À Lucy Scaramuzzi,
cette merveilleuse enseignante,
qui m’a appris à rédiger un ouvrage –
même si dans sa classe de primaire,
je volais toutes mes idées à Snoopy !

PROLOGUE

À l’observer, cette créature était trop belle pour évoluer parmi la boue tourbillonnante de cette strate enfumée des Abysses. Ses traits, fins et délicats, et sa peau d’un noir brillant lui donnaient l’allure d’une œuvre d’art animée, d’une sculpture en obsidienne éveillée à la vie.

Les monstrueuses choses qui l’entouraient, des limaces rampantes aux résidents ailés de ces lieux, suivaient chacun de ses mouvements et l’observaient avec attention et prudence. Même les plus imposants et les plus forts, de gigantesques fiélons capables de mettre à sac une cité de bonne taille, gardaient leurs distances, les apparences pouvant se révéler trompeuses. Si cette gracieuse silhouette féminine semblait fragile, voire frêle selon les standards des épouvantables monstres des Abysses, elle pouvait facilement anéantir un, dix ou cinquante des fiélons qui l’observaient en cet instant.

Ceux-ci en étant également conscients, aussi aucun d’eux n’entrava le passage de cette créature. Il s’agissait de Lolth, la Reine Araignée, la déesse des drows, les elfes noirs. Elle était l’incarnation du chaos, un instrument de destruction, un monstre dissimulé dans une enveloppe délicate.

— Où est-il ? demandait-elle chaque fois.

Aucun monstre ne savait précisément où se trouvait le grand fiélon, cependant leurs réponses successives guidèrent Lolth, qui dénicha enfin la bête qu’elle recherchait, un immense tanar’ri bipède, pourvu d’une gueule de chien, de cornes de taureau et d’extraordinaires ailes parcheminées repliées derrière son corps massif. Visiblement plutôt agacé, il était assis sur une chaise qu’il avait sculptée dans un champignon, sa tête monstrueuse calée dans la paume de la main.

De ses griffes recourbées et crasseuses, il se grattait sans cesse sa joue blafarde, tandis que, de l’autre main, il abattait régulièrement un fouet multiple sur le côté de son siège en champignon, où était recroquevillée la faible créature qu’il avait choisi de torturer pour cette période de l’éternité.

Ce petit être glapit, puis gémit de façon pitoyable, ce qui provoqua un nouveau claquement de fouet douloureux de la part du fiélon sans pitié.

Ce dernier émit soudain un grognement et redressa la tête, aux aguets, ses yeux rouges scrutant avec intensité le voile brumeux qui cernait son trône. Quelque chose approchait, il le savait, quelque chose de puissant.

Lolth fit son apparition, sans ralentir le moins du monde quand elle avisa ce monstre, le plus imposant de cette zone.

Un grognement guttural s’échappa des babines du tanar’ri, lesquelles se retroussèrent en un sourire mauvais avant qu’il fronce les sourcils à la vue du morceau de choix appétissant qui venait d’entrer dans sa tanière. Il prit dans un premier temps Lolth pour un cadeau, une elfe noire errante, éloignée du plan matériel et de sa patrie, mais il ne lui fallut pas longtemps pour déceler la véritable nature de la visiteuse.

Il se redressa sur sa chaise et, avec une vivacité et une aisance ahurissantes pour un être de sa taille, se leva afin de dominer l’intruse de toute sa hauteur, soit près de quatre mètres.

— Assis, Errtu, lui ordonna Lolth, agacée, d’un geste de la main. Je ne suis pas venue pour te détruire.

Le fier tanar’ri lâcha un nouveau grognement mais n’avança pas vers la déesse, sachant qu’elle était facilement capable d’effectuer ce qu’elle venait de prétendre ne pas avoir en tête. Afin de conserver un minimum d’orgueil, Errtu resta debout.

— Assis ! s’écria soudain Lolth avec férocité.

Avant même de s’en rendre compte, Errtu se retrouva sur son trône en champignon. Frustré, il se saisit de son fouet et l’abattit sur la créature pleurnicheuse allongée à côté de lui.

— Que fais-tu ici, drow ? maugréa-t-il, sa voix profonde se muant en des gémissements haut perchés et crissants, tels des ongles raclant une ardoise.

— As-tu entendu parler de l’agitation qui règne au panthéon ? lui demanda Lolth.

Errtu réfléchit un long moment. Il avait bien entendu perçu des échos selon lesquels les dieux des Royaumes se disputaient, se marchaient les uns sur les autres dans l’intention d’acquérir de nouveaux pouvoirs et se servaient de créatures intelligentes inférieures comme de pions dans leurs jeux privés. Cela signifiait que les résidents des Abysses, jusqu’aux immenses tanar’ris comme lui, étaient fréquemment embarqués contre leur gré dans des complots politiques.

C’était exactement ce que soupçonnait – et redoutait – Errtu dans le cas présent.

