LES CHEVALIERS DE MYTH DRANNOR
TOME 2

LES ÉPÉES DU
DRAGON DE FEU

ED GREENWOOD

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sonia Quémener

praesto et persto

Cet ouvrage est dédié à six grandes dames, pour six raisons différentes.

Pour vous, donc, Abby, Calye, Cathy, Laura, Sarah et Tish.

Puisse chaque jour illuminer davantage encore vos vies.

Alors je lui ai demandé :

— Que s’est-il passé ensuite, si le narrer ne vous est point trop pénible ?

Azoun du Cormyr a souri, secoué la tête, et pris la parole. Tels ont été ses mots :

— On ne fait plus de héros de cette trempe, non, plus de nos jours. Des idiots incomparables, certes, mais plus de héros. J’ai interpellé les dieux à ce sujet une ou deux fois, j’attends toujours une réponse !

Ma foi, Souverain Suprême du Cormyr, vous n’êtes pas le seul…

Tilzarra Rahlaera d’Athkatla

Souvenirs lumineux et moments graves : trente-six années dans la vie d’une dame de compagnie

Publié l’Année de la Chope

Prologue

De blêmes enchantements surgirent soudain dans la citadelle du Corbeau au passage du Vieux Fantôme qui dérivait le long des sinistres couloirs de pierre. Il se déplaçait avec prudence au milieu de ces dangers, et conservait une vitesse raisonnable. De nouveaux verrous, protections, illusions s’ajoutaient aux anciens pour dissimuler portes, serrures et panneaux mobiles ; rien d’étonnant !

En cette année de l’Éperon, le Zhentarim était florissant. La citadelle grouillait de cruels apprentis mages aux yeux brillants, qui cherchaient tous à impressionner leurs aînés établis pour se faire une place parmi eux. Flamboyants imbéciles.

Des imbéciles qu’il s’agissait de tenir à l’écart de toute assemblée : il s’en trouvait toujours pour tourmenter quelque esclave ou serviteur affairé, voire l’un des leurs qu’ils appréciaient peu… non qu’aucun soit vraiment aimable au départ !

Au moins, certains faisaient montre de tempérament, et c’était cela que le Vieux Fantôme recherchait : cette verve, cette énergie, la force vitale intense d’un élément doué en outre de dispositions profanes et d’une ambition dévorante. Oui, voilà ce qu’il voulait. D’accord, les dieux vigilants en soient témoins : voilà ce dont il avait besoin.

Telles étaient les tristes réflexions du spectre tandis qu’il se glissait sous un antique huis pour déboucher dans une pièce où on entendait cliqueter des chaînes.

Cernée par un trio d’apprentis mages hilares, une prisonnière impuissante luttait faiblement contre des entraves massives à ses poignets qui la maintenaient debout, bras écartés.

Éreintée, les dents serrées, elle gémissait, pleurait… et finit par s’écrouler un instant entre ses chaînes – pour se raidir soudain et contempler avec horreur une lueur tourbillonnant au-dessus de sa taille.

— Que… ? hoqueta-t-elle.

Les trois sorciers souriaient d’une oreille à l’autre.

— Je me présente : Delzyn, du Zhentarim, annonça théâtralement l’un d’eux. (Il s’avança en dégainant une longue dague incurvée.) J’ai élaboré le sort dont tu ressens l’effet en cet instant !

Il trancha d’un grand geste la corde servant de ceinture à la malheureuse et l’étoffe de son haut-de-chausses, mais n’entama point la peau.

Le vêtement tomba aux pieds de la prisonnière qui hurla – ou du moins essaya. Delzyn continuait à taillader l’avant de son pourpoint, afin de la dénuder de la poitrine à l’entrejambe. Apparut alors un long ver convulsé, formé de la propre chair de la femme, des organes d’un rouge humide et brillant qu’on apercevait en son ventre ! Sous les yeux des quatre spectateurs, la créature s’arqua, ondula. Une tête aveugle et dentue, se mit à y pousser. Elle évoquait celle d’un serpent.

Les jeunes mages gloussaient, murmuraient leur appréciation tandis que la parodie de reptile s’écartait de la prisonnière épouvantée avant de mordre cruellement, de ses crocs acérés, le corps même dont la bête avait été façonnée.

— Notez, commenta Delzyn, indifférent aux cris de douleur déchirants poussés tout près de lui, comme la chose dévore vite.

Les hurlements s’arrêtèrent net quand le Vieux Fantôme plongea dans le corps de l’agonisante, la laissant silencieuse et le regard vide.

— Hé, s’étonna un des Zhentarims, ce n’est pas censé se passer ainsi, je pense ! Delzyn, ton sort doit encore avoir besoin…

Delzyn écarquilla les yeux. Un son étrange de suffocation paniquée surgit de sa gorge, et il leva en vain une main pour agripper l’air, comme s’il le sentait soudain peser sur lui. Il tituba, son regard passa de la peur panique à la vacuité, et il s’écroula.

