Magali Ségura

De sable et de sang

Éternité – tome 2

Bragelonne

À mes enfants, Cyril et Julien, adorables mangeurs de temps et de neurones qui ont mis tout en œuvre pour que cette trilogie mérite son titre. Et à Yoann, tout particulièrement, pour son imagination et sa poignée de lentilles qui rattrapa les ajournements de ses petits frères.

À Camille et Cheik pour leur amitié et pour un refuge hors du temps qui me débloqua d’une impasse.

À mon Hévéa pour toute l’inspiration qu’elle m’a insufflée dans sa courte vie de chat d’écrivain.

À mon grand-père qui me manquera pour l’éternité.

Prologue

Devant les portes de l’école de Tizareg, Anha n’avait plus la force d’avancer.

Après trois jours et demi de chevauchée poussiéreuse et douloureuse, elle avait atteint le port de Hyrthe pour apprendre que c’était l’évasion de Naslie qui avait causé le branle-bas de combat des guerriers de l’Acier. Savoir que son amie avait échappé à l’empalement, et était à présent entre les mains d’Yshem, avait grandement soulagé la vieille femme. Mais elle craignait que le déploiement des forces dans tout le pays ne réduise ce sauvetage à un sursis trop court.

Toujours escortée par ses fils Joeb et Cloric, Anha avait loué un petit bateau pour atteindre la capitale. Elle avait mis toute la traversée pour se préparer tant physiquement que mentalement. Vêtue d’une tunique bleue lacée de rubans de soie, parée de tous les colliers de ses filles et de ses brus, un épi d’orge finement tracé sur la joue droite et coiffée d’un voile doré retenu par une belle broche, Anha avait fait une montée très remarquée jusqu’à l’école de l’Acier. Même les petits troupeaux de chèvres s’étaient écartés. Les gardes des portes avaient ouvert sans une question à une mera si imposante et apparemment si riche. Mais Anha ne pouvait pas entrer. Elle était certes intimidée par cette grande institution de plus de trois mille cinq cents habitants, mais elle avait surtout la crainte de commettre une erreur. Dans la fraîcheur et la lumière du coucher de soleil, les battements de cœur de Tizareg s’élevèrent pour couvrir les sifflements lointains du vent dans les mâts et les poulies du port ; ils arrachèrent une prière angoissée à la vieille femme à la tresse argentée.

Anha avait pensé atteindre Tizareg en même temps que les guerriers qui auraient capturé Yshem et Naslie. Elle avait imaginé être le témoin du couple, son sauveur inespéré. Mais voilà, ils étaient de nouveau libres. Introuvables même. Tous les pêcheurs en parlaient, tous les badauds en discutaient. Pouvait-elle révéler qui était Naslie alors que la sorcière n’était plus en danger immédiat ? Depuis neuf ans, son amie cachait son identité. Elle fuyait tout et tout le monde. Anha n’avait déjà pas su garder son fils, devait-elle en plus révéler que la sorcière condamnée était la quatrième Élue des dieux ? Était-ce son rôle ? Peut-être que le couple et l’enfant avaient quitté l’archipel du Crabe ? Le luminis d’Yshem avait les capacités de les aider.

Anha ignorait qu’en cet instant, Jelis était prisonnier de Kaminaël et son petit animal mutilé.

Depuis la rambarde du plus grand balcon de l’école, dans la continuité des appartements du grand Mélénas, le luminis blanc regardait le ciel s’assombrir au-dessus de la tour des nominations et de sa petite terrasse haut perchée. Les incrustations géométriques de pierres semi-précieuses irisaient le marbre de points de feu. La brise du soir s’engouffrait dans une tour à vent accolée en chuintant, et faisait claquer les étendards blancs aux épées croisées noires et courbes. Des lampes à l’huile s’allumaient au passage des novices assignés à cette tâche dans les couloirs des bâtiments accueillant les élèves toute l’année et dans les salles d’entraînement qui faisaient face à l’œil-de-lumière. Bientôt, les tours de guet sur la côte les imitaient et embrasaient leurs feux.

Le petit cœur du luminis était empli d’inquiétudes et battait au rythme de celui de la ville. Le sondeur avait peur pour son maître, plus las que de coutume, il avait peur de toute cette agitation autour de la poursuite d’Yshem et de sa sorcière. Est-ce que Nel der Tradigue avait réussi à faire entendre raison au guerrier en fuite au nom de leur amitié ? Le professeur reviendrait-il avant la mort du grand Mélénas ? Celui-ci allait-il tenir jusqu’à la prochaine pleine lune pour présenter son successeur ? Il avait eu tant de mal à monter les marches, l’avant-veille lorsque l’astre était à son zénith. Et bien plus encore à crier le nom des nouveaux novices et des nouveaux juges.

— Vous pouvez entrer, mera. Même à cette heure, si c’est ce point qui vous inquiète.

