Jon Sprunk

L’Emprise de l’Ombre

La Trilogie de l’Ombre – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Kreutzberger

Bragelonne

Je dédie ce livre à ma femme et à mon fils,
les centres jumeaux de mon univers ;
et à ma famille et aux amis qui enrichissent
notre existence quotidiennement.

« Ô Dieu de terre et d’autel,

Penche-toi et entends notre plainte.

Nos maîtres terrestres défaillent,

Notre peuple en perdition se meurt ;

Les murs d’or nous ensevelissent,

Les épées du mépris divisent.

Ne nous prive pas de Ton tonnerre,

Mais ôte-nous notre orgueil. »

G.K. Chesterton, 1906

Prologue

Un vent mordant soufflant du nord balayait la lande.

Il perçait l’épaisse cape d’hiver et la chemise de Keegan. Le clair de lune ténu projetait des ombres profondes sur les remparts usés par le temps et sur les tours enduites de givre du donjon d’Aulnecairn. Le jeune homme et sa bande remirent leurs épées aux sentinelles qui, une fois satisfaites, les autorisèrent à entrer. Ils empruntèrent l’étroit tunnel qui passait sous le corps de garde, et Keegan ne recommença à respirer librement que lorsqu’ils débouchèrent à l’autre extrémité, dans une cour. Là, deux nouveaux soldats leur ouvrirent la porte du donjon. La neige aux pieds de Keegan fut baignée d’une lumière vive. Le jeune homme entra au pas de charge à la suite de ses camarades, et quatre grands âtres l’enveloppèrent de leur chaleur étouffante.

Caedman, le chef de guerre du groupe, se dirigea vers l’un des côtés de la salle pour s’asseoir à une table. Keegan, desserrant les pans de sa cape, prit place sous une fenêtre ouverte et examina les alentours. C’était sa première réunion de paix. Guerriers et huscarls étaient assis épaule contre épaule. Leurs gros rires faisaient trembler la charpente. En face, à l’autre bout de la pièce, une longue table d’honneur était montée sur une estrade. Les cinq hommes qui y étaient assis étaient parés d’argent et d’or. La fourrure blanche de leurs manteaux luisait sous les flammes.

L’un des compagnons de Keegan désigna le vénérable individu, chaudement vêtu d’une peau d’ours noire, qui siégeait au centre.

— C’est le vieux Jevick, dit-il.

— Le thane des Allastars ? demanda Keegan.

— On dit qu’il n’a pas quitté ce gros tas de cailloux depuis des années.

Keegan embrassa du regard les bannières accrochées aux murs, les rangées de trophées et les flambées rugissantes.

— Ce n’est pas moi qui le lui reprocherai. C’est un bon endroit où reposer sa vieille carcasse.

Tandis qu’un échanson tenant plusieurs coupes dans chaque main déposait son chargement dans l’assemblée, un coup sourd retentit à la table d’honneur. Les têtes se tournèrent quand le thane Jevick se leva.

— Bienvenue, fils de l’Érégoth. (Sa voix chevrotait un peu, mais son timbre était plus grave que le nombre de ses années tendait à l’indiquer.) J’ai pris l’initiative de cette réunion de paix afin d’évoquer les tourments qui pèsent sur nos terres.

Keegan vit plusieurs personnes approuver ces paroles d’un hochement de tête. Des fermes avaient brûlé de fond en comble, des hommes avaient été tués, des femmes et des enfants enlevés. Chacun savait qui était responsable de ces troubles. Keegan et ses comparses avaient décidé qu’il était temps d’agir, et Caedman les avait amenés à Aulnecairn pour savoir si d’autres guerriers étaient du même avis.

Cinq cents poings cognèrent sur les tables pendant que le vieux chef se rasseyait. Ses homologues se présentèrent ensuite l’un après l’autre. Cela prit un certain temps, car chacun énuméra ses nombreux titres et les exploits attachés à son nom. Le dernier à s’exprimer était un personnage imposant. Des tresses d’un roux flamboyant pendaient contre son plastron de cuir.

— Beaucoup d’entre vous me connaissent. Je suis Comarc du clan Ragarson, dit l’homme en passant les jointures de ses doigts sur la table. Et je vous épargnerai la longue liste de mes prouesses.

Nouveaux coups de poing sur les tables. Tout le monde avait entendu parler des hauts faits de Comarc Ragarson et de ses Cavaliers Rouges. Ils avaient joué un rôle déterminant dans la marche de l’Érégoth vers la liberté, mais cela s’était passé il y avait bien longtemps, avant la naissance de Keegan. Les Ragarsons reprendraient-ils les armes ?

