QUE SAIS-JE ?

Histoire de la Suisse

JEAN-JACQUES BOUQUET

Huitième édition mise à jour

31e mille

La Suisse dans l’histoire aura le dernier mot.

Victor Hugo, La Légende des siècles.

La seule chose que les Suisses aient inventée, c’est une petite pendule qui fait coucou.

Orson Welles, Le Troisième Homme.

La Suisse vaut mieux que sept millions de téléspectateurs juxtaposés.

Jean-Pascal Delamuraz, conseiller fédéral, allocution du 29 avril 1995, en vue de la fête des Vignerons de 1999.

978-2-13-060969-8

Dépôt légal – 1re édition : 1995

8e édition mise à jour : 2011, mars

© Presses Universitaires de France, 1995
6, avenue Reille, 75014 Paris

Chapitre I

La Suisse avant la Suisse

Metternich a dit de l’Italie qu’elle n’était qu’une « expression géographique ». À l’inverse, la Suisse est une création politique de la fin du Moyen Âge : les racines de ses libertés remontent au XIIIe siècle, elle a pris conscience de son existence au XVe, elle est devenue juridiquement indépendante en 1648, elle ne constitue guère un véritable État que depuis 1848.

C’est en 58 av. J.-C. que le pays qui allait devenir la Suisse entra dans l’histoire, par la mention qu’en fait César au début de la guerre des Gaules : « Les Helvètes, par la nature des lieux, sont de toutes parts enfermés : d’un côté par le cours du Rhin, d’un autre par la très haute chaîne du Jura, d’un troisième côté par le lac Léman et le cours du Rhône. » Se sentant à l’étroit et poussés par l’ambition d’un chef, Orgétorix, ces Helvètes, des Celtes, voulurent émigrer en Gaule ; après avoir brûlé leurs villes (une douzaine) et leurs villages (400 env.), ils se mirent en route ; ils furent arrêtés à Bibracte, près d’Autun, par César, qui les renvoya dans leur pays pour ne pas le laisser désert et attirer ainsi les Germains.

On sait assez peu de choses sur les Helvètes – les 12 « villes » (il s’agirait plutôt de bourgs fortifiés) n’ont pas toutes été identifiées – et sur ceux qui les ont précédés. Après les « lacustres » du Néolithique et de l’âge du Bronze (ils semblent avoir habité sur le littoral des lacs plutôt que sur l’eau comme on le croyait depuis que des travaux d’assèchement avaient fait apparaître dès 1853 des pilotis ou palafittes), le remarquable essor du second âge du fer, dès le Ve siècle¹, coïncide avec l’arrivée des premiers Celtes. Les Helvètes, à ce moment, devaient se trouver dans la région comprise entre Main et Rhin. À la fin du IIe siècle, les Cimbres, venant du Jutland, avaient entraîné dans leur migration vers le sud deux tribus helvètes, les Tigurini et les Tôugeni ; les premiers, conduits par leur chef Divico, vainquirent en 107 une armée romaine près d’Agen et firent passer leurs prisonniers sous le joug. Les seconds pourraient avoir été les « Teutons » défaits par Marius près d’Aix-en-Provence en 102. C’est à la suite de ces errances que les uns et les autres s’établirent entre Jura et Alpes, avant d’entreprendre, quarante ans plus tard, leur tentative d’émigration.

Quel fut le statut des Helvètes après Bibracte ? Ils durent conserver leur autonomie, à charge de défendre la frontière du Rhin contre les Germains ; leur participation au soulèvement de Vercingétorix en 52 signifia sans doute la rupture du traité passé avec César, mais ce n’est que progressivement qu’ils furent englobés, sans nouvelle guerre, dans le monde de Rome. La création des colonies de Nyon et de Bâle/Augst (45-44 av. J.-C.), la conquête du Valais et la soumission des Rhètes (fin du Ier siècle av. J.-C.), la fondation du camp militaire de Vindonissa, près du Rhin, sont des étapes de cette absorption, couronnée par l’élévation d’Avenches, le chef-lieu helvète, au rang de colonie en 73 apr. J.-C.