— De grandes dissensions vont bientôt éclater, expliqua Lolth. Les dieux paieront alors pour leur stupidité.

Errtu gloussa, un son affreux, râpeux, le regard rouge brillant de Lolth braqué avec mépris sur lui.

— Pourquoi une telle éventualité te déplairait-elle, Dame du Chaos ? demanda-t-il.

— Les troubles qui se profilent me dépassent, répondit Lolth, terriblement sérieuse. Ils nous dépassent tous. Je verrais avec plaisir les idiots du panthéon se faire bousculer, voire dépouiller de leur faux orgueil, peut-être même tuer, pour certains, mais tout être vénéré qui ne sera pas suffisamment prudent rencontrera des ennuis.

— Lolth n’a jamais été réputée pour sa prudence, fit sèchement remarquer le tanar’ri.

— Lolth n’a jamais été stupide ! répondit du tac au tac la Reine Araignée.

Toujours assis, Errtu hocha la tête, sans rien ajouter durant un moment, assimilant ces informations.

— Qu’ai-je à voir là-dedans ? finit-il par demander.

Les tanar’ris n’étant pas vénérés, Errtu ne tirait pas ses pouvoirs des prières de fidèles quelconques.

— Menzoberranzan, répondit Lolth, pour qui la légendaire cité drow représentait le vivier d’adorateurs le plus important de l’ensemble des Royaumes. Elle est déjà en plein chaos…

— C’est ce que tu voulais, ricana Errtu, dressant sa tête monstrueuse. C’est ce que tu as créé.

— Il y a tout de même un danger, poursuivit la somptueuse drow, sans réfuter les paroles du tanar’ri. Si je suis prise dans les remous du panthéon, les prières de mes prêtresses resteront lettre morte.

— Et je suis censé leur répondre ? s’étonna Errtu.

— Les fidèles auront besoin de protection.

— Je ne peux pas me rendre à Menzoberranzan ! rugit Errtu, l’indignation accumulée durant des années de bannissement faisant brutalement surface.

Menzoberranzan était une cité de Faerûn située en Outreterre, ce gigantesque labyrinthe enterré sous la surface du monde qui, bien que séparé des rayons du soleil par plusieurs kilomètres d’épaisses roches, faisait encore partie du plan matériel. Suite à l’appel d’un magicien de faible envergure, Errtu s’était aventuré sur ce plan des années auparavant, et s’y était lancé à la recherche de Crenshinibon, l’Éclat de cristal, un puissant artefact, relique d’une puissante ère de sorcellerie désormais révolue. Le tanar’ri avait été si près de s’emparer de cet objet ! Il était entré dans la tour qu’il avait créée et avait œuvré en compagnie de son possesseur, un pitoyable humain qui n’aurait guère tardé à mourir, laissant ainsi le fiélon libre de s’emparer du trésor convoité. Hélas, Errtu avait alors croisé la route d’un elfe noir, un renégat issu des propres ouailles de Lolth, et de Menzoberranzan, cette même cité que manifestement, elle voulait le voir protéger !

Drizzt Do’Urden l’avait vaincu, et pour un tanar’ri, une défaite sur le plan matériel impliquait cent ans de bannissement dans les Abysses.

Errtu tremblant désormais de rage, Lolth recula d’un pas, prête à réagir si la bête attaquait avant qu’elle lui ait expliqué son offre.

— En effet, c’est impossible, convint-elle. En revanche, tes créatures le peuvent. Je m’assurerai qu’une porte est maintenue ouverte, même si cela doit en permanence mobiliser toutes les prêtresses de mon domaine.

Ces dernières paroles furent noyées dans un nouveau rugissement d’Errtu.

Lolth comprenait d’où lui venait cette souffrance ; le plus grand plaisir d’un fiélon était d’arpenter en toute liberté le plan matériel et d’y défier les âmes faibles et les corps, plus faibles encore, des différentes races. Elle comprenait mais ne compatissait pas. La maléfique Lolth ne compatissait jamais avec aucune créature.

— Je ne peux pas refuser ! reconnut Errtu, qui plissa avec haine ses immenses yeux bulbeux et injectés de sang.

Il disait vrai ; la déesse pouvait facilement s’assurer son aide en lui offrant en retour de le laisser en vie. Toutefois, la Reine Araignée était plus rusée que cela. Si elle asservissait Errtu et se trouvait, comme elle le prévoyait, prise dans la tourmente à venir, le fiélon pourrait lui échapper ou, pire encore, trouver un moyen de se venger d’elle. Lolth était malveillante et sans pitié à un point extrême mais, plus que toute autre chose, elle était intelligente. Or elle possédait du miel pour cette abeille.

— Il ne s’agit pas d’une menace mais d’une proposition, dit-elle à la créature, en toute sincérité. (Errtu ne l’interrompit pas mais, agacé et furieux, il semblait sur le point d’exploser.) J’ai un cadeau pour toi, Errtu… Un cadeau qui te permettra de mettre un terme à ton bannissement, dont Drizzt Do’Urden est responsable.