Les deux autres Zhentarims bondirent en arrière, laissant les os de leur confrère éclater sur les pavés. Ils ne voulaient rien avoir à faire avec ce qui avait pu mal tourner pendant le sort, qui, à l’évidence…

Plongeait en eux aussi sans qu’ils puissent le contrer ! Chaque apprenti sorcier frémit un instant – une entité au bord du visible palpitant entre eux –, puis ils tombèrent face contre terre, rejoignant Delzyn dans la mort.

Le Vieux Fantôme se rua alors hors de la pièce, en quête du chemin le plus court vers la sentinelle qu’il devait également tuer. D’ordinaire il aimait savourer tranquillement son repas, s’alanguir dans le lent et chaud courant d’énergie vitale qui le pénétrait, mais, à cet instant, il lui fallait se hâter.

Il n’osait se présenter en retard à cette convocation secrète.

Dans une salle en hauteur de la citadelle, bien loin de la geôle où une femme morte pendait entre ses chaînes, trois cadavres de Zhentarims à ses pieds, Ilbrar Thaelwand, gardien de la Confrérie en service, secouait la tête, incrédule, les yeux rivés à la sphère de scrutation luisant devant lui.

Il avait beau murmurer des incantations à l’objet, le toucher, voire le frapper de la paume, la scène dévoilée demeurait. Enfin, après des mois arides passés à observer sans que rien de remarquable n’advienne, il s’était produit quelque chose ! Que Baine le protège, il venait de voir une espèce d’âme en peine voler à travers Delzyn et les autres, les vidant en un éclair de toute énergie vitale !

Ilbrar lâcha un sifflement étranglé, apeuré, et se tourna pour sonner l’alarme sur le gong. Il recula alors devant le spectacle qui se déployait juste sous ses yeux, celui d’une main gauche sans corps, surgie de l’air, qui se tendait vers lui, approchait toujours plus…

L’homme, horrifié, cracha des sons inarticulés et tâcha d’écarter l’intruse par des gestes affolés, mais elle se faufila habilement sous ses bras agités avant de l’attaquer au visage.

À la suite de quoi les jurons haletés du gardien firent place à un grésillement sinistre. Ilbrar s’effondra ; de la fumée sortait en douces volutes de ses yeux, sa bouche et son nez.

Furieux, une fois de plus, de la précipitation qu’on lui imposait et qui lui ôtait toute chance de savourer – de jouir –, le Vieux Fantôme reprit sa course.

Derrière lui, le gong demeura silencieux. La sentinelle à côté ne reprendrait jamais ses esprits, le cerveau avait frit dans son crâne.

Dans une autre pièce encore de la citadelle, bien plus ancienne, plus sombre, mieux cachée que les deux précédentes, un sorcier dont le bras gauche prenait fin au niveau du poignet considérait avec calme ce moignon. Sa main se reformait lentement.

Quand elle parut de nouveau complète et bien concrète, il agita ses doigts et sembla satisfait du résultat. Il se tourna alors vers l’unique porte de la salle.

Elle était verrouillée, mais l’obstacle ne gênait en rien l’ombre sinistre qui suinta à travers l’huis pour finalement se redresser d’un mouvement fluide, dessinant un ectoplasme plus ou moins humanoïde, sans conteste menaçant.

Le Vieux Fantôme avait du talent pour cela.

— Hesperdan, pourquoi m’as-tu convoqué ? demanda le spectre en guise de salut. Je n’apprécie guère de devoir me manifester de manière si évidente.

— Ton comportement envers Horaundoon a honteusement manqué de retenue, répliqua le sorcier, et j’ai estimé nécessaire de soumettre de nouveau à l’examen tes buts et convictions. De t’éliminer, le cas échéant.

— J’accomplis moi aussi ce que je juge nécessaire à mon existence !

Le Vieux Fantôme laissa s’ouvrir dans son esprit des portes qu’il avait tenues fermement closes. Il s’imprégna des mots de feu brûlant derrière elles.

Faisant écho à ces brèches, l’air frémit en quatre endroits de la pièce qui, comme autant de fenêtres, révélèrent quatre autres salles fort lointaines de Faerûn, en chacune desquelles attendait un mage au visage sans expression, baguette en main. Dans un murmure sans âme, chaque membre du quatuor déchaîna son instrument.

Des sorts affamés se ruèrent en avant, frappèrent Hesperdan de tous côtés, firent rage dans l’air mais, étonnamment, ne parvinrent pas à toucher le sorcier lui-même qui, immobile, observait sans s’émouvoir toute cette agitation. Un élément invisible mua d’un seul coup la magie en un chaos tourbillonnant, parcouru de craquements.

Le Vieux Fantôme profita de ce tumulte pour s’avancer à son tour. Il plongea en Hesperdan avec un ricanement réjoui… et émergea fort diminué et presque calciné dans le dos du sorcier toujours immobile.

