Oliver Bowden

BROTHERHOOD

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Claire Jouanneau

Milady

Prologue

Tandis qu’il s’éloignait de la crypte de la chapelle Sixtine en titubant, Ezio se remémora une fois de plus les événements extraordinaires qui s’étaient produits au cours de ces quinze dernières minutes – qui auraient pu être autant d’heures ou de jours tant elles lui avaient semblé interminables.

Comme dans un rêve, il se rappela que, dans les profondeurs de la crypte, il avait vu un imposant sarcophage qui lui avait paru être en granit. Quand il s’en était approché, celui-ci s’était mis à briller, mais d’une lueur rassurante.

Il en avait touché le couvercle, et celui-ci s’était ouvert, comme s’il avait été aussi léger qu’une plume. Une lumière chaude dans les tons jaunes en avait alors jailli, et, à l’intérieur, une silhouette s’était dressée. Ezio n’en avait pas reconnu les traits, il avait simplement pu déterminer qu’il s’agissait d’une femme. Une femme dotée d’une aura surnaturelle, coiffée d’un casque, une chouette perchée sur l’épaule droite.

Elle baignait dans un halo de lumière aveuglante.

— Salut, Prophète, avait-elle dit en l’affublant de ce nom mystérieux. Voilà dix mille milliers de saisons que je t’attends.

Ezio n’avait pas osé relever la tête.

— Montre-moi la Pomme.

Ezio la lui avait tendue humblement.

— Ah. (Elle avait fait mine de la caresser, mais elle s’était finalement abstenue de la toucher. La Pomme s’était mise à rougeoyer et à palpiter. La femme avait alors plongé son regard dans celui d’Ezio.) Il faut qu’on parle.

Elle avait incliné la tête, comme si elle réfléchissait, et Ezio avait cru voir les traces d’un sourire sur son visage iridescent.

— Qui êtes-vous ?

— Oh – on m’a donné tant de noms… À ma mort, on m’appelait Minerve.

Il connaissait ce nom.

— La déesse de la Sagesse ! La chouette sur votre épaule. Le casque. Bien sûr !

Il avait incliné la tête.

— Nous n’existons plus. Les dieux que tes ancêtres ont vénérés. Junon, la reine des dieux, et mon père, Jupiter, leur roi, dans le crâne duquel j’ai pris naissance. Je ne suis pas issue de son appareil génital, mais de son esprit !

Ezio était pétrifié. Il avait jeté un coup d’œil aux statues alignées le long des murs. Vénus, Mercure, Vulcain, Mars…

Il y avait eu un bruit de verre brisé, dans le lointain. Ou celui d’une étoile filante. Mais il ne s’agissait que de son rire.

— Non, nous ne sommes pas des dieux. Nous sommes simplement arrivés… avant. Même lorsque nous étions encore de ce monde, ceux de ton espèce avaient du mal à comprendre la raison de notre présence. Nous étions plus… en avance sur vous… (Elle avait marqué une pause.) Mais même si tu ne nous comprends pas, il faut que tu entendes notre avertissement…

— Je ne comprends rien en effet de ce que vous me dites.

— Ne crains rien. Ce n’est pas avec toi que je souhaite parler, mais à travers toi. Tu es l’Élu de ton époque. Le Prophète.

Ezio, envahi par une sorte de chaleur maternelle, avait eu l’impression d’être débarrassé de toute trace de lassitude.

Minerve avait levé les bras, et le plafond de la crypte avait pris l’apparence du firmament. Ezio avait alors deviné une expression d’infinie tristesse sur son visage scintillant.

— Écoute.

Le souvenir lui était à peine supportable : il avait vu la terre et les cieux, la Voie lactée, la galaxie, et son esprit avait eu du mal à appréhender cette vision. Il avait vu un monde – le sien – détruit par l’homme, et une plaine balayée par le vent. Il avait alors aperçu des gens, brisés, éphémères, mais courageux.

— Nous vous avons offert l’Éden, avait-elle dit. Mais c’est devenu l’enfer. Le monde a été réduit en cendres. Mais nous vous avons conçus à notre image, et si nous l’avons fait, malgré tout, malgré le mal qui vous rongeait, c’était un choix délibéré, et nous vous avons donné la possibilité de survivre. Et nous avons tout reconstruit. Après tant de ravages, nous avons rebâti le monde, lequel est devenu, après une éternité, celui que vous connaissez et dans lequel vous vivez. Nous avons également fait en sorte qu’une telle tragédie ne puisse plus jamais se reproduire.