Le tanar’ri ne parut pas convaincu :

— Aucun cadeau, aucune magie ne peut révoquer les clauses du bannissement. Seul celui qui m’a banni peut faire casser ce contrat.

Lolth acquiesça ; malgré son statut de déesse, il lui était impossible d’aller à l’encontre de cette règle.

— C’est justement ce dont je veux parler ! s’exclama-t-elle. Ce cadeau poussera Drizzt Do’Urden à vouloir te faire revenir sur son plan d’existence, à sa portée.

Errtu semblait toujours dubitatif.

Lolth leva alors un bras et serra le poing. Accompagné d’étincelles multicolores, un violent grondement de tonnerre ébranla la boue tourbillonnante et s’imposa momentanément face au gris perpétuel de ce lugubre niveau.

Désespéré, l’air abattu et la tête basse – car il ne fallait pas longtemps à un être de la carrure de Lolth pour briser toute fierté –, il sortit de la fumée. Errtu ne le connaissait pas, cependant il comprenait ce que signifiait ce présent.

Lolth serra de nouveau le poing – une seconde détonation se fit entendre – et son prisonnier disparut dans le voile brumeux.

Bien que visiblement intéressé, le tanar’ri jeta un regard suspicieux à la Reine Araignée, n’ignorant pas que ceux qui avaient un jour fait confiance à la diabolique Lolth avaient pour la plupart chèrement payé cette erreur. Malgré cela, cet appât était trop tentant pour qu’il puisse résister ; un sourire, affreux et maléfique, se dessina sur sa gueule canine.

— Regarde Menzoberranzan, reprit la déesse, qui tendit le bras en direction du pied épais d’un champignon. (Les fibres du végétal se firent vitreuses et reflétèrent la fumée puis, un instant plus tard, Lolth et le fiélon y discernèrent la cité drow.) Ton rôle sera court, je te l’assure, mais capital. Ne me déçois pas, grand Errtu !

C’était autant une menace qu’une supplique, le tanar’ri l’avait deviné.

— Le cadeau ? demanda-t-il.

— Quand tout sera réglé.

De nouveau, le doute envahit le visage d’Errtu.

— Drizzt Do’Urden ne vaut rien, dit Lolth. Sa famille, les Daermon N’a’shezbaernon, n’est plus, aussi ne signifie-t-il plus rien pour moi. Néanmoins, cela me réjouirait de contempler le grand et maléfique Errtu faisant payer à ce renégat les désagréments qu’il lui a fait subir.

Errtu n’était pas idiot, loin de là. Ce qu’avançait la déesse se défendait parfaitement, cependant il ne pouvait ignorer que c’était Lolth, la Reine Araignée, la Dame du Chaos, qui lui faisait ces propositions tentantes.

D’un autre côté, ce cadeau promettait de le libérer de son interminable ennui, il devait en tenir compte. Il pouvait frapper mille fiélons mineurs par jour, les torturer et les renvoyer, rampant pitoyablement dans la boue, mais même s’il agissait de la sorte durant un million de jours, cela n’égalerait pas le plaisir d’une seule heure passée sur le plan matériel, parmi les faibles, à harceler ceux qui ne méritaient pas sa vengeance.

Le grand tanar’ri donna son accord.

PREMIÈRE PARTIE

DISCORDE À L’HORIZON

J’ai observé les préparatifs à Castelmithral, les préparatifs en vue de la guerre, car, malgré la défaite cuisante que nous – en particulier Catti-Brie – avions infligée à la Maison Baenre à Menzoberranzan, il était évident pour nous tous que les elfes noirs nous agresseraient encore. En outre, Matrone Baenre était certainement furieuse. Ayant passé ma jeunesse à Menzoberranzan, je savais qu’il n’était guère judicieux de se faire l’ennemi de la première Mère Matrone.

Pourtant, j’appréciais ce que je voyais ici, dans la place forte naine. Plus que tout, je prenais plaisir à suivre du regard Bruenor Marteaudeguerre.

Bruenor ! Mon ami le plus cher. Le nain aux côtés duquel j’avais combattu depuis l’époque du Valbise – une époque qui me semblait ô combien lointaine ! J’avais craint que son esprit ait été brisé pour toujours par la perte de Wulfgar, j’avais redouté que le feu, qui avait guidé ce nain des plus entêtés au-delà d’obstacles apparemment infranchissables lors de la reconquête de sa patrie, se soit éteint à jamais. Ce n’était pas le cas, comme je l’ai constaté au cours de ces journées agitées. Les cicatrices physiques de Bruenor étaient désormais plus marquées – il avait perdu son œil gauche et une ligne bleuâtre traversait son visage en diagonale, du front à la mâchoire –, mais les flammes de son esprit avaient été ravivées et brûlaient intensément derrière son œil valide.

