COUP DU SORT

Chloe Neill

DARK ELITE

COUP DU SORT – TOME 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Tristan Lathière

À Jeremy, avec amour et schnauzers.

« La magie, c’est très surfait. Ce qui compte vraiment, c’est le courage. »

Scout Green

Chapitre premier

Sa fourrure était gris argent. La couleur de ses iris passait du bleu ciel au vert printanier, et ses oreilles étaient plaquées contre son crâne.

J’avais trébuché et chuté, ce qui m’avait placée face au loup-garou géant campé devant moi. Il émit un grondement sourd, profond, et mon cœur rata un battement… jusqu’à ce qu’il trottine vers moi et vienne coller son museau au creux de mon bras.

— Je n’ai rien, lui assurai-je tout en me relevant.

C’était peut-être vrai pour moi, mais mon jean, lui, ne s’en remettrait pas de sitôt. Les souterrains de Chicago étaient humides et sales, et mes genoux étaient auréolés de taches marron.

— Et merde, marmonnai-je en m’essuyant de mon mieux et en écartant les mèches brunes qui me barraient le visage. J’aimais vraiment beaucoup ce jean.

Pour une fois, la perspective de réintégrer mon uniforme en tartan le lendemain matin avait quelque chose de réconfortant.

Un flash lumineux emplit le tunnel et un garçon de seize ans, en jean et chemise à manches longues, apparut à côté de moi, à l’endroit où le loup se tenait auparavant.

— Ce pantalon, c’est le cadet de tes soucis pour l’instant, Lily, dit-il en se passant la main dans ses cheveux blond vénitien. Je t’ai battue de dix bonnes secondes, sur le dernier tour.

— Je suis tombée, fis-je remarquer en piquant un fard, perdue dans ses yeux azur. Et puis, tu cours à quatre pattes. Je n’ai que deux jambes, moi.

Il émit un grognement moqueur et me décocha un clin d’œil, ce qui accentua le rouge qui m’était monté aux joues. Jason et moi sortions ensemble depuis quelques semaines, et j’avais toujours tendance à m’empourprer à tout bout de champ. Parce qu’il était, comment dire… canon. Le genre à vous donner la chair de poule et des palpitations.

Un bruit d’éclaboussures se répercuta dans les tunnels, suivi d’un halètement sourd. Mais cette fois, il ne s’agissait que de deux adolescents. Scout Green, ma meilleure amie légèrement excentrique, et Michael Garcia, son presque petit ami adorable au possible, se tenaient à l’entrée de la galerie suivante. (« Presque » à condition qu’elle l’y autorise… et il n’était pas au bout de ses peines.)

Scout était l’une de mes colocs à l’archi-prétentieux lycée de jeunes filles Sainte-Sophia. Michael et Jason, en première eux aussi, étaient internes dans un autre bahut privé, à plusieurs rues du nôtre.

— Ça va, vous deux ? demandai-je.

— Tout baigne, répondit Scout sans paraître enthousiaste pour autant.

— J’ai gagné, ajouta Michael en sautillant dans le tunnel comme s’il venait de dépasser une ligne de but et de marquer un essai. Je suis le champion. Le champion ! Aaaaah ! Aaah ! La foule est en délire !

Scout leva les yeux au ciel tandis que les deux garçons se cognaient les poings d’un geste viril.

— Bien joué.

— Ouais, carrément, dit Michael dont les boucles noires tressautaient tandis qu’il continuait son cirque autour de Scout, comme si cela pouvait l’impressionner.

En temps normal, elle ne l’aurait pas été, mais en voyant éclore un demi-sourire sur ses lèvres, j’en conclus qu’elle était peut-être un petit peu épatée.

— Bon, on en a fini avec la course, déclara-t-elle en calant les poings sur ses hanches. Que prévoit la liste, pour la suite ?

Jason extirpa une note de sa poche et la déplia.

— Exercice numéro deux pour Adeptes, énonça-t-il.

— Genre : comment se la jouer ? demanda Michael.

— Pas du tout, rétorqua Jason. Balle au prisonnier.

Nous sourîmes tous. C’était l’un de nos jeux préférés, car notre version n’avait rien à voir avec la partie traditionnelle du cours de gym, avec les deux équipes alignées face à face.

Car, voyez-vous, nous étions des Adeptes – des ados magiciens. Et je ne vous parle pas de pauvres tours de passe-passe et de poudre aux yeux, mais de véritable magie : vampires, loups-garous et sortilèges… Et encore, j’étais a priori loin d’avoir tout vu.

Eh oui, le monde regorgeait littéralement de magie. (Ce qui tombait dans la catégorie des « choses absolument aberrantes à mes yeux », qui comprenait également la dinde gigogne, fourrée au canard, lui-même fourré au poulet, et les spartiates. Sérieusement, qui n’a pas l’air ridicule dans des sandales de gladiateur ?)