Cette dernière mesure fut-elle une promotion, un acte de bienveillance de l’empereur Vespasien en faveur d’une ville où il avait passé une partie de son enfance, ou était-elle destinée à punir, ou du moins à contrôler une population peu sûre qui, lors de la crise de succession impériale en 68-69, avait suivi le mauvais parti en soutenant l’éphémère empereur Othon ? La question reste discutée. Avenches fut désormais à la fois le centre urbain de la colonie et celui de la Cité des Helvètes, une sorte de ville-État à l’intérieur de la civitas.

L’Helvétie semble s’être ensuite assimilée sans difficulté. L’urbanisation d’Avenches, de Nyon, d’Augst, de Martigny, dotées d’amphithéâtres et de thermes, la construction de centaines de villae qui parsèment le sol du Plateau, le développement du réseau routier qui franchit les Alpes à l’ouest par le Grand-Saint-Bernard et à l’est par les cols des Grisons, Splügen, Septimer et Julier, l’attestent ; l’association des élites indigènes à l’exercice du pouvoir local, la fusion des dieux gaulois et romains, la disparition presque totale de la langue celte, la diffusion du culte impérial – un buste en or de Marc-Aurèle a été découvert à Avenches en 1939 – en sont d’autres marques.

La paix romaine (elle avait du reste été moins absolue que ne le croyaient les historiens classiques) fut ébranlée en 260 lorsque les Alamans ou Alémans firent irruption sur le Plateau, pillant et détruisant les établissements romains qui ne retrouvèrent plus leur éclat après la reconquête : Nyon fut abandonnée, Augst désertée au profit de Bâle ; le vicus (bourg) de Lausanne quitta les bords du Léman pour se replier sur les hauteurs avoisinantes. La perte du Sud-Ouest de la Germanie, ramenant la frontière sur le Rhin, refit de l’Helvétie une province frontière ; on éleva des forteresses (castra), dont la plus considérable se situe à côté d’Augst – on y a trouvé en 1962 et 1965 de riches trésors. De nouvelles incursions alémanes eurent lieu au IVe siècle.

En 401, la frontière fut dégarnie de ses troupes ; la voie était ouverte aux barbares Burgondes et Alémans.

Les Burgondes, originaires du Danemark, installés sur le Rhin moyen, furent vaincus par les Huns ; en 443, les Romains établirent les rescapés dans l’Helvétie occidentale. Minoritaires, ils partagèrent le sol avec les Helvètes et adoptèrent la langue du pays ; Genève devint une de leurs capitales. Le plus remarquable de leurs rois, Gondebaud, a laissé la loi gombette, intéressant témoignage du droit germanique. Battu par les Francs, le royaume burgonde prit fin en 534.

C’est également après une défaite contre les Francs, à la fin du Ve siècle, que les Alémans s’implantèrent au sud du Rhin ; non plus sous forme d’un raid dévastateur comme en 260, mais par une infiltration discrète, continue, d’agriculteurs-éleveurs en voie de sédentarisation et donc en quête de terres et de pâturages. Leurs tribus, peu structurées (les ducs d’Alémanie doivent avoir été des fonctionnaires francs plutôt que des indigènes), assimilent lentement les populations romanes plus clairsemées, dans un paysage de forêts dont les localités occupaient les clairières. La rareté des sources – tombes, toponymes – ne permet pas de se faire une idée précise de la situation ; il semble que la germanisation se soit arrêtée là où, vers l’ouest, elle se heurta à un peuplement romano-burgonde suffisamment dense ; aux VIIIe et IXe siècles, la frontière linguistique se fixe vers le cours de la Sarine. Dans les Alpes orientales, les dialectes rhéto-romans reculèrent – et reculent encore – lentement. Le Rheintal saint-gallois, Glaris, le Nord des Grisons sont germanisés à la fin du Ier millénaire ; dès le XIIe siècle, des Haut-Valaisans, les Walser, colonisèrent aussi quelques vallées des Grisons et même du Sud des Alpes.