— Comment as-tu… ? hoqueta-t-il d’une voix tremblante de douleur.

L’autre haussa les épaules.

— Devine donc ! Pour ma part, je rechigne à révéler avec un tel abandon l’information dont je dispose. Je me contenterai de t’apprendre que je t’autorise à exister – pour l’instant.

— Je te prie d’accepter mes remerciements pour ta miséricorde. A-t-elle un prix ?

— Bien sûr. Réponds-moi sans restriction ni détour : te considères-tu toujours comme un membre loyal du Zhentarim ?

— Oui.

La voix renfrognée du spectre ne vacillait pas.

— Loyal envers qui, au juste ?

— Envers le Haut Impercepteur. Envers toi. Et le seigneur Chess.

— Jusqu’au moment où tu seras en mesure de nous assassiner, s’entend. Soit. Cependant, je te vois agir à l’encontre des Zhentarims, et ce de manière répétée, dans les grands desseins comme les petites choses. Pourquoi ?

— Pour les raisons qui m’ont toujours guidé : je veux affaiblir Manshoon pour en fin de compte l’éliminer. Il a perverti la Confrérie, en a fait une organisation pétrie de luttes intestines, un outil personnel dédié à accroître son influence et sa domination !

Hesperdan haussa un sourcil.

— Et c’est dans ce but que tu te complais à détruire d’autres membres de la Confrérie, ainsi que les plans du Zhentarim ?

— Mais oui. Ceux qui suivent Manshoon davantage que nos assises fondatrices participent à sa souillure, à l’ombre qu’il jette sur nous ! Les manigances qu’il élabore dans son propre intérêt ne nous servent pas. Plus il les fait avancer, plus son pouvoir grandit. Par sa faute, le Zhentarim s’éloigne toujours davantage de ce qu’il devrait être.

— Pour parler plus concrètement, pourquoi as-tu agi ainsi dans l’affaire de ce Magicien Rouge, Hilmryn ?

— Ce Thayen avait le front d’utiliser ses sorts pour dévoyer l’esprit de quelques-uns de nos jeunes apprentis. Il est inadmissible que quiconque se permette de croire à une telle faiblesse chez nous ! Alors je l’ai investi pour qu’il retourne contre ses confrères Magiciens Rouges ses sorts mortels. Il n’a pas chômé avant qu’ils le réduisent en fragments sanguinolents ! Désormais cette clique y réfléchira à deux fois avant d’essayer de perturber le Zhentarim.

Hesperdan hocha la tête.

— Que vas-tu faire concernant Horaundoon, maintenant que tu es… devenu ce que tu es ?

— C’est mon rival, un imbécile sans discipline. Il cherche toujours à échapper à sa nouvelle nature, alors même qu’il en explore les possibilités. Mais, quand il se sera calmé – si toutefois il ne se livre pas à des manœuvres trop dangereuses –, il pourra m’assister dans mes actions contre la Confrérie soumise à la férule de Manshoon.

— Et pour les chevaliers de Myth Drannor ?

— Cela me regarde.

Hesperdan leva la main. Soudain, une toile brillante apparut tout autour du Vieux Fantôme et le transperça de lances acérées d’énergie crépitante.

— Sans restriction ni détour, rappela le mage.

— Ces jeunes chevaux fougueux, Horaundoon et moi savons tous deux leur tenir la bride haute, en tirer ce que nous voulons. Ils vont pour l’instant là où nous le souhaitons.

— Loin de la Maison perdue, par exemple, qu’aucun de nous n’ose approcher, suggéra Hesperdan d’une voix satinée. Vers le mythal en décomposition de Myth Drannor, dont vous pouvez absorber l’énergie.

Le Vieux Fantôme resta silencieux un moment.

— Soit, siffla-t-il ensuite, crispé. Tu sais.

— Bien sûr. J’ai participé à l’érection de ce mythal ! Je ressens toutes tes tentatives d’en tirer profit.

— Tu…

— L’incrédulité ne te sied guère, Arlonder Darmeth. Voyons si l’obéissance te convient mieux. Agis à ta guise envers Manshoon et les Zhentarims, mais garde-toi bien d’affaiblir ou de blesser un quelconque chevalier de Myth Drannor ! Ces outils-là, ces inconscients, je me les réserve. Donc, ne les choisis pas comme montures, ne leur nuis en rien. Sinon…

Le mage eut alors un sourire froid, semblable au rictus d’un loup en chasse. Pour la première fois depuis un temps immémorial, le Vieux Fantôme se rendit compte qu’il frissonnait.

Jusqu’à présent, il ne s’en était même pas su capable.

Ce vieillard zhentiche au pas lourd avait participé à la création du mythal de Myth Drannor !

Et d’abord, par tous les dieux vigilants, comment se faisait-il qu’il connaisse son nom ?

