Illustration de couverture : © Talexi

Édition originale publiée sous le titre Throne of Glass
par Bloomsbury Books for Young Readers,
175 Fifth Avenue, New York, NY 10010
© 2012 Sarah J. Maas
Tous droits réservés.

Pour la traduction française :
© 2013 Éditions de La Martinière Jeunesse,
une marque de La Martinière Groupe, Paris.

ISBN : 978-2-7324-6110-6

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www.lamartinieregroupe.com

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

À tous mes lecteurs de Fiction Press,
qui m’ont accompagnée dès le début et bien après la fin.
Merci pour tout.

Chapitre premier

Après un an de travaux forcés dans les mines de sel d’Endovier, Keleana Sardothien avait l’habitude de se déplacer entravée, une épée pointée dans le dos. S’il en allait de même pour la plupart des milliers d’esclaves d’Endovier, une demi-douzaine de gardes supplémentaires escortait toujours Keleana sur le chemin des mines ou au retour, ce qui était le traitement de rigueur pour la plus célèbre assassineuse d’Adarlan. En revanche, elle ne s’attendait pas à devoir cheminer au côté d’un homme cagoulé de noir comme celui qui s’approcha d’elle.

Il la prit par le bras et la guida à travers l’édifice étincelant dans lequel résidaient de nombreux officiels et les gardes d’Endovier.

L’homme qui la tenait par le bras était grand et vigoureux, mais elle ne distinguait rien de ses traits dissimulés sous sa cagoule. Quand il tourna la tête vers elle, elle lui adressa un sourire. Il regarda de nouveau devant lui et sa prise se resserra sur son bras.

Quand il s’était présenté à son surveillant sous le nom de Chaol Westfall, capitaine de la garde royale, elle avait dressé l’oreille. Soudain, le ciel avait pesé très lourd au-dessus de sa tête, les montagnes s’étaient resserrées autour d’elle et la terre elle-même avait tremblé sous ses pieds. Il y avait longtemps qu’elle n’avait plus ressenti de frayeur, parce qu’elle s’y était purement et simplement refusée. Chaque matin, au réveil, elle s’était répété la même phrase : « Je n’aurai pas peur. » Pendant un an, cette formule lui avait permis de plier sans rompre, et c’était uniquement grâce à elle que les ténèbres des mines ne l’avaient pas engloutie. Mais cela, elle n’était pas près de le confier au capitaine.

Elle examina la main gantée qui serrait son bras. Le cuir noir avait presque la même teinte que la peau crasseuse de son bras.

De sa main libre, elle rajusta sa tunique déchirée et sale, puis réprima un soupir. Comme elle descendait dans les mines avant le lever du jour pour n’en ressortir qu’à la nuit tombée, elle voyait rarement le soleil. Sous sa crasse, elle était d’une pâleur saisissante. Elle avait autrefois été séduisante, belle même, mais quelle importance cela avait-il à présent ?

Ils prirent un nouveau couloir et elle baissa les yeux pour examiner l’épée admirablement ciselée du capitaine. Sa poignée scintillante représentait un aigle aux ailes déployées. Le capitaine remarqua son regard et sa main vint se poser sur la tête dorée de l’aigle. Un nouveau sourire fit frémir les lèvres de Keleana.

« Vous voilà bien loin de Rifthold, mon capitaine, dit-elle en s’éclaircissant la gorge. Êtes-vous venu avec l’escadron que j’ai entendu passer un peu plus tôt ? »

Elle scrutait le visage dissimulé sous la cagoule sans pouvoir rien distinguer. Elle sentait cependant sur elle ses yeux qui l’évaluaient et la sondaient, et elle soutint ce regard. Le capitaine de la garde royale ferait sûrement un adversaire intéressant. Peut-être méritait-il qu’elle fasse un petit effort pour lui.

Il ôta la main de son épée et les plis de sa cape retombèrent, dissimulant la lame. Dans ce mouvement, Keleana entrevit le wyvern d’or brodé sur sa tunique : le sceau royal.

« En quoi les armées d’Adarlan vous intéressent-elles ? » demanda-t-il.

Qu’il était agréable d’entendre une voix semblable à la sienne, froide et claire, même si cet homme n’était qu’une brute !

« En rien », répondit-elle avec un haussement d’épaules, et il grommela.

Quel plaisir ce serait de voir son sang couler sur le marbre ! Elle n’avait laissé libre cours à sa rage qu’une fois, le jour où son premier surveillant l’avait poussée à bout. Elle se souvenait encore de ce qu’elle avait éprouvé en plongeant le pic dans son ventre, et de la sensation poisseuse du sang sur ses mains et sur son visage. Elle pouvait désarmer deux gardes en un clin d’œil. Le capitaine s’en tirerait-il mieux que cet homme ? À cette idée, elle lui adressa un nouveau sourire.

« Ne me regardez pas ainsi », l’avertit-il, et sa main vint se reposer sur son épée.

« Où allons-nous donc ? » demanda-t-elle d’une voix suave en repoussant de son visage une mèche de ses cheveux emmêlés. Comme il ne répondait pas, ses mâchoires se contractèrent.

Les couloirs étaient trop sonores pour qu’elle puisse l’attaquer sans alerter tout l’édifice. Elle ignorait où il avait rangé la clef de ses fers, et les six gardes de l’escorte lui compliqueraient encore la tâche, sans parler de ses entraves.

Keleana entendit dans la cour le pas traînant des esclaves regagnant les baraquements en bois où ils passaient la nuit. Les gémissements de douleur mêlés au cliquetis des chaînes formaient un chœur aussi familier à ses oreilles que les chants monotones qu’ils entonnaient au travail. La note du fouet s’ajoutait de temps à autre au concert de brutalité qu’Adarlan réservait à ses plus grands criminels, à ses citoyens les plus pauvres et aux plus récents de ses prisonniers.

Si certains étaient accusés de pratiquer la magie – non qu’ils en fussent capables, puisque toute magie avait disparu du royaume –, depuis peu, un nombre grandissant de rebelles arrivait à Endovier. La plupart venaient d’Eyllwe, l’un des derniers royaumes à résister encore à Adarlan. Pourtant, quand Keleana les avait interrogés, presque tous l’avaient regardée d’un œil mort, car ils étaient déjà brisés. Elle frissonnait à l’idée de ce qu’ils avaient pu endurer aux mains des hommes d’Adarlan. Parfois, elle se demandait s’il n’aurait pas mieux valu pour eux mourir la tête sur le billot. Elle regrettait d’avoir elle-même survécu au soir où elle avait été trahie et capturée.