Ezio avait de nouveau observé le ciel. Se découpant contre l’horizon, des temples et des formes, des gravures dans la pierre ressemblant à des inscriptions, des bibliothèques débordant de parchemins, des navires, des cités, de la musique et de la danse. Des formes provenant d’époques reculées et d’anciennes civilisations dont il ignorait l’existence, mais qu’il savait être l’œuvre de ses congénères…

— Mais, à présent, nous nous mourons, avait déclaré Minerve. Et le temps joue contre nous… La vérité se transformera en mythes puis en légendes. Mais, Ezio, prophète et meneur d’hommes, même si tu n’es pas plus fort qu’un simple mortel, ta volonté est l’égale de la nôtre, et tu transmettras ma parole. (Ezio l’avait regardée fixement, comme hypnotisé.) Permets-moi aussi d’apporter un peu d’espoir, avait-elle poursuivi. Mais il va falloir faire vite, car le temps presse. Fais attention aux Borgia. Et prends garde à la Croix des Templiers.

La crypte s’était assombrie. Minerve et Ezio étaient seuls, baignés d’une lueur chaude qui ne tarderait pas à s’estomper.

— Mon peuple doit à présent quitter ce monde. Mais je t’ai délivré mon message. Tout dépend de toi, maintenant. Nous ne pouvons rien faire de plus.

Puis la pièce avait été rendue aux ténèbres et au silence. Elle était redevenue une simple salle souterraine, complètement vide.

Et pourtant…

En regagnant la sortie, Ezio avait jeté un coup d’œil au corps de Rodrigo Borgia, l’Espagnol, le pape Alexandre VI, le chef des Templiers – qui se tordait de douleur en s’approchant lentement de la mort. Ezio avait refusé de lui délivrer le coup de grâce. L’homme semblait s’être lui-même donné la mort. Visiblement, Rodrigo avait ingurgité du poison, sans aucun doute la même cantarella que celle qu’il avait administrée à tant de ses ennemis. Eh bien, qu’il trouve lui-même sa propre voie jusqu’à l’Inferno, s’était-il dit. Il était exclu qu’il lui accorde la clémence d’une mort rapide.

Il avait quitté l’obscurité de la chapelle Sixtine et retrouvé l’éclat du soleil. Une fois sous le portique de l’édifice, il retrouva ses amis Assassins, les membres de la Confrérie, au côté desquels il avait vécu tant d’aventures et frôlé tant de fois la mort.

Première partie

« Véritablement on ne peut pas dire qu’il y ait de la valeur à massacrer ses concitoyens, à trahir ses amis, à être sans foi, sans pitié, sans religion : on peut, par de tels moyens, acquérir du pouvoir, mais non de la gloire. »

Niccolò Machiavelli, Le Prince.

Chapitre premier

Ezio demeura un moment immobile, complètement abasourdi et désorienté. Où était-il ? Quel était cet endroit ? Recouvrant lentement ses esprits, il aperçut son oncle Mario au milieu de ses amis Assassins. Celui-ci s’approcha de lui et lui prit la main.

— Ça va, Ezio ?

— Je… je… me suis battu… contre le pape, contre Rodrigo Borgia. Je l’ai laissé pour mort.

Il fut pris de violents tremblements. C’était plus fort que lui. Était-il en train de rêver ? Quelques minutes plus tôt – même s’il lui semblait que cela faisait un siècle –, il s’était battu à mort avec l’homme le plus haï et le plus redouté au monde, le chef des Templiers, la terrible organisation décidée à détruire le monde qu’Ezio et ses amis de la Confrérie des Assassins mettaient tant de cœur à défendre.

Mais il les avait vaincus. Il avait fait appel aux incommensurables pouvoirs d’un mystérieux artefact, la Pomme, l’un des Fragments sacrés de l’Éden que les dieux lui avaient remis pour éviter que ce qu’ils avaient investi dans l’humanité disparaisse dans le sang et l’iniquité. Et il était ressorti triomphant de cette épreuve.

Vraiment ?

Que venait-il de dire ? « Je l’ai laissé pour mort » ? Rodrigo Borgia, l’infâme vieillard qui avait usé de tous les moyens possibles pour parvenir à la tête de l’Église et qui avait dirigé l’institution en tant que pape, avait en effet semblé sur le point de mourir. Il avait ingéré du poison.

Mais un horrible doute l’étreignait. En faisant preuve de miséricorde, l’un des fondements du Credo de l’Assassin, qu’il devait accorder, il le savait, à tous ceux qui ne risquaient pas en gardant la vie sauve de mettre en danger le reste de l’humanité, avait-il en réalité fait acte de faiblesse ?

Si c’était le cas, il ne le laisserait jamais transparaître, pas même aux yeux de son oncle Mario, le chef de la Confrérie. Il redressa les épaules. Il avait laissé l’homme se donner lui-même la mort. Il lui avait laissé le temps de prier. Il ne lui avait pas transpercé le cœur pour s’assurer qu’il était bien mort.

Une poigne glaciale se referma sur son cœur quand une voix nette, dans son esprit, lui dit :

— Tu aurais dû le tuer.