Qui était-il ?

Hesperdan, comme si le Vieux Fantôme avait crié ses pensées à pleins poumons, déclara calmement :

— Je t’en prie, ne te gêne pas pour chercher les réponses à tes questions, mais ailleurs. Va-t’en, sur l’heure. Nous avons tous deux mieux à faire que nous attarder en ce lieu en échangeant des menaces.

Le Vieux Fantôme s’en alla, tâchant de ne pas laisser voir sa hâte.

En vain.

Chapitre premier

Le désastre approchant

Le désastre approchant tel ou tel chevalier,

La taverne soudain se vide entièrement.

Le feu crépite dans le silence où vantards

Et ivrognes criaient quelques instants avant.

Le calme est restauré, et les vaillants héros

Ont une chance rare : s’entendre penser.

Mirt l’Usurier

Démonstration de mon incapacité à versifier : écrits d’un grassouillet

Publié l’Année de la Selle

Bien loin dans les sous-sols de l’imposant bâtiment de pierre connu sous le nom de « cour royale du Cormyr », existent des salles en lesquelles nul, excepté certains sorciers chevronnés assermentés à la Couronne, ne pénètre de son plein gré. Les portes en sont aussi larges qu’une riche calèche et son équipage sont longs, barrées d’énormes poutres qui nécessitent les efforts conjoints de plusieurs hommes pour les déplacer. Ces grandes pièces presque vides ne voient jamais comme lueurs notables que celles jetées par des sorts.

Car c’est en ces lieux que les magiciens de guerre du Cormyr élaborent des enchantements dangereux et fort déplaisants, qui (espère-t-on) ne se révéleront pas trop explosifs. Des sorts dont l’existence est nécessaire mais que tous s’emploient à cacher avec soin.

Dans l’une de ces pièces, les feux brillants d’une puissante magie faisaient rage en silence, scintillaient en rythme et transformaient en masques spectraux les visages de deux sorciers spectateurs du travail d’un troisième.

Laspeera Naerinth et Beldos Margaster ne faisaient pas un bruit. Les anneaux à queue de dragon que chacun portait au doigt crachaient de minuscules éclairs en réponse aux enchantements éclatants de Vangerdahast, mais leurs porteurs restaient parfaitement immobiles et silencieux.

La magie furieuse tourbillonnait. Finalement, les sorts s’épuisèrent l’un après l’autre et les lueurs s’estompèrent. Après un long moment d’inertie, le magicien royal du Cormyr se détourna avec lassitude de l’homme inconscient allongé sur une paillasse.

— J’ai fait tout mon possible, grommela Vangerdahast. Margaster ?

L’homme âgé, autrefois le confident et messager qui avait joui de la pleine confiance du père du roi Azoun – deuxième Rhigaerd à avoir régné –, secoua la tête d’un air sinistre.

— Une exécution magique des plus accomplies, estima-t-il, l’air grave. Si les sorts ne font pas effet, c’est que les dieux ne voulaient pas voir cet homme vivre plus longtemps. Dans ce cas, en le gardant à l’isolement, nous verrons les vers lui dévorer la cervelle de l’intérieur.

Laspeera acquiesça, et les trois sorciers tournèrent la tête d’un même mouvement pour observer la chose noire et gluante s’extraire du nez de Florin Fauconnier, se soulever de la paillasse telle une chauve-souris trempée et lourdaude, puis voler sur une courte distance avant de s’écrouler bruyamment dans le brasero installé devant Laspeera. La magicienne leva les deux mains dans une posture impérieuse. Les flammes dociles rugirent, et la créature noire crépita.

Soudain elle explosa, ce qui fit reculer Laspeera. Mais Margaster était prêt. Un trait jailli de son doigt tendu consuma jusqu’au dernier les fragments répugnants dans une sphère de feu vif qui assimila celui du brasero, le réduisant à néant en même temps que la chose obscure.

— C’était le dernier de ses vers d’esprit, annonça Vangerdahast. Nous en avons presque terminé.

Le trio se tourna alors – avec réticence – vers une autre paillasse à l’autre bout de la pièce. Y reposaient les restes pitoyables de Narantha Couronnedargent : un amas sanglant cerné de lueurs magiques. La partie supérieure de son corps, jusqu’à la taille, n’était plus qu’une bouillie rouge informe.

— Ainsi finit cette fine fleur des Couronnedargent…, marmonna Vangerdahast. Elle est infestée de ces monstres, je crains bien qu’il faille la calciner. Laspeera ?

L’interpellée hocha la tête, l’expression lugubre, puis jeta un sort construit avec soin, qui enveloppa toute la paillasse de magie. L’enchantement décrivit une spirale avide qui embrasa tout l’espace ainsi délimité. Du bûcher funéraire de Narantha s’élevèrent flammes et fumée alanguies. Elles s’unirent au corps même du sortilège, y tourbillonnant un instant pour s’éteindre ensuite.

