Anne Bishop

Reine des ténèbres

La Trilogie des Joyaux noirs – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Élisabeth Luc

Milady

Pour Pat et Bill Feidner et pour Grace Tongue.

Joyaux

le Blanc

le Jaune

l’Œil-de-tigre

le Rose

le Ciel d’été

le Pourpre vespéral

l’Opale

le Vert

le Saphir

le Rouge

le Gris

le Gris ébène

le Noir

L’Opale sépare les Joyaux clairs des Joyaux sombres, car il peut être l’un ou l’autre.

Une personne qui fait une Offrande à la Ténèbre peut descendre d’un maximum de trois rangs à partir de son Joyau de naissance.

Exemple : un Blanc de naissance peut descendre jusqu’au Rose.

Hiérarchie
du Lignage / Castes

Hommes

Les communs : tout homme ne faisant pas partie du Lignage.

Les membres du Lignage (hommes du Lignage) : terme générique désignant tous les hommes du Lignage, mais particulièrement ceux qui ne portent pas de Joyaux.

Les seigneurs de guerre : hommes du Lignage dont le statut équivaut à celui des sorcières.

Les princes : hommes du Lignage de statut équivalant à celui des prêtresses ou des guérisseuses.

Les princes de guerre : les plus dangereux des hommes du Lignage, extrêmement agressifs. Statut légèrement inférieur à celui d’une Reine.

Femmes

Les communes : toute femme ne faisant pas partie du Lignage.

Les membres du Lignage (femmes du Lignage) : terme générique qui désigne toutes les femmes du Lignage, mais particulièrement celles qui ne portent pas de Joyaux.

Les sorcières : femmes du Lignage portant des Joyaux, mais ne faisant pas partie des castes supérieures. Désigne aussi, plus généralement, toute femme du Lignage porteuse de Joyaux.

Les guérisseuses : sorcières qui guérissent les blessures physiques et les maladies. De statut égal à celui des prêtresses ou des princes.

Les prêtresses : sorcières chargées des Autels, des sanctuaires et des Autels Noirs. Témoins des fiançailles et des mariages. Procèdent aux Offrandes. De statut égal à celui des guérisseuses et des princes.

Les Veuves Noires : sorcières qui guérissent l’esprit. Elles tissent des toiles emmêlées de songes et de visions. Formées aux illusions et aux poisons.

La Reine : la sorcière qui gouverne le Lignage. Elle est considérée comme le centre vital des royaumes, le centre de moralité du Lignage, et est donc celle autour de qui gravite la société.

Première partie

Chapitre premier

1. Terreille

Dorothéa SaDiablo, Grande Prêtresse du Territoire appelé Hayll, gravit lentement les marches menant à la vaste estrade en bois. C’était une matinée radieuse de début d’automne. Draéga, la capitale d’Hayll, se trouvant au sud, les journées étaient encore chaudes. Drapée dans une épaisse cape noire, Dorothéa était en nage. Sous sa profonde capuche, elle avait les cheveux humides et la peau moite de sa nuque la démangeait. Peu lui importait. Dans quelques minutes, elle pourrait ôter sa pèlerine.

Arrivée sur l’estrade, elle vit la bâche rugueuse tendue sur l’avant de la scène, près de la foule qui attendait. Machinalement, elle se mit à respirer par la bouche en haletant légèrement. C’était de la folie. Elle avait exploité tous les sorts qu’elle connaissait pour garder secret ce qui se trouvait sous cette toile jusqu’au moment opportun. Se forçant à respirer normalement, elle traversa l’estrade pour s’arrêter à environ un mètre de la bâche.

Les reines de tous les Territoires du royaume de Terreille l’observaient d’un air méfiant, chargé de ressentiment. Elle avait exigé que chacune soit accompagnée de ses deux plus puissantes reines de province et de tous les princes de guerre qui la servaient. Elle avait conscience que nombre d’entre elles, surtout celles des Territoires situés à l’extrême ouest, s’attendaient à tomber dans quelque piège.

Eh bien, elles avaient vu juste, les garces ! Mais, si Dorothéa utilisait bien son appât, elles se jetteraient dans la gueule du loup sans réfléchir une seconde.