Elle avait néanmoins d’autres sujets de réflexion tandis qu’elle cheminait avec son escorte. Allait-elle finir au bout d’une corde ? À cette perspective, elle fut prise de nausée. Elle était une prisonnière d’assez haut rang pour que le capitaine de la garde royale se charge en personne de son exécution. Mais alors, pourquoi l’amener ici ?

Ils s’arrêtèrent enfin devant un portail en verre rouge et or si épais que Keleana ne pouvait voir à travers. Le capitaine salua d’un coup de menton les deux gardes qui le flanquaient, et ils frappèrent le sol de leurs lances en réponse.

Le capitaine serra le bras de Keleana à lui faire mal, puis l’entraîna en avant, mais les pieds de la prisonnière étaient aussi lourds que du plomb et elle s’arc-boutait.

« Vous préférez le séjour dans les mines ? demanda-t-il avec une note d’amusement dans la voix.

– Peut-être que si je savais ce qui m’attend, je serais moins tentée de résister, répondit-elle.

– Vous le saurez bien assez tôt. »

Les paumes de Keleana devinrent moites. Elle allait mourir. Son heure était venue.

Le portail s’ouvrit dans un grincement pour dévoiler la salle du trône. Un lustre de cristal en forme de grappe de raisins occupant au moins la moitié du plafond projetait des étincelles sur les vitres des fenêtres. Comparée à la misère régnant à l’extérieur, cette opulence lui fit l’effet d’une gifle, car elle lui rappelait le profit que certains tiraient de son labeur.

« Entrez », gronda le capitaine, puis, de sa main libre, il la poussa en avant. Keleana trébucha et ses plantes de pied calleuses glissèrent sur le sol lisse tandis qu’elle se redressait. Elle regarda en arrière et remarqua que six nouveaux gardes avaient surgi.

Avec le capitaine, cela en faisait treize. L’emblème royal doré était brodé sur la poitrine de leurs uniformes. Ces hommes faisaient partie de la garde personnelle de la famille royale. C’étaient des soldats impitoyables, prompts comme l’éclair, formés dès leur plus jeune âge à défendre et à tuer. Keleana déglutit péniblement.

Elle avait le vertige et, en même temps, l’impression de peser une tonne. Elle se retourna et se retrouva face à un trône en séquoia lourdement sculpté sur lequel était assis un beau jeune homme. Le cœur de Keleana cessa un instant de battre tandis que tous s’inclinaient devant lui.

Elle se tenait face au prince héritier d’Adarlan.

Chapitre 2

Après un respectueux « Votre Altesse », le capitaine se redressa et ôta sa cagoule, dévoilant des cheveux châtains coupés très court. Keleana fut surprise à la vue de son visage : il était si jeune !

Le capitaine Westfall n’était pas vraiment beau, mais, malgré elle, Keleana trouvait attirantes la rudesse de ses traits et la limpidité de ses yeux brun doré. Elle inclina la tête, soudain désagréablement consciente de sa crasse.

« C’est bien elle ? » demanda le prince, et la tête de Keleana pivota vers lui tandis que le capitaine acquiesçait. Tous deux la dévisagèrent, attendant qu’elle s’inclinât.

S’incliner devant cet homme ! Dût-on la pendre, elle ne passerait pas ses derniers instants à ramper devant quiconque.

Un martèlement de pas retentit derrière elle et une main lui empoigna la nuque. Keleana eut seulement le temps d’entrevoir des joues rouges et une moustache sable avant d’être précipitée sur le sol en marbre glacial. La douleur la frappa de plein fouet au visage et sa vision se brouilla. Malgré ses efforts pour les retenir, des larmes lui montèrent aux yeux.

« C’est ainsi qu’il convient de saluer votre futur roi ! » aboya l’homme au visage rouge.

L’assassineuse expira entre ses dents découvertes et se tordit le cou pour regarder ce misérable courtisan. Il était presque aussi grand que le capitaine et habillé dans des tons rouge et orange assortis à ses cheveux clairsemés. Ses yeux semblables à des obsidiennes étincelèrent tandis que sa prise se resserrait sur la nuque de Keleana. Si elle pouvait déplacer son bras droit de quelques centimètres, elle réussirait à le déséquilibrer. Alors elle empoignerait son épée… Ses fers s’enfonçaient dans son ventre et son visage rougissait de fureur.

Après un instant qui lui parut interminable, le prince parla.

« Je ne vois pas l’intérêt de forcer quelqu’un à s’incliner alors qu’un tel geste est une marque de loyauté et de respect », dit-il sur le ton le plus blasé.

Keleana voulut le regarder de son œil libre, mais n’entrevit qu’une paire de bottes en cuir noir sur le sol blanc.

« Si votre respect pour moi saute aux yeux, duc de Perrington, il me paraît superflu de vous donner tout ce mal pour forcer Keleana Sardothien à partager votre opinion, reprit-il. Vous savez comme moi qu’elle ne porte pas ma famille dans son cœur, mais peut-être votre intention était-elle tout simplement de l’humilier. » Il se tut un instant, et Keleana aurait juré que ses yeux se posaient sur son visage. « Mais je crois qu’elle a eu son compte. N’avez-vous pas rendez-vous avec le trésorier d’Endovier ? poursuivit-il après un nouveau silence. Je ne voudrais pas vous retenir plus longtemps que nécessaire alors que vous avez fait un si long voyage pour le rencontrer. »

Le tourmenteur de Keleana comprit le sous-entendu et la relâcha avec un grognement. Elle écarta sa joue du sol en marbre, mais resta à terre jusqu’à ce qu’il fût sorti. Si un jour elle réussissait à s’évader, peut-être retrouverait-elle ce Perrington pour lui rendre sa politesse.

Quand elle se releva, elle se renfrogna devant l’empreinte sale de sa joue sur le sol immaculé et en entendant le tintement de ses fers dans le silence de la salle. Mais elle avait été formée au métier d’assassineuse dès sa huitième année, depuis le jour où le seigneur des assassins l’avait recueillie à demi morte sur la rive d’un fleuve gelé. Aucune humiliation ne pouvait plus l’atteindre, alors que lui importait d’être sale ? Rassemblant sa fierté, elle rejeta sa longue tresse par-dessus son épaule et releva la tête. Ses yeux rencontrèrent ceux du prince.

Dorian Havilliard lui sourit. C’était un sourire étudié, un sourire de cour. Il était adossé à son trône, le menton dans la main, et sa couronne en or scintillait dans la lumière de la salle. Le wyvern royal doré brodé sur son pourpoint noir lui barrait la poitrine.

Pourtant, l’expression de ses yeux, d’un bleu intense, de la couleur des eaux dans les pays du Sud, et le contraste qu’elle formait avec ses cheveux noir d’encre frappèrent Keleana. D’une beauté surprenante, il ne devait avoir guère plus de vingt ans.