Les trois magiciens observèrent le processus jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des cendres sur le sol de pierre. Vangerdahast jeta alors un dernier sort sur ces débris, soupira, puis déclara :

— Cette menace contre le royaume est défaite. (Il se dirigea sans traîner vers la porte.) En route pour la suivante !

Le sous-intendant des chambres en chef, Halighon Amranthur, marcha d’un pas fier sur la porte à double battant qu’il ouvrit en grand, sept valets des huis en livrée sur les talons.

— Il s’agit de faire vite, commença-t-il, les chevaliers seront ici en moins de temps qu’il n’en faut pour sonner, et tout devra…

Il s’arrêta net, cilla devant les quatre personnages tranquillement vautrés sur les sièges les plus confortables, dans le coin nord-est de la salle, et s’exclama :

— Qui diantre êtes-vous ? Comment êtes-vous entrés ici ?

La femme à l’allure de fille de ferme trapue, vaguement masculine, leva les yeux sur lui.

— Islif Lurelac. À ton service, larbin.

— La… larbin ?

Halighon cracha presque ce mot, la voix aiguë d’indignation stupéfaite. Ses épaules se crispaient sous le soupçon – parfaitement justifié – que les valets des huis devaient échanger dans son dos des grimaces réjouies.

— Ma fille, je ne suis pas un simple larbin, je peux te l’affirmer ! Je suis… Attendez ! (Le ton criard de l’homme se mua d’un coup en un murmure grave, sifflant, qui trahissait un sérieux choc émotionnel.) Sont-ce des armes que je distingue sur vos personnes ? Ici, dans l’aile royale ?

Une autre femme, plus menue, brune et vêtue d’une tenue de cuir moulant ses formes, posa le pied sur un coussin fort moelleux et répondit d’une voix traînante :

— Mais oui, maraud, tes yeux ne te trompent pas. J’admire la vivacité de ton esprit : nous avons bien des armes sur nos personnes, dans l’aile royale…

Le sous-intendant des chambres la considérait, bouche bée, le visage blême. La dévergondée inspecta ses ongles d’un air désinvolte. Sa prochaine déclaration parut s’adresser à eux.

— Ah, oui ; Halighon, sois aimable de noter qu’on m’appelle en général Pennae. Islif, par politesse, s’est déclarée à ton service, mais moi j’attends de toi que tu me serves.

Dans le silence qui suivit cette déclaration posément énoncée, un valet des huis ricana, et le sous-intendant des chambres Halighon perdit le peu de maîtrise qu’il conservait encore sur sa colère. Il se précipita, furieux, sur un cordon à côté de la porte, le tira avec une telle sauvagerie que le lien, déchiré, ne resta plus suspendu que par quelques fils.

— C’est un scandale ! grogna-t-il.

— Quand les Dragons Pourpres se rueront ici, murmura Pennae, toujours imperturbable, assure-toi de nous présenter comme il sied. Cette personne à l’allure réservée est Jhessail Arbredargent, ce beau prêtre de Tymora si discret se nomme Doust Sulbois. Deux de nos compagnons ne devraient pas tarder à nous rejoindre : Semoor Dent-de-Loup, prêtre de Lathandre, et Florin Fauconnier, lequel…

Une section panelée du mur s’ouvrit à la volée. Une bonne dizaine d’hommes en brillante armure, épée à la main, envahirent la pièce par l’issue ainsi révélée. L’œil sévère, le visage grave, ils jetèrent des regards alertes tout autour d’eux.

— Qui a fait sonner le gong d’alarme ? demanda sèchement le soldat de tête derrière sa redoutable moustache. Quel péril menace ?

Pennae tendit un doigt languide.

— Voici celui qui a donné l’alarme, et représente également en sa personne l’unique péril auquel nous devons faire face ici : le sous-intendant – en chef, n’oublions pas – des chambres, Halighon Amranthur.

— Euh… je… C’est-à-dire…, bafouilla Halighon.

Les Dragons Pourpres s’approchaient de lui, le regard dur. Il s’efforça visiblement de se reprendre, ce qui le fit rougir, et jeta un coup d’œil assassin à Pennae.

— Et comment connais-tu mon nom, toi ? protesta-t-il. Qui êtes-vous, tous, y compris vos deux complices absents ? Comment avez-vous pu entrer ici ?

Pennae sourit.

— Pour répondre à la première question, Filfaeril – pardon, pour toi c’est Sa Majesté la reine – m’en a informée. La deuxième : nous sommes les chevaliers de Myth Drannor, aventuriers mandatés par le roi. La troisième : Vang – ah, décidément tu dois m’excuser, je n’arrive pas à me faire au protocole de la cour – le magicien royal Vangerdahast, donc, nous a fait entrer ici par cette même issue secrète que ces braves et loyaux Dragons Pourpres viennent d’utiliser, et nous a priés de demeurer en ces lieux jusqu’à ce qu’il nous ramène Florin qui, pour l’heure, est en audience privée quelque part dans cette élégante bâtisse avec Vang, Laspeera et Margaster. On m’a laissé entendre qu’ils avaient à régler des affaires de magiciens de guerre.