Les premiers témoignages de l’apparition du christianisme datent du IVe siècle. On mentionne en 381 un évêque du Valais, Théodore ou Théodule. Il est à l’origine du récit du martyre de la légion thébaine, qui aurait été passée au fil de l’épée sur ordre de l’empereur Maximien, vers 300, à Agaune devenue, du nom du primicier de la légion, Saint-Maurice. L’authenticité du fait a été contestée – il est peu vraisemblable que des soldats originaires d’Égypte aient subi le martyre au Valais² – mais, quoi qu’il en soit, un culte se développa et le roi burgonde Sigismond fonda en 515 une abbaye sur le lieu présumé du massacre, ce qui, outre le fait d’avoir abandonné l’hérésie arienne, lui valut d’être canonisé malgré le meurtre d’un de ses fils. Des évêchés existent dans les villes romaines ou ce qu’il en reste : Genève, Avenches (transféré à Lausanne à la fin du VIe siècle), Martigny³ (puis Sion), Augst (puis Bâle), Coire ; un nouveau centre épiscopal est installé en terre alémane, à Constance. L’apparition des Alémans avait fait reculer le christianisme ; il réapparut grâce aux missionnaires venus de Gaule – les vallées du Jura sont riches en ermites défricheurs ou fondateurs de communautés et plusieurs monastères s’y développent : Saint-Ursanne, Moutier-Grandval, Romainmôtier –, voire d’Irlande : le plus illustre est Gall. Cent ans plus tard, une abbaye est fondée sur le site de son ermitage. Le rayonnement spirituel et artistique de Saint-Gall sera intense : au IXe siècle, le moine Notker le Bègue est un poète et un musicien ; un autre Notker, vers l’an mil, construit une horloge astronomique. Le couvent de Disentis/Mustèr (VIIe siècle), dans les Grisons, est la plus ancienne fondation bénédictine de l’Helvétie ; Reichenau (VIIIe), sur une île du lac de Constance, est un des grands centres culturels de l’époque carolingienne ; Einsiedeln (Xe) devient par la suite un lieu de pèlerinage.

Sous les Mérovingiens et les premiers Carolingiens, l’Helvétie suivit les destinées du royaume franc, dont elle était une terre marginale. Une des rares sources écrites, la chronique de l’évêque Marius d’Avenches, mentionne une catastrophe naturelle qui aurait eu lieu en 563 : une montagne du diocèse du Valais, le Tauredunum (on n’a pu la localiser avec certitude), s’écroula subitement, provoquant dans le Léman un raz de marée qui « emporta dans sa violence le pont de Genève », où il « tua beaucoup d’hommes ».

Lors des partages de l’empire de Charlemagne, le pays fut tout d’abord divisé entre Lotharingie et Germanie (843), puis attribué tout entier, sauf Genève et le Valais, au royaume de Louis le Germanique (870). Mais, là encore, deux pôles se constituèrent : à l’est le duché de Souabe, dont Zurich était un des centres, à l’ouest le royaume de Bourgogne ou royaume d’Arles. Proclamé en 888 à Saint-Maurice et confiné tout d’abord à la Haute-Bourgogne, il s’étendit par la suite jusqu’à la Méditerranée et comprenait, en gros, le bassin du Rhône. Dans le contexte difficile des menaces hongroises – Saint-Gall est mis à sac en 926 – et des incursions sarrasines – Saint-Maurice est pillé en 940 –, la figure de cette dynastie Welf ou rodolphienne que la mémoire populaire a retenue est celle de la « bonne reine Berthe »⁴, veuve de Rodolphe II en 937. Mais la notion même d’État s’effondre dans l’anarchie féodale. Le dernier roi donne de vastes territoires, ou cède ses droits régaliens, aux évêques de Lausanne, Sion et Bâle ; lorsqu’il meurt sans héritier direct, en 1032, son neveu l’empereur Conrad II hérite de son titre, la seule chose qui lui restât. Dès lors, l’Helvétie fait partie du Saint-Empire romain.

