Oliver Bowden

REVELATIONS

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Claire Jouanneau

Milady

PREMIÈRE PARTIE

J’étais au milieu de ma course,

et j’avais déjà perdu la bonne voie,

Lorsque je me trouvai dans une forêt obscure,

dont le souvenir me trouble encore et m’épouvante.

Dante, L’Enfer,
traduction d’Antoine de Rivarol, 1785.

Chapitre premier

Un aigle planait très haut dans le ciel d’une clarté mordante.

Le voyageur, harassé et couvert de poussière, s’arracha à la contemplation du rapace et se hissa sur un petit muret. Une fois juché sur la pierre brute, il s’accorda un moment de répit et balaya le paysage de son regard perçant. Le château était ceint de pics acérés. Tapissés de neige, ces derniers protégeaient, autant qu’ils l’enfermaient, le fier édifice qui dominait de toute sa taille la plaine alentour. Le dôme de son donjon faisait écho à celui qui, plus bas, surmontait la tour de la prison. Les roches métalliques s’enfonçaient comme des crocs dans ses murs de soubassement d’un gris de plomb. Ce n’était pas la première fois que le voyageur voyait la forteresse. Il l’avait déjà aperçue la veille, au crépuscule, lorsqu’il avait escaladé ce promontoire à près d’un kilomètre et demi à l’ouest. Le terrain était tellement accidenté que le bâtiment semblait avoir été édifié par magie. Il se confondait aux roches et aux pics escarpés qui lui conféraient toute sa puissance.

Il avait enfin atteint son but, après un périple éreintant de douze mois. Quelle expédition ! Il avait emprunté des sentiers impraticables et essuyé d’innombrables tempêtes.

Au cas où, le voyageur s’accroupit et se fit le plus discret possible. Tout en vérifiant ses armes par habitude, il observa le château, à l’affût du moindre mouvement.

Il n’y avait pas âme qui vive sur les remparts. Le vent cinglant soulevait des tourbillons de neige, mais on ne voyait personne. Les lieux semblaient déserts. Ses lectures le lui avaient laissé présager, mais l’expérience lui avait appris à ne jamais se fier aux apparences. Il se figea.

Il n’y avait aucun bruit, hormis le souffle du vent. Mais soudain, il entendit quelque chose. Un grattement ? Devant lui, à sa gauche, quelques cailloux dévalèrent une pente nue. Il se tendit, se redressa légèrement – sa tête émergeait à peine de ses épaules courbées – et une flèche l’atteignit à l’épaule droite, transperçant son armure.

Il tituba légèrement, grimaça de douleur et empoigna le projectile. Il releva la tête et scruta à travers le dédale de roches saillantes qui se dressaient devant la forteresse sur près de six mètres de haut, pour former un mur d’enceinte naturel. Un homme apparut sur une arête. Doté d’un insigne de capitaine, il portait une tunique rouge terne, un surcot gris et une armure. Il avait la tête nue et le crâne rasé de près. Une cicatrice oblique striait son visage de droite à gauche. Il ouvrit la bouche en un sourire de triomphe et de malice, dévoilant des dents rabotées et irrégulières aussi brunes que les pierres tombales d’un cimetière à l’abandon.

Le voyageur commença à tordre le fût de la flèche. La pointe acérée du projectile s’était fichée dans le métal, mais elle avait à peine entamé la chair. Il laissa le fer en place, brisa le manche et le jeta négligemment. Ce faisant, il vit une centaine d’hommes faire irruption derrière le soldat. Pareillement vêtus, ils étaient armés qui de hallebardes, qui d’épées, et semblaient prêts à en découdre. Ils prirent position sur l’arête rocheuse et flanquèrent le capitaine au crâne rasé. Leurs visages étaient camouflés par des heaumes à nasal, mais l’aigle noir qui ornait leur cotte d’armes ne trompait pas. Le voyageur savait pertinemment à qui il avait affaire. Et ce qu’il adviendrait de lui s’il était capturé.

Était-il si vieux ? Comment avait-il pu tomber dans un piège aussi grossier ? Heureusement, il avait pris ses précautions.

Ils n’avaient pas encore gagné.

Il recula et se prépara à l’assaut. Ses adversaires descendirent de leur perchoir pour rejoindre le plateau accidenté sur lequel il était posté. Ils se déployèrent de façon à le cerner, et prirent garde de rester à distance de hallebarde de leur proie. Ils avaient beau avoir l’avantage du nombre, ils respiraient la peur : sa réputation l’avait devancé. Ils avaient raison de le redouter.

Le voyageur jaugea les hallebardes. Chacune était dotée d’un fer de hache et d’une pointe.

Il fléchit les bras. Aussitôt, les deux lames mortelles, lisses et grises, qu’il cachait dans ses manches émergèrent de ses poignets. Il se tendit et para le premier coup, qu’il trouva hésitant. Essayaient-ils de le prendre vivant ? Ensuite, ils le cernèrent de tous côtés et le harcelèrent de coups, comme s’ils voulaient le faire tomber à genoux.

