Jésus

Où Jésus est-il vraiment né ? En quelle année ? Quelle langue parlait-il ? Les Rois mages ont-ils existés ? Pourquoi Jean-Baptiste a-t-il été exécuté ? D'où venaient les apôtres ? Qui était Marie Madeleine ? Pourquoi Jésus a-t-il été arrêté ? Qui l'a trahi ? Qui l'a condamné ? Pourquoi y a-t-il quatre Évangiles ? Qu'est-ce qu'un apocryphe ? Quel est le secret des manuscrits de Qumran ? Le saint suaire est-il authentique ?

Gilles Jérémie CEAUSESCU, Franck JOUVE et Rodolphe LACHAT

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De l’Annonciation à la Nativité

En ce temps-là...

… parut un édit de César Auguste, ordonnant un recensement de toute la terre. Ce premier recensement eut lieu pendant que Quirinius était gouverneur de Syrie. Tous allaient se faire inscrire, chacun dans sa ville. Joseph aussi monta de la Galilée, de la ville de Nazareth, pour se rendre en Judée, dans la ville de David appelée Bethléem, parce qu’il était de la maison et de la famille de David, afin de se faire inscrire avec Marie, sa fiancée, qui était enceinte… »

C’est ainsi que l’Évangile de Luc [2,1-5] plante le cadre – temps, lieu, personnages – dans lequel va se dérouler la naissance de Jésus. Luc et Matthieu ont composé ce qu’on a appelé les « Évangiles de l’enfance ». Non pas des doublons, mais deux récits complémentaires : à Luc l’annonce faite à Marie, la crèche de Bethléem, le Gloria et les bergers, la circoncision et la présentation de l’Enfant au Temple ; à Matthieu les songes révélateurs de Joseph, l’adoration des rois mages, le massacre des Innocents, la fuite en Égypte, la mort d’Hérode et le retour à Nazareth.
Les deux évangélistes placent l’un et l’autre la naissance de Jésus sous le signe des prophéties. Cet enfant est pour eux l’accomplissement des promesses des Écritures : beaucoup de juifs attendaient le Messie (en hébreu Messiah, « celui qui a reçu l’onction de Dieu » – mot qui donne en grec Chrestos, le Christ ) annoncé dans l’Ancien Testament. « Le Seigneur lui-même vous donnera un signe, avait prophétisé Ésaïe [7,14] huit siècles plus tôt ; la vierge deviendra enceinte, elle enfantera un fils... » Voici que l’heure est venue, et le miracle tant attendu va se produire par l’intermédiaire d’une jeune fille appelée Myriam – Marie. Matthieu [1,18] peut commencer : « Voici de quelle manière arriva la naissance de Jésus Christ… »

Au tournant de l'histoire

L’« en ce temps-là » de Luc où naquirent Jésus puis le christianisme ne désigne pas n’importe quel temps, mais l’époque où la civilisation romaine fut au comble de sa splendeur, et l’Empire au faîte de sa puissance. Les quatre décennies du règne d’Octave Auguste (de 27 av. J.-C. à 14 apr. J.-C.) furent assez brillantes pour qu’elles restent dans l’histoire comme le siècle d’Auguste ; elles inauguraient l’ère de la Pax Romana qui durera deux siècles au terme desquels l’Empire atteignit l’apogée de son rayonnement. Conquise en 63 av. J.-C., la Judée a, comme les autres provinces, souffert de la présence romaine. Mais, là, un homme a su tirer profit de cette situation : Hérode le Grand. Sans prétendre à l’indépendance, il a réussi à créer un royaume vassal, incluant la Judée, la Samarie, la Galilée, la Pérée, et une partie des territoires à l’est du lac de la mer de Galilée, sur lequel il règne en maître tout en servant les intérêts romains. Pourtant, quand commence notre histoire, en 6 av. J.-C., Hérode ne se sent pas véritablement légitime. Avec l’âge, le « roi des Juifs », car tel est son titre, devient même de plus en plus soupçonneux, voyant des complots partout : dans sa famille, parmi les factions juives. À vrai dire, il n’a pas tout à fait tort. Tout le monde attend sa mort pour revendiquer son héritage : ses fils, les factions et même les mouvements populaires. Mais, pour l’instant, il est en vie et chacun retient son souffle.

Quel calendrier ?