Elle leva les bras. Les murmures s’atténuèrent parmi la foule, puis ce fut le silence. Faisant appel à l’Art pour amplifier sa voix, afin d’être entendue de tous, elle passa à l’étape suivante de son mortel jeu de pouvoir.

— Chers frères et sœurs, je vous ai mandés ici pour vous informer d’une terrible découverte que j’ai faite récemment, d’un danger qui menace chaque membre du Lignage dans tout le royaume de Terreille.

» Par le passé, j’ai commis des actes d’une cruauté indicible. J’ai provoqué la destruction de Reines et de certains des meilleurs mâles du royaume. J’ai semé la terreur dans le Lignage afin de prendre le pouvoir sur Terreille. Moi, une Grande Prêtresse qui sait mieux que quiconque qu’une prêtresse ne saurait remplacer une Reine, quelles que soient ses compétences ou sa force dans l’Art.

» Je porterai le fardeau du chagrin engendré par mes actes pour le reste de mes jours, mais laissez-moi vous dire ceci : quelqu’un s’est servi de moi ! Il y a quelques semaines, tandis que j’utilisais mes compétences de Veuve Noire pour tisser une toile emmêlée de songes et de visions, j’ai par inadvertance percé un voile mental qui m’entourait depuis des siècles, depuis que je suis Grande Prêtresse d’Hayll. En me frayant un chemin à travers le brouillard mental, j’ai enfin vu ce que mes toiles emmêlées cherchaient à me dire depuis si longtemps.

» Quelqu’un cherche à s’emparer de Terreille et à assujettir tout le Lignage de ce royaume. Mais ce n’est pas moi. Je ne suis que l’instrument d’un être monstrueux et malveillant qui vise à nous écraser, nous consumer, qui se joue de nous comme un chat tourmente une souris avant de lui porter le coup fatal. Ce monstre porte un nom, un nom redouté depuis des millénaires, et à juste titre. Notre destructeur n’est autre que le Prince de la Ténèbre, le Sire d’Enfer.

Des murmures embarrassés parcoururent l’assemblée.

— Vous en doutez ? demanda Dorothéa en criant.

Elle arracha sa pèlerine et la jeta de côté. Ses fins cheveux blancs, qui lui tombaient sur les épaules, étaient encore épais et bruns, quelques semaines plus tôt. Son visage aux traits tombants et strié de rides se tordit en une grimace. Des larmes embuèrent ses yeux dorés tandis que les murmures faisaient place à des exclamations choquées.

— Voyez ce qui m’est arrivé après que je me suis battue pour me libérer de ces sorts insidieux. Regardez-moi donc ! Tel est le prix que j’ai payé pour que vous preniez conscience du danger.

Cherchant son souffle, Dorothéa posa une main sur sa poitrine.

Son Intendant s’avança et la prit gentiment par le bras pour la soutenir.

— Il faut cesser, Prêtresse. C’est trop dur. Vous ne pouvez endurer cela.

— Non, souffla Dorothéa, utilisant toujours l’Art pour amplifier sa voix. Je dois tout leur dire tant que je le peux encore. Je n’en aurai peut-être plus l’occasion. Quand il saura que je suis au courant, pour lui…

La foule se tut.

Baissant la main, Dorothéa se tint aussi droite que possible, passant outre la douleur qui lui parcourait tout le dos.

— Je n’ai pas été l’unique instrument du Sire d’Enfer. Il y en a parmi vous qui ont eu la malchance d’avoir Daimon Sadi et Lucivar Yaslana à leur service, dans leur cour. Que la Ténèbre me pardonne. J’ai envoyé ces monstres dans des Territoires fragiles et, à cause d’eux, des reines sont mortes. Parfois, des cours entières se sont déchirées. Comme Prythienne, Grande Prêtresse d’Askavi, j’ai cru que nous les envoyions servir dans d’autres cours de façon délibérée, dans l’espoir de les maintenir sous contrôle. Or nous avons été incitées à les dépêcher dans ces Territoires parce que ce sont les fils du Sire d’Enfer ! Ils sont de la graine de cette créature bestiale et, en grandissant, ils sont devenus ses outils de destruction. Le contrôle que Prythienne et moi pensions exercer sur eux n’était qu’une illusion, un écran de fumée masquant leurs véritables motivations.