— En revanche, je serai le premier à parler, reprit Comarc en lançant un regard à la ronde. Nous nous sommes battus et nous avons saigné pour libérer notre pays. Mais voilà que les corbeaux de la guerre reviennent gratter à nos fenêtres. Les ténèbres s’appesantissent sur nos contrées. Et Liovard est au cœur du problème !

Voilà qui a le mérite d’être clair, songea Keegan en remuant sur son siège. Le silence se fit.

— À t’entendre, on croirait que nous sommes en mesure de changer la situation, Comarc, dit Taelish, thane des Nuodirs, en se levant à son tour. Mais cette réunion de paix, c’est du temps gâché. Le clan Éviskine est devenu trop puissant. Nous devons conclure un arrangement, ou risquer de perdre ce qui nous reste.

Comarc cracha sur la table, sans remarquer l’œillade lourde de sens que cela lui valut de la part de Jevick.

— Vous autres, les Nuodirs, vous pouvez bien aller baiser le cul blanc d’Éviskine si ça vous chante, mais les Ragarsons lutteront jusqu’à leur dernier souffle ! s’exclama-t-il.

Cette affirmation déclencha un tollé. Les hommes mis en cause bondirent sur leurs pieds et martelèrent les tables. À l’insu de Comarc, les autres thanes échangèrent un regard inquiet.

— Pourquoi lutterions-nous seuls ? s’éleva une voix au-dessus du tumulte.

Le vieux Jevick scruta l’auditoire.

— Qui a parlé ?

Dans la salle, tous s’étaient tus, mais les regards braqués sur Caedman et sa bande n’avaient rien de foncièrement amical. Keegan avala le reste de sa bière tandis que son chef se levait.

— Je suis Caedman Du’Ormik, fils de Londain.

Des murmures naquirent. Le vieux Jevick s’entretint avec les autres thanes, mais Comarc n’attendit pas qu’il ait terminé :

— J’ai entendu parler de toi. La plupart de mes guerriers sont incapables de déterminer si tu es un héros ou juste un fou chanceux. Quoi qu’il en soit, seul un thane est autorisé à prendre la parole en ce lieu.

Un banc crissa sur le sol lorsque deux membres de la troupe de Keegan se levèrent et écartèrent un pan de leur cape, dévoilant le manteau blanc qu’ils portaient en dessous. À cette vue, les bavardages reprirent dans l’assemblée.

— Il parle pour le clan Hurrold, dit le thane Samnus.

— Et au nom des Indrigs, ajouta le thane Obern.

Comarc pouffa.

— Je vois que tu t’es amené deux chiens jappeurs. Dommage qu’ils restent sur tes talons au lieu de prendre leur place légitime parmi leurs pairs.

— Va donc trousser ta mère, Comarc, répliqua Samnus. Je suis là pour m’assurer que tu ne t’enfuiras pas avec les femmes quand la discussion s’échauffera.

Comarc rit.

— Je te vois, Du’Ormik. Parle.

— Je demandais pour quelle raison nous devrions combattre seuls. Si chacun se contente de défendre son foyer et son clan comme nous l’avons toujours fait, alors nous plierons et nous mourrons, et nos familles deviendront meubles.

Keegan ignorait ce que son chef entendait par là, mais cela ne lui disait rien qui vaille.

Le thane des Nuodirs jeta sa coupe avec fracas.

— J’en ai assez entendu. C’est à cause de ces insensés que Liovard brûle nos villages et pourchasse notre peuple.

— Si nous nous unissons, reprit Caedman, nous serons aptes à nous défendre, et peut-être obtiendrons-nous une paix durable pour notre pays, comme celle qui nous fut promise il y a des années, à l’époque où nos pères et nos oncles ont bouté les Niméens hors de l’Érégoth.

Tous les guerriers étaient à présent debout, tapant du poing et criant pour se faire entendre. Afin de soutenir ou de conspuer la position de Caedman ? La confusion était telle que Keegan n’avait pas moyen de le savoir. À la table d’honneur, les thanes vociféraient autant que leurs huscarls. Comarc beugla quelque chose au sujet d’une dette de sang érégothique déjà cent fois payée, mais Keegan perdit le fil de son propos dans le bruit ambiant.

À cet instant, un son ténu qui avait déjà attiré son attention se mua en hurlement farouche. Les guerriers réunis retrouvèrent leur calme en voyant trembler les poutres du plafond. Dans les quatre âtres, les flammes vacillèrent, menaçant de s’éteindre tandis que des rafales s’engouffraient dans les conduits de cheminée. Keegan constata que tout le monde était attentif aux secousses. C’est alors que quelque chose secoua les portes de la salle. Le jeune homme sentit la vibration de l’impact au fond de lui. Les huscarls se tournèrent vers l’entrée, renversant des chaises et bousculant les tables dont les pieds protestèrent en grinçant. Dehors, un loup hurla, et la rumeur se propagea.