Les princes ne devraient pas être beaux ! pensa-t-elle. Ce sont des créatures pleurnichardes, stupides et répugnantes ! Pourtant, celui-là… quelle injustice d’être à la fois de sang royal et aussi beau !

« Je croyais vous avoir demandé de la faire nettoyer », dit-il au capitaine Westfall, qui avança d’un pas.

À première vue, on pouvait croire les yeux de Keleana Sardothien bleus, gris, ou peut-être verts, en fonction de la couleur de ses vêtements. De plus près, ces nuances changeantes étaient éclipsées par le liséré d’or lumineux cernant ses pupilles. C’étaient cependant ses cheveux dorés qui attiraient les regards, des cheveux qui conservaient un reste de leur splendeur. Mais en cet instant, face à Dorian Havilliard, elle n’avait guère plus d’allure qu’un rat d’égout. Elle sentit son visage devenir brûlant.

« Je ne voulais pas vous faire attendre, répondit le capitaine au prince.

– C’est sans importance, déclara ce dernier avec un hochement de tête, je peux voir de quoi elle est capable. » Il se redressa sans quitter Keleana des yeux. « Je ne crois pas que nous ayons déjà eu le plaisir de faire connaissance, lui dit-il, mais, comme vous le savez sans doute, je suis Dorian Havilliard, le prince héritier d’Adarlan, et peut-être, aujourd’hui, de presque toute l’Erilea. »

Keleana refoula l’amertume que ce nom éveillait en elle.

« Quant à vous, poursuivit-il, vous êtes Keleana Sardothien, l’assassineuse la plus illustre d’Adarlan. » Il examina le corps tendu de Keleana, puis haussa ses sourcils noirs et soignés. « Vous paraissez bien jeune, observa-t-il. J’ai entendu des récits fascinants sur votre compte. Que dites-vous d’Endovier, après l’existence dissipée que vous avez menée à Rifthold ? »

Petit crétin arrogant, pensa-t-elle.

« Je m’y sens comme un poisson dans l’eau, minauda-t-elle tandis que ses ongles abîmés s’enfonçaient dans ses paumes.

– Après un an de ce régime, vous paraissez encore presque vivante, ce qui me surprend plutôt, puisque la survie est rarement supérieure à un mois dans ces mines.

– C’est effectivement un mystère, y compris pour moi-même, répondit-elle en battant des cils et en rajustant ses fers comme si c’étaient des mitaines de dentelle.

– Elle a la langue bien pendue, dit le prince au capitaine. Et elle ne s’exprime pas comme le commun.

– Dieu m’en préserve ! l’interrompit Keleana.

– “Votre Altesse !” lui lança Chaol Westfall.

– Quoi ? demanda-t-elle.

– Vous devez appeler le prince “Votre Altesse” ».

Keleana lui répondit par un sourire moqueur avant de reporter son attention sur le prince.

À sa surprise, ce dernier se mit à rire.

« Vous savez sans doute que vous êtes désormais une esclave ? demanda-t-il à Keleana. Votre condamnation ne vous a-t-elle donc rien appris ?

– Je ne vois pas ce que le travail dans les mines peut vous apprendre, à part l’usage d’une pioche, répondit-elle.

– Et vous n’avez jamais tenté de vous évader ?

– Si, une fois », fit-elle avec un sourire mauvais.

Le prince haussa les sourcils.

« Personne ne m’en avait parlé », dit-il au capitaine.

Keleana regarda par-dessus son épaule Chaol, qui adressa un regard penaud au prince.

« Le surveillant en chef m’a informé seulement cet après-midi qu’il y avait eu un incident, expliqua-t-il. Trois mois…

– Quatre, rectifia Keleana.

– Quatre mois après son arrivée à Endovier, Sardothien a tenté de s’enfuir », poursuivit Chaol.

Elle attendit la suite, mais il avait visiblement terminé.

« Il n’a pas raconté le meilleur ! lança-t-elle.

– Parce qu’il y a mieux ? » demanda le prince, visiblement partagé entre l’envie de sourire et celle de grimacer.

Chaol la foudroya du regard avant de reprendre la parole.

« Il est impossible de s’évader d’Endovier, affirma-t-il. Votre père a veillé à ce que chaque sentinelle soit capable d’abattre un écureuil à cent mètres. Toute tentative d’évasion relèverait du suicide.

– Mais vous avez survécu », dit le prince à Keleana.

Le sourire de Keleana s’effaça à ce souvenir.

« Oui, répondit-elle.

– Que s’est-il passé ?

– J’ai vu rouge, dit-elle avec un regard froid et dur.

– C’est là tout ce que vous pouvez fournir comme explication ? demanda le capitaine sur un ton sec. Elle a assassiné son surveillant et vingt-trois sentinelles avant qu’on ne la rattrape. Elle était tout près du mur quand les gardes l’ont assommée, dit-il au prince.

– Et alors ? demanda ce dernier.

– Et alors ? répéta Keleana, fulminante. Savez-vous quelle distance sépare le mur des mines ? » Devant le regard perplexe du prince, elle ferma les yeux et poussa un soupir théâtral. « Entre le puits de ma mine et ce mur, cette distance est de mille deux cents mètres. J’avais demandé à quelqu’un de la mesurer.

– Et alors ? reprit le prince.

– Capitaine Westfall, quelle est en moyenne la distance couverte par les esclaves qui tentent de s’évader ? demanda-t-elle.

– Un mètre, marmonna-t-il. Les sentinelles d’Endovier abattent un fugitif avant qu’il n’ait parcouru un mètre. »

Le silence du prince irrita Keleana.

« Vous saviez que c’était du suicide », dit-il enfin, sans plus aucune trace d’amusement.

Peut-être aurait-elle mieux fait de ne pas parler du mur.

« Oui, répondit-elle.

– Mais on ne vous a pas abattue.

– Votre père a ordonné de me laisser vivre le plus longtemps possible afin que je subisse dans toute son étendue le sort misérable qu’Endovier dispense généreusement à ses prisonniers, dit-elle avec un frisson qui ne devait rien à la fraîcheur de la salle. Je n’avais jamais eu l’intention de m’évader. »

La pitié qu’elle lut dans son regard lui donna envie de le frapper.

« Avez-vous de nombreuses cicatrices ? » demanda-t-il.

Elle haussa les épaules. Il sourit comme pour détendre l’atmosphère, descendit de son trône et s’approcha d’elle.

« Tournez-vous pour que je puisse voir votre dos », ordonna-t-il.

Keleana se renfrogna, mais obéit tandis qu’il se rapprochait, imité de Chaol.

« Je les distingue mal sous cette crasse », reprit-il en examinant la peau visible à travers les déchirures de sa tunique. « Quelle puanteur ! s’écria-t-il.