» Ils ont disparu tous les deux il y a plusieurs années. La plupart d’entre nous espérions qu’ils étaient morts. Ce n’est pas le cas. J’ai appris de la bouche de frères et sœurs courageux qui vivent désormais dans ce Territoire de Kaelir que l’on appelle Petite Terreille que Yaslana et Sadi se trouvent dans le Règne d’Ombre, où le Sire d’Enfer vit en se faisant passer pour le prince de guerre de Dhemlan. Les enfants de la vipère sont de retour dans le nid.

» Ce n’est pas tout. Le Sire d’Enfer a exercé une influence malsaine sur la plupart des reines de Territoire de Kaelir, ainsi qu’un contrôle absolu sur une jeune femme qui est la plus puissante sorcière de tous les royaumes. S’il parvient à utiliser la force de cette personne, il va nous surpasser, à moins que nous frappions les premiers. Nous n’avons pas le choix, mes frères et sœurs. Si nous n’écrasons pas le Sire d’Enfer et tous ceux qui sont à son service, les actes cruels que j’ai commis en étant son instrument auront l’air de jeux d’enfant en comparaison de ce qu’ils s’apprêtent à accomplir.

Dorothéa marqua une pause.

— Beaucoup d’entre vous ont des amis ou des êtres chers qui ont fui vers Kaelir pour échapper à la violence sévissant en Terreille. Voyez ce qui est arrivé à nombre de ceux qui se sont précipités dans les bras attirants du Sire d’Enfer.

En faisant appel à l’Art, elle arracha la bâche couvrant l’avant de l’estrade. Puis elle posa une main sur sa bouche pour ne pas céder à une nausée, tandis que les mouches s’envolaient des cadavres mutilés.

Des cris d’effroi s’élevèrent. Un hurlement strident de chagrin et de rage perça, suivi de plusieurs autres, à mesure que les spectateurs les plus proches de l’estrade reconnaissaient ce qui restait d’un visage ou un bijou spécifique.

En se servant une fois de plus de l’Art, Dorothéa tira doucement la bâche sur les dépouilles. Puis elle attendit quelques minutes, le temps que les cris fassent place à des sanglots étouffés.

— Sachez ceci, reprit-elle. J’utiliserai tout l’Art que j’ai appris, toutes les forces que je possède pour vaincre ce monstre. Mais, si je reste seule, je suis certaine de perdre. Si nous sommes solidaires et luttons ensemble, nous avons une chance de nous débarrasser du Sire d’Enfer et de ceux qui le servent. Beaucoup d’entre nous ne survivront pas à la bataille, mais nos enfants… (sa voix se brisa, et elle ne put reprendre tout de suite) mais nos enfants connaîtront la liberté que nous leur aurons apportée à ce prix.

En se retournant, elle trébucha. Son Intendant et son maître de la Garde l’aidèrent à traverser l’estrade et à descendre les marches. Les yeux pleins de larmes et d’une fierté féroce, elle les laissa l’installer dans la voiture ouverte pour effectuer le court trajet menant à sa demeure. Lorsqu’ils voulurent l’accompagner, elle secoua la tête.

— Votre devoir vous retient ici, dit-elle d’une voix faible.

— Mais, Prêtresse…, protesta le maître de la Garde.

— Je vous en prie, insista Dorothéa, votre force me sera plus utile si vous restez ici.

Faisant venir une feuille de papier pliée, elle la tendit à l’Intendant.

— Si ces reines demandent à me voir, organisez une audience cet après-midi.

Elle lut une protestation dans son regard, mais il ne dit rien.

Son cocher fit démarrer lentement son attelage.

Dorothéa s’adossa sur son siège et ferma les yeux pour masquer sa jubilation. Voilà, sale fils de pute, j’ai lancé les hostilités. Et maintenant, il n’y a rien que tu puisses faire dont je ne sois à même de me servir contre toi.

2. Terreille

Malgré la chaleur du soleil matinal, Alexandra Angelline frissonna. Elle attendait le retour de Philippe Alexandre, parti examiner les cadavres déchiquetés gisant sur l’estrade en bois. Elle jeta un sort de tiédeur sur son châle en laine épaisse. Il ne produisit guère d’effet : aucune source de chaleur externe ne parviendrait à atténuer le froid qui s’était insinué en elle.