Il dirigeait les préparatifs, donnant son accord pour la conception des fortifications érigées dans les tunnels inférieurs et envoyant des émissaires vers les peuples voisins, en quête d’alliés. Il ne requérait aucune aide pour prendre ses décisions, il n’en avait pas besoin, car il était Bruenor, huitième roi de Castelmithral, un vétéran ayant survécu à tant d’aventures, un nain qui avait mérité son titre.

Son chagrin oublié, il était de nouveau roi, pour la joie de ses amis et de ses sujets.

— Qu’y viennent, ces foutus drows ! grondait-il régulièrement, non sans aussitôt m’adresser un signe de tête si j’étais dans les parages, comme pour me rappeler qu’il n’y avait dans ses propos aucune insulte personnelle à mon encontre.

En vérité, ce cri de guerre déterminé de Bruenor figurait parmi les paroles les plus agréables qu’il m’ait été donné d’entendre.

Je me demandais d’ailleurs ce qui avait tiré le malheureux nain de son désespoir. Sans compter qu’il n’était pas le seul concerné. Je ne voyais qu’excitation autour de moi, chez les nains, chez Catti-Brie et même chez Régis, le halfelin, davantage réputé pour les préparatifs de repas et de sieste que pour ceux de guerre. Je ressentais également cette attente qui nous faisait frissonner, cette camaraderie qui nous poussait tous à nous donner des bourrades dans le dos, complimentant le moindre apport à notre défense commune, et à élever de concert la voix pour acclamer toute bonne nouvelle qui nous parvenait.

De quoi s’agissait-il donc ? C’était bien plus qu’une peur partagée ou que la gratitude ressentie pour tout ce que nous possédions, sachant que l’on allait peut-être bientôt nous en priver. Je ne l’ai alors pas reconnu, en cette période de frénésie, dans cette euphorie de préparatifs effrénés. Aujourd’hui, quand j’y repense, j’y vois quelque chose qu’il est facile de discerner.

L’espoir.

Pour tout être doué de conscience, il n’existe pas de sentiment plus important que l’espoir. Que ce soit individuellement ou collectivement, nous devons espérer que l’avenir sera meilleur que le passé, que nos enfants, puis les leurs après eux, se rapprocheront davantage d’une société idéale, quelle que soit notre idée de ce qu’elle puisse être. Il est évident que le futur espéré par un barbare guerrier différera de celui imaginé par un fermier pacifique, tandis qu’un nain sera incapable de vivre dans un monde fondé sur l’idéal d’un elfe ! Toutefois, l’espoir, à proprement parler, n’est pas si différent. C’est durant ces instants, quand nous avons le sentiment de contribuer à la progression vers ce but suprême, comme c’était le cas à Castelmithral, alors que nous pensions que l’affrontement contre Menzoberranzan approchait – et que nous vaincrions les elfes noirs et détruirions une bonne fois pour toutes la menace que représentait la cité de l’Outreterre – que nous éprouvons une authentique allégresse.

L’espoir est la clé. L’avenir sera meilleur que le passé ou le présent. Sans cette conviction, il ne reste plus qu’à vivre au jour le jour de façon égoïste – et donc en fin de compte vide, comme au sein de la société drow – ou à se morfondre dans le désespoir pur et simple, dans une vie réduite à une attente de la mort.

Bruenor avait trouvé une cause à défendre, comme nous tous. Jamais je ne me suis senti aussi vivant qu’en ces jours de préparatifs à Castelmithral.

Drizzt Do’Urden

1
DIPLOMATIE

Ses épais cheveux auburn volant derrière ses épaules, Catti-Brie s’activait avec frénésie pour contenir les cimeterres tournoyants du drow. Solidement bâtie, soixante kilos de muscles affûtés au contact du clan nain de Bruenor, elle n’ignorait rien de la forge ni du marteau.

Ni de l’épée. Or cette nouvelle lame, dont le pommeau métallique blanc était sculpté de façon à évoquer une tête de licorne, était de loin l’arme la mieux équilibrée qu’elle ait jamais maniée. Malgré cela, l’adversaire du jour de Catti-Brie la pressait sévèrement, et même la surclassait. Quand il était question de lames, rares étaient les habitants des Royaumes à se hisser au niveau de Drizzt Do’Urden, le rôdeur drow.

Il n’était pas plus imposant que Catti-Brie, qu’il surpassait de peut-être quelques kilos, grâce à sa musculature, et sa chevelure blanche était aussi longue et épaisse que celle de son amie, tandis que sa peau noire était parcourue de filets de sueur, ce qui témoignait de l’exploit de la jeune femme.

Les deux cimeterres de Drizzt se croisèrent devant lui – l’un d’eux brillant d’une lueur bleutée agressive, malgré le rembourrage protecteur qui le recouvrait – puis s’écartèrent, invitant Catti-Brie à frapper au milieu.