– Quand il est impossible de prendre un bain et de se parfumer, on peut difficilement sentir aussi bon que Votre Altesse », riposta-t-elle.

Le prince tourna lentement autour d’elle. Chaol et les gardes les observaient, la main sur le pommeau de leur épée. En moins d’une seconde, elle pouvait passer les bras par-dessus la tête du prince et l’étrangler avec ses fers.

« D’après ce que je peux voir, dit le prince, elle a trois grandes cicatrices et sans doute d’autres plus petites. Ce n’est pas si terrible que ce que je croyais, mais… enfin, je suppose que des robes pourront les dissimuler.

– Des robes ? »

Il était si proche d’elle qu’elle pouvait distinguer les détails des délicates broderies de son pourpoint et sentir non un parfum, mais une odeur de chevaux et de fer.

Le prince lui sourit.

« Quels yeux étranges vous avez ! Et quelle rage vous anime ! » fit-il.

Elle était assez proche du prince d’Adarlan, le fils de l’homme qui l’avait condamnée à une longue et misérable agonie, pour l’étrangler. Elle savait que son sang-froid ne tenait plus qu’à un fil et elle se sentait en équilibre précaire comme si elle longeait le bord d’une falaise.

« J’exige de savoir ce qui m’attend. Que vous m’expliquiez pourquoi vous êtes venus ici et ce que vous voulez de moi, si je ne suis pas destinée à la potence. »

Les deux hommes échangèrent un regard et le prince joignit les doigts.

« J’ai une proposition à vous faire », déclara-t-il.

Keleana se sentit soudain oppressée. Même dans ses rêves les plus fous, elle n’aurait jamais imaginé que l’occasion de parler avec Dorian Havilliard se présenterait un jour. Elle aurait pu si facilement le tuer, effacer ce sourire de son visage… Elle aurait pu détruire le roi comme il l’avait détruite…

Mais peut-être cette proposition favoriserait-elle ses plans. Elle savait que si elle parvenait à franchir le mur, elle s’en tirerait. Elle pourrait s’enfuir, disparaître dans les montagnes et vivre en solitaire dans la nature, dormir sur un tapis avec le ciel étoilé pour couverture. Elle en était capable. Il lui suffisait de franchir le mur. Elle avait déjà failli y parvenir…

« Je vous écoute » fut toute sa réponse.

Chapitre 3

Les yeux du prince étincelaient d’amusement devant son impertinence, mais s’attardaient un peu trop sur son corps. Keleana lui aurait griffé le visage avec joie pour oser la regarder ainsi, et pourtant, à l’idée qu’il pût lui accorder un semblant d’attention dans l’état répugnant où elle était, un sourire se dessina lentement sur ses lèvres.

Le prince croisa ses longues jambes.

« Laissez-nous, ordonna-t-il aux gardes. Chaol, restez avec nous. »

Keleana se rapprocha de lui tandis que les gardes sortaient d’un pas traînant et fermaient la porte. Quel ordre stupide, pensa-t-elle. Le visage de Chaol était indéchiffrable. Croyait-il vraiment qu’il pourrait la retenir si elle décidait de s’évader ? Quel projet pouvait leur faire perdre ainsi toute prudence ?

Le prince gloussa.

« Ne trouvez-vous pas votre effronterie téméraire alors que votre liberté est en jeu ? demanda-t-il.

– Ma liberté ? » répéta-t-elle.

C’était bien le dernier mot qu’elle aurait cru l’entendre prononcer.

Il évoquait pour elle un paysage de pins et de neige, de falaises blanchies par le soleil et de mers aux vagues écumantes, un paysage dont le vert velouté des collines et des vallées absorbait la lumière… un paysage qu’elle avait oublié.

« Oui, votre liberté, répondit le prince. Je vous conseillerais donc, mademoiselle Sardothien, de réfréner votre arrogance si vous ne voulez pas reprendre le chemin des mines. Cela dit, il se peut que cette arrogance nous soit utile. Je n’irai pas jusqu’à prétendre que l’empire de mon père a été bâti sur la confiance et la compréhension, mais cela, vous le savez aussi bien que moi. »

Keleana serra les poings tandis que le regard inquisiteur du prince sondait le sien.

« Mon père s’est mis en tête qu’il lui fallait un champion. »

Elle mit un instant exquis à comprendre, puis renversa la tête en arrière et rit.

« Et il veut que ce soit moi ? Ne me dites quand même pas qu’il a éliminé tous les hommes de valeur de son entourage ! Il doit bien lui rester au moins un chevalier digne de ce nom, un seigneur vaillant et dévoué !

– Surveille ta langue, l’avertit Chaol.

– Et vous ? » demanda-t-elle en le dévisageant, les sourcils levés. (Comme c’était drôle ! Elle, le champion du roi !) « Notre bien-aimé souverain ne vous juge-t-il pas à la hauteur ? »

Le capitaine posa la main sur le pommeau de son épée.

« Si seulement vous vous taisiez un instant, vous pourriez entendre le reste de ce que Son Altesse veut vous dire, répondit-il.

– Eh bien ? » demanda-t-elle en se tournant vers le prince.

Dorian s’adossa à son trône.

« Pour consolider son empire, mon père a besoin de quelqu’un qui l’aide à faire entendre raison aux sujets difficiles, expliqua-t-il.

– Vous voulez dire qu’il a besoin d’un laquais pour ses basses besognes.

– Pour parler crûment, oui. Ce champion devrait réduire ses opposants au silence.

– Le silence de la tombe », fit-elle d’une voix suave.

Un sourire fit frémir les lèvres de Dorian, mais il parvint à se maîtriser.

« En effet », acquiesça-t-il.

Devenir la loyale servante du roi d’Adarlan… Keleana releva le menton. Tuer pour son compte… être une dent dans la bouche de la bête qui avait déjà dévoré la moitié d’Erilea…

« Et si j’accepte ? demanda-t-elle.

– Il vous rendra votre liberté au bout de six ans.

– Six ans ! » s’exclama-t-elle, mais le mot de « liberté » tintait délicieusement à ses oreilles.

« Si vous refusez, reprit Dorian, devançant sa question, vous resterez à Endovier. »

Son regard se durcit et Keleana déglutit. Il n’avait pas eu besoin de préciser : « Et vous y mourrez. »

Six ans comme sbire du roi… ou la perpétuité à Endovier.

« Mais il y a un “mais” », ajouta le prince. Elle resta impassible tandis qu’il jouait avec un anneau à son doigt. « Ce n’est pas une offre sans conditions. Mon père a envie de s’amuser un peu. Il va organiser un tournoi. Il a invité vingt-trois membres de son conseil à parrainer chacun un candidat au titre de champion, qui s’entraînera dans le château de verre pour affronter ses rivaux en duel. Si vous remportez ce tournoi, dit-il avec un demi-sourire, vous deviendrez l’assassineuse en titre d’Adarlan. »

Keleana ne lui rendit pas son sourire.