Anha releva des yeux apeurés vers le garde épinglé d’acier qui lui avait parlé. Elle resta muette. Il ne fallut que cet instant au luminis blanc pour s’intéresser à elle et pour comprendre ce qu’elle voulait. Alors que la vieille femme empoignait ses deux grands fils et prenait la décision de repartir sur le chemin de galets rogné de plantes grasses, l’animal hurla du haut de son perchoir :

— Amenez-la ! Le grand Mélénas désire lui parler !

Qu’il s’agisse d’erreur ou non, Anha comprit qu’elle l’avait déjà commise. Sans discussion, elle suivit les gardes dans la cour principale et monta vers les appartements du grand chef de l’Acier par divers escaliers de marbre illuminés de lampes encore oscillantes.

— Maître ! Maître ! Réveille-toi ! C’est important ! cria le luminis en atterrissant brutalement sur le lit à baldaquin du grand Mélénas.

Dans un souffle court, le vieil homme ouvrit des yeux cotonneux sur son immense chambre constellée de fresques guerrières et éclairée de trois lampes suspendues. La chaleur de la journée avait couvert son front d’un voile de transpiration, diluant légèrement les deux barres blanches qui y étaient peintes. Sa chemise très largement ouverte dévoilait un tatouage de volant harnaché d’acier, comme pouvait l’être un simple fouliour.

— Maître ! Maître ! Je t’en supplie ! Des gardes montent avec une femme qu’il faut absolument que tu reçoives. Je ne peux pas le faire sans toi. Redresse-toi ! Je ne te réveillerais pas si ce n’était capital !

Le grand Mélénas parvint à s’asseoir à grand-peine, frottant ses sourcils piqués de pointes d’acier. La fraîcheur des dalles de faïence lui glaça les pieds, le dissuadant de se lever. Une grande peau de loup des sables s’étendait à dix pouces de là, le pelage jaune graissé jusqu’à le rendre doux, et les petites excroissances membraneuses noires, lisses comme une peau de nouveau-né. Le grand Mélénas réfugia ses pieds dessus, à côté de l’énorme tête de loup aux crocs terrifiants. Il s’était assoupi après des quintes de toux effroyables. Sa poitrine tatouée était encore si douloureuse qu’il osait à peine respirer de peur de déclencher une nouvelle crise. Ses mains tremblaient de faiblesse et de vieillesse. Il ne se sentait pas apte à voir qui que ce soit.

— Je ne peux…

— Si, maître, tu le peux et tu le dois. Je dois fouiller dans les souvenirs de cette femme. Elle connaît Naslie, elle sait qu’elle est la quatrième Élue. Je veux comprendre pourquoi elle en a la certitude, et pourquoi elle veut le cacher.

— Mais comment… ?

— Assieds-toi à ton bureau, je m’occupe du reste.

Le vieil homme fit glisser ses chaussons de cuir sous ses pieds, et prit une inspiration en remettant son manteau sur son dos. Alors qu’il s’effondrait dans son fauteuil en peau d’antilope zébrée, le luminis tirait les draps de soie du lit le mieux possible pour cacher son récent usage, et fermait les rideaux fins du baldaquin. Puis, il sauta sur l’épaule de son maître. De quelques coups de pattes avisés, il défit les plus gros nœuds de la barbe et des cheveux blancs, et repositionna la longue robe blanche brodée avec plus d’allure. Enfin, sautant sur le bureau sculpté d’épées et d’armures sur les côtés, il étala une carte de l’archipel qu’il réussit à coincer sous les lames de quatre couteaux.

— Tu as autant de mal à porter ces couteaux que j’en ai à prendre mon épée. Si un de mes hommes me demandait de lever mon arme, je ne…

— Personne n’est obligé de savoir ! cracha le luminis en poussant une loupe vers son maître.

— Et tout à l’heure, quand il faudra que je…

— Un souci à la fois. Je te demande de faire l’effort de garder ta tête droite juste le temps que les gardes te voient. Fais semblant d’étudier cette carte et congédie tes hommes le plus rapidement possible. C’est moi qui parlerai à cette mera Direch.

— Oui, maître.

Le luminis blanc resta un bref moment interdit devant la réponse du grand Mélénas, mais un coup énergique donné à la porte lui fit faire volte-face.

— Un instant, dit-il. Tu es prêt ? chuchota-t-il ensuite au vieil homme.

Le grand Mélénas se redressa, il coinça ses mains l’une dans l’autre pour les empêcher de trembler et prit une petite inspiration pour oublier la douleur de son dos et de sa poitrine.

— Entrez, dit-il avec une voix forte ne trahissant plus aucune faiblesse.

Il tourna à peine la tête vers le groupe de personnes apparaissant dans l’encadrement de sa porte.