Notre calendrier est issu des savants calculs d’un moine du vie siècle, Denys le Petit, qui plaça la naissance de Jésus en l’an 754 après la fondation de Rome. Selon cette base, Hérode le Grand serait mort en l’an 750, soit en 4 av. J.-C. Or, d’après Matthieu et Luc, Jésus serait né pendant le règne d’Hérode qui s’étage de 40 à 4 av. J.-C. Cependant, les indications que donne Luc et celles, parallèles quoique moins précises, de Jean indiquent que lorsque, aux alentours de 28, Jésus entra dans son ministère public, il avait autour de 30 ans. Cela situe sa naissance vers la fin du règne d’Hérode. Mais Matthieu précise qu’après la visite des Mages, Hérode fit massacrer les enfants de moins de deux ans. Comme, en outre, le séjour en Égypte fut bref – lorsque Jésus revint, à la mort d’Hérode, il était encore « petit enfant » – , on peut supposer que sa naissance eut lieu aux alentours de l’an 6 av. J.-C. !

L’annonce faite à Marie

« « Je crois en Jésus-Christ… » conçu du Saint Esprit, né de la Vierge Marie… » La formule du Credo des chrétiens repose sur les récits des Évangiles de Matthieu et Luc qui font précéder la naissance de Jésus à Bethléem de l’Annonciation : l’annonce surnaturelle faite à la jeune fille – elle doit avoir dans les 15 ans – de sa maternité miraculeuse. L’Église a fixé l’apparition à Marie de l’ange Gabriel (« la Force de Dieu » en hébreu) un 25 mars – neuf mois jour pour jour avant la date retenue pour Noël.
« « L’ange Gabriel fut envoyé par Dieu dans une ville de Galilée appelée Nazareth, auprès d’une vierge fiancée à un homme de la maison de David, nommé Joseph. Le nom de la vierge était Marie. L’ange entra chez elle et dit : Je te salue, toi à qui une grâce a été faite ; le Seigneur est avec toi… Et voici : tu deviendras enceinte et tu enfanteras un fils, et tu lui donneras le nom de Jésus. » [Luc 1,26-28, 31] »
La tradition byzantine distinguait deux apparitions successives de l’ange à Marie : la première en plein air, au puits du village où elle est allée chercher de l’eau ; la seconde (l’Annonciation proprement dite) sous son toit où il pénètre comme par enchantement pour délivrer son message. Elle est seule face à lui dans les deux cas, et marque un effroi bien légitime. Mais bien que troublée de se découvrir élue entre toutes les femmes, Marie ne met pas un instant en doute la véracité de la révélation qui lui est faite. Elle demande simplement « comment cela se passera » puisqu’elle ne connaît pas d’homme (connaître, dans le style biblique, signifie très souvent, comme ici, avoir des relations charnelles). Et Gabriel lui fait la réponse qui scelle pour les chrétiens le mystère de l’Incarnation et l’origine divine de Jésus dont le nom même est lourd de signification : Jésus, Yehosua en hébreu, c’est « Yahvé sauve ».
« « Le Saint-Esprit viendra sur toi, et la puissance du Très-Haut te couvrira de son ombre. C’est pourquoi le saint enfant qui naîtra de toi sera appelé Fils de Dieu. » [1,35] »
En découvrant bientôt que sa fiancée est enceinte alors qu’il ne l’a pas touchée, Joseph pense d’abord rompre leur engagement. L’Évangile de Matthieu place ici une nouvelle intervention angélique : Joseph est averti en songe (il aura deux autres de ces révélations en rêve avant et après la fuite en Égypte) de ce qui s’est produit « par l’opération du Saint-Esprit », selon l’expression populaire, et chargé de la mission de donner à l’enfant à naître le nom de Jésus. Joseph prend Marie chez lui, ce qui signifie qu’il l’épouse publiquement pour empêcher le scandale. Mais, insiste l’évangéliste, « il ne la connut point jusqu’à ce qu’elle eût mis au monde un fils, qu’il appela du nom de Jésus » [1,25].

Zoom

Une erreur courante consiste à confondre la conception virginale de Jésus par Marie avec le dogme catholique de l’Immaculée Conception qui n’est pas liée à la naissance de Jésus et qui proclame que Marie a été dès sa propre conception « par une grâce et une faveur singulière… préservée intacte de toute souillure du péché originel ».