Tout en pivotant, il trancha net les hampes des deux hallebardes les plus proches. Il saisit un des fers au vol avant qu’il heurte le sol, empoigna le manche raboté, puis perfora de sa lame la poitrine de son adversaire.

Les soldats se rapprochèrent. Alerté par le souffle d’une lame prête à s’abattre sur lui, il eut tout juste le temps de se baisser. Le fer de hache fendit l’air à quelques centimètres à peine de son dos courbé. Il fit volte-face et lacéra, d’un coup furtif d’une de ses lames secrètes, les jambes du soldat posté derrière lui. L’homme s’écroula dans un hurlement de douleur.

Le voyageur ramassa la hallebarde qui, un peu plus tôt, avait failli l’achever, et la brandit dans les airs, tranchant les mains d’un autre attaquant. Les organes du malheureux jaillirent, des traînées de sang dessinant derrière eux deux arcs-en-ciel écarlates tandis que leurs doigts crispés semblaient demander grâce.

Cette manœuvre interloqua les hommes, mais ils avaient assisté à de bien pires spectacles. Le voyageur n’eut guère droit qu’à une seconde de répit avant de subir un deuxième assaut. D’un coup circulaire de sa hallebarde, il fendit la gorge d’un soldat qui s’apprêtait à l’occire. Ensuite, le voyageur lâcha la hampe et rétracta ses lames secrètes de façon à libérer ses mains. Il se jeta sur un sergent armé d’une longue épée et lui subtilisa son arme, avant de projeter l’homme contre un peloton de soldats. Il soupesa l’arme, sentit ses biceps se tendre, resserra sa prise autour de la poignée et la souleva, juste à temps pour défoncer le heaume d’un autre hallebardier qui s’était approché par-derrière, sur sa gauche, dans l’espoir de le surprendre. C’était une très bonne épée. Elle était bien plus adaptée à ce type de combat que le cimeterre léger qu’il portait à la ceinture – il l’avait acquis au cours de son voyage – ou que ses lames secrètes, conçues pour le corps à corps.

De nouveaux renforts déboulèrent du château. Combien faudrait-il de soldats pour maîtriser cet homme seul ? Ils l’encerclèrent, mais il virevolta et les prit de court. Il sauta sur un des hommes et bascula derrière son dos, échappant au cercle de mort qui se refermait sur lui. Il atterrit sur ses pieds, se tendit, para un coup d’épée à sa gauche au moyen de son bracelet de protection métallique, et pivota pour plonger sa propre lame dans le flanc de son adversaire.

Puis, tout à coup, inattendues, quelques secondes de répit… Par quel miracle, il l’ignorait, mais le voyageur en profita pour reprendre son souffle. Autrefois, il n’en aurait pas eu besoin. Il leva les yeux. Les troupes en cottes de maille grises l’encerclaient toujours.

Soudain, parmi eux, le voyageur remarqua un autre homme.

Il était jeune et déambulait au beau milieu des soldats. Personne ne semblait le voir. Sa mise était en tout point pareille à celle du voyageur, à cette différence près que ses vêtements étaient blancs. Un capuchon similaire camouflait son visage. Il se terminait en pointe au-dessus de son front, à la façon d’un bec d’aigle. Le voyageur, stupéfait, entrouvrit les lèvres. Tout était calme, serein. Plus personne ne bougeait à l’exception de ce jeune homme immaculé qui cheminait tranquillement, d’une démarche ferme et assurée.

Il vaquait parmi les combattants comme un paysan dans un champ de blé. Rien ne semblait le toucher ni l’atteindre. Sa ceinture était-elle dotée de la même boucle que celle du voyageur ? Arborait-elle le même blason ? Il connaissait l’existence de ces armes depuis bientôt trente ans – date à laquelle son anneau en avait été frappé. Depuis, elles faisaient partie intégrante de sa vie.

Le voyageur cligna des yeux. Lorsqu’il les rouvrit, la vision – s’il s’agissait bien d’une vision – avait disparu. Le bruit, les odeurs et le danger se rappelèrent à lui avec violence. Les soldats se rapprochaient. Ils le cernaient. Il savait qu’il ne pourrait jamais l’emporter contre ces ennemis. Ni leur échapper.

Pourtant, fort curieusement, il ne se sentait plus aussi seul.

Pas le temps de réfléchir. Les assauts avaient redoublé d’intensité. La colère des soldats l’emportait sur leur peur. Les coups pleuvaient. Le voyageur ne pouvait plus tous les parer. Il tua cinq hommes. Dix. Mais autant lutter contre une hydre à mille têtes ! Soudain, un gigantesque guerrier abattit une épée de dix kilos sur lui. Le voyageur leva le poignet gauche pour parer, tout en jetant sa propre épée massive au sol de façon à contre-attaquer d’un coup de sa lame secrète droite, mais son adversaire eut de la chance. Son élan était si violent que le bracelet de protection eut beau détourner le coup, il ne l’encaissa pas entièrement. La lame ennemie glissa le long du poignet du voyageur, heurta sa lame secrète et la brisa. Au même moment, il perdit l’équilibre, trébucha sur une pierre déchaussée et se tordit la cheville. Incapable de se rattraper, il tomba de tout son long sur le sol rocailleux.