Il secoua la tête pour se débarrasser de ses démons, comme un chien s’ébroue une fois sorti de l’eau. Mais il était incapable de penser à autre chose qu’à l’expérience déconcertante qu’il avait vécue dans l’étrange crypte sous la chapelle Sixtine, au Vatican, à Rome ; l’édifice duquel il était sorti pour se jeter dans la lumière aveuglante du soleil. Autour de lui, tout lui semblait étrangement calme et normal. Les bâtiments du Vatican étaient toujours là, toujours aussi resplendissants sous les rayons de l’astre céleste. Il se rappela alors ce qui s’était passé dans la crypte, submergé par des vagues de souvenirs. Il avait eu une vision, il avait rencontré une curieuse divinité – car il ne voyait aucun autre moyen de décrire cet être –, Minerve, la déesse romaine de la Sagesse. Elle lui avait montré le passé et l’avenir lointains pour qu’il sache à quoi s’en tenir et qu’il prenne ses responsabilités, ne lui en déplaise.

Cette vision, avec qui pourrait-il la partager ? Comment pourrait-il expliquer, ne serait-ce qu’en partie, ce qu’il avait vu ? Tout cela lui semblait incroyable.

Tout ce dont il était certain, après avoir vécu une telle expérience – il valait d’ailleurs certainement mieux parler d’épreuve –, c’était que le combat était loin d’être achevé. Peut-être un jour aurait-il l’occasion de revenir chez lui, à Florence, de retrouver ses livres, de trinquer avec ses amis en hiver, de chasser avec eux en automne, de courir après les filles au printemps et de superviser les récoltes sur ses terres en été.

Mais pas pour le moment.

Au fond de lui, il savait que les Templiers et tout le mal qu’ils représentaient ne céderaient pas si facilement. Il avait l’impression qu’il allait devoir se mesurer à un monstre pourvu d’un plus grand nombre de têtes que l’Hydre – créature que seul un homme de la trempe d’Hercule était parvenu à terrasser –, et, lui aussi, presque immortel.

— Ezio ! retentit la voix stridente de son oncle pour le ramener à la réalité.

Il fallait qu’il se ressaisisse et qu’il réfléchisse.

Ezio avait l’esprit en feu. Il se répéta son nom pour se rassurer : Je m’appelle Ezio Auditore, je suis de Florence. C’était un maître des traditions de l’Assassin.

Il examina de nouveau le sol. Il ignorait encore s’il avait rêvé ou non. L’enseignement et les révélations de l’étrange déesse, dans la crypte, avaient ébranlé ses croyances et ses convictions les plus profondes. C’était comme si le ciel lui-même lui était tombé sur la tête. Alors qu’il venait de quitter la chapelle Sixtine, où il avait abandonné l’infâme pape Alexandre VI à une mort presque certaine, il cilla de nouveau au contact de l’éblouissante lumière du jour. Ses amis Assassins étaient rassemblés autour de lui, le visage grave et empreint d’une volonté indéfectible.

Il était malgré tout incapable de se défaire de la question qui le hantait : aurait-il dû achever Rodrigo, s’assurer qu’il était bel et bien mort ? Il en avait décidé autrement. Et l’homme avait semblé déterminé à s’ôter lui-même la vie après avoir échoué lamentablement dans ses projets.

Mais cette voix nette résonnait encore dans son esprit.

Et ce n’était pas tout : une étrange force semblait l’inciter à revenir à la chapelle. Il avait l’impression que quelque chose restait inachevé.

Il ne s’agissait pas de Rodrigo. Pas seulement de Rodrigo. Même s’il l’aurait volontiers achevé, si c’était à refaire. Non, il s’agissait d’autre chose.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Mario.

— Il faut que j’y retourne, répondit Ezio, comprenant, avec une boule dans le ventre, que la partie était vraiment loin d’être terminée, et que la Pomme pourrait encore lui servir.

Quand il en prit conscience, il fut envahi par un puissant sentiment d’urgence. Il se libéra de l’étreinte réconfortante de son oncle et s’empressa de regagner les ténèbres. Mario, après avoir enjoint aux autres de rester là et de garder l’œil ouvert, lui emboîta le pas.

Ezio regagna rapidement le lieu où il avait laissé Rodrigo Borgia pour mort – mais l’homme avait disparu ! Il vit à terre une chape pontificale damassée richement ornée, roulée en boule et maculée de sang, mais son propriétaire s’était volatilisé. Une fois encore, la main gantée d’acier glacial se referma sur le cœur d’Ezio, prête à le broyer.

La porte secrète menant à la crypte était bien sûr close et presque invisible, mais Ezio s’en approcha, et elle s’ouvrit doucement à son contact. Il se tourna vers son oncle et remarqua, surpris, son air apeuré.

— Qu’est-ce qu’il y a, là-dedans ? demanda le vieil homme, s’efforçant de s’exprimer le plus posément possible.

— Le Mystère, répondit son neveu.