Dans l’ancien royaume d’Arles, l’émiettement est total en petites seigneuries de nobliaux locaux portant l’épée et possédant une tour et des serfs – seuls les évêques émergent de cette chevalerie. Plus à l’est, alors que le centre de gravité du duché de Souabe se déplace de Zurich à Ulm, la famille des Zähringen prend pied dans le bassin de l’Aar ; elle tente également de s’implanter à l’ouest de la Sarine où son autorité reste fragile et ne dure pas. Mais on aurait pu imaginer la formation d’une monarchie de moyenne dimension en Alémanie, comme celles qui se constituèrent à l’époque dans l’ensemble de l’Empire, si les Zähringen ne s’étaient éteints en 1218.

D’autres maisons prennent la relève. À l’ouest, celle de Savoie était présente dès la fin du XIe siècle entre Léman et Bas-Valais ; mais c’est vers 1250 qu’un grand personnage, Pierre, surnommé le « Petit Charlemagne », entre en action. À partir de sa ville de Moudon et de son château de Chillon, ce cadet – ce n’est qu’à la fin de sa vie qu’il devient comte de Savoie – acquiert la majeure partie du Pays de Vaud, par achat (son alliance avec l’Angleterre lui procure de grosses ressources, son génie politique fait le reste) ou par prestation d’hommages. Ce n’est donc pas la Savoie qui a conquis le Pays de Vaud, mais un prince « vaudois » qui a accédé au pouvoir comtal. Dès lors, la Patria Vuaudi aura son originalité ; apanagée de 1285 à 1359, elle retourne ensuite à la branche aînée, mais elle garde son autonomie ; les États de Vaud accordent, et parfois discutent, les « subsides » à verser au prince et les « chevauchées » militaires à effectuer. Les Savoie brillèrent d’un éclat particulier de 1350 à 1450 avec Amédée VI (le comte Vert), Amédée VII (le comte Rouge) et Amédée VIII, qui obtint le titre ducal et fut à la fin de sa vie élevé à la papauté. Parmi leurs vassaux, les Grandson furent les plus considérables : Othon Ier fit carrière auprès du roi d’Angleterre Édouard Ier, Guillaume accompagna le comte Vert lors de sa croisade à Constantinople en 1366-1367 ; Othon III, poète de valeur, accusé d’avoir fait mourir le comte Rouge, fut tué dans un duel judiciaire en 1397⁵.

Les autres entités, dans l’actuelle Suisse romande, sont plus modestes : comtés de Genève (absorbé par la Savoie en 1401), de Neuchâtel et de Gruyère ; dans le Valais, il y a lutte entre l’autorité de l’évêque, l’influence de la Savoie, les prétentions aristocratiques et le mouvement démocratique des « dizains ».

Dans la partie alémanique, les Habsbourg reprirent les ambitions des Zähringen. Originaires d’Alsace, ils acquirent la majeure partie de l’Helvétie septentrionale à partir du château, en Argovie, qui leur donna son nom, et commencèrent à s’implanter dans la région des Alpes. Et surtout, après les vingt-trois ans du Grand Interrègne, un de leurs représentants est élu empereur en 1273 sous le nom de Rodolphe Ier.

Le mouvement général de renaissance économique et démographique qui se produit en Europe dès l’an mil, lorsque les dangers hongrois, normand et sarrasin ont pris fin, se marque par des défrichements, une véritable colonisation intérieure sur les hauteurs jurassiennes et dans les vallées ou terrasses des Alpes. Le trafic reprend aussi ; au sommet des cols, les monastères fondent des hospices où hommes et bêtes sont hébergés et ravitaillés ; plus tard, des communautés de muletiers assumeront le service des transports, moyennant une taxe, et construiront des gîtes ou soustes pour les voyageurs.