— Je souhaite voir mera Direch en audience privée. Vous pouvez disposer.

La simple vision d’un œil bleu glacé et déterminé suffit aux guerriers de l’Acier pour être rassurés sur l’état de santé de leur chef. Dans un même ensemble, les deux gardes le saluèrent et escortèrent Joeb et Cloric vers une salle attenante, enrichie de rideaux vert foncé, de nombreuses banquettes et de plateaux de rafraîchissements.

Anha se sentait toute petite et totalement inconsciente de venir en ce lieu : le luminis blanc devait déjà tout savoir ! Deux auréoles se dessinaient sur sa robe au niveau des aisselles. La fermeture de la lourde porte en bois lui glaça le sang, mais alors qu’il semblait si fort et si froid, le grand Mélénas s’affaissa sous le même coup. Ses mains s’agrippèrent au bord du bureau sculpté alors qu’une vilaine toux le secouait.

— Retourne te coucher, maître. Mera, aidez-le, je vous en prie.

Anha oublia toutes ses craintes en voyant le grand Mélénas si mal en point ; sans demander la moindre explication, elle posa son sac dans un grand tintement de bracelets d’or et accourut pour soutenir le chef d’armes jusqu’à son lit. Elle enjamba avec effroi la gueule de loup des sables gisant au sol.

— Vous semblez fiévreux, der. Vous avez vu un médecin ?

Le luminis monta sur le lit près de son maître et tira un coussin sous sa tête. Puis, il dressa sa truffe bien haut pour faire face à Anha.

— Vous m’apportez votre plus grand secret, mera. Voici le mien. Aucun guerrier de l’Acier ne doit apprendre l’état de santé du grand Mélénas. Vous ne pouvez imaginer les conséquences d’une telle déclaration sur l’école.

— Mais il faut le soigner.

— Je lui donne déjà des infusions de racine d’amertume. C’est un simple coup de froid dû aux changements de températures lors des pluies. Cela devrait vite passer, dit-il sans être vraiment convaincu lui-même.

Anha repoussa le drap de soie sur le grand Mélénas et prit la couverture en poils de chèvre au pied du lit pour le couvrir. Un sourire de reconnaissance se dessina sur les lèvres de l’homme. Il laissa entrevoir le trou de ses incisives déchaussées par la boule d’acier plantée dans son menton. Mais la toux reprit avant qu’il ne puisse dire merci. Anha se releva et attrapa son sac en s’emmêlant quelque peu avec son voile doré. Elle finit par décrocher sa broche et poser le tout sur le lit.

— Le miel d’Alaya calme rapidement la toux, j’en ai dans une poche. J’en mets dans mon thé pour atténuer le goût de marée.

Elle revint vers le malade en évitant toujours le tapis effrayant et s’assit sur le bord du lit dont les rideaux fins avaient été écartés par le luminis. Elle défit le lien maintenant le tissu beige sur le pot de grès et plongea une cuillère en corne dans le miel. Elle la tendit pleine au grand Mélénas. Il accepta de bonne grâce.

— Vous avez le cœur sur la main, reconnut le luminis en voyant les traits de son maître se décrisper sous la douceur du remède. Quelle que soit leur caste, quels que soient leurs crimes, vous aidez tous ceux qui croisent votre route.

Anha se pinça les lèvres.

— Oui, je sais tout, continua le luminis. Je sais que vous êtes prête à donner votre vie pour Naslie sera Killit, je sais tout ce qu’elle vous a appris de son passé, je sais qu’Yshem vous a dit qu’elle était l’Élue et qu’elle vous l’a confirmé. Mais vous ne savez rien de Jelis, de cet enfant…

— Oh ! C’est un bon petit, j’en suis certaine. Naslie est une très bonne mère. Je…

— Il vous a échappé. Il use du mensonge, il est désobéissant…

— Comme son père ! Est-ce un homme mauvais ? !

— Si Yshem était sorcier, je ne saurais le dire.

Anha tourna la tête, ne sachant plus quel argument avancer. Elle avait une brutale envie de pleurer. Les lampes dans cette chambre éclairaient tellement d’armes et d’images de combats sur les murs… et cette peau de loup des sables ! L’école de l’Acier était réputée pour sa dureté.

— Nous ne pouvons pas arrêter les recherches, conclut le luminis.

— Comprenez qu’Yshem a commis un acte répréhensible, murmura doucement le grand Mélénas en posant une main sur sa poitrine douloureuse, glissant sur le volant d’encre noire. Il a affronté des guerriers pour libérer cette sera. Il doit passer en jugement, et je ne peux pas ignorer l’existence de cette sorcière, toute Élue qu’elle soit. Et de leur enfant encore moins. Ils doivent être jugés, du moins interrogés en public dans la basilique. Je puis déjà vous assurer la grâce d’Yshem et de Naslie, ils auront les Fidèles libres et le peuple avec eux. Mais pour l’enfant…

— C’est pourtant le seul qui n’a rien fait de mal, répondit Anha.

