongea de nouveau la main dans la poche de son veston pour en tirer d’autres splendides pièces d’or à l’intention de Bond. Chaque fois qu’il en lançait une sur le bureau, il lui jetait un regard et l’identifiait.

— Double excellente, Espagne, règne de Ferdinand et Isabelle, 1510. Écu au soleil, France, Charles IX, 1574. Double écu d’or, France, Henri IV, 1600. Double ducat, Espagne, Philippe II, 1560. Rider, Hollande, Charles d’Egmond, 1538. Quadruple, Gênes, 1617. Double louis à la mèche courte, France, Louis XIV, 1644. Fondu, cela vaudrait assez cher. Mais plus encore pour un collectionneur, à raison de dix à vingt livres par pièce. Vous remarquez ce qu’elles ont en commun ?

Bond réfléchit.

— Non, monsieur.

— Toutes ont été frappées avant 1650. Bloody Morgan, le pirate, a été gouverneur et commandant en chef de la Jamaïque de 1675 à 1688. La pièce anglaise est le joker du paquet : sans doute a-t-elle traversé les mers pour payer la garnison jamaïquaine. Sans elle, et si l’on oubliait les dates, toutes ces pièces pourraient provenir du trésor de n’importe quel grand pirate : l’Ollonais, Pierre le Grand, Sharp, Sawkins, Barbe-Noire. Mais, en l’état, et les experts de chez Spink et du British Museum s’accordent sur ce point, il y a toutes les chances pour que ce butin provienne du trésor de Bloody Morgan.

M s’interrompit pour bourrer sa pipe et l’allumer. Il n’invita pas Bond à fumer, ce que celui-ci n’imaginait pas faire de son propre chef.

— Et nous parlons d’un sacré trésor. Jusqu’à présent, un millier de ces pièces ou d’autres similaires ont fait leur apparition aux États-Unis au cours des derniers mois. Or si les Finances, et le FBI, en ont trouvé un millier, combien d’autres ont été fondues ou ont disparu dans des collections particulières ? Et elles continuent d’arriver. Elles apparaissent dans les banques, chez les marchands d’or, chez les antiquaires, et surtout chez les prêteurs sur gages, bien sûr. Le FBI ne sait pas quoi faire. S’il déclare ces pièces comme volées auprès des forces de police, la source se tarira. Les pièces seront fondues en lingots qui seront vendus sur le marché noir. Avec une perte de profit puisque la rareté de ces pièces fait qu’elles valent plus que leur poids en or, mais le métal trouvera preneur sous le manteau. Pour l’heure, quelqu’un utilise les Noirs – les porteurs, les employés de wagons-lits, les routiers – pour disperser ces pièces aux États-Unis. Des gens innocents. Tenez, par exemple…

M ouvrit une chemise brune frappée de l’étoile rouge « Top secret » et choisit l’un des feuillets qu’elle contenait. Par transparence, Bond en reconnut l’en-tête : Department of Justice. Federal Bureau of Investigation.

M lut :

« Zachary Smith, trente-cinq ans, Noir, membre du Syndicat des employés des wagons-lits, domicilié au 90b, 126e Rue ouest, New York. (M leva les yeux et précisa : Harlem.) Le sujet a été signalé par Arthur Fein, de Fein Jewels Inc., après avoir proposé à la vente, le 21 du mois de novembre dernier, quatre pièces d’or des XVIe et XVIIe siècles (voir détails ci-joints). Fein a obtenu de les acheter cent dollars. Interrogé plus tard, Smith déclara que les pièces lui avaient été vendues au Seventh Heaven Bar-B-Q (un bar bien connu de Harlem) pour vingt dollars chacune par un Noir qu’il n’avait jamais rencontré auparavant. Le vendeur lui avait affirmé que chaque pièce valait cinquante dollars chez Tiffany, mais qu’il avait besoin de liquide tout de suite et que Tiffany était trop loin. Smith acheta une pièce vingt dollars et après avoir constaté qu’un prêteur sur gages du quartier en offrait vingt-cinq, il retourna dans le bar et acheta les trois pièces restantes soixante dollars. Il apporta le tout chez Fein le lendemain matin. Le sujet n’a pas de casier judiciaire. »

M remit le feuillet dans la chemise brune.

— Un exemple typique, dit-il. Le maillon suivant a parfois été arrêté, un intermédiaire qui avait acheté les pièces – quelques-unes le plus souvent, une centaine dans un cas – un peu moins cher à un homme qui, lui, les avait sans doute obtenues meilleur marché encore. Toutes les transactions d’importance ont eu lieu à Harlem ou en Floride. Chaque fois, le vendeur est un Noir. Toujours un col blanc bien habillé, éduqué, qui disait supposer que les pièces provenaient d’un trésor retrouvé, celui de Barbe-Noire.