La horde de soldats se referma sur lui, toujours à distance de hampe. Effrayés, sur le qui-vive, ils n’osaient pas crier victoire. Pourtant, ils lui chatouillaient le dos de la pointe de leurs hallebardes. Au moindre geste, ils le tueraient.

Et il n’était pas encore prêt à rendre l’âme.

Des bottes crissèrent sur les roches. Un homme s’approcha. Le voyageur tourna légèrement la tête et aperçut le capitaine au crâne rasé. Il le toisait de toute sa taille. La cicatrice lacérant son visage était livide. Il se pencha sur le voyageur, si près que ce dernier sentit son haleine.

Le capitaine retroussa la capuche de sa proie, tout juste assez pour dévoiler son visage. Il sourit. Il ne s’était pas trompé.

— Ah ! Le mentor est de retour. Ezio Auditore da Firenze ! Nous t’attendions, comme tu as pu t’en rendre compte… Quel choc ce doit être pour toi de constater que l’ancienne forteresse de votre confrérie est tombée entre nos mains ! Mais cela devait arriver. Malgré tous tes efforts, notre victoire était inévitable.

Il se redressa et se tourna pour faire face à ses troupes, fortes de deux cents soldats.

— Menez-le à la tourelle, leur aboya-t-il. Et veillez à l’enchaîner correctement.

Nerveux, les hommes hissèrent Ezio et se dépêchèrent de lui nouer les poignets.

— Une petite promenade, beaucoup de marches, et tu n’auras plus qu’à prier, le menaça le capitaine. Nous te pendrons à l’aube.

Très loin au-dessus d’eux, l’aigle continuait de dénicher ses proies. Personne ne le regardait, ne prêtait attention à sa beauté. À sa liberté.

Chapitre 2

L’aigle planait encore en altitude. Le ciel, illuminé par un soleil franc – quoique désormais plus bas – conservait son pastel. L’oiseau de proie, simple silhouette sombre et virevoltante, était absorbé par sa tâche. Son ombre se projetait sur les roches nues, aussi irrégulière que le terrain qu’elle survolait.

Ezio observait le paysage par une meurtrière. Guère plus qu’une entaille dans les pierres massives du mur. Ses yeux et ses pensées traduisaient un état d’agitation qui évoquait les évolutions du rapace en chasse. Son périple avait été si long et si pénible qu’il ne pouvait pas envisager de le voir s’achever ainsi.

Il crispa les poings. Ses muscles lui rappelèrent l’absence des lames secrètes qui lui avaient rendu de si grands services.

Mais il pensait savoir où ses ennemis avaient entreposé ses armes, après l’avoir pris au piège et emprisonné en ces lieux. Ses lèvres esquissèrent un sourire sinistre. Ces soldats étaient ses plus anciens adversaires. Ils n’avaient sûrement pas pensé qu’un vieux lion comme lui serait aussi combatif !

Qui plus est, il connaissait les plans de ce château sur le bout des doigts. Il les avait étudiés si longtemps qu’ils s’étaient imprimés dans son esprit.

Pourtant, il devait se rendre à l’évidence : il croupissait dans la cellule de l’une des plus hautes tours de la mirifique citadelle de Masyaf. Autrefois forteresse des Assassins, elle était tombée dans l’oubli… puis entre les mains des Templiers. À l’affût des bruits de pas de ses bourreaux, il était seul, désarmé, affamé et assoiffé. Sa mise était crasseuse et déchirée. Mais il n’allait pas se laisser faire. Il savait pourquoi les Templiers occupaient Masyaf. Et il devait les arrêter.

Après tout, ils ne l’avaient pas encore exécuté.

Il se concentra sur l’aigle. Il discernait ses moindres plumes, ses moindres rémiges, le gouvernail de sa queue en éventail – d’un brun sombre parsemé de gris, comme sa propre barbe –, ses plages alaires d’un blanc immaculé.

Il repensa au chemin parcouru jusque-là. Aux événements qui l’avaient mis dans cette situation.

Il avait séjourné dans d’autres tours, bataillé sur d’autres remparts. Ceux de Viana, par exemple, où il avait supprimé Cesare Borgia, en l’an de grâce 1507. Cela faisait quatre ans déjà. Il avait l’impression que des siècles s’étaient écoulés depuis. Ces aventures lui semblaient si lointaines. Entre-temps, les scélérats mégalomanes et autres aspirants despotes s’étaient succédé et ressemblé. Avides de pouvoir. Prêts à tout pour percer les arcanes du monde. Et il n’avait eu de cesse de contrecarrer leurs plans.