La filiation davidique

Les généalogies, tout comme la référence à Bethléem, soulignent que Jésus descend du prophète David à travers Joseph. Que la lignée se fasse par Joseph, qui n’est pourtant pas son père, ne change rien car, dans le judaïsme de l’époque, c’est le père légal qui est le véritable père. Or, le Messie attendu par Israël – du moins dans l’exégèse la plus commune – doit sortir de la lignée de David (2 Samuel [7,12 -14] où le prophète Nathan s’adresse à David en ces termes : « Et quand tes jours seront accomplis et que tu seras couché avec tes pères, j’élèverai ta descendance après toi, celui qui sera issu de tes entrailles, et j’affermirai sa royauté. C’est lui qui bâtira une maison pour mon Nom et j’affermirai pour toujours son trône royal. Je serai pour lui un père et il sera pour moi un fils »). Il se trouve qu’en dehors des Évangiles de l’enfance, cette filiation est diversement attestée, notamment par Paul : « Fils issu de la lignée de David selon la chair » [Rom 1, 3 – 4]. Il semble donc bien que Jésus appartienne à une famille – au sens large, sans doute, de toute une communauté – d’ascendance davidique qui attendait de voir surgir en son sein le Messie annoncé. C’est ainsi, d’ailleurs, que le comprendront ses disciples.

Le nom de Jésus

Le nom français Jésus translittère l’hébreu Yesu, abrégé de Yesua, forme qui apparaît après le retour d’exil, de Yehosua, notre Josué « fils de Nûn », celui-là même qui fit entrer les Israélites en Terre promise. C’est un prénom commun à l’époque et populaire. Il le restera jusqu’au iie siècle, après quoi les juifs – est-ce à cause de Jésus ? – abandonneront la forme de Yesu ou Yesua pour revenir à Yehosua. Yehosua signifie « Yahvé aide » mais il est entendu comme « Yahvé sauve » [Mt 1,21]. On notera que tous les membres de la famille de Jésus portent des noms de patriarches : Joseph, comme le fils de Jacob et l’ancêtre des 12 tribus, Marie – Myriam, comme la sœur de Moïse. Une pratique répandue parmi les juifs pieux depuis le iie siècle av. J.-C. et qui semble s’être intensifiée aux alentours du ier siècle comme une revendication d’appartenance religieuse.

La Vierge Marie

La virginité de Marie est affirmée dans les Évangiles de l’enfance. Le fait qu’elle soit évoquée par Matthieu et Luc, qui divergent sur de nombreux points, atteste que c’est une tradition apostolique et originelle que tous deux ont reçue. Les parallèles avec certains récits du monde hellénistique relatant une intervention divine dans une naissance miraculeuse, sont par ailleurs vides de sens. La conception virginale de Marie est unique en son genre. Même la référence scripturaire à Ésaïe [7,14] est insuffisante pour accréditer l’idée d’une composition littéraire. Il s’agit donc d’une tradition primitive indépendante.

La crèche et les bergers

« C’est pour les besoins » d’un recensement ordonné par l’empereur Auguste que Joseph et Marie, enceinte, quittèrent Nazareth et la Galilée pour venir se faire inscrire en Judée, dans un village situé à moins de 10 kilomètres de Jérusalem : Bethléem (« la maison du pain »), berceau de la famille de David d’où descendait Joseph. C’est ici que 700 ans plus tôt, une prophétie avait fixé la naissance du futur Messie : « Et toi, Bethléem Éphrata [riche en fruits], de toi sortira Celui qui dominera sur Israël, et dont l’origine remonte aux temps anciens, aux jours de l’éternité. » [Michée 5,2]
Loin d’un cadre grandiose à la hauteur de l’événement, l’Évangile de Luc rapporte sobrement la naissance de Jésus en deux phrases toutes simples :
« « Pendant qu’ils étaient là, le temps où Marie devait accoucher arriva, et elle enfanta son fils premier-né. Elle l’emmaillota, et le coucha dans une crèche, parce qu’il n’y avait pas de place pour eux dans l’hôtellerie. » [10,6-7] »
Ainsi celui qui allait changer la face du monde naquit dans les conditions les plus humbles car cette crèche, on l’a oublié, n’était pas vraiment l’étable bucolique aménagée dans une grange qu’on imagine souvent : le mot désigne à l’origine une mangeoire à bestiaux, et l’étable en question était probablement un coin de grotte aux abords du village. Un tel spectacle n’est pas si courant ; rien d’étonnant donc à ce que les bergers qui campent à la belle étoile dans les environs n’aient guère eu de mal à repérer le nouveau-né. Ils sont les tout premiers témoins de la venue au monde de Jésus, et ce seront des gens simples comme eux qui, 30 ans plus tard, fourniront le gros de ses disciples. Ce soir, en pleine nuit, un ange (Gabriel ?) leur a donné son signalement : « un enfant emmailloté et couché dans une crèche ». Ils se sont aussitôt mis à sa recherche car l’ange leur a annoncé la bonne nouvelle – c’est le sens même du mot grec « Évangile » – de la venue du Messie, là, tout de suite, ici même : « aujourd’hui, dans la ville de David, il vous est né un Sauveur qui est le Christ, le Seigneur » [Luc 2,11] – rappelons que le grec Chrestos traduit l’hébreu Messiah).
Soudain, ajoute l’évangéliste, « il se joignit à l’ange une multitude de l’armée céleste, louant Dieu et disant : “ Gloire à Dieu dans les lieux très hauts, et paix sur la terre parmi les hommes qu’il agrée ! ” » [Luc 2,13-14]. On a longtemps traduit les premiers mots de ce Cantique des anges, plus connu sous le nom de Gloria, par « Gloire à Dieu au plus haut des cieux et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté ». Or le texte original a un tout autre sens : il parle de paix sur la terre aux hommes bien-aimés de Dieu, et exprime ainsi non la bienveillance de l’homme, mais la bienveillance de Dieu envers l’homme.