Le teint du sous-intendant des chambres en chef Halighon Amranthur avait viré au jaune malsain, et frôlait désormais le blanc pur du linge fraîchement lavé.

Les Dragons Pourpres lui décochaient force regards de mépris. Ils remirent ostensiblement leurs lames au fourreau, et se permirent d’échanger des coups d’œil complices avec les valets des huis qui, sur un petit hochement de tête du commandant des soldats, quittèrent la pièce.

Le gradé adressa ensuite à ses hommes un geste significatif ; ils repassèrent en bon ordre par l’issue finalement pas si secrète. Avant de les suivre, il se retourna pour foudroyer Halighon du regard.

Quand la porte se fut refermée doucement derrière la troupe, laissant le sous-intendant seul avec les chevaliers, l’homme considéra les quatre personnes bien installées avec un mépris non dissimulé.

— Les aventuriers ! s’exclama-t-il d’un ton venimeux. Je les abomine !

— Je ne puis qu’approuver, annonça une voix bien trop familière juste derrière lui. (Le serviteur bondit en poussant un petit cri surpris.) Toutefois, ce n’est guère faire preuve de diplomatie que de l’annoncer à haute voix quand on peut encore, peut-être, les amener à se rendre utiles… sous-chargé des chambres subalterne.

Halighon Amranthur aurait voulu disparaître dans les riches fourrures sous ses pieds, mais, reposant sur une assise de pierre dure, elles n’avaient aucune intention de fléchir. Il ne restait guère au malheureux qu’à s’effondrer, inconscient.

Le sorcier suprême de la cour et magicien royal du Cormyr – Vangerdahast – poussa un soupir, enjamba le serviteur évanoui, et accorda aux chevaliers tout sourires ce qu’on aurait pu qualifier de « regard de travers ».

— Vous n’êtes pas capables, tous autant que vous êtes, d’éviter les ennuis pendant un tout petit instant ? Avez-vous seulement une idée de ce que coûte la formation de bons serviteurs ?

— Ah, répliqua Pennae en toute sérénité, désignant le tas inanimé par terre, voilà pourquoi vous n’avez pas réussi à le former, lui…

Derrière le magicien royal, un des deux imposants et sinistres magiciens de guerre entrés avec lui eut un reniflement amusé.

Vangerdahast soupira encore. Patiemment.

— Votre ami Florin vivra, et il demeure en pleine possession de ses moyens mentaux, bougonna-t-il. À noter d’ailleurs qu’il semble en avoir d’amples réserves… c’est plus que ce qu’on peut dire de certains d’entre vous. (Il tourna lentement la tête pour jeter à chaque chevalier un coup d’œil sévère.) Vous jouissez peut-être de la faveur royale et d’une charte bien en règle, mais permettez-moi de vous rappeler que ceci ne vous donne en aucun cas licence de dépouiller de leurs biens les belles et nobles demeures de Suzail, d’Arabel, ou de quelque ville que ce soit dans ce royaume ! D’autre part, vous faire des ennemis de loyaux serviteurs de la Couronne ne constitue certes pas une tactique intelligente, même si certains personnages vous paraissent pénibles. Le Cormyr offre toutes les apparences d’une terre indulgente, mais, je vous prie de le croire, il n’en sait pas moins comment traiter ses fauteurs de troubles !

— Grâce à ses magiciens royaux aux si subtiles menaces ? demanda Pennae, agacée. Ou bien parlez-vous d’autres remèdes ?

Le magicien royal du Cormyr considéra l’insolente un bon moment, le visage impassible, puis reprit la parole d’un ton tout aussi neutre :

— J’ai réussi à sauver Florin Fauconnier, mais n’ai rien pu faire pour dame Narantha. Son père sera fou de rage. Avant que tu repousses cette idée par une de tes impudences coutumières, je te prie – je vous prie tous ! – de vous rappeler ces trois noms : Martess Ilmra, Agannor Folargent, Bey Mantelibre. Ces trois-là sont trop morts pour continuer à faire partie des chevaliers de Myth Drannor…

Le mage se détourna.

— Seigneur Vangerdahast ? demanda Islif derrière lui d’une voix douce. (Elle se leva de son siège.) Pouvons-nous vous remercier d’avoir sauvé la vie de notre cher Florin ?

— Oui, vous le pouvez.

— Merci ! s’écria Jhessail avec ferveur en se mettant debout elle aussi.

— Ouais, merci, ajouta Pennae toujours vautrée, les bottes sur les coussins. Tous ses membres fonctionnent-ils comme il faut ?