Il avait beau se trouver prisonnier, ce combat était toute sa vie.

Si l’aigle virevoltait toujours, il décrivait des cercles moins larges. Ezio se fit plus attentif encore. Il savait qu’il avait repéré une proie et qu’il se concentrait sur elle. Y avait-il de la vie dans cette contrée désolée ? Les villageois, massés à contrecœur au pied du château pour l’entretien de ses troupes, élevaient sûrement quelques bêtes, voire cultivaient un bout de terre non loin. Le rapace visait peut-être une chèvre, perdue dans le chaos des rocs grisâtres parsemant les collines alentour. Un animal trop jeune et inexpérimenté, ou trop vieux, ou trop fatigué, ou blessé. Le rapace vola devant le soleil. L’espace d’un instant, l’astre incandescent transforma la bête en une silhouette floue. Ensuite, l’oiseau rétrécit encore ses cercles avant de se figer et de planer, enfin immobile. Il semblait suspendu au dais bleu ciel. Soudain, il plongea vers le sol, fendant l’air à la façon d’un éclair, avant de sortir du champ de vision d’Ezio.

Ce dernier se détourna de la fenêtre et examina la cellule. Un sombre lit de bois brut – de simples planches sans la moindre litière –, un tabouret et une table. Aucun crucifix au mur. Rien d’autre que la cuillère en étain et l’écuelle contenant le gruau qu’on lui avait apporté et auquel il n’avait pas touché. Pas plus qu’il n’avait goûté à l’eau du broc en bois. Ezio avait beau mourir de faim et de soif, il craignait qu’on y ait mis des drogues susceptibles de l’affaiblir, le rendant incapable d’agir au moment opportun. Les Templiers auraient tout à fait été capables de corrompre ces vivres avant de les lui apporter.

Il balaya la cellule exiguë du regard, mais les murs de pierre ne lui accordaient ni réconfort, ni espoir. Rien ici qui puisse l’aider à s’évader. Il soupira. Il avait insisté pour voyager seul, mais d’autres Assassins, membres de sa confrérie, avaient eu vent de son voyage et s’étaient manifestés pour l’accompagner. Sans nouvelle de lui, ils viendraient peut-être le relayer. Malheureusement, il serait sûrement trop tard.

La question, c’était de savoir si les Templiers avaient entièrement percé son secret. Que savaient-ils exactement ?

Sa quête, qui risquait de s’achever brutalement avant son accomplissement, avait commencé peu après son retour de Rome. Il venait de quitter ses amis Leonardo da Vinci et Niccolò Machiavelli. C’était le jour de son quarante-huitième anniversaire et celui de la saint Jean. Il y avait quatre ans. Niccolò s’en retournait à Florence et Leonardo à Milan. Leonardo, qui avait besoin d’un mécène, envisageait d’accepter les offres insistantes de François, l’héritier au trône de France résidant à Amboise, sur les bords de la Loire. À en croire ses lettres, en tout cas.

Ezio sourit en pensant à son ami. L’esprit de Leonardo fourmillait d’idées nouvelles. Il n’aurait jamais le temps de les explorer toutes. Sa lame secrète, brisée lors de l’embuscade, lui revint tristement à l’esprit. Leonardo était le seul à pouvoir la réparer correctement. Combien il regrettait son ami ! Heureusement, il lui avait également livré les plans d’une nouvelle invention qu’il avait baptisée « parachute ». Ezio en avait fait confectionner un prototype à Rome, qu’il transportait dans son barda. Les Templiers n’auraient sûrement aucune idée de son utilité. Il en ferait bon usage dès qu’il en aurait l’occasion.

Si elle se présentait.

Il chassa ces idées noires.

Il n’y avait aucune issue. Il ne pourrait agir que lorsqu’on viendrait le chercher pour le pendre. Il devait se préparer à leur échapper à ce moment-là. Comme si souvent par le passé, il devrait sûrement improviser. Entre-temps, il essaierait de délasser son corps. Avant d’entreprendre son voyage, il s’était assuré de sa forme physique. Et le périple lui-même l’avait endurci. Néanmoins, il était soulagé de se reposer après le combat. Même en d’aussi sinistres circonstances.

Tout avait commencé par une lettre.

Sous l’œil bienveillant du pape Jules II qu’il avait aidé à vaincre la famille Borgia, Ezio avait reformé et restructuré la Confrérie des Assassins à Rome, où il avait établi son quartier général.

Les Templiers défaits, Ezio avait placé les opérations entre les mains expertes de sa sœur Claudia. Mais les Assassins demeuraient sur leurs gardes. Ils savaient qu’ailleurs, les Templiers se regrouperaient en secret. Leur soif de pouvoir était insatiable, tout comme leur quête des instruments de contrôle qui leur permettraient de forger le monde à l’image de leur dogme néfaste.