— La Chasse !

Keegan déglutit. Les battants cédèrent au second coup, et une foule de soldats firent irruption dans la pièce, acier étincelant au poing, se frayant un chemin entre les guerriers des clans ébahis en les poussant rudement. Keegan grimpa sur une table pour mieux apercevoir la scène. Les intrus, dont les yeux pâles lançaient des regards mauvais sous les casques bestiaux en forme de tête de loup, dépassaient en taille les membres de l’assemblée. Ils étaient armés de haches et de marteaux de fer sombre, et portaient de larges boucliers. Keegan les identifia aussitôt comme les protagonistes des histoires que son père lui avait racontées.

Des Nordiques.

Il les observa avec une crainte mêlée d’admiration, mais alors un nouvel individu apparut, et il eut un coup au cœur. Caparaçonné d’acier noir de la tête aux pieds, l’arrivant était encore plus grand que les autres Nordiques. Keegan serra les poings. Ce personnage-là aussi, il le connaissait par le biais des récits. Partout où il se présentait, des gens mouraient. Les clans l’appelaient la Bête.

Un couple suivait le géant à la peau d’acier. L’homme, mince, avait un visage étroit qu’on pouvait qualifier d’avenant ; il portait en tout cas des parures dignes d’un enterrement princier. Ses bottes lustrées claquaient sur les dalles. Ce fut cependant la manière qu’avait la femme de se mouvoir, et ses courbes sous l’étoffe extrêmement fine de sa robe noire, qui capta l’entière attention de Keegan et lui échauffa les sens. Sa peau luisait telle une soie humide. Ce n’était pas une femme ordinaire. Un silence lourd de menace était tombé lorsqu’elle était apparue.

L’homme et sa dame s’avancèrent main dans la main dans la salle, précédés par la Bête, et les guerriers des clans s’écartèrent sur leur passage. Ceux qui ne s’effaçaient pas assez vite étaient brutalement poussés par les Nordiques. À cet instant, Keegan sut qui étaient ces gens. Il doit s’agir d’Erric Éviskine, le duc de Liovard. Et ça signifie que sa compagne est…

La sorcière. Sybelle, la Reine Ténébreuse.

Keegan se détourna, peu désireux de croiser le regard de la femme, même à cette distance. Le duc et elle s’arrêtèrent devant les thanes.

— Éviskine, dit Comarc avec une moue de dégoût. Cette réunion de paix est réservée aux patriotes de l’Érégoth.

Le duc saisit le pommeau d’or de son épée.

— Qui ose affirmer que je n’en suis pas un ? (Il se tourna, et un grand médaillon qu’il portait autour du cou oscilla.) Ne suis-je pas thane de l’un des clans les plus anciens ?

Il y eut des marmonnements, mais nul n’osa le contredire, pas même Comarc, même si cela ne les empêcha pas, lui et les autres thanes, de lancer des regards courroucés à la ronde. C’est alors qu’une nouvelle voix s’éleva. Keegan sentit son cœur se serrer en voyant Caedman fendre la foule.

— Je te nomme traître, Éviskine, déclara celui-ci. Bien que personne n’ait le cran de le faire.

Éviskine ébaucha un sourire, comme si on lui avait raconté une piteuse plaisanterie.

— Jevick, ta maisonnée est infestée par la vermine.

— Je suis un homme libre de l’Érégoth, reprit Caedman. Je le répète, tu es un traître. Traître à cette contrée, que tu as abreuvée de sang et de crainte. Traître à ton propre peuple, à cause de tes fréquentations. Pendant que d’autres luttaient et saignaient pour leur pays, tu t’ébattais comme une putain et tu laissais entrer l’ennemi.

La dame éclata de rire. L’espace d’un moment, Keegan eut l’impression que le temps demeurait immobile, de ne rien entendre d’autre que la fraîcheur de son timbre mélodieux. Puis l’instant passa. Il toussa contre sa manche. Il avait dans le gosier le goût d’une piécette de cuivre qu’on aurait passée sous la flamme.

— Venez, Erric, dit Sybelle. Je vous avais prévenu qu’ils se montreraient intraitables.

Le duc secoua la tête en s’adressant aux guerriers de la table d’honneur.

— Je vous aurais sauvés. Souvenez-vous-en.

Keegan, mal à l’aise, vit le duc et sa compagne se retourner sur le seuil avant de partir. Le jeune homme s’attendait à quelques dernières paroles, à entendre fuser une vile insulte. Au lieu de cela, la sorcière siffla. Les bougies et les quatre feux s’éteignirent, plongeant la salle dans l’obscurité.