Quelques heureux élus possédaient des talents magiques ou une capacité hors du commun pendant leurs jeunes années. Scout, par exemple, savait fabriquer et lancer des invocations. Je maniais quant à moi le souffle de feu, ce qui me permettait de contrôler les lumières et d’envoyer des décharges assez puissantes pour assommer les méchants. Michael, de son côté, pouvait « lire » l’architecture – il lui suffisait de poser les mains sur un bâtiment pour découvrir ce qu’il s’y était passé récemment.

Enfin, Jason Shepherd, mon petit ami, était un loup-garou. Selon lui, ce pouvoir de métamorphose n’était pas de la magie à proprement parler mais le résultat d’une ancienne malédiction ; je n’en connaissais pas tous les détails, mais apparemment, cela le dotait d’une force surhumaine et faisait de lui un combattant-né. Et, comment dire, c’était quelque chose de voir son petit ami se transformer en loup et bondir sur nos ennemis au beau milieu d’une bataille. Je savais également qu’il prenait soin de garder ses distances avec moi quand la lune était pleine ; il prétendait alors être trop dangereux à côtoyer.

Malheureusement, la magie n’était qu’un don temporaire, une sorte de bonus livré avec la puberté. En tant qu’Adeptes, nous avions fait le serment de renoncer à la magie d’ici quelques années, le moment venu, ce qui revenait à obéir à l’ordre des choses. Les Faucheurs, en revanche, se mettaient à voler l’âme d’autrui dans un ultime effort égoïste pour conserver leurs pouvoirs.

C’est pourquoi nous déambulions dans les tunnels sombres et crasseux de Chicago par ce beau dimanche de novembre. Les Adeptes étaient tenus de surveiller de près les agissements des Faucheurs – ou Élus de l’ombre, comme ils aimaient se surnommer. Ce qui revenait à multiplier les courses effrénées dans le noir, en pleine nuit, après les cours. En croisant les doigts pour ne pas tomber sur un obstacle ingérable.

Nous n’avions pas toujours cette chance.

Quoi qu’il en soit, en plus du temps que nous passions à pourchasser les Faucheurs et à suivre les cours, nos responsables avaient décidé de nous faire subir un entraînement pour affûter notre magie.

— Va pour la balle au prisonnier, dit Scout en se frottant les mains. Qui a tiré la paille la plus courte, cette fois ?

— Moi, évidemment, grogna Michael.

Son talent consistant davantage à obtenir des infos qu’à se battre, il était systématiquement désigné pour servir de cible. Quant à Jason, il ne pouvait guère que nous mordiller ; le lancer de « balle » magique nous revenait donc, à Scout et à moi.

Celle-ci se tourna vers moi et afficha un grand sourire.

— Pierre-papier-ciseaux ?

— Quand tu veux, répondis-je. (Je vins me placer face à elle et mis mes mains dans le dos. Une avec le poing fermé et l’autre paume ouverte.) Prête ?

— Quand tu veux, répéta-t-elle en imitant mon mouvement.

Nous procédâmes au compte à rebours en même temps – « trois, deux, un, go ! » – puis montrâmes chacune une main. Elle avait choisi la pierre… et moi le papier.

— Je t’ai eue ! m’exclamai-je en couvrant son poing avec ma paume. Le papier bat la pierre. À moi de lancer.

Après avoir grommelé quelques noms d’oiseau, Scout ramassa sa besace à tête de mort du coin relativement sec où nous avions entassé nos affaires et la cala sur son épaule.

— OK, la noob. Essaie juste de ne pas nous électrocuter, précisa-t-elle. (Elle désigna Jason.) Et toi, pas de triche.

— Moi, faire une chose pareille ? lança l’intéressé en me coulant un regard oblique.

— Franchement, oui. Tu en es capable. Mais peu importe. Adeptes, yeah ! s’écria-t-elle avant de se retourner et de s’éloigner à reculons, face à moi. Envoie la sauce, me provoqua-t-elle.

Le but de la balle au prisonnier, version Adeptes, était de s’entraîner à lancer un sort sur une cible. Scout, Jason et Michael faisant office de gibier, je devais donc les toucher à l’aide d’un souffle de feu le plus light possible. Suffisamment puissant pour qu’ils aient envie de l’esquiver, mais pas assez pour les blesser.

Ce n’était pas une mince affaire.

— On t’attend, Lil, dit Jason en se dirigeant vers Scout et en m’invitant à avancer d’un signe de son index replié. Viens nous chercher.

Il était mignon, mais il ne s’agissait pas d’une bête course dans un couloir.

Il s’agissait d’un souffle de feu.