— Parce que sa Magie n’est pas encore apparue. Qui peut l’assurer pour l’avenir ? Je ne peux pas prendre ce risque. La survie de l’archipel est à ce prix. Vous voulez que Terre de Sel revive cinq cents ans de terreur comme ce fut le cas après l’apparition de la première graine des dieux, quand la Magie n’était pas contrôlée par l’Acier ?

— … Il a l’air si gentil, il est si mignon, soupira Anha. C’est son fils, c’est la seule sorcière en ce monde qui pouvait avoir le cœur d’offrir l’Éternité à sa terre. Elle n’a pensé ni à elle, ni à sa caste. Si Jelis a hérité de la tête légère de son père, je ne peux croire qu’il n’hérite pas du cœur de sa mère. Il est peut-être le vrai pardon des dieux.

— Ou un nouveau défi, répliqua le luminis.

La respiration rauque du grand Mélénas s’entendit dans le silence qu’ils laissèrent passer tous trois. Une mouche se fraya un passage entre les voiles du baldaquin. Anha frotta ses mains sèches plusieurs fois l’une contre l’autre. Elle avait parfaitement compris que le vieil homme et l’animal resteraient sur leur position, quoi qu’elle dise.

— Vous me promettez la grâce de Naslie et d’Yshem, mais vous êtes plus faible qu’un enfant, reprit-elle tout bas. Vous vous cachez de vos hommes pour garder votre pouvoir. S’ils sont encore dans l’archipel, serez-vous encore grand chef lorsque Yshem et Naslie seront capturés ?

Le luminis avait senti la réflexion venir mais l’entendre lui fit mal. Le grand Mélénas redressa la tête sur son oreiller et attrapa le pot de miel en tremblant.

— Si vous gardez le silence sur ma faiblesse actuelle et si vous me laissez ce miel, je vous promets de rester en vie et d’offrir ma succession à un homme qui saura tenir cette promesse.

Il prit une grosse cuillerée de miel et l’engloutit avec une petite malice dans son regard transparent. Anha lui sourit, mais elle savait qu’elle ne pourrait pas en rester là. Le luminis blanc demeura impassible, toujours inquiet du retour de Nel der Tradigue. Il gardait au fond de lui l’angoisse que là-bas, sur la Carapace, une grosse part des guerriers de l’Acier de l’école étaient lâchés sous les ordres d’un commandant jaloux d’Yshem et de sa gloire : si der Kilmor apprenait la maladie du grand Mélénas, il prendrait les rênes de l’école. Gracierait-il Yshem et Naslie dans ce cas ? Non, il n’y avait aucun doute. On pouvait même se demander s’il n’allait pas les faire tuer avant leur retour.

Pourquoi le luminis blanc ne pouvait-il pas choisir son nouveau maître ? Avec son rôle de conseiller et de veilleur d’esprits, il avait un poids considérable sur les décisions prises pour le peuple salin. Si le roi ser Tygal avait la façade mais pas le pouvoir, lui était le véritable souverain de Terre de Sel, mais sans légitimité en l’absence d’un humain. En neuf cent cinquante-deux ans, il n’avait perdu pied qu’une fois. Il avait eu un maître ambitieux que la force d’armes avait mis au premier rang. Il avait vu la folie de l’homme alors qu’il était déjà son maître. Le luminis avait été assassiné, il aurait pu réellement mourir si des guerriers de l’Acier ne s’étaient pas révoltés et n’avaient pas éliminé leur propre chef. La droiture de l’école avait été sauvée, et lui aussi. Il était hanté par la peur de renouveler cette expérience et de risquer l’échec cette fois.

Le luminis blanc regarda la mouche s’envoler hors du lit.

Pourquoi l’enfant d’Yshem et de Naslie faisait-il son apparition à un moment aussi critique pour l’école de l’Acier ? Les dieux voulaient-ils vraiment que l’Équilibre soit bouleversé ?

1

LES DANGERS DU DÉSERT

— Attache-lui les mains avant de lui enlever le sac !

Kaminaël avait fait arrêter le fouliour en plein désert de Dranie, dans une cuvette formée par quatre dunes et ornée d’un acacia de trois ans en son centre. La tombée de la nuit n’avait pas permis au Fidèle de faire voler le fouliour sur plus de dix lieues vers le nord. De toute manière, le visage de Kaminaël était tellement déchiqueté par les griffes du luminis qu’il ne pouvait plus supporter le vent froid sur ses blessures. Il savait qu’il pouvait prendre le temps de s’arrêter pour panser ses plaies ; il avait coupé les jarrets des cornus qu’il avait laissés à Naslie et à Yshem aux ruines d’Alaya, ils ne risquaient donc pas de les rattraper de sitôt.