Les murs firent écho aux hurlements que ponctuait le bruit mouillé de l’acier tranchant dans la chair. Une étrange lumière bleue brilla momentanément au-dessus de la tête de Keegan, dévoilant une vision infernale. Les huscarls désarmés attrapaient pieds de chaise, couteaux de table… tout ce qui leur tombait sous la main pour défendre chèrement leur vie, mais les Nordiques brandissaient et abattaient leurs haches comme on manie un fléau à grain, engrangeant une moisson liquide qui badigeonnait le sol. À trois pas de Keegan à peine, un guerrier tomba, neutralisé par l’un des attaquants. Le jeune homme porta la main au couteau accroché à sa ceinture, mais l’ennemi s’éloigna vers une autre victime potentielle.

Samnus et Obern suivirent Caedman au combat, entraînant la bande à leur suite. Keegan allait les imiter, lorsque les paroles que le chef lui avait adressées avant d’entrer dans le donjon lui revinrent en mémoire.

« Quoi qu’il arrive, Keegan, tu dois survivre. Tu dois raconter aux clans ce que tu auras vu et entendu cette nuit, sans quoi nous sommes tous perdus. »

Le jeune homme repéra Caedman dans la mêlée. Il repoussait à mains nues les assauts d’un Nordique, et le sang maculait de taches sombres ses vêtements en cuir. L’assaillant fut neutralisé par Samnus et les autres guerriers, arrivés à point nommé. Keegan sourit, jusqu’à ce que la foule s’écarte devant ses camarades. Une vague de terreur le submergea alors.

La Bête s’approchait à grandes enjambées de Caedman dans sa carapace de métal fumante.

Keegan hurla à l’adresse de ses camarades, mais son avertissement se perdit dans le vacarme. La bataille reprit alors de plus belle, et il perdit les siens de vue. Un instant plus tard, il aperçut un corps étendu. Caedman, gisant sur le dos tel un cadavre. Keegan descendit de la table autant qu’il en tomba. De la bile affluait au fond de sa gorge et il n’arrivait pas à reprendre son souffle ; l’odeur du sang et de la sueur empuantissait l’air. Cherchant une échappatoire, il avisa la fenêtre située au-dessus de sa tête. Il sauta pour en saisir le rebord et s’y hissa. Ses épaules restèrent coincées dans l’étroite embrasure. Se contorsionnant frénétiquement, il s’arracha à l’étreinte de la pierre et se propulsa dans le vide qui s’ouvrait devant lui.

Il se réceptionna dans une congère. Un goût amer dans la bouche, il perçut les cris qui s’échappaient du donjon. Puis, se remettant debout, il fuit à travers les champs enneigés.

Il ne se retourna pas.

Chapitre premier

Caim inspira puis bloqua sa respiration. Il banda son arc, amenant la corde jusqu’à son oreille, et le bois grinça.

À quarante pas de là, la cible tourna momentanément la tête avant de continuer à se restaurer. Caim évalua à nouveau la distance en tenant compte de la force du vent et du léger dénivelé. Le coucher du soleil s’était accompagné d’une brutale chute de température, et il gelait presque, ce qui affecterait la trajectoire de la flèche.

— Toujours en train de faire joujou dans la nature ? murmura une voix à l’oreille du jeune homme.

Celui-ci frémit lorsque Kit passa à travers lui. Sa chevelure luisait comme du vif-argent dans la lumière déclinante.

— Tu vas tirer sans lui laisser la moindre chance ?

— Ne…, commença Caim.

Car Kit, voulant viser elle aussi, s’était penchée devant lui et l’empêchait de voir ce qu’il faisait. La cible redressa la tête. Les mains de l’assassin s’engourdissaient à cause du froid, et la corde mordait dans la pulpe de ses doigts.

— … bouge pas, souffla-t-il.

Mais il était trop tard. D’un bond, le cerf s’enfuit entre deux conifères penchés, frôlant des branches. De la neige en tomba, saupoudrant ses traces. Caim s’écarta vivement de Kit pour suivre les mouvements de l’animal à travers le fourré. Le temps ralentit. Entre deux battements de cœur, il localisa sa cible et tira.

Le projectile fondit en une vrille serrée sur la bête qui surgissait des arbres, pétrissant la neige sous ses sabots. Caim se pencha en avant quand la flèche atteignit sa destination, et sursauta en entendant le gibier pousser un cri suraigu. Percé en haut du flanc, à la naissance de l’épaule antérieure, le cerf se mit à boiter, mais il poursuivit sa course. Combien de temps encore résisterait-il ? À en croire le filet rouge vif qui coulait sur sa robe fauve, il avait un poumon perforé.