Abandonnant Mario sur le seuil, il s’enfonça dans le passage obscur, espérant qu’il ne serait pas trop tard, que Minerve aurait anticipé cette situation et qu’elle aurait fait preuve de clémence. Il était peu probable qu’elle ait autorisé Rodrigo à entrer dans la crypte. Néanmoins, Ezio brandit sa lame secrète, l’épée que son père lui avait léguée.

Dans la crypte, le grand humain, au milieu des silhouettes des surhommes – s’agissait-il de statues ? – brandissait la Crosse.

L’un des Fragments de l’Éden.

La Crosse faisait visiblement partie intégrante de la personne qui la tenait, et, quand Ezio tenta de la libérer, la silhouette, raffermissant sa prise, sembla se mettre à luire, de même que les inscriptions runiques qui ornaient les murs de la crypte.

Ezio saisit la Pomme, se rappelant qu’il était impossible pour un humain de la toucher sans protection. Les silhouettes se retournèrent avant de s’enfoncer dans le sol. La crypte était de nouveau déserte, à l’exception du sarcophage monumental et des statues qui l’entouraient.

Ezio recula, jetant un rapide coup d’œil autour de lui, hésitant à quitter les lieux, car il savait d’instinct que ce serait définitif. Qu’attendait-il ? Croyait-il que Minerve allait de nouveau se manifester ? Ne lui avait-elle pas expliqué tout ce qu’il devait savoir ? Du moins, tout ce qu’il pouvait comprendre ? On lui avait accordé la Pomme. Associés à cet artefact, les autres Fragments de l’Éden auraient permis à Rodrigo d’obtenir le pouvoir dont il rêvait, et Ezio, malgré son jeune âge, avait parfaitement compris qu’il était dangereux d’accorder tant de puissance à un être humain.

— Ça va ? demanda Mario d’un ton encore anormalement nerveux.

— Tout va bien, répondit Ezio en regagnant la lumière avec une curieuse appréhension.

Quand il eut retrouvé son oncle, il lui montra la Pomme, sans dire un mot.

— Et la Crosse ?

Ezio secoua la tête.

— Elle est mieux où elle est qu’entre les mains de l’homme…, le rassura aussitôt Mario. Mais tu le sais déjà. Allez, viens, il vaudrait mieux qu’on évite de s’attarder.

— Qu’est-ce qui presse ?

— Tout. Tu crois que Rodrigo va attendre et nous laisser sortir d’ici sans rien faire ?

— Je l’ai laissé pour mort.

— Ce n’est pas vraiment la même chose que de l’avoir vu mort de ses propres yeux, si ? Allez !

Ils quittèrent alors la crypte aussi vite que possible, avec l’impression d’être poursuivis par un vent glacial.

Chapitre 2

— Où sont passés les autres ? demanda Ezio, pas encore complètement remis de sa récente expérience, alors qu’ils regagnaient la grande nef de la chapelle Sixtine.

Les Assassins n’étaient plus là.

— Je leur ai dit de partir. Paola est retournée à Florence, Teodora et Antonio à Venise. Il faut que l’on reste disséminés dans l’ensemble de l’Italie. Les Templiers ont été mis à mal, mais ils sont loin d’avoir dit leur dernier mot. Si notre Confrérie baisse la garde, ils vont en profiter pour reprendre des forces. Il faut que l’on demeure constamment vigilants. Le reste du groupe a pris un peu d’avance, et on va les rejoindre au quartier général, à Monteriggioni.

— Ils étaient censés monter la garde.

— En effet, mais ils ont compris qu’ils avaient rempli leur mission. Il n’y a pas de temps à perdre, Ezio. On en est tous conscients.

Mario avait pris un air sérieux.

— J’aurais dû m’assurer que Rodrigo Borgia était bien mort.

— Il t’a blessé au cours du combat ?

— Mon armure m’a protégé.

Mario assena une tape dans le dos de son neveu.

— J’ai parlé sans réfléchir, tout à l’heure. Je crois que tu as eu raison de ne pas le tuer inutilement. J’ai toujours prôné la plus grande modération. Tu croyais qu’il était mort, qu’il s’était tué. Qui sait ? Peut-être faisait-il semblant – ou peut-être n’a-t-il pas réussi à s’administrer une dose de poison mortelle. Quoi qu’il en soit, nous devrons faire avec, et éviter de gaspiller notre énergie à méditer sur ce qui aurait pu se passer. C’est nous qui t’avons envoyé – un homme contre une armée entière de Templiers. Tu as joué ton rôle à la perfection. Je reste avant tout ton vieil oncle, et je me suis fait du souci pour toi. Allez, viens, Ezio. Il faut qu’on parte d’ici. On a du pain sur la planche, et si on pouvait éviter de se faire repérer par les gardes de Borgia, ce serait une bonne chose !

— Tu aurais peine à croire tout ce que j’ai vu, mon oncle.