Kalem sauta souplement dans le sable orange encore chaud de la journée. Il défit le nœud maintenant Jelis sur la selle et tira sur les jambes nues de l’enfant pour le faire tomber à terre. Le petit garçon n’était que hurlements et rage. Au niveau de sa tête, la toile était trempée de ses larmes et de sa salive. Il gesticulait tant pour s’extraire du sac toujours noué autour de sa taille qu’il cogna plusieurs fois Kalem aux genoux. Le Fidèle au visage à demi brûlé lui envoya deux puissants coups de pied dans le ventre et dans les côtes :

— Tu te calmes ou tu crèves de faim et de soif jusqu’à notre arrivée !

Jelis s’était recroquevillé dans un cri de douleur. Dans le petit sac en peau de chèvre qu’il portait toujours en bandoulière, la minuscule statue de bois de sa mère s’était brisée en deux. Kalem bouscula encore le garçon pour le mettre sur le ventre et plaqua son pied sur son dos pour saisir les poignets déjà coincés. Avec aussi peu de ménagement que pour une chèvre à sacrifier à la Grande Fête des Pieux, il lia les mains de l’enfant avec force. Jelis eut encore un cri étouffé. Le Fidèle le redressa et retira la toile qui couvrait la tête et le torse du garçon.

Jelis avait le visage rouge écrevisse ; le tissage de la toile du sac lui avait marqué la peau. Du sang coulait de son nez et sa pommette gauche était tuméfiée : Kalem lui avait déjà assené plusieurs coups pour le calmer pendant le vol. Ses cheveux blonds étaient plus ébouriffés que jamais, et ses yeux pleuraient tant de chagrin que de haine. À peine sorti de l’obscurité du sac, Jelis cracha à la figure de Kalem. La réaction du Fidèle fut immédiate : l’enfant reçut un magistral revers de la main. Il tomba à la renverse, la tête dans le sable, son pagne retourné sur son ventre.

— Mais il aime les coups, ce môme !

— Laisse-le ! cria Kaminaël. Il faut qu’il arrive entier ! Ou ce n’est pas de simples coups de poing que tu recevras de ton Maître ! Fais plutôt chauffer de l’argile d’Orthovie, j’ai un mal de chien.

Kalem fit un pas raisonnable en arrière. Il versa de l’eau issue d’une gourde dans une écuelle de cuivre et la posa brutalement près du visage de Jelis :

— Tiens, t’as qu’à laper comme un shgrane.

Puis, il s’approcha de Kaminaël qui mouillait le tissu de sa manche pour éponger ses blessures. Les deux Fidèles étaient aussi défigurés l’un que l’autre. Le grand brûlé sortit la poudre vert-de-gris pour soigner le gros griffé.

Des grains de sable plein la bouche, Jelis reprenait son souffle. Il entendait crépiter des boules d’algues et siffler de jeunes branches d’acacia dans un petit feu que les Fidèles allumaient. Des mouches semblant surgies du néant arrivaient, attirées par le sang et la transpiration. L’enfant glissa jusqu’à l’écuelle et plongea le menton dedans. Il but par la bouche et aussi par le nez, mouillant les plaies de sa pommette et de ses lèvres, s’étouffant plus qu’il ne se désaltérait. Sa dernière dent de lait bougeait et ses incisives définitives semblaient ébranlées. Il avait mal partout : son visage, ses côtes, son ventre, ses poignets. Le garçon ne savait plus quelle partie de son corps était la plus douloureuse. Mais ses larmes ne coulaient que pour une personne :

— Sondeur, Sondeur, où es-tu ? Babache, Babache, réponds-moi, je t’en supplie.

Il avait hurlé le nom, il l’avait prié, il le murmurait, mais depuis le grand cri de douleur dans sa tête, Jelis n’entendait plus la petite voix moralisatrice. Où était le luminis ? Était-il tombé du fouliour après sa mutilation ? Était-il perdu dans le désert ou resté aux ruines d’Alaya ? Jelis avait peur qu’il meure, peur qu’Yshem ne retrouve jamais leur œil-de-lumière. Il se sentait fautif. C’était sa décision d’avoir fugué. Il s’était cru le plus intelligent en suivant Tod, le marchand si naïf et si gentil. Les ruines d’Alaya, cela semblait une si bonne idée ! Par sa faute, son animal était blessé, peut-être mort, lui était prisonnier, et ses parents devaient être coincés à des lieues de là. Son père et sa mère étaient peut-être réunis, mais c’était là une bien maigre consolation.

— Babache, Babache, répétait-il sans fin.

— Je suis là, mon petit maître, je suis là, susurra-t-on d’une voix douloureuse.