Caim se lança à sa poursuite tout en s’efforçant de sortir une autre flèche de son carquois, mais l’animal filait comme l’éclair. Encore quelques secondes, et il se sera volatilisé, songea-t-il, son souffle lui brûlant les poumons. La bête passa derrière un large tronc, et il manqua de trébucher en la voyant réapparaître de l’autre côté. Elle affectait grossièrement les contours et la taille d’un cervidé, mais sa robe était d’un noir soyeux, telle la fourrure d’un félin des jungles. Deux graciles cornes d’ivoire se dressaient à l’arrière de son crâne étroit. Caim sentit un pincement dans la poitrine, et la créature, recouvrant son apparence ordinaire, s’éloigna à toute allure dans la neige. Instinctivement, l’assassin en appela aux ombres amassées autour de lui parmi les arbres, et sa proie brama quand un ruban de ténèbres lui tomba sur les yeux. Elle dérapa, sa course s’altéra brièvement, de manière infime, mais ce fut suffisant. Caim banda son arc et tira. La deuxième flèche prit de l’altitude, et il décocha la troisième sans vraiment viser. Il crut avoir largement raté sa cible, jusqu’au moment où l’animal croisa malencontreusement la trajectoire du projectile. Cette fois, il s’écroula.

Lorsque Caim le rejoignit, il était couché sur le flanc et agitait faiblement ses sabots. Aucune trace de l’étrange transformation qui s’était opérée. Le jeune homme dégaina l’un des couteaux suètes qu’il portait dans un fourreau fixé au bas de son dos et l’acheva. Puis, Kit planant à son côté, il réunit les jambes de la dépouille et les attacha, tandis que le sang rouge vif coulait à gros bouillons sur la neige.

Kit observa les dernières convulsions du cerf.

— Tu as remarqué comment il t’a regardé ? Je n’avais jamais rien vu de si triste.

Elle continua à papoter pendant que Caim traînait la carcasse vers son campement. Lorsqu’il avait décidé de se rendre dans le Nord, il ne savait pas à quoi s’attendre. La présence menaçante de l’Érégoth rôdait dans sa mémoire tel un cauchemar en partie enfoui, mais il avait laissé derrière lui le dernier avant-poste niméen six jours auparavant, et n’avait pas rencontré âme qui vive depuis lors. Naturellement, il avait coupé en pleine nature, évitant tout ce qui ressemblait de près ou de loin à une route. Le gibier abondait ; il ne mourrait pas de faim, pour peu qu’il réussisse à ne pas geler. Il ne dormait quasiment plus, en revanche, et quand d’aventure il lui arrivait de s’assoupir, des songes l’attendaient, plus éprouvants encore qu’auparavant. À cela s’ajoutait le fait qu’il voyait des choses. Des créatures d’ombre, celle en laquelle s’était changé le cerf, par exemple. Elles apparaissaient sans crier gare, de jour comme de nuit. Depuis ce qui s’était passé à Othir.

— T’es en train de dépasser le campement, le gourmanda Kit, volant au-dessus de sa tête.

Caim s’arrêta devant un pan broussailleux. La voûte des arbres laissait entrevoir un drapé de cobalt. La lune, basse dans le ciel, formait un mince croissant parmi les premières étoiles du soir. Il lâcha sa prise et entreprit de la vider. Viande sanguinolente en main, il projeta de la neige sur la carcasse avec sa botte, et s’engagea d’un pas lourd dans la végétation.

Le camp se résumait à un auvent et à un feu qui s’était éteint en son absence. Après l’avoir rallumé, Caim embrocha la viande et la posa au milieu des flammes, avant de se nettoyer les mains dans la neige et de s’adosser à l’arbre contre lequel s’appuyait son abri improvisé.

Kit apparut devant lui, au milieu du feu, les bras croisés sur la poitrine. C’était mauvais signe. Caim se prépara à l’offensive en inspirant profondément.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda-t-elle.

— J’attends mon dîner.

— Tu sais ce que j’entends par là ! (Elle agita les mains au-dessus de sa tête.) Pourquoi on est ici ?

— Tu le sais bien, Kit. (Il brisa deux branchettes pas trop humides pour alimenter le feu.) Avant, tu trouvais que c’était une riche idée.

— Quand ?

— À Othir. J’ai expliqué ça à Josie, et tu étais là. Tu n’avais pas d’objections, à ce moment-là.

— Si. C’est juste que je me suis abstenue de t’en faire part.

Caim fit tourner la broche.

— Alors, tu as manqué le coche.

— C’est maintenant que je m’exprime ! Regarde-toi. Tu es à moitié gelé, tu vis comme un animal. Et tu n’as pas la moindre idée de ce que tu cherches. Ou bien… ?

Caim poussa un grognement qui ressemblait plutôt à un raclement de gorge. Je ne me rappelle pas la dernière fois où tu as été du même avis que moi, Kit, songea-t-il. Mais son amie était toujours là, chaque fois qu’il chutait, même si quelquefois elle ne faisait que retourner le couteau dans la plaie.