Vangerdahast détourna la tête de manière qu’aucun des chevaliers ne puisse le voir sourire, et soupira une fois de plus. Bien fort.

Le fracas de battants violemment repoussés, plus loin, fit sursauter les deux hauts chevaliers jusqu’à présent au repos. Ils adoptèrent en un instant des poses inflexibles et des visages impassibles, bref la posture réglementaire, avec leurs deux hallebardes croisées devant la porte du bureau royal.

À une distance respectable, une silhouette tourna dans le corridor et entama d’un pas martial la longue marche qui menait aux soldats. La cape tourbillonnante, l’individu ne ralentit pas, il se contenta de grommeler :

— Hors de mon chemin !

Le seigneur Maniol Couronnedargent était déjà furieux. Quand il constata que les hallebardes ne s’écartaient pas d’un cheveu, il écarquilla les yeux, rougit et étira les lèvres en un rictus enragé.

— Ouste, clampins ! cracha-t-il. J’exige que le roi me donne audience, tel est le droit de tout noble du Cormyr ! (Les hauts chevaliers ne bougèrent pas plus que deux statues, mais aucun sculpteur n’aurait pu imiter le froid regard de mépris souverain qu’ils jetèrent au noble bafouillant de colère.) Obéissez ! Que les dieux vous maudissent ! Notre belle terre est-elle à ce point déchue que la vermine en son palais déborde d’insolence ?

Il n’eut que le silence pour réponse, même quand ses hurlements se muèrent en jurons flétrissant en grand détail les ancêtres des gardes, leurs habitudes en société, et enfin leurs attributs physiques fort heureusement dissimulés sous leurs armures. Ils restèrent immobiles comme la pierre lorsque Couronnedargent empoigna la garde de son épée d’apparat richement ornée et la dégaina sous leur nez.

— Devrai-je vous abattre comme des arbres ? ! s’exclama le seigneur en portant un revers puissant, lequel heurta le manche métallique d’une hallebarde avec un claquement retentissant. (Le noble eut le bras engourdi jusqu’à l’épaule, mais, pour ce qu’il en vit, l’arme monumentale devant lui ne frémit même pas.) Un peu d’obéissance, voilà tout ce que j’attends ! (Il assena un autre coup.) Est-ce donc trop demander, par les temps où nous vivons ?

Un autre choc, métal contre métal, puis un troisième… On aurait cru les hallebardes animées, tant elles interceptaient avec vivacité tous les heurts fracassants qu’on leur infligeait.

Haletant, le noble recourut alors à sa feinte préférée : il dirigea un coup vers le visage sans expression d’un soldat pour abaisser sournoisement sa lame vers la coquille étincelante qui protégeait l’entrejambe de son adversaire. Mais alors, l’autre haut chevalier réagit, vif comme l’éclair, et son épée envoya voler celle de Couronnedargent par-dessus sa tête ; elle rebondit à grand bruit contre le plafond avant de retomber en cliquetant derrière son propriétaire.

Le seigneur, muet d’incrédulité, regarda les Dragons face à lui. On l’avait désarmé avec une telle aisance ! Et, oui, les deux ruffians avaient repris leur posture de statues comme s’il n’était pas là !

Couronnedargent, hors de lui, pivota d’un bloc. Débitant la litanie des pires insultes qu’il pouvait imaginer, il entreprit de ramasser son épée de ses doigts rendus gourds par le choc.

Il la saisit et se retourna très vite, au cas où l’un des gardes aurait considéré son arrière-train comme la cible facile d’un coup de pied.

— L’insolence de vos faces de pierre, gronda-t-il, trahit un manque de respect qui augure mal du sort de ce royaume, avec sa négligence impie de ce qu’est le rang ! Vous vous croyez peut-être malins, marauds à tête de gland, mais rappelez-vous que les pigeons ne se gênent pas avec les statues de sentinelles ! Je me demande si je ne vais pas tomber le haut-de-chausses pour vous offrir un cadeau de même…

C’est alors que le seigneur remarqua la porte située derrière les deux soldats impassibles : elle s’était ouverte en silence. Le souverain du Cormyr, sur le seuil, retenait à grand-peine un sourire. Il fit signe à son visiteur d’entrer.

Maniol Couronnedargent, soudain, se trouva à court de mots.

— Imbécile ! Tu portes toi aussi la malédiction débilitante qui vous affecte tous autant que vous êtes, chevaliers de Myth Drannor ! Vous serez bientôt perdus comme moi, si vous vous risquez à l’ouest des Pics du Tonnerre. Le désastre t’attend, Semoor Dent-de-Loup ! Le désastre !

Le mage termina cette déclaration et le sort l’accompagnant par un ample geste qui fit briller à la lampe l’anneau à tête de licorne sur son doigt. Il imaginait en esprit le spectre squelettique s’évaporant entre les bras d’un Semoor Dent-de-Loup très loin de là, et très surpris. La fuite éperdue du chevalier, juste après, le fit glousser.