Celle-ci devina qu’elle devait éviter une telle tentative. Drizzt était trop vif, il était capable de toucher la pointe de sa lame de l’un de ses cimeterres, tandis que l’autre frapperait dans l’autre sens, près de la poignée. Il lui suffirait alors d’un unique pas sur le côté, suivant ainsi le mouvement de son arme la plus proche, pour vaincre la jeune femme.

Catti-Brie préféra donc reculer et redressa son épée devant elle. De chaque côté de la lame, épaissie d’un lourd matériau, ses yeux d’un bleu profond plongèrent dans ceux, couleur lavande, du drow.

— Une occasion manquée ? la taquina Drizzt.

— Un piège évité, se hâta-t-elle de rectifier.

Drizzt se rua alors en avant, et ses lames se croisèrent puis s’écartèrent avant de s’abattre, l’une en hauteur et l’autre plus bas. Catti-Brie s’accroupit, le pied gauche en arrière, et orienta son épée de façon à parer l’arme surgie près du sol, tout en baissant la tête pour éviter l’autre.

Elle s’était donné cette peine inutilement ; les cimeterres se croisèrent trop tôt, avant que Drizzt ait eu le temps d’avancer d’un pas, et ne fendirent que les airs, manquant ainsi leur cible.

Catti-Brie ne laissa pas passer cette ouverture et se précipita, épée brandie.

Les lames de Drizzt répliquèrent à une vitesse ahurissante et touchèrent l’épée sur ses deux tranchants. Cependant, la position des pieds de l’elfe noir ne lui permit pas de suivre le mouvement et d’avancer en diagonale afin de prendre l’avantage sur l’arme retournée de Catti-Brie. Cette dernière fut donc en mesure de se décaler sur le côté et de libérer son épée, à la suite de quoi elle passa à l’offensive, assenant un coup en direction de la hanche de Drizzt.

D’un revers, ce dernier intercepta l’épée et la fit pointer vers le haut.

Ils se séparèrent de nouveau, se surveillant du regard, le visage de Catti-Brie affichant un sourire entendu. C’était la première fois, depuis des mois qu’ils s’entraînaient ensemble, qu’elle avait été si proche de toucher le talentueux et agile drow.

Sa joie s’évanouit quand elle remarqua l’expression de Drizzt, qui baissa ses cimeterres vers le sol, secouant la tête de frustration.

— Les bracelets ? demanda-t-elle, faisant référence aux bandeaux magiques qu’il portait aux poignets, de larges lanières d’un matériau noir pourvues d’anneaux de mithral étincelant.

Drizzt les avaient récupérés sur Dantrag Baenre, l’ancien maître d’armes de la Première Maison de Menzoberranzan, qu’il avait vaincu au cours d’un affrontement à mort. On disait que ces fantastiques bracelets permettaient aux mains de Dantrag de réagir à une vitesse stupéfiante, ce qui lui donnait un avantage certain au combat.

Alors qu’il se battait contre ce Baenre, aussi vif que l’éclair, Drizzt en était arrivé à croire ces rumeurs, puis, ayant porté ces bracelets pendant son entraînement ces dernières semaines, leurs caractéristiques lui avaient été confirmées. Mais il n’était pas convaincu par ces objets. Au cours du combat face à Dantrag, il avait retourné l’avantage supposé de celui-ci contre lui, les mains du maître d’armes réagissant trop vite pour qu’il puisse freiner ou modifier tout geste amorcé, pour qu’il puisse improviser si son adversaire répliquait de façon imprévue. Et à présent, grâce à ces exercices, Drizzt remarquait que ces bracelets présentaient un autre inconvénient.

Ses pieds ne parvenaient pas à suivre le rythme de ses mains.

— Tu t’y feras, lui assura Catti-Brie.

Il n’en était pas si certain.

— L’art du combat fait appel à l’équilibre et aux mouvements, expliqua-t-il.

— Justement, t’es plus rapide !

Drizzt secoua la tête.

— Mes mains sont plus rapides mais un guerrier ne remporte pas la victoire avec ses mains. Il l’emporte grâce à ses pieds, en se positionnant de façon à profiter aux mieux des ouvertures qui se présentent dans la défense de son adversaire.

— Tes pieds trouveront le rythme. Dantrag était ce qui s’faisait d’mieux à Menzoberranzan et t’as dit toi-même qu’c’était à cause des bracelets.

Drizzt devait bien convenir que les bracelets avaient considérablement aidé Dantrag, toutefois il se demandait comment ils pourraient s’avérer profitables pour quelqu’un d’aussi talentueux que lui, ou que Zaknafein, son père. Après tout, ces artefacts n’étaient peut-être conçus que pour aider des combattants moins doués, qui ne devaient alors dépendre que de la vitesse pure de leurs armes, tandis qu’ils déséquilibraient un guerrier accompli, un maître étant parvenu à établir un équilibre parfait entre ses muscles. Peut-être ces objets pouvaient-ils également se révéler utiles pour quelqu’un maniant une lourde arme, un puissant marteau de guerre comme Crocs de l’égide. Les cimeterres de Drizzt, de fines lames n’excédant pas le kilo de métal, parfaitement équilibrées, tant par la qualité de leur fabrication que par les enchantements, se maniaient sans effort, et même sans les bracelets, ses mains se montraient plus vives que ses pieds.