Le 25 décembre

Au ive siècle, à la fin du règne de Constantin, la naissance de Jésus, jusque-là fêtée en automne, au moment de la fête juive des Tentes, est déplacée le 25 décembre. Cette décision s’inscrit dans un mouvement général de redéfinition du calendrier et des fêtes chrétiennes. On remarque que la nouvelle date coïncide avec le solstice d’hiver, où la courbe du soleil s’incurve et le jour s’allonge. L’empereur Aurélien (270 – 275) avait institué, le 25 décembre, une fête commémorant l’anniversaire du Sol Invinctus, le Soleil invaincu, divinité tutélaire de l’Empire. Constantin, qui avait commencé sa carrière sous l’invocation du Sol Invinctus, va, après sa conversion au christianisme, substituer à la naissance du Soleil la naissance du Seigneur, soutenu dans cette réforme par une référence scripturaire à Malachie [3,2] : « […] et il se lèvera, pour vous qui craignez mon Nom, un soleil de justice. »

Accoucher au temps de Jésus

En cette toute fin du ier siècle av. J.C., il n’existait pas, ce qui ne saurait surprendre, d’hôpitaux dotés de service de maternité. Les femmes accouchaient chez elles ou, lorsqu’elles étaient en voyage, où elles le pouvaient. Que ce soit une étable ou bien une grotte aménagée, cela n’a rien d’extraordinaire. S’il n’y avait pas d’hôpitaux ni de médecins spécialisés, le monde antique connaissait, en revanche, des sages-femmes, la plus célèbre étant probablement la mère de Socrate. Encore fallait-il l’appeler pour qu’elle vînt au chevet de la femme enceinte. En son absence, la famille se chargeait de l’office. Les femmes, le plus souvent, mais aussi les hommes quand la nécessité s’imposait. Lorsque l’enfant venait au monde, on l’enveloppait de langes. Ceux-ci, contrairement à l’opinion commune, n’étaient pas faits de linges noués mais d’une espèce de carcan en feutre qui immobilisait le bébé et permettait de le transporter.

La grotte, le bœuf et l’âne

Les apocryphes nous fournissent des détails absents du Nouveau Testament, mais que l’on peut considérer vraisemblables ou authentiques, comme la quête d’une sage-femme par Joseph ou la présence autour du nouveau-né du bœuf et de l’âne (d’ailleurs accueillis par l’Église dans l’imagerie de Noël). C’est l’Évangile du pseudo-Matthieu (vie siècle ?) qui mentionne ces deux animaux, rappelant une prophétie d’Ésaïe [1,3] : « […] le bœuf a connu son maître, et l’âne la crèche de son maître. » On retrouvera un âne à l’entrée triomphale de Jésus à Jérusalem.
Le Protévangile* de Jacques (iie siècle) évoque textuellement la « grotte » où naquit Jésus. Les chrétiens la vénéraient déjà dans les années 120, en raison de quoi Hadrien y imposa un culte d’Adonis. Deux siècles plus tard, Constantin, premier empereur converti au christianisme, élèvera sur son emplacement la basilique de la Nativité.