Certes, ce pouvoir était encore nouveau pour moi. C’était unee sorte de cadeau accidentel, acquis après qu’un Faucheur, Sebastian Born, m’avait balancé par mégarde son propre souffle de feu. Mais je le contrôlais de mieux en mieux, y compris pour viser quelqu’un.

— Ça roule, marmonnai-je avant de fermer les yeux et de m’ouvrir au flot d’énergie qui sillonnait les tunnels.

Je la sentis affluer dans mes bras et jambes, en quête d’une issue qui lui permettrait de regagner le sol. Elle vint m’asticoter le bout des doigts, pressée de m’échapper.

En rouvrant les paupières, je vis les lampes qui pendaient au plafond de cette section de tunnel, protégées par leur grille métallique, clignoter au-dessus de moi. Je m’imaginai en train d’amasser le pouvoir comme lorsqu’on tasse une boule de neige et, alors que Jason, Scout et Michael atteignaient l’entrée de la galerie suivante, j’envoyai mon projectile au-dessus de leurs têtes, près du plafond.

Scout l’esquiva en poussant un cri aigu, et le souffle de feu explosa dans une gerbe d’étincelles vertes qui fit vibrer les parois autour de nous. Pas très rassurant quand on se trouve à un ou deux niveaux sous le sol, mais nous n’avions pas de meilleur terrain d’entraînement. En outre, hormis les Faucheurs et quelques lambdas de Chicago qui connaissaient l’existence de la magie et nous épaulaient, nos pouvoirs restaient ainsi un secret bien gardé.

— La chasse est ouverte ! lança Michael.

Il accéléra dans le tunnel, Jason et Scout dans son sillage.

Je préparai une nouvelle décharge puis me lançai à leurs trousses. Derrière leur grillage, les lumières faiblissaient à mon passage, comme si elles s’inclinaient devant l’électricité que je tenais dans ma main. J’envoyai un deuxième souffle de feu alors que le trio disparaissait sous la voûte d’un tunnel, faisant pleuvoir les étincelles derrière eux.

Je marmonnai un juron. Bien entendu, je n’étais pas censée les toucher de plein fouet, mais je m’efforçais de viser le plus près possible. Et cette dernière salve aurait pu frapper plus juste.

Devant moi, l’eau clapota dans les tunnels alors que mes compagnons fuyaient dans la direction opposée. Autrefois, ces galeries avaient servi à faire circuler un petit train qui transportait le charbon et les ordures entre les immeubles de Chicago. Des flaques avaient tendance à se former entre les vieux rails, sans parler de tout ce qui suintait le long des parois. Ces tunnels étaient généralement sombres et invariablement froids, et l’on y gelait encore plus avec l’arrivée de l’hiver.

Je suivis les bruits d’éclaboussures comme s’il s’était agi de miettes de pain et m’arrêtai en voyant les fuyards se faufiler dans une section que je n’avais encore jamais visitée. Une fine barre métallique en condamnait l’accès.

— Ce truc est censé empêcher quelqu’un d’entrer ? m’étonnai-je tout haut tandis que je glissais dessous puis continuais à petites foulées.

Mais, quand le silence emplit le tunnel, je fis halte.

Hormis un « plic plic plic » d’eau coulant goutte à goutte quelque part derrière moi, tout était calme, au point que j’entendais le sang bourdonner dans mes oreilles… et aucune trace des autres Adeptes. Avaient-ils cessé de courir pour s’engouffrer dans un passage latéral et me sauter dessus par surprise ?

Pour le savoir, il n’y avait qu’une seule solution.

Je laissai l’énergie affluer un petit peu plus, à peine un filet, juste assez pour en avoir à portée de main et flanquer une frousse de tous les diables à celui ou celle qui s’approcherait en douce. Puis j’avançai précautionneusement, un pas à la fois, en m’efforçant de chasser de mon esprit l’idée de la vermine qui devait détaler autour de moi dans le noir.

À cet endroit, l’éclairage était plus faible mais se mit lui aussi à clignoter quand je passai dessous, à pas de loup, une dose infinitésimale de souffle de feu dans ma paume.

— Y a quelqu’un ? murmurai-je en jetant un coup d’œil dans un renfoncement.

Vide. Sentant l’énergie me titiller pour se libérer, je me frottai les doigts.

— Répondez-moi ! soufflai-je une fois arrivée au bout du tunnel, les yeux rivés sur le suivant.

Mais celui-là était plongé dans les ténèbres. Je n’y voyais pas à plus d’un mètre ou deux, et chaque pas sans apercevoir trois Adeptes hilares (ou deux Adeptes hilares et un loup-garou) ne faisait qu’accentuer ma nervosité. Je m’attendais à tout instant à ce qu’ils me sautent dessus.

Les nerfs à vif, je m’arrêtai.

— OK, tout le monde. J’abandonne. Remontons ; je dois aller à une réunion du comité d’organisation, ce soir.