— Tu as intérêt à rester en vie, alors, pour pouvoir me raconter tout ça, un jour. Écoute : j’ai mis des chevaux à l’écurie, derrière Saint-Pierre, à la sortie du Vatican. Quand on y sera, on pourra partir d’ici en toute sécurité.

— J’imagine que les Borgia vont essayer de nous en empêcher.

Mario lui adressa un large sourire.

— Bien sûr. Et moi, je crois que les Borgia vont pleurer la perte de nombreux êtres chers, ce soir !

Dans la chapelle, Ezio et son oncle furent surpris de se retrouver nez à nez avec un grand nombre de prêtres, revenus pour poursuivre la messe interrompue par l’affrontement entre Ezio et le pape, tandis que Rodrigo et lui luttaient pour s’approprier les Fragments de l’Éden qu’ils avaient découverts.

Furieux, les prêtres leur firent face et les cernèrent en vociférant.

— Che cosa fate qui ? Qu’est-ce que vous faites là ? criaient-ils. Vous avez profané le caractère sacré de ce lieu saint ! Assassini ! Dieu vous châtiera pour vos crimes !

Tandis que Mario et Ezio se frayaient un chemin à travers la foule en colère, les cloches de Saint-Pierre se mirent à sonner l’alarme.

— Vous condamnez ce que vous ne comprenez pas, dit Ezio à un prêtre qui tentait de leur barrer la route.

Il fut dégoûté par la mollesse apparente du corps de l’homme, et il le repoussa aussi délicatement que possible.

— Il faut qu’on y aille, Ezio, insista Mario. Tout de suite !

— C’est le diable qui s’exprime à travers lui, résonna la voix d’un prêtre.

— Détournez le regard ! cria un autre.

Ezio et Mario se frayèrent un chemin jusqu’à la grande esplanade de l’église. Là, ils se retrouvèrent face à une marée de robes rouges. On aurait dit que l’ensemble du Collège cardinalice s’était rassemblé, certes dans la confusion, mais encore sous la domination du pape Alexandre VI, Rodrigo Borgia, capitaine de l’organisation des Templiers.

— Car nous ne nous battons pas contre la chair et le sang, avaient entonné les cardinaux, mais contre des principautés et des puissances, contre les maîtres des ténèbres de ce monde, contre la vilenie en haut lieu. C’est pourquoi nous apportons jusqu’à vous l’armure de Dieu et le bouclier de la foi, pour que vous puissiez vous prémunir contre les traits enflammés du mal.

— C’est quoi, leur problème ? demanda Ezio.

— Ils sont perdus. Ils cherchent conseil, répondit Mario d’un ton grave. Viens. Il faut qu’on parte avant que les gardes de Borgia remarquent notre présence.

Il jeta un coup d’œil au Vatican, derrière lui. Il aperçut le scintillement d’une armure.

— Trop tard. Les voilà. Dépêche-toi !

Chapitre 3

Les soutanes tourbillonnantes des cardinaux formaient un océan rouge, dont les eaux s’ouvrirent soudain sur le passage de quatre gardes de Borgia lancés à la poursuite d’Ezio et de son oncle. La foule céda à la panique quand les cardinaux apeurés se mirent à pousser des cris et à donner l’alerte. Mario et son neveu se retrouvèrent encerclés par une marée humaine. Les cardinaux, perdus, avaient presque involontairement formé une barrière. Sans doute avaient-ils eu un regain de courage à l’arrivée des gardes lourdement armés, le plastron de leurs cuirasses étincelant au soleil. Les quatre soldats avaient dégainé leurs épées en surgissant dans le cercle, face à Ezio et à Mario, qui les imitèrent aussitôt.

— Jetez vos armes et rendez-vous, Assassins ! Vous êtes cernés, et nous sommes plus nombreux que vous ! cria leur chef en avançant d’un pas.

Avant que celui-ci ait pu ajouter quoi que ce soit, Ezio s’était jeté sur lui, semblant avoir récupéré toute son énergie. Le garde n’eut pas l’occasion de réagir, ne se doutant pas que son adversaire ferait preuve de tant d’audace dans une telle situation. Ezio fit décrire un large cercle à son épée, et la lame siffla en fendant l’air. Le garde tenta vainement de lever la sienne pour parer l’assaut, mais le mouvement d’Ezio avait été trop rapide. L’Assassin toucha sa cible avec une absolue précision, lui tranchant la gorge, une gerbe de sang jaillissant peu après l’impact. Les trois autres gardes restèrent figés, stupéfaits par la célérité de l’Assassin, bouche bée face à un adversaire si habile. Ce moment d’hésitation allait leur être fatal. À peine Ezio eut-il achevé de faire décrire à son arme un premier arc de cercle qu’il leva la main gauche, le mécanisme de sa lame dissimulée produisant un déclic tandis que la pointe acérée de l’arme jaillissait de sa manche. Elle transperça le second garde entre les deux yeux avant même qu’il ait eu le temps de bander le moindre muscle pour se mettre en garde.