La chair tentatrice cédera la place aux os… puis à un néant terrifiant ! Encore une ou deux nuits de ce tonneau, se dit, réjoui, le magicien de guerre Ghoruld Pommedépine, et ils fonceront tous sur le chemin le plus rapide pour sortir du royaume, en dépit de toutes les menaces de Vang. Oui !

Le sorcier se dirigea vers la porte de la pièce et entreprit les complexes passes et incantations murmurées qui auraient pour effet de désarmer un sort de protection après l’autre. Avec ces enchantements, Vangerdahast lui-même ne pouvait scruter ce que Pommedépine ou qui que ce soit fabriquait dans la salle secrète.

En théorie, seul le magicien royal connaissait ce lieu, mais il était tellement occupé, il disposait de tant de pièces similaires un peu partout dans le royaume, que voulez-vous… Il ne pouvait humainement pas remarquer quelqu’un qui se glisserait dans l’une d’elles pour s’en servir quelques instants.

— Certes, reprit Pommedépine à haute voix, ravi, qu’ils aillent donc dans les Vaux danser sur la musique de Bâton Noir au milieu des meules de foin et des rustaudes, hors de mon chemin mais tout prêts à supporter le blâme si j’ai besoin de quelqu’un pour ça ! (Il gloussa encore.) Ha, voilà que je parle encore tout seul ! Eh bien, tant que je ne me lance pas dans un débat contre moi-même… ou que je ne le perds pas, ce débat !

Cette idée lui arracha un gloussement hilare. Sur ce, il écarta la dernière protection magique, ouvrit la porte désormais déverrouillée et se hâta de la passer. Vangerdahast détestait qu’on le fasse attendre !

L’embarras avait rendu Maniol muet, mais sa rage toujours vivace, jointe aux manières aimables du roi, lui donnèrent une audace qui, s’il n’avait pas éprouvé une telle colère, aurait pu l’étonner.

— Azoun – Votre Majesté – ne m’obligez pas à vous supplier ! gronda-t-il. Je dois avoir la tête de ces malandrins de chevaliers de Myth Drannor. Oui, je veux les tenir toutes entre mes mains ! (Il secoua sous le nez du souverain assis lesdites mains qu’il tenait crispées telles des griffes.) Ils m’avaient déjà arraché mon épouse, et maintenant ma fille ! (Il pivota brusquement et entreprit d’arpenter la pièce.) Je demande justice ! Livrez-les-moi pour que je les dépèce comme il se doit sous les yeux du royaume. Tous verront ce qu’il en coûte d’assassiner une Couronnedargent !

— Non, Maniol, répondit le roi d’une voix sévère. Ils ne vous ont pas arraché votre épouse, pas plus que votre fille. C’est une magie maléfique qui en est responsable, une magie que votre femme a entretenue, encouragée ! Elle a forgé elle-même l’arme qui l’a abattue et a infecté votre enfant, sans compter certains des chevaliers. Ceux qui n’ont pas encore suivi votre chère Narantha dans les demeures divines le pourraient d’ici peu ! (Couronnedargent considéra le souverain, les lèvres frémissantes, un espoir abject luttant ouvertement sur son visage contre le chagrin et la colère.) Ne demandez pas justice aussi fort, ajouta Azoun en s’efforçant de ne rien laisser voir, sur sa figure ou dans son ton, du dégoût que lui inspirait la réaction du noble. Quand on la déchaîne, on ne sait pas jusqu’où elle peut frapper… (L’autre s’approcha, titubant, gémissant.) Ne craignez rien. Les magiciens de guerre œuvrent en ce moment même sur les chevaliers. Ensuite, les survivants parmi ces aventuriers ne seront plus les bienvenus dans le Cormyr.

Le seigneur Couronnedargent considéra son souverain, les yeux exorbités, puis, d’un seul coup, fondit en larmes et s’approcha presque à l’aveuglette. Azoun se leva de son siège à temps pour étreindre l’homme, le réconforter. Il serra son vassal de moindre stature contre sa poitrine.

Maniol Couronnedargent enfouit son nez dans une aisselle royale et pleura comme un bébé.

Du même auteur, chez Milady :

Elminster :

1. La Jeunesse d’un mage

2. Elminster à Myth Drannor

3. La Tentation d’Elminster

4. La Damnation d’Elminster

Les Chevaliers de Myth Drannor :

1. Les Épées de Soirétoile

2. Les Épées du Dragon de Feu

3. L’épée qui ne dort jamais

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Originellement publié aux États-Unis par Wizards of the Coast LLC

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Titre original : Swords of Dragonfire

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© Bragelonne 2011, pour la présente traduction

Carte :

D’après la carte originale de Todd Gamble

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Illustration de couverture :

Matt Stewart

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