J’entendis un mouvement dans l’obscurité du tunnel, face à moi… et je me figeai, le cœur battant à tout rompre.

— Hé ho, les gars !

— Bouh !

Dans un recoin de ma tête, je sus que c’était Scout qui venait de bondir dans mon dos, mais mon cerveau refusa de fonctionner de façon rationnelle. Je poussai un cri et fis un bond de plus de soixante centimètres, puis lâchai le souffle de feu que j’avais retenu jusqu’ici.

Il jaillit de ma main en déformant l’air. La décharge dépassa Jason et Michael, qui s’étaient collés à la paroi du tunnel pour l’éviter, mais heurta Scout de plein fouet. Son corps fut secoué par l’impact et devint flasque. Je réussis à attraper ma colocataire avant qu’elle s’écroule et je l’étendis prudemment au sol, la tête posée sur mes cuisses. Je sentis les larmes me brûler les yeux.

— Oh, merde… Scout, ça va ? Scout ? ! Comment tu te sens ?

Michael s’accroupit à côté d’elle. Il posa une main sur son front, puis lui tapota les joues comme pour la réveiller.

— Scout ? Tout va bien ?

— Scout, je suis désolée, dis-je, paniquée à l’idée d’avoir assommé ma meilleure amie.

Ce n’était pas vraiment l’idéal pour remercier la première fille qui s’était intéressée à moi quand j’avais débarqué à Sainte-Sophia quelques mois auparavant.

Jason s’agenouilla près de moi et inspecta Scout.

— Je suis sûr que tout ira bien. Tu n’étais pas à pleine puissance, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non, protestai-je.

Mais elle m’avait vraiment flanqué la trouille. Et si j’avais augmenté la puissance du souffle de feu, sans faire exprès ?

— Si tu te réveilles, promis-je, je te passerai mes bottes en fausse fourrure… celles que tu préfères ! Et je ne râlerai plus quand tu me piqueras mon muffin au chocolat au petit déjeuner. Tu pourras l’avoir tous les matins, je te le promets… mais réveille-toi, d’accord ?

Quelques secondes s’écoulèrent en silence… puis Scout ouvrit un œil et me sourit de toutes ses dents. Elle avait fait semblant !

— Le muffin au chocolat, hein ? Et les bottes en moumoute ? Vous l’avez entendue, les garçons ; vous êtes témoins.

Lorsque je la lâchai au sol, je ne me souciai nullement de la voir atterrir dans une flaque.

J’aurais peut-être mieux fait de la souffler à pleine puissance.

Chapitre 2

Comment conclure en beauté un après-midi où l’on s’est fait piéger par sa meilleure amie dans un souterrain désaffecté de Chicago ?

En aidant des filles à papa snobinardes à élaborer des décorations pour une soirée.

D’accord, les préparatifs festifs n’étaient pas spécialement mon genre, mais c’était précisément la raison pour laquelle je m’étais portée volontaire. Non que je sois ravie de traîner avec les autres filles du comité – leurs trucs, c’étaient les sacs à main de luxe et le claquage de fric à tout-va –, mais il y avait quelque chose de foncièrement relaxant à manier la colle et les paillettes. Pas de rats. Pas d’araignées. Pas de Faucheurs. Pas davantage d’exercices à la noix. Rien qu’un peu de détente à base de travaux manuels. Le rêve ! Des filles aux fringues hors de prix, membres comme moi du comité de décoration de la soirée Tangente, étaient assises en petits groupes à même le parquet vitrifié du gymnase de Sainte-Sophia, collant des yeux perçants sur des silhouettes de corbeaux et drapant tout ce qui pouvait l’être de fausses toiles d’araignée. Il y avait aussi des pierres tombales en polystyrène un peu partout, peintes en noir et couvertes de grosses paillettes anthracite.

La Tangente était la soirée d’automne officielle de notre classe de première, et les organisatrices de Sainte-Sophia, la bande des pestes, avaient décrété que le thème de la déco serait « cimetière glamour ». (Les garçons du comité de Montclare, l’internat jumelé au nôtre où étaient inscrits Jason et Michael, se chargeaient quant à eux de la sono et de l’électronique.) L’idée n’avait rien de très original, mais comme j’étais fan de tenues noires et d’eyeliner de bon goût, cela ne me dérangeait pas trop. Par ailleurs, les anciennes diplômées de Sainte-Sophia avaient loué pour l’occasion le musée Field, muséum d’histoire naturelle de Chicago, et la fête était prévue pour le vendredi suivant. N’étant jamais allée là-bas, je ne savais pas trop à quoi m’attendre, mais avec tout cet argent et ces fanfreluches gothiques, le lieu serait sûrement très sympa après notre intervention.