Pendant ce temps, Mario, sans attirer l’attention, avait réalisé deux pas de côté, refermant l’angle d’attaque sur les deux gardes restants, entièrement concentrés sur l’épouvantable démonstration de violence qui se déroulait sous leurs yeux. Encore deux pas, et il fut sur eux. Il glissa sa lame sous la cuirasse du plus proche, la lui enfonçant insidieusement dans le torse. Le visage du garde se tordit de douleur. Il n’en restait plus qu’un. Horrifié, il se retourna pour fuir, mais trop tard. La lame d’Ezio lui entailla le flanc tandis que celle de Mario s’enfonçait dans sa cuisse. L’homme se laissa tomber à genoux en poussant un grognement, et Mario le poussa du pied.

Les deux Assassins regardèrent autour d’eux, le sang des gardes répandu sur les pavés, imbibant les soutanes écarlates des cardinaux.

— Allons-y avant que d’autres arrivent.

Ils brandirent leurs épées et menacèrent les cardinaux terrifiés, qui s’enfuirent aussitôt, libérant un passage qui leur permettrait de quitter le Vatican. Ils entendirent des bruits de sabots – sans aucun doute des cavaliers – alors qu’ils se dirigeaient en toute hâte vers le sud-est, en direction du Tibre, traversant la place en courant à toutes jambes, ne pensant qu’à mettre le plus de distance possible entre le Vatican et eux. Les chevaux que Mario avait prévus pour leur fuite étaient attachés aux abords immédiats du Saint-Siège. Mais, avant, ils allaient devoir échapper aux gardes pontificaux qui les avaient poursuivis et qui ne tarderaient pas à les rejoindre, leurs montures faisant résonner leurs sabots contre le pavé. Grâce à leurs fauchons, Ezio et Mario parvinrent à détourner les hallebardes que les gardes leur lançaient.

Mario abattit un de leurs poursuivants, armé d’une lance, alors qu’il était sur le point d’attaquer Ezio de dos.

— Pas mal, pour un vieillard, constata Ezio d’un ton reconnaissant.

— À charge de revanche, lui rétorqua son oncle. Et je ne suis pas si vieux que ça !

— Je me souviens encore un peu de ce que tu m’as enseigné.

— Je l’espère bien. Attention !

Ezio pivota juste à temps pour trancher les pattes de la monture d’un garde armé d’une redoutable masse d’armes.

— Buona questa ! s’écria Mario. Bien joué !

Ezio bondit de côté, évitant deux autres poursuivants et parvenant à les désarçonner sur leur passage, emportés par leur élan. Mario, qui était plus lourd et plus âgé, préféra tenir sa position et frapper ses adversaires avant de bondir hors de leur portée. Dès qu’ils eurent atteint l’extrémité de la vaste place qui faisait face à la magnifique cathédrale Saint-Pierre, les deux Assassins gagnèrent rapidement la sécurité des toits, escaladant les murs effrités des bâtiments avec autant d’agilité que des geckos, et bondissant entre les immeubles, où les rues semblaient former des précipices. C’était parfois périlleux, et, à un moment, Mario avait manqué de se retrouver en bas, ses doigts cherchant désespérément une prise sur la gouttière d’en face alors que son saut s’était révélé un peu trop juste. À bout de souffle, Ezio avait brusquement fait demi-tour pour lui venir en aide, tandis que les carreaux des arbalètes de leurs poursuivants sifflaient, sans dommage, au-dessus de leurs têtes.

Ils étaient beaucoup plus rapides que les gardes, qui, plus lourdement armés et dépourvus de leurs talents d’Assassins, tentaient malgré tout de rester à leur contact en passant par les ruelles en contrebas, jusqu’à ce qu’ils décident, les uns après les autres, d’abandonner la poursuite.

Mario et Ezio s’immobilisèrent au bord d’un toit dominant une petite place à la limite du Trastevere. Deux gros alezans à l’air robuste étaient harnachés et prêts à partir, devant une auberge sans prétention dont l’enseigne en piteux état annonçait qu’il s’agissait du Renard qui dort. Un bossu à l’épaisse moustache et atteint d’un fort strabisme les surveillait.

— Gianni ! siffla Mario.

L’homme leva la tête et défit aussitôt les longes avec lesquelles les montures étaient attachées à un énorme anneau de fer scellé dans le mur de l’établissement. Mario bondit alors du bord du toit, se réceptionnant jambes fléchies, puis il s’élança sur la selle du cheval le plus proche, le plus gros des deux. Celui-ci se mit à hennir et à piaffer d’impatience.

— Tout doux, Campione, murmura-t-il à l’oreille de l’animal avant de se retourner vers Ezio, qui se trouvait encore sur le parapet. Viens ! lui cria-t-il. Qu’est-ce que tu attends ?