Jelis sentit les petites mains de son animal se poser sur sa tête à tâtons. Il redressa son visage ensablé vers la boule de poils gris. La lumière du feu épouvanta sa vision ; les longues moustaches du luminis étaient maculées de sang, ses yeux n’étaient plus que des fentes noires crispées, tout son museau était marqué par une douleur insoutenable. Les mouches n’avaient aucune pitié.

— Oh !

Jelis aurait voulu le prendre dans ses mains, le soigner, le protéger, essayer d’effacer toute cette souffrance, toute cette horreur. Mais il ne put que redoubler de larmes face à son impuissance.

— Vous êtes des monstres ! ! ! J’vous tuerai ! J’vous tuerai pour ce que vous lui avez fait ! ! ! hurla-t-il avec rage aux Fidèles. J’vous tuerai !

Kalem et Kaminaël levèrent la tête à cette nouvelle attaque verbale.

— Dieux salins ! Elle est coriace, cette saleté ! s’exclama le brûlé. Elle a dû s’accrocher à la queue du fouliour quand je l’ai balancée dans le vide !

Il se leva et s’approcha pour attraper le luminis. Jelis propulsa ses pieds dans les jambes du Fidèle. Sa force d’enfant fut aidée par la surprise ; Kalem tomba à terre. Jelis essaya bien de lui assener plusieurs coups de talon, mais le brûlé se releva plus rageur que jamais.

— Sous mon ventre, Sondeur !

Recroquevillé jusqu’à en écraser son luminis, Jelis supporta les coups de pied vengeurs. L’écuelle d’eau valsa. Kaminaël dut crier une nouvelle fois pour arrêter Kalem.

— On s’en fiche de cette bestiole ! Aveugle, elle ne lui sert plus à rien ! Tu vas finir par tuer ce gosse à le frapper de la sorte !

— Tu t’es un peu trop attaché à lui, on dirait. Te transformer en Tod ne t’a pas réussi.

— Tu n’es qu’un pauvre con ! Je ne pense qu’à notre Maître…

Mais Kaminaël n’eut pas le temps de justifier sa clémence, un appel emplissait sa tête. Il n’avait pas remis le médaillon de Fidèle à son large cou comme Kalem, la puissance de son Maître le mit à terre. Kalem s’arrêta tout de suite de discuter, il se signa et s’agenouilla à côté de lui, le front dans le sable.

— Oui, Maître. Je vous écoute, murmura doucement Kaminaël. Nous avons l’enfant. Nous vous l’amenons.

Jelis mit un temps avant de comprendre que les coups avaient cessé. Il se déplia douloureusement, le luminis aussi fripé que son pagne sur son ventre.

— Mon petit maître, comment vas-tu ? s’inquiéta l’animal en remontant à tâtons vers le cou de l’enfant qui tressaillait de douleur.

Un souffle haché lui répondit, sans aucune parole. De ses petites pattes, le luminis chercha le visage de Jelis. Il sentit le sable collé sur le menton, aggloméré par un liquide chaud et épais près des lèvres.

— Jelis, Jelis, mon petit…

— Chut, souffla doucement Jelis. Ils parlent… avec quelqu’un… d’invisible.

— Comment ?

Mais le luminis n’avait pas besoin que Jelis répète sa phrase. Il avait parfaitement compris la scène qui stupéfiait son jeune maître. Il ne ressentait plus rien, ni Magie, ni angoisse à sa menace, mais il savait que l’être invisible auquel les Fidèles parlaient ne pouvait être qu’un puissant sorcier. Et il n’en voyait qu’un qui puisse vouloir se venger d’Yshem et de Naslie en enlevant Jelis :

— L’Ancien…

— Tu veux dire que c’est lui ?…

— Oui… C’est certain… Ta mère le sentait…

Ils eurent un frisson commun de crainte et de souffrance. Mais le cœur de Jelis était trop chargé de haine pour abandonner tout espoir.

— Où il est ce vieux ? J’le tuerai comme ces Fidèles. Y paieront pour ce qu’ils t’ont fait. Je les laisserai jamais toucher maman. Et je…

Mais Jelis s’arrêta brutalement dans sa phrase. Le luminis crut un instant que l’enfant était encore attiré par la scène de transe des Fidèles qui racontaient leur échappée. Il s’apprêtait à poser des questions quand le corps du garçon contre lequel il était appuyé s’affaissa vers l’arrière.

— Jelis ? Jelis ?

Le sommeil des sages avait eu raison des envies de vengeance de l’enfant. Comme tous ses ancêtres guerriers, ses mains tremblaient encore pour avoir supporté tant de coups sans s’évanouir, mais sa part de sang sorcier avait décidé de se protéger dans un sommeil salutaire et encore incontrôlable.

Tout aussi douloureusement atteint dans sa chair, le luminis creusa rapidement le sable et se pelotonna sous la nuque de l’enfant, à l’abri des dernières mouches. Il avait peur, il était même terrifié comme jamais il ne l’avait été. Incapable de faire quoi que ce soit, il n’avait même plus de larmes dans ses yeux inutiles.