J’étais très excitée à l’idée de danser. En revanche, je me serais volontiers passée de la bande des pestes. Veronica, une blonde à la coiffure impeccable, était leur chef. Elle était en train de manier un stylo pour assigner les tâches « paillettes à gogo » aux autres élèves de première.

Je n’aimais pas cette fille mais je la surveillais de près depuis peu. Quelques semaines auparavant, Veronica s’était retrouvée au beau milieu d’une guerre civile entre deux clans de vampires qui vivaient dans la voie piétonne, un réseau de passages couverts reliant les bâtiments du centre-ville de Chicago. Marlena, la reine en titre, n’avait guère apprécié de voir Nicu, un vampire qu’elle avait créé, faire sécession pour fonder son propre groupe. Nicu nous avait aidés à sauver Veronica et quelque chose s’était passé entre eux. Par la suite, un sort avait permis de verrouiller les souvenirs du combat et de la rencontre dans la mémoire de la jeune fille, mais c’était plus fort que moi : je voyais en Sa Blondeur une bombe à retardement magique, prête à exploser à tout moment.

La peste numéro deux se prénommait Amie. Elle avait une chambre rose vif dans mon appart mais se tenait généralement tranquille, et peignait pour l’heure les corbeaux que j’avais pour mission de couvrir de paillettes.

Mary Katherine, la troisième peste, dont les mèches brunes étaient désormais striées de serpentins jaunes et de rangs minuscules de faux diamants, se peignait les ongles en bleu foncé. Enfin, j’imaginais qu’il s’agissait de strass. Mais allez savoir !

Lesley Barnaby, ma troisième coloc, avança vers moi, porteuse d’une brassée d’oiseaux plats et noirs. Elle était chargée de convoyer les piafs entre les pestes et moi. Leurs principaux objectifs étant de rester au sommet de la chaîne alimentaire de Sainte-Sophia et de me rendre folle, j’étais plus que ravie de laisser Lesley jouer les intermédiaires.

— Encore des corbeaux, dit-elle en les posant au sol.

Elle prit place en tailleur à côté de la pile, exhibant une paire de chaussettes à rayures colorées qui montaient jusqu’aux genoux. Elle portait également un tee-shirt orné d’un arc-en-ciel, et deux petites oreilles de chat, noires et duveteuses, qui dépassaient de ses cheveux blonds. Lesley avait une notion de l’esthétique… bien à elle.

J’avais toujours aimé les fringues et possédé un sens artistique certain. L’écossais coordonné de nos uniformes scolaires me hérissait. Mais en somme, j’avais l’air de ce que j’étais : une ado. Lesley était une fille complètement différente. Elle n’avait pas grand-chose d’une « jeune » et tout d’un top model surgi du futur, look excentrique et expression indéchiffrable compris. Les tenues qu’elle arborait seraient peut-être cool dans vingt ans, mais pour le moment, elles étaient juste bizarres.

— Merci, lui dis-je avant de jeter un coup d’œil aux autres filles.

La bande des pestes semblait voir son effectif passer de trois à quatre. Une nouvelle recrue, Lisbeth Cannon, traînait depuis quelque temps avec la fine équipe.

— Comment vont sa Blondeur et compagnie ? m’enquis-je.

Lesley haussa les épaules.

— Juge par toi-même. Veronica donne des ordres. Amie les suit. MK se fait les ongles.

— Et Lisbeth ?

— Elle apprend à se comporter comme elles.

Je me tournai vers Veronica & Co. Tout en les trouvant insupportables, je ne pouvais m’empêcher d’être intriguée. Les tiraillements étaient incessants au sein du groupe ; il y avait toujours un duo en formation, laissant la troisième fille sur la touche jusqu’à ce que les deux autres se crêpent le chignon et décident qu’il était temps de changer de partenaire. Certains jours, je trouvais Veronica vautrée sur le canapé de l’appartement, en train de se plaindre auprès d’Amie du sale caractère de MK. Quant à cette dernière, elle confiait généralement à Amie que la reine des pestes voulait toujours avoir le dernier mot.

Deux jugements qui me paraissaient parfaitement fondés.

J’étais heureuse d’avoir trouvé en Scout une meilleure amie stable, mais en même temps, j’étais bizarrement jalouse de ces psychodrames. Et si choisir ma bonne copine du moment était le seul problème que j’aie à affronter ? Ni magie ni Faucheurs ni monstres gluants dans les tunnels… Rien que la camarade du jour à élire.

— Tu t’es déjà demandé comment ça serait d’être comme elles ?

Lesley me lança un regard intrigué.

— Tu veux dire, au lieu de manier la magie ?

La jeune fille était l’une des rares lambdas à connaître l’existence des Adeptes et des Faucheurs. J’ignorais si elle avait eu vent de toute l’histoire, mais il y avait un avantage indéniable à ne pas en savoir trop : une connaissance détaillée de l’univers magique underground faisait apparemment de vous la cible des Faucheurs. Lesley avait beau être un peu bizarre, elle nous avait donné un coup de main quand nous en avions eu le plus besoin ; je ne souhaitais pas la voir exposée.