— Une minute, zio, lui répondit Ezio en se tournant pour faire face à deux soldats qui étaient parvenus à se hisser sur le toit et qui pointaient sur lui – à sa plus grande surprise – des pistolets d’un genre qu’il ne connaissait pas.

Où diable avaient-ils trouvé de telles armes ? Mais ce n’était pas le moment de se poser des questions. Il se jeta sur eux, libérant sa lame secrète et leur tranchant à chacun la jugulaire avec une précision redoutable avant qu’ils aient eu l’occasion de faire feu.

— Impressionnant, constata Mario en tirant sur les rênes de sa monture impatiente. Il faut y aller, maintenant ! Cosa diavolo aspetti ?

Ezio se laissa glisser du toit et se réceptionna près de la seconde monture, que le bossu tenait fermement, puis, profitant de son élan, il bondit sur la selle de l’animal. Excité, celui-ci se cabra sous son poids, mais le cavalier le maîtrisa aussitôt et lui fit faire demi-tour pour suivre son oncle, qui galopait déjà en direction du Tibre. Au même instant, Gianni disparut dans l’auberge, et un détachement de cavalerie s’engagea sur la place. Piquant des deux, Ezio se hâta de rattraper son oncle, avant de poursuivre à tombeau ouvert le long des rues cahoteuses de Rome, en direction du fleuve paresseux et boueux. Derrière eux, tandis qu’ils s’élançaient au grand galop dans un labyrinthe d’anciennes venelles, ils perçurent les cris des cavaliers de Borgia, maudissant les fugitifs, qui gagnaient progressivement du terrain.

Après avoir atteint l’île Tibérine, ils franchirent un pont branlant qui se mit à vibrer sous les sabots des chevaux, puis ils se dirigèrent vers le nord, remontant la grand-rue qui leur permettrait de quitter cette ville sordide, jadis capitale du monde civilisé. Ils chevauchèrent sans s’arrêter jusqu’au fin fond de la campagne, après s’être assurés qu’ils avaient définitivement semé leurs poursuivants.

Près du village de Settebagni, à l’ombre d’un orme majestueux sur le bas-côté de la route poussiéreuse qui longeait le fleuve, ils immobilisèrent leurs montures, le temps de reprendre leur souffle.

— De justesse, mon oncle.

Le vieil homme haussa les épaules et s’efforça avec peine d’esquisser un sourire. Il tira d’une sacoche une outre en cuir pleine de vin rouge et la tendit à son neveu.

— Tiens, lui dit-il en récupérant lentement son souffle. C’est bon pour ce que tu as.

Ezio se désaltéra, puis il fit la grimace.

— D’où ça vient ?

— C’est ce qu’ils ont de mieux au Renard qui dort, répondit Mario en se fendant d’un large sourire. Mais quand on sera à Monteriggioni, tu le trouveras déjà meilleur.

Ezio lui rendit l’outre en souriant, mais il eut soudain l’air préoccupé.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Mario à voix basse.

Lentement, Ezio tira la Pomme du petit sac dans lequel il l’avait rangée.

— Qu’est-ce que je suis censé faire de ça ?

Mario prit un air sérieux.

— C’est une lourde responsabilité. Mais, celle-là, tu devras l’assumer seul.

— Comment m’y prendre ?

— Que dit ton cœur ?

— Il me dit de m’en débarrasser sur-le-champ ! Mais la raison…

— Quelles que soient les puissances que tu as rencontrées dans la crypte, c’est à toi qu’elles l’ont remise…, expliqua Mario d’un ton solennel. Elles ne l’auraient pas rendue aux mortels si elles n’avaient pas eu un objectif précis.

— C’est trop dangereux. Si elle tombe entre de mauvaises mains…

Il regarda fixement le fleuve paresseux qui s’écoulait non loin. Mario l’observait d’un air interrogateur.

Ezio brandit la Pomme dans sa main droite gantée. Mais il hésitait encore. Il savait qu’il ne pourrait pas se débarrasser si facilement d’un tel trésor, et les paroles de son oncle l’avaient convaincu. Minerve ne lui aurait sans doute pas permis de récupérer la Pomme sans raison valable.

— C’est à toi, et à toi seul, de prendre cette décision, dit Mario. Mais si ça te gêne de la garder pour le moment, donne-la-moi. Tu la récupéreras plus tard, quand tu auras remis de l’ordre dans ton esprit.

Ezio hésitait toujours, mais ils entendirent alors tous les deux, dans le lointain, le martèlement de sabots et les aboiements d’une meute de chiens.

— Ces salopards refusent d’abandonner, constata Mario, les dents serrées. Allez, donne-la-moi.

Ezio poussa un soupir, mais il rangea la Pomme dans son petit sac de cuir et le lança à Mario, qui l’enfonça dans une de ses fontes.