Les villes, qui avaient presque disparu, se relèvent. Certaines dataient de l’époque romaine, comme Zurich, Soleure ou Genève ; d’autres, Bâle, Lausanne, sont le siège d’un évêché, Saint-Gall se développe autour de son abbaye ; d’autres encore sont des créations entièrement nouvelles, liées à la politique économique et fiscale d’une dynastie : les ducs de Zähringen construisent Fribourg en 1157, Berne en 1191 ; Lucerne doit sa fondation vers 1180 au développement du trafic terrestre et lacustre. Très nombreuses, le plus souvent petites, elles ont parfois disparu à la suite d’une guerre ou d’une épidémie, ont été absorbées par leur voisine ou sont retombées économiquement au rang d’un village⁶. La renaissance du commerce et de l’artisanat entraîne la constitution d’une nouvelle classe : la bourgeoisie. Les villes reçoivent, au XIIIe siècle surtout, des chartes de franchises – les Savoie, entre autres, favorisent le mouvement. Dans les plus puissantes, les bourgeois cherchent à prendre le pouvoir à l’intérieur des murs (ainsi, Zurich s’affranchit de l’autorité de l’abbesse du couvent du Fraumünster) et à s’émanciper de la domination des seigneuries territoriales en obtenant l’immédiateté impériale, le statut de ville libre. L’affaiblissement de la puissance de l’Empereur en fera de véritables républiques urbaines jouissant notamment du droit de rendre la justice. Dans sa lutte contre le pape et certains de ses vassaux, Frédéric II accorda volontiers ce privilège : ce fut le cas de Berne, dès l’extinction des Zähringen, de Zurich, de Soleure.

Enfin, il se produisit à la fin du XIIe et au XIIIe siècle dans l’espace alpestre (Nord de l’Italie, Tyrol, Dauphiné) un mouvement démocratique, ou plus exactement communautaire. Sur le versant nord du massif du Saint-Gothard, il fut plus tardif qu’ailleurs ; son originalité est qu’il triompha au moment où les autres régressaient et qu’il conduisit à long terme à la formation d’un État qui subsiste encore aujourd’hui.

Chapitre II

Les origines de la Confédération

En dépit du système féodal, le vieux droit alaman avait laissé des traces dans les Alpes centrales. La distinction entre serfs et hommes libres était plus faible qu’ailleurs ; les populations avaient une liberté de mouvement inconnue dans les plaines ; elles avaient aussi conservé l’usage des armes, pour la chasse et pour la guerre. En outre, une économie pastorale de montagne suppose une organisation communautaire. Il est nécessaire que les exploitants se réunissent – au printemps, comme c’est encore le cas dans les cantons qui ont conservé cette coutume⁷ – pour régler les questions relatives aux réparations des chalets, à l’entretien des chemins ou à la répartition des produits de l’année précédente. Cette assemblée de la communauté ou corporation, appelée Landsgemeinde, constituait une des rares occasions pour les habitants de se réunir, de parler des préoccupations du moment ; d’économique, elle pouvait devenir politique.

Les vallées situées entre le Gothard et Lucerne, les Waldstätten ou pays forestiers, abritaient quatre corporations : Uri, Schwyz et les deux Unterwald, au-dessus et au-dessous (Ob- et Nidwald) de la forêt qui les sépare.

Pendant longtemps, Uri avait été un cul-de-sac ; le col du Gothard est le seul qui franchisse les Alpes centrales en une seule fois, mais s’il est direct, le trajet est malaisé ; pendant des siècles, il comporta deux passages infranchissables : la falaise de l’Axenberg, au bord du lac, que l’on ne pouvait éviter qu’en utilisant la voie lacustre ; la gorge des Schöllenen, séparant la vallée transversale d’Uri de celle, longitudinale, d’Urseren. La construction, probablement à l’initiative des Uranais eux-mêmes, entre 1215 et 1230, d’un chemin comportant un pont si hardi qu’on y vit la main du diable, donna...