« Qui seront mes rivaux ? demanda-t-elle.

– Des voleurs, des assassins et des guerriers venus des quatre coins de l’Erilea, répondit-il. Si vous l’emportez et vous révélez à la fois capable et digne de confiance, mon père a juré de vous rendre votre liberté. De plus, tant que vous serez son champion, vous toucherez un salaire conséquent.

– Quels assassins ? demanda-t-elle.

– Aucun de ma connaissance. Aucun de votre renom. Ce qui me rappelle un détail : vous ne combattrez pas sous votre nom.

– Quoi ?

– Vous vous présenterez sous un nom d’emprunt. Vous ignorez sans doute ce qui est arrivé après votre condamnation ?

– Il est difficile d’avoir des nouvelles quand on s’éreinte toute la journée dans une mine. »

Dorian gloussa, puis hocha la tête.

« Personne ne sait que Keleana Sardothien n’est qu’une jeune femme, déclara-t-il. Tout le monde vous croit bien plus âgée que vous ne l’êtes.

– Quoi ? demanda-t-elle en rougissant. Comment est-ce possible ? »

Elle aurait dû se sentir fière d’avoir pu dissimuler son âge, et pourtant…

« Vous avez gardé le secret sur votre identité pendant toutes ces années où vous avez exercé le métier d’assassin. Après votre jugement, mon père a estimé plus… sage de veiller à ce que personne en Erilea ne sache rien sur vous. Il tient à préserver ce secret. Que diraient nos ennemis s’ils savaient que nous tremblons tous de peur devant une jeune fille ?

– Je suis donc esclave dans ce trou sous une identité qui n’est pas la mienne ? Mais quelle idée se fait-on de l’assassineuse d’Adarlan ?

– Je l’ignore et je m’en moque. Je sais en revanche que vous étiez la meilleure de votre profession, et qu’à ce jour, on ne prononce votre nom qu’à voix basse, dit le prince en la regardant fixement. Si vous acceptez d’être mon champion pendant ce tournoi qui durera plusieurs mois, je veillerai à ce que mon père vous libère au bout de cinq ans seulement. »

Bien qu’il la dissimulât de son mieux, elle devinait son anxiété. Il voulait qu’elle accepte, et il le voulait tellement qu’il était prêt à négocier avec elle. Les yeux de Keleana brillèrent d’un éclat plus vif.

« Qu’entendiez-vous quand vous m’avez dit que j’étais la meilleure ?

– Vous avez passé un an à Endovier. Comment savoir de quoi vous êtes encore capable ?

– Je suis capable de beaucoup, je vous remercie », dit-elle en nettoyant ses ongles abîmés dont la saleté lui répugnait.

Depuis quand ne s’était-elle plus lavé les mains ?

« C’est à voir, déclara-t-il. Vous en saurez bientôt davantage sur ce tournoi à Rifthold.

– Malgré le divertissement qu’il procurera à la noblesse, ce tournoi me paraît superflu, dit-elle. Pourquoi ne pas tout simplement m’engager ?

– Comme je viens de vous le dire, vous devez faire vos preuves. »

Elle posa une main sur sa hanche, ce qui fit tinter ses chaînes.

« Je crois que la qualité d’assassineuse d’Adarlan vaut toutes les preuves, affirma-t-elle.

– Oui, dit Chaol, dont les yeux brun doré étincelèrent. Elle prouve que vous êtes une criminelle et que nous ne pouvons vous mettre d’entrée dans le secret des affaires du roi.

– Je jure solennellement…

– Je doute que le roi se fie à la parole de l’assassineuse d’Adarlan.

– Non, bien sûr, mais je ne vois quand même pas pourquoi je devrais passer par toute cette mise à l’épreuve. Je sais que je ne suis probablement… pas très en forme, mais à quoi d’autre vous attendiez-vous alors que je dois me contenter d’une pioche pour tout entraînement dans ce trou ? » riposta Keleana avec un regard vindicatif.

Dorian se renfrogna.

« Vous refusez donc ma proposition ? demanda-t-il.

– Bien sûr que non, lança-t-elle. Je serai votre champion, même si c’est absurde, à condition que vous me libériez dans trois ans au lieu de cinq.

– Quatre.

– D’accord. C’est une bonne affaire. »

Elle pouvait désormais reconquérir sa liberté. En évoquant ce mot, elle sentit soudain l’air froid des grands espaces et le vent des montagnes qui l’exaltait toujours. Elle pourrait vivre loin de Rifthold, la capitale qui avait autrefois été son royaume.

« J’espère que vous vous montrerez digne de votre réputation, commenta Dorian. Je compte remporter ce tournoi et je n’apprécierais guère que vous me ridiculisiez par une défaite.

– Et si j’échoue ? »

Les yeux de Dorian perdirent leur éclat.

« Alors vous serez renvoyée à Endovier pour y purger le reste de votre peine », répondit-il.

Les rêves radieux de Keleana s’envolèrent comme la poussière d’un manuscrit qu’on referme.

« Dans ce cas, je n’aurais plus qu’à sauter par la fenêtre, dit-elle. Un an dans ce trou m’a éreintée. Je préfère ne pas penser à ce que je deviendrais si je retourne là-bas. Je ne tiendrais probablement pas deux ans de plus. » Elle releva la tête. « Votre proposition me paraît honnête.

– Elle l’est », affirma Dorian, et il fit signe à Chaol. « Menez-la à ses appartements et faites-lui préparer un bain. » Il regarda Keleana. « Nous partons pour Rifthold demain matin. Ne me décevez pas, Sardothien. »

Chapitre 4

Quand Keleana s’effondra enfin sur un lit, elle fut incapable de dormir malgré son épuisement. Après une toilette infligée sans douceur par des servantes, les blessures de son dos la taraudaient et elle avait l’impression que son visage avait été écorché jusqu’à l’os. Elle roula sur le flanc pour soulager son dos endolori, puis passa la main sur le matelas, surprise de sa liberté de mouvements. Avant son bain, Chaol lui avait ôté ses fers. Elle avait tout ressenti vivement : le bruit de la clef dans les serrures, puis l’ouverture et le tintement des fers sur le sol. Elle sentait encore comme le fantôme de ses chaînes sur sa peau. Elle leva les yeux vers le plafond, fit mouvoir les articulations douloureuses de ses poignets et poussa un soupir de satisfaction.

C’était déroutant d’être allongée sur un matelas, de sentir la caresse de la soie sur sa peau et le doux contact d’un oreiller sur sa joue. Elle avait oublié la bienfaisante sensation de propreté de son corps et de ses vêtements. C’était tout à fait insolite.