La basilique de la Nativité

Il semble que la grotte de la Nativité, celle qui a été identifiée comme telle en tout cas, ait été vénérée très tôt, dès le début du iie siècle. Deux cents ans plus tard, c’est au-dessus de cette grotte que l’empereur Constantin fit bâtir la première basilique de Bethléem. C’était en 325, ce qui en fait l’un des plus anciens édifices chrétiens du monde. Soixante-dix ans plus tard, la Galicienne Éthérie, première femme à avoir rédigé un journal de voyage en Terre sainte (Le Pèlerinage d’Éthérie sur les Lieux saints, ive s.), s’émerveillera de « la décoration de ces édifices que Constantin, sous la surveillance de sa mère et avec toutes les ressources de son empire, a ornés d’or, de mosaïques et de marbre précieux ». Deux siècles après sa construction, le bel édifice eut à souffrir de la révolte des Samaritains qui, en 529, incendièrent les églises de Palestine. L’empereur Justinien rétablit l’ordre par la force des armes, et commanda d’achever la démolition de l’église de Bethléem pour en reconstruire une plus grande et plus belle sur le même site.
Au vie siècle, en moins de 25 ans, la nouvelle basilique allait être deux fois menacée de destruction par des envahisseurs et deux fois épargnée : en 614, par les Perses qui reconnurent l’image de leurs ancêtres dans une mosaïque de la façade représentant les Mages venus d’Orient adorer l’Enfant ; en 638, après la reconquête romaine chrétienne, par les musulmans qui y vénérèrent le lieu de la naissance du prophète Jésus, né pour eux aussi de la Vierge Marie. Restaurée par les croisés au xiie siècle, la basilique de la Nativité n’a jamais cessé de fasciner les foules de pèlerins venus du monde entier ; en descendant dans sa crypte, ils pénètrent au cœur du mystère de l’Incarnation.

La venue des Mages

« Après la scène bucolique » de Luc montrant de simples bergers se pressant devant le « berceau » de Jésus, ce sont de hauts personnages que Matthieu va confronter à la révélation de sa naissance : le roi Hérode le Grand et, représentant les païens, les mystérieux mages étrangers. « Jésus étant né à Bethléem en Judée, au temps du roi Hérode, voici : des mages d’Orient arrivèrent à Jérusalem, et dirent : Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Car nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l’adorer. » [Matthieu 2,1-2]
Ces mages versés dans la connaissance des astres venaient sans doute de Chaldée (en Perse), la terre des prêtres astrologues. Une telle ambassade n’a rien d’invraisemblable, on en connaît du reste un autre exemple survenu quelques décennies plus tard : l’histoire a retenu la venue à Rome en 66 de mages chaldéens de la cour du roi parthe Tiridate. Pline l’Ancien rapporte que ce Tiridate vint se faire couronner roi d’Arménie des mains de Néron, qu’il initia aux rites des mages et devant qui il se prosterna comme devant l’incarnation du dieu Mithra (cf. Histoire naturelle, livre XXX). Les Mages de l’Évangile de Matthieu vont directement à Jérusalem parce que c’est la ville sainte, la ville royale où ils pensent logiquement rencontrer le nouveau-né « roi des Juifs ». Un titre qui ne peut que résonner fâcheusement aux oreilles du vieux tyran paranoïaque qu’est Hérode. Prévenu par les grands prêtres et les scribes des prophéties annonçant la naissance du Messie à Bethléem, et hanté par la crainte de perdre son trône, Hérode reçoit les visiteurs étrangers dans son palais. Il tente d’en faire ses espions en les chargeant de trouver pour lui l’Enfant-roi, officiellement afin de faire acte de soumission, en réalité pour supprimer l’usurpateur et futur rival. Apparemment plus doués pour l’observation astrologique que pour le décodage psychologique, ou alors suprêmement confiants dans le destin, les Mages se remettent en marche vers Bethléem.
« « Et voici, l’étoile qu’ils avaient vue en Orient marchait devant eux jusqu’à ce qu’étant arrivée au-dessus du lieu où était le petit enfant, elle s’arrêta. Quand ils aperçurent l’étoile, ils furent saisis d’une très grande joie. Ils entrèrent dans la maison, virent le petit enfant avec Marie, sa mère, se prosternèrent et l’adorèrent ; ils ouvrirent ensuite leurs trésors, et lui offrirent en présent de l’or, de l’encens et de la myrrhe. » [Matthieu 2,9-11] »
La tradition veut que les Mages aient trouvé Jésus un 6 janvier, promu jour de l’Épiphanie : la première « manifestation » du Christ aux païens, pré-fi-guration de sa mission universelle. L’évangéliste présente sa venue au monde comme une lumière qui se lève à l’Orient et attire à elle les nations. Ainsi s’accomplit la vision du prophète Ésaïe [60,3] : « Des nations marcheront à ta lumière, et des rois à la clarté de ton aurore. »

Les « trois Rois mages »