S’ils semblaient momentanément domptés, la bête n’était pas morte.

Néanmoins, une chose consolait et rassurait Ezio : en plus de lui, seuls Machiavelli et Leonardo savaient que la Pomme qu’on lui avait confiée, et que tant d’hommes avaient péri pour posséder, était ensevelie au plus profond de la crypte de San Nicola in Carcere, en sécurité dans une chambre secrète scellée. Cette dernière portait pour marques distinctives les symboles sacrés de la Confrérie, que seul pouvait distinguer – et a fortiori déchiffrer – un futur Assassin. Le plus précieux des Fragments de l’Éden était donc hors de portée des Templiers. Pour toujours. Du moins Ezio l’espérait-il.

Les Borgia avaient causé nombre de préjudices à la Confrérie, et il avait fallu, après la bataille, retrouver, reconstruire, réordonner. Si Ezio s’était dévoué à ce sacerdoce sans jamais s’en plaindre, il restait plus enclin à l’action et à l’aventure au grand air. Dépouiller des archives poussiéreuses était plus du ressort de Giulio, le secrétaire de son défunt père, ou de ce rat de bibliothèque qu’était Machiavelli. Hélas, Machiavelli dirigeait dorénavant la milice florentine, et Giulio était mort depuis bien longtemps.

Néanmoins, si Ezio ne s’était pas attelé en personne à cette tâche ingrate, il n’aurait jamais eu connaissance de la lettre. Et si quelqu’un d’autre l’avait découverte à sa place, cette personne n’en aurait peut-être pas apprécié l’importance.

La missive, qu’il avait trouvée dans un petit sac de cuir, était si vieille qu’elle s’effritait sous ses doigts. Elle était signée du père d’Ezio, Giovanni, et adressée au frère de celui-ci, Mario. Ce même Mario qui l’avait parrainé, il y avait trente ans de cela, au sein de la Confrérie. Ezio tressaillit à son souvenir. Mario était mort des mains cruelles de ce lâche de Cesare Borgia, lors des prémices de la bataille de Monteriggioni.

Mario avait été vengé depuis bien longtemps, mais la lettre découverte par Ezio avait ouvert un nouveau chapitre dans cette histoire. Son contenu lui avait permis de s’investir d’une nouvelle mission. Cette trouvaille avait eu lieu en 1509. Il venait tout juste d’avoir cinquante ans. Un âge vénérable, où les missions se faisaient rares. Par ailleurs, elle lui donnait l’occasion de couper définitivement l’herbe sous les pieds des Templiers. Un tel défi ne se refusait pas.

Palazzo Auditore

Firenze

In febbraio MCDLVIII

Mon cher frère,

Les forces adverses gagnent en vigueur et il se trouve, à Rome, un homme qui vient tout juste de passer le mors à leur armée. Cet ennemi est peut-être le plus puissant que nous aurons jamais à affronter. C’est pourquoi, sous le sceau du secret, je te confie les instructions suivantes. S’il devait m’arriver malheur, veille – au prix de ta vie, s’il le faut – à ce que ces informations ne tombent jamais entre de mauvaises mains.

Il existe en Syrie, tu ne l’ignores pas, un château nommé Masyaf, qui fut autrefois le siège de notre Confrérie. Dans les tréfonds de cette citadelle, il y a de cela deux siècles, notre mentor d’alors, Altaïr Ibn-La’Ahad, le membre le plus émérite de notre Ordre, fit établir une bibliothèque.

Je n’en dirai pas plus. La prudence exige que je te fasse part du reste de vive voix. Il est plus sage de ne rien coucher sur papier.

Je me serais volontiers acquitté moi-même de cette quête, mais le temps m’est désormais compté. Nos ennemis nous attaquent et nous n’avons d’autre choix que de nous défendre.

Ton frère

Giovanni Auditore

Cette lettre était assortie d’une autre feuille de papier. Un document des plus intéressants qui, bien qu’écrit par son père – dont Ezio avait reconnu la graphie –, n’était pas rédigé par lui. Il s’agissait de la traduction d’un document bien plus ancien, également joint à la lettre. Un parchemin en tout point semblable aux extraits du Codex original qu’Ezio et ses compagnons avaient mis à jour quelque trente ans auparavant. Le texte était le suivant :