Son dîner, en revanche, avait plutôt laissé à désirer. Après quelques bouchées, elle s’était ruée dans la salle de bain pour restituer le contenu de son estomac. Elle se dit qu’elle ferait sûrement bonne chère à Rifthold, et surtout, que son estomac se réhabituerait à la nourriture.

Elle n’avait littéralement plus que la peau sur les os. Sous sa chemise de nuit, ses côtes saillaient à la place de la chair qui avait fondu. Et ses seins ! Autrefois bien formés, ils avaient retrouvé la taille qu’ils avaient pendant sa puberté. Elle sentit une boule se former dans sa gorge, mais elle la refoula précipitamment. Le moelleux du matelas l’apaisa et elle s’assoupit, allongée sur le dos malgré la douleur.

Quand Chaol vint la réveiller le lendemain matin, il la trouva enroulée dans une couverture à même le sol.

« Sardothien ! » l’appela-t-il, et elle marmonna en enfouissant son visage dans l’oreiller. « Pourquoi dormez-vous par terre ? »

Elle ouvrit un œil. Bien entendu, il s’abstint de lui dire combien elle avait changé depuis qu’elle était propre.

« Le lit était trop inconfortable », se contenta-t-elle de répondre, mais, à la vue des rayons du soleil, elle oublia immédiatement le capitaine.

C’était une lumière pure, virginale et chaude, dans laquelle elle pourrait se prélasser jour après jour si elle retrouvait sa liberté, une lumière qui éclipserait à jamais les ténèbres sans fond de la mine. Ses rayons filtraient à travers les lourds rideaux et leur clarté inondait la pièce. Keleana tendit vers eux une main hésitante.

Elle courut à la fenêtre et tira vivement les rideaux pour regarder les montagnes grises et le paysage désolé d’Endovier. Les gardes postés sous sa fenêtre ne levèrent même pas les yeux. Bouche bée, elle contempla le ciel bleu-gris et les nuages filant vers l’horizon.

« Je n’aurai pas peur. » Pour la première fois depuis bien longtemps, cette phrase ne sonnait plus faux.

Elle se sentait joyeuse, radieuse, même, et cette allégresse s’accrut encore lorsque les servantes enroulèrent ses cheveux tressés sur sa nuque et la revêtirent d’une tenue de voyage au raffinement inattendu qui dissimulait sa maigreur pathétique. Elle adorait les vêtements et éclata de rire quand Chaol, agacé de la voir s’admirer devant le miroir depuis cinq bonnes minutes, l’entraîna hors de la chambre.

Le ciel lumineux lui donnait envie de danser et de gambader dans les couloirs. Pourtant, quand ils sortirent dans la grande cour, elle chancela à la vue des monceaux de blocs blancs entassés à l’autre extrémité et des minuscules silhouettes qui entraient et sortaient des innombrables ouvertures creusées dans les montagnes. Une journée de travail avait déjà commencé pour ces misérables et se poursuivrait sans elle quand elle les aurait abandonnés à leur sort. Oppressée, elle détourna les yeux des prisonniers et suivit le capitaine qui se dirigeait vers une file de chevaux sellés qui attendaient près des remparts.

Des aboiements s’élevèrent et trois chiens noirs se détachèrent de la caravane pour se précipiter vers eux. Ils appartenaient certainement à la meute du prince. Keleana posa un genou à terre, et ses blessures l’élancèrent tandis qu’elle prenait la tête des animaux entre ses mains et caressait leur pelage lisse. Ils lui léchaient les doigts et le visage, leurs queues cinglant le sol comme des fouets.

Une paire de bottes couleur d’ébène s’arrêta devant elle et les chiens se calmèrent aussitôt, puis s’assirent. Keleana leva la tête et ses yeux rencontrèrent les yeux saphir du prince d’Adarlan, qui l’examinait attentivement. Il eut un léger sourire.

« Il est curieux qu’ils aient remarqué votre présence, dit-il. Ce n’est pourtant pas dans leurs habitudes. Leur avez-vous donné à manger ? »

Elle secoua la tête, tandis que le capitaine s’avançait derrière elle.

« Aimez-vous les chiens ? » demanda le prince, et elle acquiesça en se demandant pourquoi il faisait déjà si chaud. « Aurai-je le plaisir d’entendre votre voix, ou avez-vous décidé de garder le silence pendant tout le voyage ?

– Je ne crois pas que vos questions méritaient une réponse à voix haute », répliqua-t-elle.

Dorian s’inclina profondément devant elle.

« Vous m’en voyez navré, gente dame ! Quelle épreuve ce doit être pour vous de condescendre à répondre ! La prochaine fois, je trouverai un sujet de conversation plus palpitant. »

Sur ces paroles, il tourna les talons et s’éloigna, ses chiens dans son sillage.

Keleana se releva, les sourcils froncés, et se renfrogna encore en remarquant que le capitaine réprimait un sourire tandis qu’ils entraient dans la mêlée de la caravane. Toutefois, son violent désir de le fracasser contre un mur s’apaisa quand on lui amena sa monture, une jument pie.

Elle se hissa en selle. Le ciel descendit à sa rencontre et s’étendit à l’infini devant elle, vers des pays lointains dont elle ignorait jusqu’à l’existence. Cette fois-ci, elle quittait Endovier pour de bon. Tous ces mois sans espoir, ces nuits glaciales… envolés. Elle inspira à fond. C’est alors qu’elle sentit des fers se refermer sur ses poignets bandés.

Une longue chaîne reliait ses fers au cheval du capitaine. Quand il enfourcha son étalon noir, Keleana joua un instant avec l’idée de sauter à terre pour le pendre à l’arbre le plus proche.

La caravane comptait vingt cavaliers en tout. Deux porte-oriflammes à l’allure altière venaient en tête, suivis du prince et du duc de Perrington, eux-mêmes escortés de six gardes royaux que Keleana jugea aussi ternes et incolores que du porridge, mais entraînés pour protéger le prince, et le protéger d’elle en particulier. Elle fit tinter ses fers contre sa selle et jeta un coup d’œil à Chaol, qui ne réagit pas.

Le soleil était plus haut dans le ciel. Après une dernière inspection du ravitaillement, la caravane s’ébranla. Comme la plupart des esclaves travaillaient dans les mines, à l’exception de quelques-uns qui peinaient dans les hangars de raffinage délabrés, la vaste cour était presque déserte. Le rempart se dressa devant Keleana, dont le cœur battit violemment à sa vue. Elle se souvint de la dernière fois où elle avait vu ce mur de si près.

Le claquement d’un fouet résonna, suivi d’un hurlement. Elle regarda par-dessus son épaule, derrière les gardes et les charrettes du ravitaillement. Pas un seul de ces esclaves ne sortirait d’ici même après leur mort. On creusait chaque semaine de nouvelles fosses communes derrière les hangars de raffinage, et ces fosses étaient toujours pleines.