Il est trop tôt, songea-t-elle désespérément. Wilhelmina a franchi la Porte hier matin. Elle ne peut faire partie…

Vania et Nyselle, les deux reines de province qui l’accompagnaient, étaient déjà retournées à l’auberge, ainsi que leurs suites. Elles n’avaient pas proposé d’attendre avec elle. Quelques années auparavant, quelques semaines, même, elles seraient restées. À l’époque, elles croyaient encore en elle, en dépit des problèmes que connaissait sa famille.

Quelques semaines plus tôt, des messages cryptiques étaient parvenus aux trente meilleures sorcières de Chaillot, y compris à elle-même et à sa fille Lilande, les invitant à visiter Boisgenêt. Ils promettaient que serait dévoilée la vérité sur le sort de leurs jeunes parentes admises à l’hôpital puis disparues sans laisser de trace. Construit pour soigner les enfants psychologiquement instables, Boisgenêt était fermé depuis plusieurs années, depuis qu’une mystérieuse maladie rongeait des dizaines d’hommes des familles de la cour de Beldon Mor, capitale de Chaillot, une affection qui semblait liée à ce lieu.

Les sorcières étaient arrivées le soir prévu et avaient appris les secrets et les horreurs de Boisgenêt. Leur guide, une démonite nommée Rose, s’était montrée sans pitié en leur présentant les fantômes. Une prêtresse retrouva sa cousine, disparue quand elles étaient enfants ; elle avait été emmurée. Une reine de province reconnut les restes de la fille d’une amie.

Elles découvrirent les salles de jeu, les cellules avec leurs lits étroits, le potager et la fille unijambiste.

Pétrifiées par ce spectacle, elles suivirent Rose, qui souriait en leur racontant par le menu comment et pourquoi chaque enfant était morte. Elle leur parla des petites démonites parties vers le Sombre Royaume pour vivre avec les autres cildru dyathe. Elle récita les noms des oncles de Boisgenêt, ces hommes qui avaient approuvé et utilisé ce terrain de jeux charnels et pervers. Et elle énuméra une liste de sorcières brisées issues de familles de la cour qui avaient été « guéries » de leur instabilité affective et dépouillées de leur pouvoir interne avant de rentrer chez elles.

L’un des hommes cités par Rose était Robert Bénédict, l’ex-mari de Lilande, membre éminent du conseil des hommes, un conseil déjà décimé par cette mystérieuse maladie.

Quand une guérisseuse du groupe s’était enquise des origines de cette affection, Rose avait souri une fois de plus et déclaré : « C’est Boisgenêt, le joli poison. Il n’y a pas de remède contre Boisgenêt. »

Alexandra crispa les mains sur son châle et frissonna de plus belle.

La rage qui avait balayé Chaillot avait anéanti l’île. Beldon Mor n’était plus qu’un champ de bataille. Les membres du conseil des hommes qui n’avaient pas encore succombé à la maladie étaient cruellement exécutés. Plusieurs hommes issus des familles de la cour avaient été empoisonnés, puis de nombreux autres avaient fui vers les auberges ou leurs clubs, car ils n’osaient plus boire ni manger quoi que ce soit venant des mains des femmes de leurs familles.

À l’issue de la première vague de rage, les sorcières avaient reporté leur furie sur Alexandra. Elles ne l’incriminaient pas pour Boisgenêt, qui avait été construit alors qu’elle n’était pas encore reine de Chaillot, mais elles lui reprochaient amèrement son aveuglement. Elle était si obsédée par sa volonté d’empêcher Hayll de prendre l’ascendant sur Chaillot, et de conserver son pouvoir face au conseil des hommes, qu’elle n’avait pas vu le danger déjà présent. À leurs yeux, elle ne s’était pas mieux défendue qu’une femme qui aurait reproché à un homme de toucher ses seins alors qu’il avait déjà la verge glissée entre ses cuisses.

Elles lui en voulaient parce que Robert Bénédict avait vécu chez elle, pendant toutes ces années, et qu’il avait couché avec sa fille. Si elle n’était pas à même de reconnaître un danger qui se trouvait sous ses yeux, jour après jour, alors comment pouvait-elle s’avérer capable de protéger son peuple contre une menace d’un autre genre ?

Elles lui en voulaient pour Robert Bénédict et pour toutes les jeunes sorcières mortes ou brisées à Boisgenêt.