— Je suis fatigué, Kit. Lâche l’affaire.

La jeune femme plana jusqu’à lui, s’assit et s’appuya contre son bras, provoquant des picotements fantomatiques sur la peau de Caim, sous sa tenue de cuir.

— Pourquoi nous n’irions pas en Arnos ? Rien que tous les deux, on descendrait jusqu’au rivage de l’Entre-deux-Terres. Plages étincelantes, eau limpide. Le temps qu’on arrive là-bas, ça se serait réchauffé…

Caim se ferma.

— Arrête ça, Kit.

— Soit.

L’intéressée disparut en lui décochant une dernière œillade hargneuse. Pas d’étincelles, pas de brasillement. Dans l’obscurité grandissante, une chouette ulula. L’air lui paraissait plus froid quand Kit s’en allait. Qu’est-ce que j’essaie de prouver ? Que je n’ai besoin de personne ? Durant la première semaine qui s’était écoulée après qu’il eut quitté Othir, il avait passé le plus clair de son temps à regarder par-dessus son épaule, espérant que Josie avait fait fi de ses déclarations et était partie à sa recherche. Même depuis qu’il avait cessé de se retourner, il ne vivait pas mieux sa décision de se rendre au Nord. La confrontation qui l’avait opposé à Levictus était encore bien présente dans son esprit.

Durant un instant, le vent mourut, si bien que la réplique du sorcier retentit aux oreilles de Caim comme si le tonnerre avait grondé juste au-dessus de lui. « Elle réside au-delà du Voile, en Terre d’Ombre. »

La Terre d’Ombre. Des sottises enfantines. Non, c’est bien réel, se dit Caim. Tendant la main, il invoqua les ténèbres. Une tache d’ombre apparut sur sa paume, sans qu’il ait à fournir de gros efforts. Les estompes. Le cerf. Mes songes. Quoi d’autre est en train de changer ?

D’une poussée mentale, il chassa l’ombre. Après avoir tourné à nouveau la broche, il se pencha pour entrer dans l’abri, au fond duquel, contre la paroi de toile, il avait aligné ses maigres possessions. Au sommet de la pile était posé un long paquet enveloppé de grosse toile. Plongeant la main à l’intérieur, Caim tira, délogeant l’épée qui émit un son ténu. La lueur du feu ne se reflétait pas sur la lame noire. Elle était restée inhumée derrière la maisonnette de Kas pendant presque vingt ans, et n’arborait pourtant pas la moindre ternissure.

D’où proviens-tu ?

Comme en guise de réponse, un tremblement traça un sillon sinueux le long du bras de l’assassin. Et la nuit prit vie. Le ciel adopta une nuance laiteuse de gris. Les arbres se grandirent de leur mieux et se dépouillèrent de leurs houppelandes ombrées, et la neige se mit à briller aux pieds de Caim tel un duvet fait de poussière d’étoiles.

Caim rendit l’arme à son fourreau. Lorsqu’il eut lâché la poignée, sa vue redevint normale. Avec une grimace, il replia la toile autour de l’épée et mit l’ensemble sous une couverture, où se dessina une bosse ostensible. Puis il tira à lui la sacoche pleine à craquer. Sous une série de vêtements de rechange, il trouva le mince ouvrage fermé par un cordon noir. Il s’agissait du journal intime de l’archiprêtre Vassili, que Josie lui avait remis. La jeune femme y avait également inséré des sauf-conduits, mais Caim les avait brûlés. D’après ce qu’il avait pu constater durant son voyage, si on avait trouvé en sa possession le moindre document susceptible d’établir un parallèle entre lui et la nouvelle impératrice, cela lui aurait causé plus de tort que de bien. La Niméa connaissait déjà des difficultés avant l’effondrement de l’Église, mais la situation avait empiré à la suite de cela. À présent, il n’y avait plus d’autre loi que celle du fil de l’épée. Les nobles se chamaillaient pour mettre la main sur des terres, pendant que les roturiers leur faussaient compagnie et se faisaient brigands.

Caim ouvrit le livre, qui craqua légèrement, et un carré de parchemin glissa sur ses genoux. Il le leva à hauteur d’yeux. Un « J » majuscule en cire dorée scellait le pli. Une lettre de Josie, rangée là où il la trouverait à coup sûr. Le suppliait-elle de revenir ? Ou bien l’adjurait-elle de rester à distance respectable à tout jamais ? Le jeune homme replaça la missive entre la dernière page et la couverture.

Le vélin lisse des pages accueillait les lignes tracées par la plume cultivée de Vassili. Caim lisait une page ou deux chaque soir. Jusqu’à présent, il n’y avait rien découvert d’utile ; le texte concernait principalement les jeunes années de l’archiprêtre en tant que préteur de Bélastire.