— Je veux dire, être populaire et se soucier de son look sans avoir de vrai problème à gérer.

Lesley traçait des lignes de colle sur les « plumes » des corbeaux.

— Je joue du violoncelle, déclara-t-elle. Parfois, je vous aide un peu, toi et Scout. Je parle quatre langues, je suis surdouée en physique et j’irai sûrement dans la fac de mon choix. (Elle leva les yeux vers moi ; il était manifeste qu’elle ne crânait pas mais se contentait d’énoncer des faits.) Alors pourquoi passerais-je mon temps à stresser sur ce que peuvent penser les autres de mon tee-shirt ?

Comme si elles suivaient à la lettre un scénario, les pestes choisirent cet instant pour élever la voix depuis le coin du gymnase qu’elles occupaient.

— J’essaie de bien faire ! protesta Lisbeth.

Elle sculptait un bloc de polystyrène pour lui donner la forme… d’une gargouille, peut-être ? Difficile à dire.

Veronica, qui s’était approchée du lieu de l’incident, semblait perplexe.

— Ça ne saute pas aux yeux. Tu travailles sur ce truc depuis quoi, une heure ?

— Sérieux, renchérit MK. On dirait un fox-terrier en pétard. C’est carrément hors-sujet.

Selon moi, MK se fichait pas mal de la réussite des décorations. Plus probablement, elle appréciait le fait d’avoir une victime à terroriser. Et ça marchait : Lisbeth semblait bel et bien terrorisée. Elle fondit en larmes et quitta le gymnase au pas de course, tandis que les pestes levaient les yeux au ciel.

— Quelle chochotte, se plaignit MK. Si elle ne supporte pas les critiques constructives…

Lesley et moi échangeâmes un regard.

— Tu vois ce que je veux dire ? lâcha Barnaby.

Un point pour elle.

Une fois le drame terminé, tout le monde se remit à la déco Tangente. Un peu plus tôt, Veronica, à la tête du comité d’organisation, nous avait appris l’origine du nom de la fête : dans le temps, les pensionnaires de Sainte-Sophia « prenaient la tangente » chaque année pour participer à une fiesta clandestine dans un vieux hangar situé derrière les dortoirs. (L’internat étant un ancien couvent, même la remise était vieillotte et cool à souhait.) Vingt ans et un monceau de dollars plus tard, avec des parents qui ne souhaitaient pas voir leurs héritières chéries se mettre sur leur trente et un dans un vieux machin désaffecté, la Tangente version moderne avait vu le jour.

Je n’avais rien d’une de ces filles à papa ; j’avais quitté l’État de New York pour venir à Chicago quand mes parents étaient partis en Allemagne mener des travaux de recherche.

Enfin, ça, c’était la version officielle, et je n’y croyais pas plus que ça. Selon moi, ils en savaient plus sur la magie que ce qu’ils laissaient filtrer – à savoir rien, et m’avaient envoyée à Sainte-Sophia parce que notre directrice, Marceline Foley, était elle aussi une initiée. Le sujet ne revenait pas souvent sur la table et Foley ne devait pas être ravie d’être dans la confidence, mais elle nous laissait assez de marge de manœuvre pour mener nos petites affaires souterraines.

Je répandis des paillettes sur les lignes de colle dessinées par Lesley. Avec mes traits généreux d’eyeliner et mes chaussures vintage bizarroïdes, j’étais certaine de ne pas faire figure d’ado moyenne, mais je ne donnais pas pour autant dans le look « sorcière junior ». En fait, le seul indice révélant que j’étais autre chose qu’une élève de première au lycée de jeunes filles Sainte-Sophia était la marque de l’ombre au creux de mes reins, un tatouage vert pâle de forme étrange apparu après que j’avais encaissé un souffle de feu – également facteur déclenchant de ma capacité à manier ce même pouvoir.

Évidemment, mieux valait posséder un tel pouvoir que devenir la victime sans défense d’un Faucheur. Mais était-ce préférable au fait de se soucier uniquement de savoir si l’on est aussi mignonne que les mannequins de Vogue ou si ses fringues déchirent ?

Très clairement, Lesley avait une opinion tranchée sur le sujet. Même chose pour Scout : issue d’une famille riche, elle aurait pu se pavaner dans les mêmes tenues que les pestes. Scout à cent pour cent, elle n’était pas du genre à se préoccuper de ce que pouvaient penser les autres. Dans l’ordre de ses priorités, protéger le monde des Faucheurs tenait la première place.

Après avoir secoué le corbeau en carton pour le débarrasser de l’excès de paillettes, je le posai au sol à côté de ses congénères.