Elle-même s’en voulait de ce qui était arrivé à Jaenelle, sa petite-fille cadette. Elle avait permis que cette enfant étrange et difficile soit enfermée en ce lieu. Certes, elle ignorait les secrets de Boisgenêt mais, si elle avait prêté l’oreille aux histoires fantaisistes de Jaenelle, si elle avait su y déceler le désir d’attention d’une enfant au lieu d’y voir un problème agaçant d’ordre social, sa petite-fille n’aurait jamais été envoyée à Boisgenêt. Et, si elle n’avait pas sous-estimé la haine qu’éprouvait l’enfant envers le docteur Carvet, aurait-elle appris la vérité plus vite ?

Elle l’ignorait. D’ailleurs, il était trop tard pour chercher des réponses.

Et voilà qu’un nouveau problème familial se présentait. Onze ans plus tôt, Wilhelmina Bénédict, la fille de Robert, née d’un premier mariage, s’était enfuie en affirmant que Robert lui avait fait des avances sexuelles. Philippe Alexandre, demi-frère bâtard de Robert, avait retrouvé sa nièce, mais avait refusé de dire où elle était. À l’époque, Alexandra était furieuse qu’il lui cache l’endroit où se trouvait Wilhelmina. Ces derniers temps, elle s’était même demandé si Philippe n’avait pas une idée de ce que dissimulait Boisgenêt, d’autant plus qu’il était en grande partie responsable de la fermeture de l’établissement.

Quelques jours plus tôt, Alexandra avait reçu une lettre de Wilhelmina, l’informant qu’elle partait pour Kaelir, le Règne d’Ombre. À vingt-sept ans, elle n’était plus une jeune fille, mais qu’importe : elle faisait quand même partie de la famille. Elle demeurait sa petite-fille.

Alexandra secoua la tête pour chasser ces pensées. Philippe marchait vers elle. Retenant son souffle, elle chercha son regard gris.

— Elle ne se trouve pas parmi les cadavres, annonça-t-il posément.

Alexandra poussa un soupir de soulagement.

— Ténèbre soit louée…

Toutefois, elle comprenait son sous-entendu : elle ne s’y trouvait pas encore.

Philippe lui offrit son bras, qu’elle accepta volontiers. C’était un homme bon, au contraire de son demi-frère. Elle s’était réjouie de son union avec Lilande, et davantage encore quand, au terme d’une année de vie commune, ils avaient décidé de se marier.

Alexandra se tourna de nouveau vers l’estrade où Dorothéa SaDiablo avait tenu ce discours effroyable.

— Vous croyez ses affirmations ? demanda-t-elle doucement.

Philippe l’accompagna parmi les groupes de personnes tellement choquées qu’elles cherchaient encore le courage d’examiner les cadavres mutilés.

— Je ne sais pas. Même si la moitié de ses paroles étaient sensées… Si Sadi…

Il s’étrangla.

Alexandra faisait toujours des cauchemars à propos de Daimon Sadi. Philippe aussi, mais pour d’autres raisons. Sadi avait menacé Alexandra la dernière fois que Jaenelle avait été placée à Boisgenêt. Il lui avait donné un aperçu de la tombe. En actionnant son sombre pouvoir pour briser l’Anneau d’obéissance, il avait détruit la moitié du Lignage Orné de Beldon Mor. Prise dans ce déploiement de force explosive, la puissance de Philippe avait été ramenée au rang du Vert, son Joyau de naissance.

— Nous pouvons prendre une diligence ce soir, annonça Philippe. Si nous prenons un billet pour l’une de celles qui chevauchent les Vents noirs, nous serons rentrés dès demain.

— Pas encore. J’aimerais que vous parliez à l’Intendant de Dorothéa. Voyez si vous pouvez m’obtenir une audience.

— Vous êtes reine, répondit Philippe. Vous ne devriez pas avoir à implorer une prêtresse de vous recevoir, peu importe qui…

— Philippe, l’interrompit-elle en serrant la main sur son bras, je vous remercie de votre loyauté, mais nous ne sommes plus que des mendiants, à l’heure actuelle. Je ne puis me perdre en conjectures. Si je ne suis pas persuadée que Dorothéa n’est pas le monstre qu’elle a toujours semblé être, je suis certaine que le Sire d’Enfer représente une menace plus importante. (Elle frémit.) Nous devons nous rendre en Kaelir pour retrouver Wilhelmina. Nous ne pouvons nous permettre d’y aller sans en savoir le plus possible sur l’ennemi, quelle que soit la source de nos informations.