« J’ai passé des journées entières avec l’artefact. Devrais-je dire des semaines ? Des mois ? Les autres vont et viennent. Ils me proposent nourriture et distraction. Las, j’ai beau savoir qu’il faudrait que je m’extraie de ces noires études, il m’est de plus en plus difficile de m’acquitter de mes tâches journalières. Tout d’abord, Malik s’est montré compréhensif, mais sa voix a désormais repris son timbre agacé. Quoi qu’il en soit, je dois persister dans mon travail. Nous devons comprendre la Pomme. Sa fonction est simple, voire élémentaire. Elle permet de contrôler et de dominer les êtres humains. Toutefois, le procédé qu’elle emploie… Ses méthodes sont proprement fascinantes. C’est l’incarnation même de la tentation. Les pauvres âmes dupes de sa brillance se voient promettre leurs plus profonds désirs. La Pomme ne demande en échange qu’un asservissement sans concession. Qui serait assez fort pour refuser ? Je me rappelle ma propre faiblesse, lorsque mon mentor, Al Mualim, l’a utilisée contre moi. Ses mots ont ébranlé ma belle assurance. Lui qui avait toujours été un père pour moi, était soudain devenu mon pire ennemi. Mais j’ai eu raison de son fantôme et je l’ai chassé de notre monde, me libérant par là même de son emprise. Parfois, je me demande si tout cela n’est pas qu’une illusion. Me voilà condamné à tenter de comprendre l’artefact même que j’ai cherché à détruire. Je sens confusément qu’il ne s’agit pas que d’une arme, ni d’un simple outil destiné à manipuler l’esprit des hommes. Mais je me trompe peut-être. Il se pourrait que je serve ses desseins. Peut-être me promet-il ce que je désire le plus au monde ? La connaissance. Hors de portée, tentatrice, envoûtante, m’attirant dans ses filets… »

Le vieux manuscrit s’arrêtait là. La suite avait disparu. Et le parchemin était si ancien que ses bords s’effritaient sous les doigts.

Ezio n’avait pas tout compris, mais ces mots lui avaient semblé familiers, au point que des frissons avaient parcouru sa peau, jusqu’à son cuir chevelu. Et maintenant qu’il était l’hôte de cette cellule, dans la tourelle de Masyaf, leur simple souvenir le fit de nouveau tressaillir. Il regarda le soleil se coucher. Il venait peut-être de vivre sa dernière journée sur Terre.

Il se remémora le vieux manuscrit. C’était lui, plus que toute autre chose, qui l’avait décidé à cheminer vers l’est, en direction de Masyaf.

L’obscurité tomba subitement. Le ciel prit une teinte cobalt et des étoiles le parsemèrent aussitôt.

Sans raison apparente, Ezio repensa au jeune homme vêtu de blanc. Celui qu’il avait cru apercevoir en combattant, pendant l’accalmie. Il avait disparu aussi mystérieusement qu’il était apparu, tel un spectre. Pourtant, d’une certaine façon, il était réel. Et il avait bel et bien communiqué avec lui.

Chapitre 3

Ezio passa le reste de l’année à préparer son voyage. Et une partie de la suivante. Il se rendit tout d’abord au nord, à Florence, afin de s’entretenir avec Machiavelli, sans toutefois lui faire part de ce qu’il avait appris. En Ostie, il rendit visite à Bartolomeo d’Alviano qui, bien qu’il ait par trop abusé de vin et de bonne chère, gardait toute sa férocité, ce, malgré son statut de père de famille. Pantasilea avait donné naissance à trois fils puis, à peine un mois auparavant, à une fille. Que lui avait dit Barto, déjà ?

— Tu devrais avancer dans la vie, Ezio. Tu ne rajeunis pas !

Ezio avait souri. Son camarade ne connaissait pas sa chance.

À son grand regret, il ne pouvait pas pousser plus au nord pour se rendre à Milan. Mais il avait pris le plus grand soin de ses armes – ses lames secrètes, son pistolet, son bracelet de protection – et il n’avait pas de temps à perdre : Leonardo risquait de vouloir les améliorer. Pourtant, de son propre aveu, elles ne pouvaient guère devenir plus efficaces. En tout cas, c’était ce qu’il avait prétendu en les lui offrant, l’année précédente.

Cela restait encore à prouver, mais l’occasion ne tarderait pas à se présenter.

Machiavelli lui avait donné d’autres nouvelles de Florence, une ville dans laquelle Ezio se rendait toujours le cœur lourd de tristesse. Il y était assailli de souvenirs de sa famille défunte et de son héritage perdu. Douze ans auparavant – était-ce déjà si vieux ? –, son premier et seul amour, Cristina Calfucci, avait péri des mains de fanatiques à la solde de Savonarole. Machiavelli lui apprit une autre disparition, non sans hésitation. La fidèle Caterina Sforza, qui avait illuminé sa vie autant que Cristina l’avait bénie, venait tout juste de mourir, vieille, abattue et oubliée, à l’âge de quarante-six ans. Elle avait péri dans la plus grande pauvreté, sans aucun vestige de son assurance et de sa vitalité d’antan.

Plus il prenait de l’âge, plus Ezio était convaincu qu’il n’aurait de compagnie que la sienne propre.

Mais il n’avait ni le temps de pleurer les morts, ni celui de ressasser de sombres pensées. Les mois filaient. Bientôt, ce serait Noël et il avait encore fort à faire.

Enfin, peu après la nouvelle année, le jour de la saint Hilaire, il fut prêt. On convint d’une date pour son départ. Il devait se rendre au port méridional de Bari, via Naples, accompagné d’une escorte constituée – et conduite – par Bartolomeo.