— Allez, viens par ici, dit Catti-Brie, en agitant son épée devant elle, ses grands yeux bleus plissés et ses hanches pivotant alors qu’elle se baissait et trouvait son équilibre.

Drizzt comprit qu’elle avait perçu sa chance. Elle avait deviné qu’il était désavantagé au combat et estimait qu’elle tenait enfin l’occasion de lui rendre l’une des nombreuses touches qu’il lui avait fait subir au cours de leur entraînement.

L’elfe noir prit une profonde inspiration et leva ses lames. Il devait bien cela à Catti-Brie mais il comptait bien le lui faire mériter !

Il avança lentement, sur la défensive. L’épée de la jeune femme plongea mais il la toucha à deux reprises avant même qu’elle se soit approchée de lui ; sur le tranchant gauche puis, toujours du même côté, de son autre cimeterre, par-dessus l’arme adverse, qu’il repoussa d’un coup porté vers le bas.

Catti-Brie fut emportée par la violence de cette double parade et décrivit un cercle complet sur elle-même, ce qui l’éloigna de son ami. Quand elle se retrouva face à lui, il s’était évidemment approché, cimeterres en action.

Le drow patient opta pour une attaque mesurée et ne se lança ni trop vite ni trop fort. Ses lames se croisèrent puis s’écartèrent, taquinant la jeune humaine.

Celle-ci laissa échapper un grognement et fit de nouveau plonger son épée, déterminée à trouver cette ouverture qui se refusait à elle. Les cimeterres intervinrent alors, frappant rapidement l’un après l’autre, tous deux touchant de nouveau le tranchant gauche de l’épée. Comme auparavant, Catti-Brie pivota sur sa droite, à la différence que, cette fois, Drizzt enchaîna brutalement.

Elle s’accroupit aussitôt, au point que ses fesses effleurèrent le sol, et recula. Les deux lames de Drizzt fendirent l’air au-dessus et devant elle ; les coups de l’elfe noir s’étaient encore déclenchés avant qu’il puisse faire réagir ses pieds pour se placer avec efficacité.

Il fut stupéfait de constater que Catti-Brie ne se trouvait plus devant lui.

Il appelait ce mouvement l’« éclipse spectrale » et l’avait enseigné à son amie seulement une semaine auparavant. Le truc consistait à se servir de l’arme en action de l’adversaire comme d’un bouclier optique et de se déplacer dans la zone qu’il ne voyait pas avec une perfection et une vitesse telles qu’il lui était impossible de deviner que vous vous étiez porté en avant et sur le côté – en somme, que vous vous étiez placé derrière sa hanche avancée.

Par réflexe, le drow abattit son cimeterre le plus engagé derrière lui, pointé vers le bas, Catti-Brie s’étant en effet déplacée accroupie. Hélas, il toucha l’épée avec trop de vivacité, si bien que l’inertie de son arme le propulsa, impuissant face à l’attaque suivante.

Il grimaça quand l’épée à la poignée en forme de tête de licorne le frappa violemment sur la hanche.

Cet instant fut un pur délice pour Catti-Brie. Bien entendu, elle savait que les bracelets gênaient Drizzt et provoquaient chez lui des erreurs d’équilibre – des erreurs que Drizzt Do’Urden n’avait pas commises depuis ses premières années en tant que combattant –, mais, malgré ces bracelets handicapants, le drow restait un redoutable adversaire, vraisemblablement capable de vaincre la plupart des épéistes.

Quel régal ce fut donc quand la jeune femme sentit sa nouvelle épée toucher sa cible sans être détournée !

Sa joie fut momentanément atténuée par une envie violente de plonger plus profondément la lame, une inexplicable colère dirigée droit sur Drizzt.

— Touché ! s’écria celui-ci, signalant ainsi qu’il avait été atteint.

Quand elle se redressa et observa la scène, Catti-Brie vit son ami, qui s’était légèrement écarté d’elle, frotter sa hanche douloureuse.

— Désolée, s’excusa-t-elle, comprenant qu’elle avait frappé bien trop fort.

— Pas de souci, répondit Drizzt avec un sourire narquois. C’est encore loin de la somme des coups que mes cimeterres t’ont infligée. (Son air se fit plus espiègle.) Ou de ce que je te ferai subir en retour !

— J’crois qu’j’te rattrape, Drizzt Do’Urden, répondit Catti-Brie, calme et confiante. Tu m’toucheras, c’est sûr, mais j’te toucherai aussi !

Tous deux rirent à ces mots, puis la jeune femme se dirigea vers le côté de la pièce, où elle entreprit d’ôter son équipement d’entraînement.