L’Évangile de Matthieu ne dit nulle part que les Mages étaient rois, ni d’ailleurs trois. Leur nombre a simplement été déduit des trois sortes d’offrandes qu’ils apportent : le premier l’or, le deuxième l’encens et le troisième la myrrhe. C’est cette version (qui eut très tôt pour elle la caution du grand théologien Origène) qu’a retenue l’Évangile apocryphe du pseudo-Matthieu. Au vie siècle, un autre apocryphe, l’Évangile arménien de l’enfance, gonflera les présents (cannelle, argent, perles, pourpre, lin…), précisera le nom des Mages – Gaspar, Melchior et Balthazar – et les présentera comme rois. Leur royauté découle des annonces bibliques du Messie, comme le fameux verset d’Esaïe [60,3] : « Des nations marcheront à ta lumière et des rois à la clarté de ton aurore » et le psaume 72 [11] : « Tous les rois se prosterneront devant lui, toutes les nations lui seront soumises. »

Des cadeaux symboliques

Le 6 janvier 591, jour de l’Épiphanie, le pape Grégoire ier le Grand (futur saint Grégoire) prononça dans la basilique Saint-Pierre de Rome une homélie dévoilant la symbolique des présents des Mages et tordant le cou au passage à trois hérésies qui infestèrent le christianisme des premiers siècles : l’arianisme, l’ébionisme et le docétisme.
« Les Mages offrent de l’or, de l’encens et de la myrrhe. L’or convenait bien à un roi ; l’encens était présenté à Dieu en sacrifice ; et c’est avec la myrrhe qu’on embaume les corps des défunts. Les Mages proclament donc, par leurs présents symboliques, qui est celui qu’ils adorent. Voici l’or : c’est un roi ; voici l’encens : c’est un Dieu ; voici la myrrhe : c’est un mortel.
« Il y a des hérétiques qui croient en sa divinité sans croire que son règne s’étende partout [l’arianisme, pour qui Jésus est bien le fils de Dieu, mais inférieur au Père] : ils lui offrent bien l’encens, mais ne veulent pas lui offrir l’or.
« Il en est d’autres qui reconnaissent sa royauté, mais nient sa divinité [les ébionites, pour qui Jésus est seulement humain] : ceux-ci lui offrent l’or, mais refusent de lui offrir l’encens.
« D’autres enfin confessent à la fois sa divinité et sa royauté, mais nient qu’il ait assumé une chair mortelle [le docétisme, pour qui Jésus n’est humain qu’en apparence et seulement divin] : ceux-là lui offrent l’or et l’encens, mais ne veulent pas lui offrir la myrrhe, symbole de la condition mortelle qu’il a assumée. »

L’Adoration des Rois mages par Giotto

Détail rare dans l’iconographie, Giotto a couronné la tête des Mages païens de l’auréole réservée aux saints, non qu’ils se soient convertis (à quoi ? Jésus est né, mais pas encore le christianisme), mais en hommage à leur propre hommage à l’Enfant. Ici, plus de bœuf et d’âne (exit du même coup l’étable : la scène se déroule dans le cadre naturel d’un paysage rocheux, à l’entrée d’une grotte), mais des chameaux, montures des Mages et image traditionnelle de l’Orient. Giotto a suivi une autre tradition, tout aussi symbolique, apparue au vie siècle : les trois Rois mages représentent les trois âges de la vie venus se prosterner devant celui « qui donne à tous la vie, le souffle et toutes choses » [Ac 17,25]. Il a donc donné à ses trois personnages l’apparence d’un vieillard chenu, d’un homme dans la force de l’âge et d’un jeune homme imberbe. Enfin, Giotto a peint dans le ciel une comète – celle de Halley dont le passage, en 1301, avait dû le frapper. L’étoile qui guide les Mages a fait rêver petits et grands depuis 2000 ans. On s’est donné beaucoup de mal pour tenter d’identifier « l’étoile de Bethléem » et lui donner une explication scientifique : conjonction extraordinaire de planètes, naissance d’une supernova, passage d’une comète… Il est pourtant clair que le verset 9 du récit de Matthieu (« l’étoile… marchait devant eux jusqu’à ce qu’étant arrivée au-dessus du lieu où était le petit enfant, elle s’arrêta ») désigne moins un phénomène cosmique ou un objet céleste naturel qu’un « signe » surnaturel propre à saluer un des événements clefs du christianisme : la naissance de Jésus.