— D’accord, admit Philippe. Et Vania et Nyselle ? Viendront-elles avec nous ?

— Elles resteront ou viendront, à leur guise. Peu leur importera ce que je fais, répondit-elle avec un soupir. Qui aurait cru, il y a encore un mois, que je devrais un jour envisager de m’allier à Dorothéa ?

3. Terreille

Kartane SaDiablo errait dans le parc paysager, faisant de son mieux pour ne pas voir les regards interrogateurs ou apitoyés des rares personnes qui ne s’étaient pas repliées dans les bâtiments.

Il avait attendu que la voiture de Dorothéa disparaisse avant de s’éloigner de l’estrade. Les cadavres mutilés exposés aux regards ne le troublaient guère. Feu d’Enfer, Dorothéa en avait fait autant, voire pire encore, rien que pour s’amuser. Or, nul ne semblait s’en souvenir. À moins que la plupart des imbéciles présents n’aient jamais été témoins des lubies de la Grande Prêtresse.

Mais l’Intendant et le maître de la Garde… crétins de couilles molles. En aidant Dorothéa à monter en voiture, ils avaient carrément les larmes aux yeux ! Comment pouvaient-ils supposer qu’elle était sous l’emprise d’un sort depuis des siècles, qu’elle ne s’était jamais délectée de la souffrance de ses victimes ?

Certes, elle semblait sincère et pleine de remords, mais il n’y croyait pas une seconde. Aucun homme ayant eu à honorer Dorothéa n’y aurait cru. Pas Daimon, en tout cas.

Daimon. Le fils du Sire d’Enfer. Voilà qui en disait long sur son « cousin ». Pendant toutes ces années, Dorothéa savait-elle que Daimon était élevé comme un bâtard ? Sans doute. Ce qui signifiait que le Sire ne ressentait pas d’amour pour la Grande Prêtresse d’Hayll.

Ce qui le ramenait à ses propres préoccupations.

La mystérieuse maladie qui sévissait depuis presque treize ans le rongeait. Tous les autres hommes connaissant le secret du petit terrain de jeu de Boisgenêt étaient déjà morts et enterrés. Lui qui était hayllien, l’une des espèces des longs-vivants, lui qui n’était jamais retourné sur Chaillot, il était le dernier à survivre. Et il sentait que le temps commençait à manquer…

Depuis la révélation du lien existant entre la maladie et Boisgenêt, quelques semaines plus tôt, il avait réfléchi, quand son esprit n’était pas trop tourmenté par ses cauchemars. Il en arrivait toujours à la même conclusion : les seules guérisseuses susceptibles de soigner ce mal avant qu’il l’emporte, et les seules à ignorer sa cause, se trouvaient en Kaelir. Elles servaient sans doute à la cour des reines de Territoires qui, si Dorothéa n’avait pas menti sur ce point, se trouvaient sous la coupe du Sire d’Enfer. Grâce au petit discours de Dorothéa, il détenait désormais une information que, selon lui, le Prince de la Ténèbre jugerait très intéressante.

Satisfait de sa décision, Kartane sourit. Il passerait quelques jours de plus à glaner des renseignements, puis il se rendrait au Règne d’Ombre.

4. Terreille

Ravie que Dorothéa ait choisi un salon privé et non une salle de réception officielle, Alexandra Angelline s’installa avec précaution dans un fauteuil. Cette entrevue s’annonçait déjà assez pénible, aussi était-elle satisfaite de ne pas avoir à endurer en plus une cour d’Haylliens sarcastiques.

Mais se trouver seule en compagnie de Dorothéa avait aussi ses inconvénients. Elle avait entendu dire que la Grande Prêtresse d’Hayll avait été très séduisante. Certes, le fantôme de cette beauté était encore là, mais la femme qu’elle voyait avait les épaules résolument voûtées et le dos courbé. Des taches de vieillesse parsemaient ses mains. Quant à son visage, ses cheveux…

Cela finit par arriver à tout le monde, songea Alexandra en regardant Dorothéa verser du thé dans des tasses délicates. Mais que pouvait-on ressentir lorsque, après être allée se coucher dans la force de l’âge, on se réveillait le lendemain matin en étant une vieillarde ?