À Bari, il devait prendre la mer.

Chapitre 4

— Que Dieu te garde, mon frère, lui dit Claudia.

C’était son dernier matin à Rome. Ils s’étaient levés avant l’aube. Ezio devait partir aux premiers rayons du soleil.

— En mon absence, tu devras t’occuper de tout.

— Doutes-tu de mes compétences ?

— Plus maintenant. Me pardonneras-tu jamais de l’avoir fait ?

Claudia sourit.

— Il existe une bête fabuleuse en Afrique, appelée l’éléphant. On raconte qu’elle n’oublie rien. Il en est de même des femmes. Mais ne t’inquiète pas, Ezio. Je prendrai soin de tes affaires jusqu’à ton retour.

— Ou jusqu’à l’apparition d’un nouveau mentor.

Claudia s’abstint de commentaire. Ses traits s’assombrirent.

— Cette mission, fit-elle. Pourquoi t’obstines-tu à l’accomplir seul ? Et pourquoi ne veux-tu pas révéler son véritable objectif ?

— « Chemine seul, l’homme en hâte », se contenta-t-il de citer. Quant aux détails de ce voyage, j’ai mis les papiers de notre père dans ton coffre. Si je devais ne pas revenir, lis-les. Mais je t’ai déjà dit tout ce que tu devais savoir sur Masyaf.

— Giovanni était également mon père.

— Mais c’est à moi qu’il a confié cette tâche.

— Ce ne sont que des suppositions, mon frère.

— Je suis le mentor, répondit-il succinctement. C’est ma responsabilité.

Elle le considéra un moment.

— Prends soin de toi. Écris-moi.

— Je n’y manquerai pas. Et tu n’as aucun souci à te faire pour moi d’ici à Bari. Barto ne me quittera pas.

Elle n’en avait pas moins l’air soucieux. Ezio était touché. Sa sœur avait beau être devenue une femme forte, elle s’inquiétait toujours autant pour lui. La partie continentale de son voyage le conduirait jusqu’aux territoires méridionaux de l’Italie, qui étaient contrôlés par la couronne d’Aragon. Fort heureusement, le roi Ferdinand n’avait pas oublié sa dette envers Ezio.

— Si mes lames me démangent, précisa-t-il, lisant dans ses pensées, je me retiendrai d’agir tant que je n’aurai pas pris la mer. Et mon itinéraire est trop septentrional pour que j’aie à m’inquiéter des corsaires barbaresques. Nous longerons les côtes de la Grèce dès que nous aurons passé Corfou.

— Je ne m’inquiète pas tant pour toi que pour les conséquences de ton éventuel échec.

— Vraiment ? Merci beaucoup.

Elle esquissa un sourire malicieux.

— Tu me comprends. D’après le peu que tu m’as confié – et sainte Véronique m’en est témoin, tu ne m’as presque rien dit –, je devine que nous avons beaucoup à perdre.

— C’est pourquoi je dois m’en aller dès à présent. Avant que les Templiers regagnent en puissance.

— Tu veux prendre l’initiative ?

— Exactement.

Elle prit le visage d’Ezio entre ses mains. Il la contempla une dernière fois. À quarante-neuf ans, c’était toujours une femme d’une grande beauté. Ses cheveux avaient gardé leur noirceur de jais et sa nature féroce n’avait rien perdu de son mordant. Il lui arrivait de regretter qu’elle n’ait pas repris d’époux après la mort de son mari, mais elle se consacrait entièrement à ses enfants et à son travail. Et ce n’était un secret pour personne qu’elle aimait la vie romaine. Grâce au pape Jules II, la ville avait retrouvé son statut de cité sophistiquée et cosmopolite. Rome était de nouveau la Mecque de l’art et de la religion.

Après avoir serré sa sœur dans ses bras, Ezio monta sur son cheval et prit la tête de sa petite escorte. Il y avait là un chariot transportant leurs affaires et une quinzaine de cavaliers en armes, choisis par Barto. Celui-ci était déjà en selle. Sa monture puissante piaffait, impatiente de prendre la route. En guise de bagage, Ezio se contenterait des deux sacoches en cuir noir qui flanquaient son cheval.

— Je trouverai le nécessaire en route, dit-il à Claudia.

— Tu es très doué pour ça, répliqua-t-elle avec un sourire complice.

Il se redressa sur sa selle, leva la main et éperonna sa monture. Barto le rejoignit à dos de son étalon. Ensemble, ils s’éloignèrent du siège des Assassins, sur l’île Tibérine, en longeant la rive gauche du fleuve. Après avoir franchi les portes de la cité, ils firent route vers le sud.