M poursuivit :

— Cette histoire tient la route, parce qu’on a de bonnes raisons de croire qu’une partie du butin de Barbe-Noire fut exhumée en 1928, aux environs de Noël, en un lieu nommé « Plum Point ». Il s’agit d’une étroite langue de terre dans le comté de Beaufort, en Caroline du Nord, où un cours d’eau nommé « Bath Creek » se jette dans le fleuve Pamlico. N’allez pas croire que je sois devenu un expert dans ce domaine, précisa-t-il en souriant, tout est dans le dossier. Bref, les heureux découvreurs du trésor en question pourraient l’avoir caché le temps de faire oublier toute cette histoire, avant de le mettre sur le marché. Ou ils pourraient l’avoir vendu aussitôt, ou peu après, et ce serait l’acheteur qui viendrait de décider de le revendre. Quoi qu’il en soit, ce scénario peut faire illusion si l’on oublie deux choses. (M se tut pour rallumer sa pipe.) Premièrement, Barbe-Noire a sévi au cours d’une période grossièrement comprise entre 1690 et 1710, et il est donc improbable que son trésor ne contienne pas une pièce frappée après 1650. En outre, comme je l’ai déjà dit, il est pour ainsi dire impossible que Barbe-Noire ait mis la main sur des nobles à la rose datant d’Édouard IV, car il n’y a trace d’aucune capture d’un navire anglais transportant une cargaison d’or en Jamaïque. Ces vaisseaux-là étaient trop lourdement escortés pour que les Frères de la côte s’en prennent à eux. Pour des pirates en maraude, des proies bien plus faciles naviguaient à l’époque. (Le regard de M monta vers le plafond, puis redescendit sur Bond.) Deuxièmement, je sais où est le trésor de Barbe-Noire. Ou, du moins, j’en suis presque sûr. Il n’est pas en Amérique. Il est en Jamaïque, et il s’agit de l’un des plus fabuleux trésors jamais découverts.

— Seigneur, lâcha Bond. Comment… Où intervenons-nous ?

M leva la main.

— Vous trouverez tous les détails là-dedans, dit-il en laissant retomber sa main sur la chemise brune. En gros, la Section C s’est intéressée à un yacht diesel, le Secatur, qui a appareillé d’une petite île de la côte nord de la Jamaïque, et a fait route par les Keys de Floride jusqu’à Saint Petersburg, dans le golfe du Mexique. C’est un petit port de plaisance, près de Tampa, sur la côte ouest de la Floride. Avec l’aide du FBI, nous sommes remontés jusqu’au propriétaire du navire et de l’île, un gangster noir nommé « Mr Big ». Il vit à Harlem. Déjà entendu parler de lui ?

— Non, reconnut 007.

— Bizarrement, fit M d’une voix douce et calme, un billet de vingt dollars que l’un des revendeurs noirs occasionnels a utilisé pour acheter une pièce d’or et dont il a relevé le numéro pour jouer au Peaka Peow, une loterie clandestine, a été déboursé par l’un des lieutenants de Mr Big. Or ce billet (M pointa le tuyau de sa pipe vers Bond) avait été remis pour service rendu à un agent double du FBI qui est membre du parti communiste.

Bond émit un léger sifflement.

— En résumé, poursuivit M, nous soupçonnons que ce trésor jamaïquain sert à financer tout ou partie des espions soviétiques en Amérique. Et nos soupçons se muent en certitudes quand on sait qui est Mr Big.

007 attendit, les yeux rivés à ceux de son supérieur.

— Mr Big, dit ce dernier en pesant ses mots, est sans doute le criminel noir le plus puissant du monde. Il est (et là, M articula avec soin) à la tête du culte vaudou de la Veuve noire et ses adeptes le considèrent comme le Baron Samedi en personne. Vous trouverez tous les détails là-dedans, ajouta-t-il en tapotant la chemise brune, et vous aurez du mal à le croire… Il est aussi un agent soviétique. Et enfin, ce qui devrait vous intéresser tout particulièrement, Bond, il est membre du SMERSH.

— Oui… Je vois.

— Cette affaire vaut le détour, dit M en adressant un regard aigu à son agent. De même que cet homme, Mr Big.

— Je crois n’avoir jamais entendu parler d’un criminel noir d’envergure. Des Chinois, si, puisqu’ils contrôlent le commerce d’opium. Il faut aussi compter avec des Japonais de haute volée, surtout dans le trafic de perles et de médicaments. Beaucoup de Noirs sont mêlés à la contrebande d’or et de diamants en Afrique, mais jamais à grande échelle. Ils ne semblent pas faits pour diriger les choses en grand. Je dirais qu’ils sont plutôt de braves types respectueux des lois, sauf quand ils boivent un coup de trop.

— Notre homme sort plus ou moins du lot. C’est un métis. Il est né à Haïti et une bonne dose de sang français coule dans ses veines. Il a en outre été entraîné à Moscou, comme vous le découvrirez dans le dossier. Et puis les Noirs commencent à produire des génies dans tous les domaines : des scientifiques, des médecins, des écrivains. Il est temps qu’ils nous donnent un grand criminel. Après tout, ils sont deux cent cinquante millions dans le monde, presque un tiers de la population blanche. Ils ne manquent ni de cervelle, ni de talent, ni de tripes. Et maintenant, Moscou a montré les ficelles à l’un d’entre eux.