Yshem… Yshem… Comment te joindre ?

Il y avait bien une solution pour retrouver son maître. Une solution efficace. Une solution extrême. Peut-être plus terrifiante encore que la perspective de se retrouver devant un sorcier majeur. Il faudrait pour cela laisser Jelis tout seul et sacrifier…

Non ! Non !

Mais le noir qui entourait le luminis été si absolu, si douloureux, si inquiétant. Il entendait les sifflements du bois dans un feu tout proche, les murmures des Fidèles à leur Maître, le souffle gémissant de Jelis. Il sentait le sable fin et frais sous son ventre, et la peau du garçon sur son dos. Il reconnaissait l’odeur de braise salée et la fraîcheur du désert qui s’installait. Sa bouche était pâteuse et encore empreinte du goût du sang. Mais il faisait si noir, si noir. Pas une étoile à regarder, pas une ombre à distinguer, et un tel silence dans sa tête ! Un silence qu’il n’avait jamais connu. Serait-il capable de le supporter jusqu’à la fin de la lignée des deres Gamenot ? Ne risquait-il pas de détruire la famille qu’il protégeait depuis trois cent neuf ans ?

Yshem… Tu ne pourras jamais retrouver ton fils si je ne meurs pas.

Y avait-il une autre solution ? Il fallait la trouver ou prendre la bonne décision. Le luminis avait mal, si mal. Il n’osait pas toucher ses yeux, mais le sang et l’humeur aqueuse qui suintaient encore collaient le sable et le démangeaient. Il posa une petite patte sur ses sourcils ; ses doigts se perdirent dans les poils de son front plissé. Il devait attendre le réveil du garçon, en espérant que le sommeil des sages ne le prendrait pas trop longtemps.

Le luminis se terra un peu plus quand les Fidèles revinrent vers le corps de Jelis pour s’apercevoir de son évanouissement. Ils parlèrent d’un cadavre que leur Maître allait faire déposer sur une falaise après leur retour. Le luminis eut un instant peur que ce soit celui de Jelis, mais l’exécution semblait avoir déjà eu lieu. Il souffla de soulagement en entendant les Fidèles s’éloigner. Ils se préparaient à manger et n’allaient pas tarder à se coucher pour la nuit, Kalem râlant sur sa condition de livreur, Kaminaël gardant le silence. L’un d’eux allait bien monter la garde, mais le luminis se demandait où fuir dans la nuit, en plein désert de Dranie, quand les poursuivants auraient toujours un fouliour au petit matin ?

Et si Jelis parvenait à voler l’hybride ?

Le luminis entendit un des Fidèles ramener une nouvelle écuelle d’eau. Malgré son envie de soigner ses plaies, il ne bougea pas. Le temps s’écoula lentement. Le petit animal s’assoupit même malgré lui. Il n’avait aucune idée du nombre de minutes ou d’heures passées pendant son sommeil. Le fouliour ronflait comme l’un des Fidèles. Il faisait froid, le jour n’était pas encore levé. Le luminis se faufila hors de sa cachette. Il prit de l’eau dans sa petite main pour boire et passa précautionneusement ses doigts mouillés sur ses yeux pour enlever le surplus de sable agressif. C’était encore trop douloureux au toucher pour se soigner plus amplement. Il aurait bien trempé son museau en entier dans l’eau, mais il pensait à la soif de son petit maître au réveil. Il remonta silencieusement sur la poitrine de Jelis. Le Fidèle de garde ne semblait pas réagir. Il s’était peut-être assoupi, lui aussi. Un reste d’odeur de lézard grillé indiquait que les deux hommes avaient fait un bon repas.

Le luminis glissa dans le dos de l’enfant. La peau de ce dernier était froide, glacée par l’air de la nuit. Le petit animal longea les bras pour atteindre les mains liées. Celles-ci tremblaient encore faiblement. Si l’œil-de-lumière avait été fier que Jelis puisse supporter l’épreuve du retrait des ongles de shaoûdes dans la mangrove de Frymale, il souffrait de sentir son petit maître aussi épuisé en cet instant. Il savait que sa vie s’écoulait déjà plus vite, comme celle de ses ancêtres. Le luminis caressa les doigts coincés par les liens et attaqua la corde de ses dents.