La fuite en Égypte

« Une fois leur tâche accomplie, » les Mages disparaissent aussitôt de l’Évangile. Divinement avertis en rêve de ne surtout pas retourner voir Hérode, explique Matthieu, ils regagnent leur pays sans passer par Jérusalem. Après le départ des Mages, un autre songe est envoyé à Joseph : un ange lui apparaît et lui donne la mission d’aller mettre sa famille en lieu sûr, loin de Bethléem et de la Judée :
« « Lève-toi, prends l’enfant et sa mère, fuis en Égypte et restes-y jusqu’à nouvel ordre ; car Hérode va rechercher l’enfant pour le faire disparaître... » [Matthieu 2,13]. »
Joseph obéit immédiatement et entraîne Marie et Jésus en pleine nuit vers cette terre étrangère qui n’est pas sous la domination de leur ennemi.
On a souvent mis en doute la réalité de la fuite en Égypte, arguant du fait qu’elle est calquée sur l’histoire de Moïse, qui dut lui aussi se réfugier à l’étranger le temps que meurt un roi ennemi (Pharaon), et justifiée par le verset 11,1 du prophète Osée : « j’ai appelé mon fils hors d’Égypte », que cite d’ailleurs expressément l’Évangile de Matthieu.
Évidemment, pour être rappelé d’Égypte, encore fallait-il que Jésus y soit allé, afin que s’accomplissent les Écritures... Tout cela est indubitable – mais n’apporte pas pour autant la preuve de la non-historicité du récit de Matthieu.
Comprenant que les Mages se sont méfiés de lui, Hérode emploie les grands moyens pour éradiquer la menace qui pèse sur son trône, même si son rival potentiel est encore au berceau : ne sachant qui il est, il envoie tuer tous les enfants de moins de deux ans de Bethléem et des environs « afin d’ensevelir un seul d’entre eux dans le trépas de tous les autres », selon la magnifique formule de saint Jean Chrysostome. La cruauté d’Hérode était légendaire : rien que dans sa famille, il fit exécuter sa femme et trois de ses fils, et il envisageait des exécutions à grande échelle quand sonnerait son heure dernière… pour qu’il y ait des larmes à ses funérailles, explique l’historien juif Flavius Josèphe. Historiquement plausible donc, ce nouveau crime qu’on a appelé le « massacre des Innocents » justifiait une fuite précipitée en Égypte : c’est peut-être une douzaine d’enfants en bas âge de sexe masculin qui périrent à Bethléem – mais pas le bon qui était déjà loin.
Hérode le Grand s’éteignit peu après dans la trente-septième année de son règne, en 4 av. J.-C. … qui avait alors deux ans. Flavius Josèphe précise que la mort du tyran survint un peu avant la Pâque (qui tombait cette année-là un 11 avril), et juste après une éclipse de lune dont les calculs des astronomes ont confirmé la présence les 12/13 mars de l’an 4 avant notre ère.
Le temps du « nouvel ordre » est arrivé. Un ange apparaît une dernière fois en rêve à Joseph pour lui annoncer qu’il peut, qu’il doit retourner avec l’Enfant et sa mère au pays d’Israël. Mais où ? En Judée ou en Galilée ? À Bethléem ou à Nazareth ? La succession d’Hérode va faire pencher la balance. Quand il apprend qu’Archélaus occupe le trône de son père, Joseph n’est pas rassuré, et on le comprend : Archélaus a de qui tenir et après neuf ans de tyrannie sur la Judée et la Samarie, Auguste devra le destituer pour cruauté. Matthieu clôt le chapitre de l’enfance de Jésus en annonçant [2,21-22] que la Sainte Famille « se retira en Galilée et vint demeurer dans une ville appelée Nazareth… »

Les Juifs en Égypte

L’Égypte, notamment Alexandrie, est le plus important centre de la diaspora juive au ier siècle. Suivent, mais d’assez loin, Antioche et Rome. Les Juifs représentent 180 000 personnes, soit plus d’un tiers de la population, et l’un des cinq quartiers de la ville, Delta, sis au nord-est, sur la côte, non loin du palais, leur est entièrement attribué. La communauté s’y regroupe autour de la grande synagogue ; la Septante, la Torah dans sa traduction grecque, lui sert de loi civile. C’est une population fortement hellénisée et très dynamique dont le représentant le plus caractéristique reste Philon d’Alexandrie. À Léontopolis, au nord du Caire actuel, on trouve un temple, élevé vers le milieu du iie siècle av. J.-C., qui fonctionne parallèlement à celui de Jérusalem. Base de repli des zélotes après la destruction du Temple de Jérusalem en 70, il sera à son tour rasé par Hadrien, en 73 apr. J.-C. Le judaïsme égyptien connaît aussi un mouvement de type monastique – proche ou identique aux esséniens –, celui des thérapeutes installés sur une colline surplombant le lac Maréotis, sur la rive opposée à celle d’Alexandrie.