Drizzt fit glisser le rembourrage de l’un de ses cimeterres et réfléchit à ce qu’elle venait de dire. Elle progressait, c’était évident. Elle avait un cœur de guerrière, tempéré par une philosophie de poète, ce qui donnait une combinaison ô combien mortelle. Tout comme lui, elle préférait discuter pour éviter un affrontement que s’y lancer à corps perdu, cependant, quand les voies diplomatiques étaient épuisées, quand le combat devenait une question de survie, alors elle se battait, la conscience claire et la fureur brûlante. Elle y mettait alors tout son cœur et son talent, considérables chez elle.

Dire qu’elle avait à peine vingt ans ! À Menzoberranzan, si elle avait été une drow, elle aurait été en train de suivre les cours d’Arach-Tinilith, l’école de Lolth, où son éthique aurait chaque jour été mise à mal par les mensonges des prêtresses de la Reine Araignée. Drizzt chassa ces pensées. Il ne voulait même plus songer à son amie dans cet affreux endroit. Il l’imagina ensuite fréquentant l’école des guerriers, Melee-Magthere. Comment s’en serait-elle sortie face aux jeunes drows ?

Bien, estima-t-il. Elle aurait figuré parmi les meilleurs éléments de sa classe, certainement dans les dix ou quinze premiers pour cent ; son enthousiasme et son sérieux le lui auraient permis. Jusqu’où progressera-t-elle avec moi ? songea-t-il, prenant un air plus maussade quand il considéra les limites qu’elle connaîtrait du fait de son héritage. Il avait lui-même atteint la soixantaine, ce qui en faisait un drow tout juste sorti de l’enfance, selon les standards de cette race, dont les représentants pouvaient vivre jusqu’à sept siècles, alors que Catti-Brie, quand elle atteindrait cet âge, serait vieille, trop pour se battre correctement.

Cette pensée le faisait profondément souffrir. À moins qu’une lame ennemie ou les griffes d’un monstre abrègent sa vie, il verrait son amie vieillir, puis mourir.

Il l’observa, tandis qu’elle se débarrassait du baudrier rembourré et en détachait le col métallique. Elle ne portait sous cet équipement qu’une chemise d’un tissu léger, trempée de sueur et qui lui collait à la peau.

Drizzt songea que cette guerrière était également une splendide jeune femme, bien proportionnée, forte et dotée de l’esprit d’un poulain le jour de son premier galop, le cœur débordant de passion.

Les échos des fourneaux lointains, les chocs des marteaux sur l’acier, soudain plus forts, auraient dû attirer l’attention de Drizzt sur le fait que la porte de la pièce venait d’être ouverte, mais ce détail ne pénétra pas dans la conscience égarée du drow.

— Hé !

Ayant tout de même perçu ce rugissement, provenant du côté de la salle, Drizzt se retourna et vit Bruenor entrer comme une furie dans la pièce. Il s’attendit plus ou moins à voir le nain, le père adoptif et très protecteur de Catti-Brie, lui demander ce qu’il contemplait ainsi, par les Neuf Enfers, aussi fut-il soulagé quand Bruenor, sa flamboyante barbe rousse écumante de bave, se lança dans une diatribe à propos de Calmepierre, le village barbare situé au sud de Castelmithral.

L’elfe noir se sentit tout de même rougir – il espéra que sa peau noire dissimulait ce détail – quand il secoua la tête, puis fit courir ses doigts dans ses cheveux blancs pour les ôter de son visage, avant, à son tour, de commencer à retirer son équipement d’entraînement.

Catti-Brie s’approcha, tout en secouant son épaisse crinière auburn pour en chasser les gouttes de transpiration.

— Berkthgar fait l’difficile ? hasarda-t-elle, faisant référence à Berkthgar le Hardi, le nouveau chef de Calmepierre.

— Berkthgar fait toujours l’difficile ! grogna Bruenor.

Drizzt leva les yeux sur la magnifique Catti-Brie. Il ne voulait pas la voir vieillir, même s’il savait qu’elle le vivrait avec davantage de grâce que la moyenne.

— C’est quelqu’un d’fier, répondit-elle à son père. Et effrayé.

— Bah ! D’quoi a-t-il peur ? Il a deux cents gaillards autour d’lui et pas un ennemi en vue.

— Il a peur de ne pas être à la hauteur de l’ombre de son prédécesseur, intervint Drizzt. Catti-Brie approuva d’un signe de tête.

Bruenor s’arrêta net et réfléchit aux mots du drow. Berkthgar vivait dans l’ombre de Wulfgar, dans l’ombre du plus grand héros que les tribus de barbares, venues du lointain Valbise, avaient connu. L’homme qui avait tué Glacemort, le dragon blanc, et qui, à l’âge de vingt ans, avait uni les féroces tribus et leur avait montré une meilleure façon de vivre.

Pour Bruenor, aucun humain ne pouvait briller dans l’ombre de Wulfgar. Il hocha la tête, l’air résigné, ce qui indiqua qu’il se ralliait à ce raisonnement. Une immense tristesse apparut sur son visage et dans son regard gris acier, sentiment qu’il était incapable de chasser quand il pensait à Wulfgar, l’humain qu’il avait considéré comme son fils.