— Tu as un cavalier, pour le bal ? demandai-je à Lesley.

— Non. Les garçons et moi, ça fait deux. Je garde ce genre de choses pour la fac. (Elle leva les yeux vers moi.) Et toi, tu iras avec Jason ?

— C’est l’idée.

— Tu as dégotté une robe ?

— Pas encore. (Passer mes soirées à sauver le monde – ou au moins à tirer certains ados des griffes des Faucheurs – ne laissait pas beaucoup de temps pour s’intéresser à la mode.) Avec Scout, on compte s’en occuper dans la semaine. Et toi ?

Elle haussa les épaules.

— J’ai ma petite idée. (Elle étendit les jambes, exhibant des Converse fatiguées.) Mais j’irai probablement avec ces pompes ; elles sont super confortables. Et s’il s’agit de danser toute la nuit… ou de fuir les méchants…

Je levai les yeux vers elle.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’on va devoir fuir les méchants ?

Elle eut un nouveau haussement d’épaules.

— Je regarde la télé. Les méchants passent toujours à l’attaque le soir du grand bal.

J’émis un grognement dubitatif, saisis un autre corbeau et répandis des paillettes sur ses ailes.

— Ouais, eh bien, ça n’arrivera pas cette fois-ci. Ce sera blindé d’Adeptes divers et variés, et il n’y a pas un Faucheur en ville qui oserait s’en prendre à une fête d’ados de la haute. Ils ne tiennent pas à ce genre de publicité.

Vœu pieux ou réalité ? L’avenir nous le dirait…

Il était tard quand je regagnai les dortoirs en compagnie de Lesley. Les autres filles étaient parties une heure avant nous, mais je m’étais bien éclatée avec les paillettes et la colle. Si nous avions laissé les décorations dans le gymnase, je portais avec moi la besace qui me suivait à peu près partout. Lesley, défiant une nouvelle fois les standards de la mode, arborait une petite valise ronde couverte d’autocollants. D’un vert petit pois, elle semblait dater des années 1970 et provenir du marché aux puces. Étrange mais chouette trouvaille, à vrai dire.

Il n’y avait pas beaucoup à marcher pour se rendre du gymnase jusqu’aux appartements. Le campus ne comptait qu’une poignée de bâtiments, et son périmètre était délimité par un mur d’enceinte doté d’un portail à carte magnétique. Foley venait tout juste de faire procéder à son installation. Probablement une bonne idée, même sans les Faucheurs : les cinglés sont légion dans les grandes villes, et la plupart des jeunes filles de Sainte-Sophia n’avaient pas de souffle de feu pour se protéger.

Dehors, il faisait frisquet. L’hiver se profilait, une perspective qui ne m’enchantait pas du tout. La saison froide dans l’État de New York n’avait déjà rien d’une partie de plaisir, mais j’avais entendu dire que le vent qui soufflait du lac Michigan était un vrai blizzard. Je comptais recourir à la carte de crédit d’urgence fournie par mes parents pour investir dans le manteau le plus épais et le plus long que je pourrais dénicher. Il me donnerait peut-être l’air d’une bûcheronne, mais au moins, il me tiendrait chaud.

Lesley et moi longeâmes paisiblement le bâtiment des salles de classe. Sur le banc installé à l’extérieur, j’aperçus une fille en uniforme écossais de Sainte-Sophia en compagnie d’un garçon brun en tenue « civile » : jean et veste à manches longues. Il avait passé un bras autour des épaules de l’interne et lui murmurait quelque chose à l’oreille. Elle avait les yeux dans le vague tandis qu’il jouait avec une mèche de ses cheveux. Je me rendis compte qu’il s’agissait de Lisbeth, la nouvelle recrue de la bande des pestes.

Le fait qu’une fille de Sainte-Sophia fasse le mur pour retrouver son petit ami n’avait rien d’exceptionnel. Il existait à cette fin une porte de cave que j’avais déjà utilisée pour filer en douce – mais pour sauver le monde.

Là, en revanche, ç’avait l’air différent. Je lus de la tristesse dans les yeux de Lisbeth et, bien que son compagnon semblât aux petits soins avec elle, elle paraissait on ne peut plus malheureuse. Il se dégageait d’elle un véritable sentiment de désespoir. Cela contrastait avec son entrée chez les pestes, quelque temps auparavant… mais peut-être fallait-il y voir le tempérament de chochotte dont MK l’avait accusée tout à l’heure.

Après les avoir dépassés, j’attirai Lesley derrière l’angle du bâtiment et sentis mon cœur s’accélérer.

— C’est Lisbeth, murmurai-je. Qui est son copain ?

— Je ne l’ai jamais vu.

— Elle va bien, d’après toi ?