Ils atteignirent Bari en quinze jours. Dès qu’il fut parvenu à destination, Ezio prit rapidement congé de son vieil ami pour ne pas rater la prochaine marée. Il monta à bord d’un navire faisant partie d’une flotte turque affrétée par la famille de Piri Reis. Une fois installé dans sa cabine, sur le Anaan – un boutre marchand à voiles latines dont il était le seul passager –, Ezio vérifia encore une fois l’équipement qu’il avait emporté : une lame secrète par poignet, un bracelet de protection à l’avant-bras gauche – pour parer les coups d’épée – et le pistolet monté sur ressort que Leonardo lui avait fabriqué, comme toutes les armes spéciales conçues à partir des vieux schémas du Codex des Assassins.

Ezio voyageait léger. En réalité, il s’attendait à trouver Masyaf – s’il parvenait jamais à l’atteindre – abandonnée. Malgré tout, il devait s’avouer anxieux. En ces temps de paix apparente, et toute relative, les espions assassins ne glanaient que peu d’informations sur les agissements des Templiers.

Toutefois, Ezio nourrissait peu d’inquiétude quant à la deuxième partie de son voyage, qui devait le mener jusqu’à Corfou. Piri Reis était l’un des plus éminents amiraux ottomans, et il avait lui-même été pirate. De ce fait, ses hommes savaient se frotter aux assauts des pirates, quand le simple nom de Piri ne suffisait pas à décourager ceux-ci. Ezio se demandait s’il le rencontrerait en personne. S’il en avait l’occasion, il espérait que le grand homme, qui n’était pas connu pour son indulgence, aurait oublié la fois où la Confrérie avait été contrainte de lui subtiliser ses cartes les plus précieuses.

L’emprise des Ottomans s’étendait jusqu’à la Grèce et une bonne partie de l’Europe orientale. Leurs territoires jouxtaient presque ceux de Venise. Cet impérialisme en mécontentait beaucoup, qui voyaient d’un mauvais œil la présence de Turcs en Europe. Mais les Vénitiens, ayant constaté qu’ils se trouvaient dans une impasse, continuaient de marchander avec leurs voisins musulmans. Et la Sérénissime tenait toujours Corfou, la Crète et Chypre. Ezio ne pouvait pas imaginer qu’une telle situation perdure – les Ottomans menaçaient déjà Chypre – mais pour le moment, la paix se maintenait. Et le sultan Bayezid était bien trop préoccupé par les manigances internes des membres de sa famille pour semer le trouble à l’Ouest.

Le large navire, gréé de sa grand-voile en toile blanche, fendait l’eau à la manière d’une épée massive plutôt que d’un poignard, mais ils maintinrent bonne allure en dépit des vents contraires. Ainsi, la traversée de l’embouchure de l’Adriatique ne dura qu’un peu plus de cinq jours.

Ezio fut accueilli par le gouverneur de Corfou, un Italien adipeux nommé Franco qui aimait à se faire appeler Spiridon, du nom du saint patron local. Il avait depuis longtemps abandonné la politique pour se consacrer à la consommation de lotus. Peu après, l’Assassin s’entretint avec le capitaine du navire, sur le balcon ornant la façade de la résidence de Franco et dominant les palmiers du port qui se découpaient devant le ciel d’un bleu profond. Ezio offrit au marin une autre bourse de soldi vénitiens et il fut convenu qu’il continuerait le voyage jusqu’à Athènes.

— C’est notre destination, précisa le capitaine. Nous longerons la côte. J’ai fait ce parcours une bonne vingtaine de fois. Nous serons en sécurité. Je ne prévois aucun problème. D’Athènes, il te sera facile de monter à bord d’un navire en partance pour la Crète, voire Chypre. En fait, je t’introduirai auprès de mon beau-frère Ma’Mun, lorsque nous serons à Athènes. C’est un armateur. Il s’occupera de toi.

— Je suis ton obligé, répliqua Ezio.

Il espérait que la belle assurance dont faisait montre le capitaine était fondée. Le Anaan transportait une importante cargaison d’épices devant transiter par Athènes. Lors de ses jeunes années, Ezio avait appris auprès de son père, un riche marchand florentin, la valeur de ces denrées. Elles ne manqueraient pas d’attiser la convoitise des pirates, en dépit de l’aura de crainte qui entourait le nom de Piri Reis. Et lors d’un combat maritime, la vitesse et la légèreté font toute la différence.

Le lendemain, Ezio se rendit en ville pour acquérir un cimeterre bien équilibré. Il en négocia le prix à cent soldi.

— En guise d’assurance, se dit-il.

Le jour suivant, à l’aube, la marée était assez haute pour leur permettre de prendre la mer. Ils en tirèrent aussitôt parti. Et une brise fraîche soufflant du nord gonfla rapidement leur voile. Ils cabotèrent vers le sud, laissant la côte à moins d’un kilomètre à bâbord. Les vagues d’un bleu métallique reflétaient le soleil et le vent tiède caressait leurs cheveux. Mais Ezio ne parvenait pas à se détendre.

Lorsque l’incident se produisit, ils se...