Caim toucha un autre cadeau de Josie, le pendentif en forme de clé qu’il portait sous sa chemise, tout en continuant à feuilleter le journal. Un passage éveilla soudain son intérêt.

« Huitième jour d’Atrius, 1123

Nous voici à Othir à l’issue de quatorze jours passés sur la route. Malgré notre célérité, je fus le dernier membre du conclave à arriver, et je ne doute pas que cela sera retenu contre moi.

Nous fûmes reçus à Di Vecci durant l’après-midi. Ainsi que je le suggérais dans mon traité, le service de l’Inquête a été développé et est sans commune mesure avec… »

Suivaient quelques mots indéchiffrables. Puis :

« Les oubliettes du château empestent l’eau du fleuve, et les prisonniers, pour la plupart des agitateurs de la cause impériale, y sont entassés. L’un d’eux a néanmoins attiré mon attention.

Ce regard… J’ai décidé de retourner là-bas demain afin de me renseigner à son sujet. »

Entendant grésiller la graisse qui coulait, Caim bondit et attrapa son repas avant qu’il tombe dans les braises. Il le dépeça avec ses dents pour ensuite se brûler en gobant les lanières de viande fumante. Il reporta ensuite son attention sur le journal, qui racontait comment Vassili avait soustrait un jeune homme aux bourreaux du château Di Vecci, avait décidé de le garder auprès de lui et d’en faire son pupille.

Le prisonnier se nommait Levictus.

Le temps que Caim finisse de parcourir la page, le soleil s’était couché. Il rangea l’ouvrage, jeta quelques branches supplémentaires dans le feu et gagna l’intérieur de son abri en se traînant sur les coudes. Allongé sur le dos, il contempla les étoiles à travers les orifices de la toile, et Josie s’immisça dans ses réflexions. Que faisait-elle ? Était-elle en sécurité ? L’avait-elle oublié ? Mais plus il pensait à elle, plus il se disait qu’il avait pris la bonne décision. Elle était devenue impératrice, tandis qu’il restait un filou impécunieux, sans foyer ni passé.

Alors qu’il s’assoupissait, ses dernières pensées allèrent à Kit. Il regrettait de lui avoir parlé de cette façon. Ce fut en se promettant de se racheter auprès d’elle qu’il sombra dans un sommeil agité.

Caim savait qu’il était en train de rêver ; il émanait des étoiles une lueur phosphorescente, et l’herbe douce semblait vouloir se redresser sous ses pieds. La barrière lui arrivait à hauteur de poitrine. Il avait de nouveau huit ans. Il était petit. Maigrichon. Faible.

Le bois de la barrière était rugueux sous ses paumes. Un homme de haute taille était agenouillé au milieu de la cour. Caim, la respiration bloquée, regardait son père, devant qui se dressait un épouvantail enveloppé d’une cape. Le clair de lune illuminait les traits d’un jeune Levictus tenant une lame de minuit. La scène se joua comme cela s’était déjà produit maintes fois. L’épée fendit l’air. Caim se mordit la lèvre pour étouffer le hurlement. Il voulut s’enfuir, mais il en fut réduit à regarder son père s’effondrer mollement, le capuce familier dépassant de son torse.

Levictus se tourna, et un autre personnage, paré d’une cape noire semblable aux ailes d’une chauve-souris géante, apparut. Caim sentit le doigt froid de la terreur lui érafler l’échine, et il sursauta lorsqu’une branche sèche se rompit sous son pied. Les hommes tournèrent la tête dans sa direction.

L’enfant ressentit une vive douleur à l’oreille droite. Il tenta de lâcher la barrière, mais ses mains refusaient de lui obéir. Les deux individus se muèrent en ombres tournoyantes et se fondirent dans la nuit, laissant le père de Caim seul dans la cour. Le garçon voulut aller à lui, mais sa tête le faisait tellement souffrir… Se concentrant sur ses doigts, il leur intima de desserrer leur prise. Ses bras tremblèrent sous l’effort.

Allez… Lâche, c’est tout…

Réveillé en sursaut par un rugissement tonitruant, Caim avisa une forme gigantesque et menaçante juste au-dessus de lui. Un museau retroussé découvrait des mâchoires imposantes hérissées de crocs. Des yeux minuscules plantés dans des touffes de fourrure sombre le lorgnaient sans aménité. Il commença à lever les bras, mais l’ours l’écarta rudement d’une patte large comme une assiette, et il glissa, s’éraflant le dos sur le sol dur et caillouteux.