— Elle m’a paru triste. Comme si elle pensait ne jamais plus connaître le bonheur.

À cet instant, j’eus un déclic. Cela ressemblait trait pour trait à l’effet que produisait un Faucheur quand il volait une âme. Au cours des deux mois passés à Sainte-Sophia et en tant qu’Adepte, je n’avais pas assisté au phénomène. Mais j’avais vu les résultats du fauchage : des filles à l’école qui avaient perdu toute motivation, visiblement déprimées, perpétuellement fatiguées, endormies et malheureuses. C’était ce qui arrivait quand on se faisait arracher l’âme, la volonté de vivre, par un Élu de l’ombre déterminé à conserver ses pouvoirs magiques.

Je risquai un coup d’œil de l’autre côté de l’édifice : le couple était toujours assis, presque immobile à l’exception des doigts du garçon qui couraient dans les cheveux de Lisbeth. Il se pencha sur elle comme s’il comptait l’embrasser… mais leurs lèvres ne se touchèrent pas. Il se contenta de lui chuchoter quelque chose et, à ce moment-là, des volutes de fumée blanche se mirent à glisser hors de la bouche et des narines de l’apprentie peste.

Non, ce n’était pas de la fumée… mais son âme. Sa force vitale, son essence, voilà ce qui la quittait, ce que lui subtilisait ce Faucheur. Cela expliquait son état dépressif. Bientôt, il ne resterait plus d’elle qu’une coquille vide sans espoir, sans énergie, sans intérêt pour quoi que ce soit.

Dire que les adultes mettaient la fatigue et les sautes d’humeur des ados sur le compte des hormones… Si seulement c’était ça !

Mon cœur battait à tout rompre sous l’effet de la peur, et je sentis mes cheveux se hérisser sur ma nuque. Ce type – de notre âge ! – était un tueur lent, un pompeur d’énergie qui prélevait ce qui ne lui appartenait pas.

Il n’était même pas censé faire une chose pareille. Il était trop jeune. On m’avait expliqué qu’il n’y avait que les adultes qui procédaient au fauchage ; eux seuls avaient besoin de cette énergie pour conserver leur magie. Ce garçon avait encore tous ses pouvoirs, il n’avait a priori pas besoin de ce surcroît de « vitamines ».

Mais même si cela ne collait pas avec ce que l’on m’avait enseigné, je savais ce que j’étais en train de voir. Il fallait y mettre un terme, interrompre le processus. Pas question de le laisser drainer cette malheureuse sous mon nez, au beau milieu d’un territoire Adepte. Voyant mes mains trembler de peur, je me rappelai que les moments les plus effrayants sont ceux où le courage compte vraiment. Après avoir sonné le rappel de ma bravoure, je contournai l’angle du bâtiment et me raclai la gorge.

Le garçon leva la tête sans cacher l’irritation causée par mon intervention. Puis ses yeux s’étrécirent, se durcirent… et virèrent au rouge.

J’ignorais qui il était et ce que pouvait signifier ce flash coloré, mais s’il était disposé à faire étalage de sa magie, il devait savoir sur qui il était tombé.

Un frisson me parcourut. Hélas, il était trop tard pour faire demi-tour.

— Un type comme toi n’a rien à faire à Sainte-Sophia, je me trompe ?

— Mêle-toi de ce qui te regarde, gronda-t-il.

Lisbeth coula un regard ennuyé dans ma direction et détourna à nouveau les yeux. Elle semblait hypnotisée, comme plongée dans une hébétude d’origine magique.

— Justement, ça me regarde. Te voilà bien loin de ton sanctuaire, et ça ne me plaît pas trop.

Les sanctuaires étaient les QG des Faucheurs. Nous autres Adeptes avions des enclaves.

Une nouvelle lueur rouge s’alluma dans les iris de l’ado, et cette fois, il se leva. Lisbeth, son corps avachi privé d’appui, s’affaissa sur le banc. Le garçon avança d’un pas vers moi. Il était encore à un bon mètre cinquante ; ignorant s’il était assez courageux pour tenir la position, je commençai à recueillir de l’énergie, au cas où.

Soit j’étais très détendue, soit je m’étais parfaitement accoutumée à l’afflux magique, car je sentis à peine l’habituel fourmillement. La manifestation de son pouvoir à lui, en revanche, ne fit aucun doute. Ses yeux redevinrent rouge vif et il fit un pas menaçant vers moi, main tendue. Une lumière écarlate commença à danser le long de ses phalanges.

— Je te donne une chance de filer et d’oublier ce que tu viens de voir.

Après un rapide coup d’œil pour vérifier que Lesley était à l’abri derrière l’angle du mur, je fis affluer l’énergie au maximum. D’ordinaire, je la sentais monter depuis mes pieds… mais cette fois, rien. Pas le plus petit picotement. Et il fallait...