Les portes de fer s’entrouvrirent, et Keleana eut tout juste le temps de lire sur leurs battants le nom haïssable des mines avant qu’elles ne s’ouvrent toutes grandes. Un instant plus tard, elles se refermèrent derrière elle en grinçant. Elle était dehors.

Elle agita ses mains entravées et regarda la chaîne osciller et cliqueter entre elle et le capitaine. Elle se dit qu’elle pourrait desserrer discrètement les sangles de sa selle quand il ferait halte. Elle n’aurait plus qu’à tirer sur la chaîne pour précipiter le cavalier à terre, et alors… Keleana sentit que le capitaine l’observait, les sourcils froncés et les lèvres serrées. Elle laissa retomber la chaîne avec un haussement d’épaules.

À mesure que la matinée s’écoulait, le ciel devenait d’un bleu intense sans le moindre nuage. La caravane prit la route de la forêt, abandonnant les déserts et les montagnes d’Endovier pour un paysage plus riant.

Vers le milieu de la journée, ils étaient entrés dans Oakwald, la forêt qui encerclait Endovier et tenait lieu de frontière naturelle entre les régions dites civilisées de l’Est et les terres inconnues de l’Ouest. Des légendes couraient encore sur les peuples étranges et hostiles vivant sur ces territoires, les descendants cruels et sanguinaires du royaume déchu des sorcières. Keleana avait autrefois rencontré une jeune femme née sur ces terres maudites. Elle s’était effectivement révélée cruelle et sanguinaire, mais ce n’était qu’un être humain, et elle avait saigné comme un être humain.

Après plusieurs heures de silence, elle s’adressa de nouveau à Chaol.

« Le bruit court que lorsque le roi en aura fini avec sa guerre contre Wendlyn, il entreprendra de coloniser les terres de l’Ouest », lança-t-elle négligemment, dans l’espoir qu’il confirmerait ou nierait la nouvelle. Plus elle en saurait sur la situation et sur les manœuvres du roi, mieux cela vaudrait. Le capitaine l’examina de la tête aux pieds, fronça les sourcils, puis détourna les yeux.

« Oui, je sais, fit-elle avec un soupir appuyé. Le sort de ces plaines désolées et de ces régions montagneuses misérables ne me passionne pas plus que vous. » Chaol serra les dents sans répondre et les muscles de sa mâchoire se contractèrent. « Comptez-vous m’ignorer jusqu’à la fin des temps ?

– J’ignorais que je vous ignorais », répondit le capitaine, les sourcils levés.

Keleana pinça les lèvres et réfréna son exaspération. Elle n’allait pas lui faire ce plaisir.

« Quel âge avez-vous ? demanda-t-elle.

– Vingt-deux ans.

– Comme vous êtes jeune ! fit-elle, et elle l’observa en battant des cils. Il vous a donc suffi de quelques années pour gravir les échelons jusqu’au grade de capitaine ? »

Il acquiesça.

« Et vous, quel âge avez-vous ? demanda-t-il.

– Dix-huit ans. » Comme il ne disait rien, elle enchaîna. « Je sais, c’est impressionnant, tout ce que j’ai pu accomplir à un âge aussi tendre !

– Le crime n’est pas un accomplissement, Sardothien.

– Mais devenir l’assassineuse la plus célèbre au monde, si ! Vous pourriez me demander comment j’y suis parvenue, reprit-elle devant son absence de réaction.

– Parvenue à quoi ? demanda-t-il froidement.

– À acquérir aussi rapidement mes talents et ma renommée.

– Je ne tiens pas à le savoir. »

Ce n’était pas ce qu’elle voulait entendre.

« Vous n’êtes guère aimable », fit-elle entre ses dents.

Si elle voulait le faire réagir, elle allait devoir se donner plus de mal.

« Vous êtes une criminelle, répondit-il. Je suis le capitaine de la garde royale. Je ne suis tenu ni d’être aimable avec vous ni de vous faire la conversation. Vous pouvez vous estimer heureuse de ne pas faire tout le voyage enfermée dans l’une des charrettes de ravitaillement.

– Je parie que même quand vous vous montrez aimable, ce n’est pas une partie de plaisir de parler avec vous. »

Comme il ne réagissait pas à cette provocation, Keleana se sentit stupide.

« Êtes-vous ami avec le prince ? reprit-elle quelques minutes plus tard.

– Ma vie personnelle ne vous regarde en rien. »

Elle fit claquer sa langue.

« Êtes-vous bien né ? demanda-t-elle.

– Suffisamment bien, répondit-il, et il releva imperceptiblement le menton.

– Duc ?

– Non.

– Lord ? » Comme il ne répondait pas, un sourire se dessina sur les lèvres de Keleana. « Lord Chaol Westfall, prononça-t-elle en s’éventant de la main. Comme ces dames de la cour doivent se pâmer devant vous !

– Ne m’appelez pas ainsi. Je ne porte pas ce titre, dit-il calmement.

– Avez-vous un frère aîné ?

– Non.

– Alors pourquoi ne pas porter ce titre ? » Il ne répondit pas, et elle savait qu’elle aurait dû arrêter de le cuisiner, mais elle ne pouvait s’en empêcher. « Est-ce à la suite d’un scandale ? Avez-vous perdu votre droit d’aînesse ? Dans quel guêpier vous êtes-vous fourré ? »

Il serra les lèvres si étroitement qu’elles blanchirent. Elle se pencha vers lui.

« Pensez-vous que… ? commença-t-elle.

– Dois-je vous bâillonner ou serez-vous capable de vous taire sans mon aide ? » demanda-t-il.

Il regardait droit devant lui, en direction du prince, et son visage était redevenu inexpressif.

« Êtes-vous marié ? reprit-elle, et elle réprima une envie de rire devant sa grimace.

– Non.

– Moi non plus », dit-elle en examinant ses ongles. Elle vit ses narines frémir d’exaspération.

« À quel âge êtes-vous devenu capitaine ?

– À vingt ans », répondit-il, et ses mains se resserrèrent sur les rênes de son cheval.

La caravane fit halte dans une clairière et les soldats mirent pied à terre. Keleana regarda Chaol, qui descendait de cheval.

« Pourquoi nous arrêtons-nous ? » demanda-t-elle.

Il détacha la chaîne de sa selle et lui imprima une secousse pour inciter Keleana à descendre.

« C’est l’heure du déjeuner », expliqua-t-il.