Étaient-ce la libération de ses mains ou les pépiements d’un oiseau qui sortirent Jelis de son sommeil ? En tout cas, l’enfant ouvrit les yeux d’un coup comme s’il se mettait à respirer brutalement. L’aube était naissante. Elle éclairait d’une lumière grise le feu éteint, la grosse masse du fouliour et les deux Fidèles affalés contre le flanc gauche de la bête. Au-dessus d’eux, les dunes fumaient de grains de sable emportés par le vent. Jelis bougea ses mains ankylosées. Elles avaient retrouvé leur calme. Mais un simple mouvement d’épaule rappela au garçon que plusieurs de ses côtes avaient dû être fêlées par les coups de pied successifs de Kalem. Jelis se recroquevilla de douleur et étouffa un cri dans le sable. Le luminis se glissa vers sa tête :

— Mon petit ? susurra-t-il. Est-ce que tu te sens mieux ?

Jelis se retourna doucement vers son animal, les lèvres sèches encore pleines de grains de sable. Il aurait voulu pleurer, il aurait voulu lui dire qu’il avait mal partout, mais la nouvelle vision du regard mutilé du luminis interrompit toutes ses lamentations. Des larmes montèrent à ses yeux.

— Oui, ça va mieux, mentit-il en chuchotant.

— Ils sont réveillés ?

— Pas encore. J’ai soif… Il tendit le cou et réussit à aspirer doucement l’eau de l’écuelle à côté de lui, sans en prendre par le nez.

— … et j’ai faim, si faim.

— Je ne peux rien faire pour toi pour l’instant malheureusement, répondit le luminis. Tu te sens de courir jusqu’au fouliour dès que le soleil apparaîtra ?

Courir ? !

Le fouliour paraissait à des lieues de l’enfant. Et il se sentait pour le moment incapable du moindre mouvement. Pourtant, le luminis avait raison, c’était leur seule chance. Il fallait y arriver.

— Je pourrai atteindre la selle, mais jamais le bandeau sur ses yeux, avoua Jelis.

— Je m’en occuperai.

— T’en auras la force ?

— Il le faudra bien. Tiens-toi prêt.

Jelis serra les dents et riva son regard sur le but à atteindre. Il priait pour que les Fidèles ne se réveillent pas, il grimaçait d’inquiétude et de douleur à chaque articulation qu’il essayait de bouger. Pourrait-il seulement se lever quand la lumière serait suffisante pour le fouliour ? Yshem y arriverait à sa place, c’était certain. Il était son fils, il était un der Gamenot. Il ne se demandait même pas comment il guiderait l’animal lorsqu’il serait dessus. Il atteindrait cette selle, il volerait cette monture. C’était son seul objectif. Dût-il en hurler de douleur.

Un grondement sourd retentit dans les dunes environnantes.

— Qu’est-ce que c’est ? chuchota Jelis.

Le luminis se raidit.

— Est-ce que le soleil est levé ? préféra-t-il répondre.

— Non. Qu’est-ce que… ?

— Chut !… Concentre-toi sur le fouliour et le soleil.

Un loup des sables ! Un loup des sables s’approchait du camp !

Il ne manquait plus que ça ! Le luminis ne savait plus ce qu’il devait espérer. Pour la première fois de son existence, il fit une prière aux dieux de Terre de Sel.

Jelis n’avait jamais trouvé un lever de soleil aussi lent. Son ventre criait famine. Le vent soulevait, par longues vagues, les grains de sable du ras du sol jusque près de son visage. La lumière devenait plus jaune, plus claire, mais le soleil ne semblait jamais apparaître, le ciel restait gris, la lune s’attardait. Un petit oiseau noir et blanc sautillait près des cendres du feu. La mouche qu’il attaqua lui échappa. Un nouveau grognement résonna dans le matin. Badigeonné d’un masque séché d’argile d’Orthovie, Kaminaël remua. L’oiseau s’envola. Jelis remit instantanément ses mains dans son dos et plissa les yeux pour cacher qu’il était réveillé. Mais le Fidèle replongea dans son sommeil. Ce ne fut qu’au troisième grondement du loup des sables qu’il se réveilla.

— Kalem ! Kalem ! Mais tu dors, abruti ? !

Le second Fidèle se redressa dans un sursaut. Le fouliour aussi releva la tête. Bien qu’il ait les yeux bandés, il sentait le prédateur approcher.

— Un loup des sables ! cria Kaminaël en dispersant les écailles d’argile qui tombaient de son visage. Dieux salins ! Regroupe les affaires, emballe le môme, il faut partir !

Malgré son embonpoint, Kaminaël sortit vivement un quartier de viande de cornu conservé pour le fouliour. Il pouvait l’utiliser pour retarder l’attaque du loup des sables. Il attrapa aussi ses pierres à feu et partit arracher le reste du tronc du jeune acacia. Kalem approcha de Jelis sans la moindre méfiance, l’esprit occupé par les grognements du loup des sables de plus en plus proches. Sous les conseils murmurés par le luminis caché sous sa nuque, l’enfant attendait, balayé par les volutes du vent. Il se raisonnait pour ne pas penser à une vengeance immédiate. Lorsque Kalem se pencha sur lui, le garçon lui lança une pleine poignée de sable dans les...