— Et maintenant, dit-il, il va falloir obliger ces canassons à se mettre à l’eau et les faire nager jusqu’à la rive d’en face. Comme ça, les chiens ne sentiront plus notre odeur, et s’ils sont suffisamment malins pour franchir le Tibre à leur tour, on devrait pouvoir les semer dans les bois, là-bas. Allez, viens. Demain, à cette heure-ci, je voudrais qu’on puisse être à Monteriggioni.

— Il va falloir faire vite ?

Mario talonna son cheval, qui se cabra, l’écume aux lèvres.

— Très vite, dit-il. Parce que, à partir de maintenant, nous ne devons plus seulement affronter Rodrigo, mais aussi son fils et sa fille : Cesare et Lucrezia.

— Et ?

— Les individus les plus dangereux que tu auras l’occasion de rencontrer dans ta vie.

Chapitre 4

Ce fut dans le courant de l’après-midi, le lendemain, qu’ils aperçurent au sommet d’une colline, à l’horizon, la petite ville fortifiée de Monteriggioni, dominée par la rocca de Mario. Ils avaient fait plus vite que prévu, et ils avaient finalement décidé de ralentir l’allure pour épargner leurs montures.

— … et c’est alors que Minerve m’a expliqué, pour le soleil, disait Ezio. Elle m’a parlé d’une catastrophe qui s’est produite il y a fort longtemps, et d’une autre qui n’allait pas tarder à survenir…

— Mais ce n’est pas pour tout de suite, vero ? fit remarquer Mario. Il est donc inutile de s’en préoccuper pour le moment.

— Si, consentit Ezio. Je me demande si nous avons encore beaucoup de travail. (Il marqua une pause pour réfléchir.) Peut-être que tout sera vite terminé.

— Ce ne serait pas plus mal, non ?

Ezio était sur le point de lui répondre quand il fut interrompu par le bruit d’une explosion : la détonation d’un canon en provenance de la ville. Il dégaina son épée et se dressa sur ses étriers pour observer les remparts.

— Ne t’inquiète pas, lui dit Mario en éclatant de rire. Ce ne sont que des exercices. On a amélioré notre arsenal, et on a installé de nouveaux canons le long des remparts. Et on a instauré des sessions d’entraînement quotidiennes.

— Tant qu’ils ne nous tirent pas dessus…

— Ne t’inquiète pas, répéta Mario. Il est vrai que mes hommes ont encore beaucoup à apprendre, mais ils ont assez de jugeote pour éviter de tirer sur leur chef !

Bientôt, ils franchirent la porte principale de la petite ville et remontèrent l’artère centrale, qui menait à la citadelle. Plus ils s’enfonçaient dans la cité, plus la foule s’agglutinait le long de la chaussée, considérant Ezio avec un mélange de respect, d’admiration et de tendresse.

— On est contents de te revoir, Ezio ! s’écria une femme.

— Grazie, madonna, lui répondit-il avec le sourire, en inclinant légèrement la tête.

— Hourra pour Ezio ! s’écria un enfant.

— Buongiorno, fratellino, lui lança Ezio. (Se tournant vers Mario, il ajouta :) Ça fait du bien de rentrer chez soi.

— J’ai l’impression que tu étais plus attendu que moi, constata son oncle en souriant, même si la plus grande part des acclamations, surtout venus des habitants les plus âgés, lui étaient destinées.

— J’ai hâte de revoir la famille au grand complet, dit Ezio. Ça fait un moment…

— C’est vrai, et il y a deux ou trois personnes ici qui ont tout aussi hâte de te revoir.

— Qui donc ?

— Tu ne devines pas ? On dirait que tes fonctions au sein de la Confrérie te préoccupent un peu trop.

— C’est vrai. Tu veux parler de ma mère et de ma sœur ? Comment vont-elles ?

— Eh bien, ta sœur a beaucoup souffert de la mort de son époux, mais le temps a fait son office, et j’ai l’impression qu’elle va beaucoup mieux, ces jours-ci. Tiens, d’ailleurs, la voici.

Ils s’engageaient dans l’avant-cour de la résidence fortifiée de Mario, et, alors qu’ils mettaient pied à terre, la sœur d’Ezio, Claudia, surgit au sommet de l’escalier de marbre qui menait à l’entrée principale. Elle en descendit les marches quatre à quatre et se jeta dans ses bras.

— Mon frère ! s’écria-t-elle en le serrant contre elle. C’est le plus beau cadeau d’anniversaire que l’on m’ait jamais fait !

— Ma chère Claudia, dit Ezio en l’étreignant lui aussi. Ça fait du bien d’être de retour. Comment va notre mère ?

— Bien, Dieu soit loué. Elle meurt d’envie de te voir – on est sur les charbons ardents depuis qu’on a appris la nouvelle de ton retour. Et ta renommée t’a précédé !

— Entrons, proposa Mario.

— Une autre personne serait ravie de te voir, poursuivit Claudia en lui prenant le bras et en le guidant vers le sommet des marches. La comtesse de...