— J’aimerais le rencontrer, dit Bond, avant d’ajouter d’une voix suave : J’aimerais rencontrer n’importe quel membre du SMERSH.

— Alors c’est parfait, Bond. Tenez, emportez ça. (M lui tendit l’épaisse chemise brune.) Parlez-en avec Plender et Damon, et soyez prêt d’ici une semaine. Il s’agit d’une mission conjointe avec la CIA et le FBI. Et, pour l’amour du ciel, ne marchez pas sur les plates-bandes du FBI : elles sont pleines d’épines. Bonne chance.

Bond avait alors aussitôt rendu visite au commander Damon, chef de la Section A, un Canadien énergique chargé des relations avec la Central Intelligence Agency, les services secrets américains.

Assis à son bureau, Damon leva les yeux sur Bond.

— Je vois que vous avez mordu à l’hameçon, dit-il en voyant la chemise. Je m’en doutais. Asseyez-vous.

Il désigna un fauteuil près du radiateur électrique.

— Quand vous en aurez fait le tour, je remplirai les blancs.

3
Une carte de visite

Dix jours avaient passé depuis, et l’entretien avec Dexter et Leiter n’avait pas apporté grand-chose de plus, comme Bond s’en faisait la réflexion en se réveillant lentement et voluptueusement dans sa chambre du St Regis, le lendemain matin de son arrivée à New York.

Dexter lui avait donné quantité de détails sur Mr Big, mais sans éclairer cette affaire d’une lumière nouvelle. L’homme avait quarante-cinq ans. Né à Haïti, il était à demi noir et à demi français. En raison des initiales de son curieux nom, Buonaparte Ignace Gallia, en raison aussi de son poids énorme et de son imposante stature, on l’avait très tôt surnommé « Big Boy », voire simplement « Big ». Plus tard, il était devenu « Big Man » ou « Mr Big » et sa véritable identité n’apparaissait plus que sur un registre paroissial d’Haïti et dans son dossier du FBI. On ne lui connaissait aucun vice, à part les femmes dont il faisait grande consommation. Il ne buvait pas, ne fumait pas. Son seul talon d’Achille était une maladie de cœur chronique qui, depuis quelques années, avait donné un aspect grisâtre à son teint.

Mr Big avait été initié au culte vaudou encore tout enfant. Il avait ensuite gagné sa vie comme chauffeur de camion à Port-au-Prince, avant d’émigrer en Amérique et de travailler avec succès dans une équipe de pirates de la route, du gang de Legs Diamond. Après la Prohibition, il s’était installé à Harlem, avait acheté la moitié des parts d’un petit night-club et d’un réseau de call-girls de couleur. Son associé ayant été retrouvé dans un tonneau de ciment au fond de la rivière de Harlem en 1938, Mr Big devint alors l’unique propriétaire de l’affaire. Il fut mobilisé en 1943. Son excellente connaissance du français lui valut d’être remarqué par l’Office of Strategic Services⁵, le Service Secret américain d’alors, lequel l’entraîna soigneusement et l’envoya combattre à Marseille les collaborateurs pétainistes. Il se fondit dans le milieu des dockers noirs, travailla efficacement, obtint pour la Marine des renseignements précieux. Il opérait en étroite collaboration avec un espion russe qui faisait le même travail pour les Soviétiques. À la fin de la guerre, il fut démobilisé en France et, accessoirement, décoré à la fois par les Français et les Américains. Puis il disparut pendant cinq ans, vraisemblablement à Moscou. Il rentra à Harlem en 1950 et le FBI le soupçonna bientôt d’être agent russe. Mais rien ne put jamais étayer formellement ces soupçons et il ne tomba dans aucun des pièges tendus par le FBI. À Harlem, il acheta trois boîtes de nuit et une chaîne prospère de maisons closes. Il semblait disposer de fonds illimités et payait tous ses lieutenants au tarif invariable de vingt mille dollars par an. Comme de surcroît il recourait volontiers au meurtre pour régler les problèmes, il était donc obéi avec rigueur et zèle. On savait qu’il avait fondé à Harlem un temple vaudou clandestin et établi des liens avec le culte principal d’Haïti. Le bruit s’était peu à peu répandu qu’il était le zombi – le cadavre animé – du Baron Samedi en personne, le redoutable prince des Ténèbres. Il accrédita si bien cette histoire que la rumeur se mua en certitude parmi les classes les plus défavorisées de la population noire. Il inspirait ainsi une peur profonde, renforcée par la mort soudaine et souvent mystérieuse de tous ceux qui se mettaient en travers de son chemin ou qui lui désobéissaient.

Bond avait scrupuleusement interrogé Dexter et Leiter quant aux preuves de l’appartenance de l’immense Noir au SMERSH. Elles s’avéraient flagrantes.

En 1951, contre la promesse d’un million de dollars en or et d’un refuge sûr après six mois de services rendus, le FBI était parvenu à retourner un agent russe du MVD⁶. Tout avait marché à merveille pendant un mois et les résultats avaient dépassé les espérances les plus optimistes. L’espion...