— Sur quel point se montre-t-il difficile ? s’enquit Drizzt, afin de faire passer ce moment délicat.

— Sur toute cette foutue alliance, lâcha Bruenor.

Drizzt et Catti-Brie échangèrent un regard étonné. C’était illogique. Les barbares de Calmepierre et les nains de Castelmithral étaient déjà alliés et travaillaient main dans la main, le peuple de Bruenor extrayant le précieux mithral et le façonnant en artefacts de valeur, tandis que les barbares se chargeaient des négociations avec les marchands des villes voisines, telles Nesmé, sur les landes aux Trolls, ou Lunargent, à l’est. Les deux peuples, celui de Bruenor et celui de Wulfgar, avaient combattu côte à côte pour débarrasser Castelmithral des malfaisants nains gris, les duergars. Les barbares avaient renoncé à leurs foyers du lointain Valbise et décidé de rester, uniquement pour cette amitié et cette alliance solides avec le clan de Bruenor. Imaginer Berkthgar se montrer réticent n’avait pas de sens, pas avec la perspective menaçante d’une attaque drow.

— Il veut le marteau, révéla Bruenor, qui avait décelé les doutes de Drizzt et Catti-Brie.

Tout s’expliquait. Il s’agissait de l’arme de Wulfgar, le puissant Crocs de l’égide, que Bruenor en personne avait forgé pour l’offrir au jeune et redoutable barbare, à l’époque où ce dernier s’était lié au nain à la barbe rousse. Durant ces années, Bruenor, Drizzt et Catti-Brie lui avaient appris à mieux se comporter.

Que Berkthgar réclame Crocs de l’égide semblait évident aux yeux de Drizzt. Ce marteau de guerre avait acquis un statut qui dépassait celui d’une arme, il était devenu un symbole des hommes et femmes enthousiastes de Calmepierre. Crocs de l’égide évoquait également la mémoire de Wulfgar, et si Berkthgar parvenait àconvaincre Bruenor de le laisser le manier, son envergure au sein de son peuple en serait décuplée.

C’était tout à fait logique mais Drizzt savait que Berkthgar ne réussirait jamais, au grand jamais, à persuader le roi nain de lui céder le marteau.

Alors que Bruenor observait Catti-Brie, Drizzt, qui s’était aussi tourné vers elle, se demanda si elle estimait qu’offrir cette arme au nouveau chef barbare pouvait être une bonne chose. Que d’émotions devaient tourbillonner dans les pensées de la jeune femme, qui avait été sur le point de se marier avec Wulfgar. Ils avaient tous deux grandi ensemble et avaient appris de nombreuses leçons de la vie côte à côte. Catti-Brie était-elle aujourd’hui capable de mettre cela de côté, d’oublier son chagrin et d’agir de façon logique dans l’idée de sceller l’alliance ?

— Non, dit-elle enfin, avec fermeté. Le marteau ne doit pas lui revenir.

Drizzt acquiesça, heureux de constater que son amie gardait en elle le souvenir de Wulfgar, de l’amour qu’elle lui avait porté. Lui aussi avait aimé le barbare, comme un frère, aussi ne pouvait-il imaginer quelqu’un d’autre, que ce soit Berkthgar ou le dieu Tempus lui-même, brandir Crocs de l’égide.

— J’ai jamais pensé à lui donner, reconnut Bruenor, qui agita avec colère le poing, les muscles du bras contractés par une tension évidente. Si ce demi-fils de renne me l’demande encore, j’lui donne autre chose, croyez-moi !

Drizzt entrevoyait là un sérieux problème en puissance. Berkthgar voulait le marteau, c’était compréhensible, voire même attendu, mais le jeune et ambitieux chef barbare n’était visiblement pas sensible à la portée de sa requête. La situation pouvait dégénérer, devenir bien pire qu’une simple tension entre des alliés indispensables, et aller jusqu’à un affrontement ouvert entre les peuples, car Drizzt ne doutait pas une seule seconde de la sincérité des propos de Bruenor. Si Berkthgar exigeait le marteau en échange de ce qu’il était supposé donner sans conditions, il pourrait s’estimer heureux de revoir le soleil avec tous ses membres.

— Drizzt et moi irons à Calmepierre, proposa Catti-Brie. Nous obtiendrons la parole de Berkthgar sans rien lui offrir en retour.

— Ce gamin est idiot ! pesta Bruenor.

— Mais pas son peuple, poursuivit sa fille. Y veut l’marteau pour assurer son statut d’chef. Nous lui ferons comprendre qu’demander quelque chose qu’y peut pas obtenir en fera jamais un meneur.

Forte, passionnée et dotée de tant de sagesse, songea Drizzt en observant son amie. Elle était tout à fait capable de mener à bien ce qu’elle proposait. Ils se rendraient tous...