Chapitre 5

Keleana repoussa une mèche de son visage et se laissa entraîner dans la clairière. Pour s’évader, elle devrait s’attaquer à Chaol en premier. S’ils avaient été seuls, elle aurait tenté sa chance malgré les chaînes qui l’entravaient, mais avec tous ces gardes entraînés à tuer sans broncher…

Chaol resta à proximité d’elle pendant qu’on allumait un feu pour faire cuire des provisions tirées de sacs et de boîtes. Des soldats firent rouler des troncs d’arbres qu’ils disposèrent en cercle pour servir de sièges. Les chiens du prince, qui avaient docilement trotté à côté de leur maître durant le voyage, s’approchèrent de l’assassineuse en remuant la queue et se couchèrent à ses pieds. Il y avait au moins quelqu’un qui se réjouissait de sa présence.

Keleana, qui était affamée lorsqu’on posa enfin une assiette sur ses genoux, sentit l’impatience la gagner, car le capitaine ne lui ôtait toujours pas ses fers. Avec un regard d’avertissement, il détacha ses chaînes et les fixa à ses chevilles. Elle se contenta de lever les yeux au ciel en portant un morceau de viande à ses lèvres. Elle mastiqua lentement, car elle n’aurait pour rien au monde voulu être malade devant tous ces hommes. Pendant que les soldats bavardaient, elle examina les alentours. Chaol et elle dînaient avec cinq soldats. Le prince était assis à côté du duc de Perrington, un peu à l’écart. Dorian avait perdu son arrogance et son expression amusée de la veille. Il conversait gravement avec le duc. Il paraissait tendu, et elle remarqua qu’il serrait les dents quand le duc lui parlait. Leurs relations n’avaient visiblement rien de cordial.

La bouche pleine, Keleana détourna les yeux du prince pour observer la forêt, dans laquelle tous bruits s’étaient éteints. Les oreilles noires des chiens étaient dressées, même si le silence ne paraissait pas les troubler. Les soldats eux-mêmes s’étaient tus. Le cœur de Keleana cessa de battre pendant une seconde. Cette forêt était différente de toutes celles qu’elle avait connues. Malgré les ravages de la conquête, cette partie de la forêt d’Oakwald était restée intacte, et encore tout imprégnée de la magie à laquelle elle devait sa beauté surnaturelle.

Keleana n’avait que huit ans quand Arobyn Hamel, le seigneur des assassins, l’avait découverte presque noyée sur la rive d’un fleuve gelé, puis ramenée dans son royaume, à la frontière d’Adarlan et de Terrasen. Elle se souvenait encore de la beauté de ces contrées avant que l’armée d’Adarlan n’en incendie la majeure partie. Ce monde lui était maintenant étranger. Arobyn ne le lui avait jamais dit explicitement, mais elle savait que si elle avait refusé son offre de la former, il l’aurait livrée aux soldats d’Adarlan, qui l’auraient tuée, ou pis. À l’époque, elle venait de perdre ses parents. Elle avait pourtant compris qu’au côté d’Arobyn, elle pourrait prendre un nouveau départ et se soustraire au sort qui l’avait poussée à se jeter dans le fleuve.

« Maudite forêt ! » commenta un soldat de son entourage, un homme au teint olivâtre, et l’un de ses compagnons gloussa. « Plus tôt on la brûlera, mieux ça vaudra. »

Les autres soldats acquiescèrent et Keleana se raidit.

« Elle pue la haine, déclara l’un d’eux.

– À quoi vous attendiez-vous ? » demanda-t-elle, et la main de Chaol vint se poser sur le pommeau de son épée tandis que les soldats la dévisageaient, certains en ricanant. « Ce n’est pas un endroit comme les autres, ajouta-t-elle en désignant les arbres. C’est la forêt de Brannon.

– Mon père me racontait des légendes sur elle. On la croyait peuplée de fées, dit l’un des soldats. Mais maintenant, elles ont toutes disparu.

– Et ces maudits Fae avec elles, ajouta un autre.

– Pour sûr, on a bien fait le ménage ! lança un troisième.

– À votre place, je surveillerais mes paroles, fit sèchement Keleana. Le roi Brannon était un Fae, et Oakwald est encore le domaine des Fae. Ça ne m’étonnerait pas que certains arbres de cette forêt se souviennent encore de lui. »

Les soldats éclatèrent de rire.

« Il faudrait qu’ils aient deux mille ans ! s’écria l’un d’eux.

– Les Fae sont immortels, déclara Keleana.

– Mais pas les arbres. »

Excédée, elle secoua la tête et prit une autre bouchée.

« Que savez-vous de cette forêt ? » demanda calmement Chaol.

Se moquait-il d’elle ? Mais les yeux brun doré du capitaine n’exprimaient que de la curiosité. Keleana avala sa bouchée.

« Avant la conquête d’Adarlan, cette forêt était imprégnée de magie », répondit-elle doucement, mais sur un ton qui n’avait rien de docile.

Il attendait qu’elle poursuive, mais elle estimait en avoir assez dit.

« Et alors ? insista-t-il.

– C’est tout ce que je sais », dit-elle en le regardant bien en face.

Déçus dans leur attente, les soldats se concentrèrent sur leur repas.

Keleana avait menti à Chaol, et il l’avait deviné. Elle en savait plus qu’elle n’était disposée à l’admettre. Elle savait que les anciens habitants de cette forêt – gnomes, lutins, nymphes, gobelins et bien d’autres encore, innombrables et oubliés – étaient d’essence surnaturelle. Les Fae, leurs cousins d’apparence humaine, le peuple le plus ancien de l’Erilea, régnaient autrefois sur tout le continent.

Alors que les conquêtes d’Adarlan s’étendaient, les Fae et leurs vassaux avaient fui les persécutions de l’armée royale pour se réfugier dans des contrées encore sauvages et intactes. Le roi d’Adarlan avait proscrit tout cet univers de magie, de fées et de créatures surnaturelles, et en avait soigneusement effacé la moindre trace. Le roi avait décrété que la magie était une offense à la Déesse et à ses dieux, et sa pratique une impudente imitation de leur pouvoir.

Keleana gardait cependant en mémoire l’odeur des incendies qui avaient fait rage pendant sa huitième et sa neuvième année, la fumée des livres remplis d’un savoir immémorial et sans prix qu’on immolait, les cris des devins et des guérisseurs consumés par les flammes, et la vision des sanctuaires profanés et anéantis. La plupart des magiciens qui n’avaient pas fini sur les bûchers avaient échoué à Endovier, où ils n’avaient pas survécu. Il y avait longtemps que Keleana n’avait plus songé à ses pouvoirs perdus, bien que leur souvenir vînt hanter ses rêves. Peut-être, tout compte fait, valait-il mieux que la magie ait disparu, car sa pratique était trop dangereuse pour toute personne saine d’esprit. Peut-être les dons de Keleana auraient-ils causé sa perte.