Un nouveau rugissement retentit. Caim voulut saisir ses couteaux, mais il avait le bras droit coincé sous lui. Les doigts de sa main gauche étaient gourds à cause du froid, mais il s’obligea à les enrouler autour du manche de l’un de ses suètes. Lorsque le fauve bondit sur lui, Caim brandit la lame, dont la pointe heurta un cuir aussi dur que du bois ancien au moment où l’ours, la gueule grande ouverte, le plaquait au sol. Sous le choc, les poumons du jeune homme se vidèrent brutalement de leur air. Puis il respira l’odeur de viande avariée que la bête lui soufflait au visage. Il libéra son bras à temps pour le placer entre sa gorge et les dents de l’ours, et les mâchoires le happèrent. Des taches éparses apparurent dans son champ de vision. Il poignarda l’animal au flanc de manière répétée, mais il aurait tout aussi bien pu tenter d’abattre un arbre avec une cuillère. Le fauve le secouait dans tous les sens, et ses grondements lui vrillaient le crâne. Refrénant sans ménagement sa peur, il en appela aux ombres qu’il sentait rôder à l’orée du campement, mais il ne réussit pas à se calmer et à se concentrer suffisamment pour les solliciter. Les mouchetures qui dansaient devant ses yeux commencèrent à tournoyer tandis que, de sa main libre, il balayait le sol d’avant en arrière, cherchant…, cherchant…

Je vais mourir.

Cette prise de conscience fit refluer momentanément la terreur, et permit à Caim de déceler un compagnon familier, le tiraillement dans sa poitrine qu’il avait déjà ressenti à maintes reprises. Puis un hurlement perçant déchira la nuit, et une silhouette oblongue se dressa près du robuste fauve. Plus noire que le ciel nocturne, elle participait de l’obscurité. De grands yeux étincelants se posèrent sur la gorge de l’ours autour de laquelle la créature serra ses mâchoires.

Rugissant, l’ours propulsa Caim, qui roula plusieurs fois sur lui-même avant de heurter le pied d’un arbre. Tentant de se redresser, il prit une brève inspiration tandis qu’une vive douleur embrasait sa cuisse. Il resta immobile, haletant dans la neige, pendant que les deux bêtes roulaient enlacées, échangeant coups de griffes et de dents. L’ours s’affaiblissait de seconde en seconde ; il cessa progressivement de tenter de déloger l’ombre immense, puis finit par s’effondrer en une masse inerte.

Caim, la peur lui montant au ventre, vit la bête ombreuse lâcher la gorge du fauve et se dresser sur le cadavre à la fourrure hirsute pour l’observer longuement. Puis elle descendit à reculons et disparut. Le jeune homme eut beau se tordre le cou, il n’y avait plus trace de la créature. La pression dans sa poitrine s’estompa.

Portant la main à son visage, il tâta un filet de sang chaud et le lobe de son oreille qui pendait au bout d’une mince bribe de chair. Avec un grognement, il tira d’un coup sec et jeta l’appendice. Tout son corps le faisait souffrir. Il ressentait des élancements douloureux là où les dents de l’ours avaient lacéré la manche et la chair. Des rigoles de sang, gouttant de sa main, coulaient sur la neige. Une mare plus sombre s’étendait sous sa jambe gauche balafrée de plusieurs entailles parallèles.

Caim rampa lentement jusqu’aux vestiges de son feu, passant devant la carcasse. Il cligna des paupières pour chasser les bordures noires de son champ de vision. Il ne pouvait pas se permettre de s’évanouir. Même s’il ne gelait pas, il se viderait de son sang avant le lever du jour. La chaleur du feu soulagea son visage et ses mains. Il s’empressa de plonger ses couteaux dans les braises. Puis, grimaçant, il se redressa en position assise et agrandit les trous de sa manche et de sa jambe de pantalon. Le sang sourdait des deux séries de plaies. Extrayant la première lame des charbons ardents, il en appliqua la pointe incandescente sur la chair à vif de sa cuisse. Une douleur cuisante irrigua immédiatement son cerveau. L’espace d’une seconde, il se revit sur le toit du château d’Othir, les traits de Josie dansant devant ses yeux. Elle lui parlait, mais il n’entendait pas un mot de ce qu’elle disait.

Il revint à la réalité lorsqu’il retira la lame qui refroidissait. La puanteur de la chair brûlée lui collait au palais. La chair de sa cuisse blessée avait noirci et s’était plissée mais, pour l’essentiel, l’hémorragie s’était arrêtée. Sans se laisser le loisir de se raviser, il attrapa le second couteau chauffé à blanc et le plaqua contre son avant-bras, en travers des deux larges morsures. Ça ne fait pas aussi mal que la première fois, ou alors c’est moi qui ne sens plus la douleur. Sa besogne achevée, le jeune homme s’affaissa à nouveau.

Des étoiles clignotaient dans le ciel. La nuit était calme, si on exceptait un bourdonnement sourd qui résonnait dans la tête de Caim. Il aurait...