Hérode le Grand

Né en 73 av. J.-C., mort en 4 av. J.-C., Hérode commence sa carrière comme stratège de Galilée où il réprime des troubles, notamment ceux suscités par le « brigand » Ézéchias. En 40, il reçoit de Rome le titre de roi. Mais les Parthes ont profité de la crise qui secoue l’Empire pour prendre le contrôle de la Syrie et ils soutiennent Mattathias-Antigone, le dernier descendant asmonéen, qui s’est installé à Jérusalem. Il faudra trois ans à Hérode pour les chasser, conquérir Jérusalem et régner enfin de manière effective pendant plus d’une trentaine d’années.
Hérode s’inscrit dans la lignée des monarques hellénistiques : violents, raffinés et intrigants. Quoiqu’il passe, sans doute à bon droit, pour un despote, il sait aussi soulager son peuple dans la difficulté. Mais son règne est avant tout marqué par de grandes réalisations : la réfection de la ville de Samarie, renommée Sébaste – Auguste en grec –, la création de Césarée maritime qui deviendra la résidence des procurateurs romains de Judée, l’édification des citadelles (Massada, Machéronte et Hérodion) ou encore l’agrandissement du Temple de Jérusalem, véritable troisième Temple après ceux de Salomon et de Zorobabel. Fin politique qui sait se faire apprécier des Romains tout en défendant les intérêts du peuple juif dont il a charge, Hérode rencontre des difficultés auprès des juifs pieux qui lui reprochent ses origines. En effet, sa mère est arabe et si son père est juif, il ne l’est que de date récente (les Iduméens, conquis par Jean Hyrcan en 136 av. J.-C. avaient été circoncis de force). Opposé aux sadducéens qui soutenaient le régime asmonéen, Hérode entretient des rapports complexes et conflictuels avec les pharisiens. S’il s’appuie sur eux au début de son règne, il les fera massacrer vers la fin de sa vie. En réalité, si l’on en croit Flavius Josèphe, Hérode serait devenu, au fil du temps, de plus en plus méfiant, presque maladivement, craignant pour sa vie et noyant dans le sang tout mouvement suspect.

Les « brigands »

À la mort d’Hérode le Grand, des troubles éclatent en Galilée, dans la Judée et dans toute la Palestine. Tandis qu’Archélaus, Hérode Antipas et Philippe se disputent l’héritage, des groupes armés se lèvent et organisent la révolte. Jéricho, Sepphoris et d’autres villes sont saccagées, Jérusalem connaît de violentes manifestations lors des fêtes de pèlerinage, les révoltés rançonnent les caravanes et les voyageurs, assaillent les troupes royales et romaines. Ces soulèvements ayant lieu durant la vacance politique, ce sont les Romains qui les répriment violemment : la ville de Sepphoris est ainsi rasée et tous ses habitants sont réduits en esclavage. Dans sa chronique, Flavius Josèphe appelle ces révoltés des « brigands ». Mais, s’il a pu y avoir effectivement des actes de brigandage, l’on voit aussi s’élever, à cette occasion, des revendications politico-religieuses. Parmi les trois grandes figures qui dominent cette période agitée, deux, l’esclave royal Simon et le berger Athrongès, s’affirment roi, et affichent des prétentions messianiques. Le troisième, Judas, fils « spirituel » d’Ézéchias – le « brigand » de Galilée contre lequel Hérode avait débuté sa carrière –, veut imposer le règne de Dieu sur Israël, dans une perspective radicalement théocratique.

Les massacres des Innocents

À l’arrière-plan de ce passage, il y a sans doute une référence scripturaire à Exode 1 où Pharaon donne l’ordre de faire périr les enfants nouveau-nés. Dans les Antiquités juives, Flavius Josèphe, réécrivant, comme à son habitude, cette histoire, ajoute que des astronomes et des scribes avaient annoncé à Pharaon qu’un enfant allait naître, appelé à abaisser son trône. Mais il peut y avoir aussi une réminiscence des atrocités d’Hérode sur la fin de son règne qui, soupçonnant des complots partout, fit exécuter ses propres enfants, et réprima dans le sang la révolte des « enseignes » conduite par des pharisiens dont il ne supportait plus l’opposition politique. Voici, par exemple, ce que Flavius Josèphe rapporte. Nous sommes en 5 av. J.-C. Phéroras, le frère d’Hérode, vient de mourir. Hérode soupçonne qu’on l’a empoisonné et craint de subir le même sort. Alors, «...