— Je vous suis… reconnaissante de m’avoir accordé une audience, déclara Alexandra en essayant de ne pas s’étrangler en prononçant ces paroles.

Les lèvres de Dorothéa esquissèrent un léger sourire tandis qu’elle tendait une tasse à Alexandra.

— Je m’étonne que vous l’ayez sollicitée, répondit-elle en retrouvant son sérieux. Nous ne nous sommes jamais rencontrées, par le passé. Avec ce qui est arrivé à votre famille, vous pourriez avoir de bonnes raisons de me détester. (Elle hésita, but une gorgée de thé et reprit doucement :) Ce n’est pas moi qui ai eu l’idée d’envoyer Sadi sur Chaillot, mais je ne me rappelle pas qui l’a suggéré ni pourquoi j’ai accepté. Je dois encore percer le voile qui couvre ces souvenirs.

Alexandra porta la tasse à ses lèvres, mais la reposa sans boire.

— Vous croyez que le Sire d’Enfer a tout organisé ?

— Oui. Sadi constitue une arme superbe et redoutable, dont son père sait se servir à merveille. Et ils ont atteint leur objectif.

— Quel objectif ? demanda Alexandra avec fougue. Sadi a déchiré ma famille et tué ma dernière petite-fille. Qu’est-ce que cela lui a rapporté ?

Dorothéa recula, but une gorgée de thé et dit doucement :

— Vous oubliez, ma Sœur, qu’on n’a jamais retrouvé le cadavre de cette jeune fille.

Quelque chose dans le regard impatient de Dorothéa fit frémir Alexandra.

— Cela ne veut rien dire. Sadi est un fossoyeur très discret.

Elle posa sa tasse et sa soucoupe sur la table sans avoir bu une goutte de thé.

— Je ne suis pas venue évoquer le passé, reprit-elle. À quel point le Sire d’Enfer représente-t-il un danger ?

— Daimon Sadi est le fils de son père. Cela répond-il à votre question ?

Alexandra s’efforça en vain de réprimer un frisson.

— Et vous pensez vraiment qu’il veut détruire le Lignage de Terreille ?

— J’en ai la certitude, répondit Dorothéa en effleurant ses cheveux blancs. J’ai payé le prix fort pour l’acquérir.

— Mon autre petite-fille, Wilhelmina Bénédict, est récemment allée en Kaelir, dit Alexandra.

Dorothéa se crispa.

— Récemment ?

— Elle a franchi la Porte hier.

— Ô Nuit ! s’exclama Dorothéa en s’écroulant dans son fauteuil. Je regrette, Alexandra. Je suis sincèrement désolée.

— Le prince Philippe Alexandre et moi avons l’intention de nous rendre en Kaelir dès que cette « foire aux services » sera terminée et que les visiteurs seront de nouveau acceptés. J’espère que nous pourrons la retrouver et convaincre la reine avec qui elle a signé un contrat de la relâcher.

— Elle court un danger bien plus important, dit Dorothéa, inquiète.

— Il n’y a aucune raison qu’elle attire l’attention de quiconque, assura Alexandra d’une voix rendue stridente par la peur. Il n’y a pas de raison qu’elle accepte un contrat en dehors de Petite Terreille.

— Je vois deux raisons : le Sire d’Enfer et la sorcière qu’il contrôle. Si vous ne la trouvez pas rapidement, Wilhelmina finira dans ses bras sombres. Alors, il n’y aura plus d’espoir pour elle.

Malgré la chaleur qui régnait dans la pièce, le dos d’Alexandra fut parcouru d’un frisson.

Dorothéa se contenta de l’observer pendant un moment.

— Je vous l’ai dit, Sadi et le Sire d’Enfer ont atteint leur objectif. Nul ne traque longtemps un cadavre quand les vivants ont besoin d’attention. Et on n’a jamais retrouvé la dépouille de votre petite-fille.

Alexandra regarda fixement Dorothéa.

— Vous pensez que Jaenelle n’est autre que cette sorcière puissante que le Sire d’Enfer contrôle ? Jaenelle ? (Elle émit un rire amer.) Feu d’Enfer, Dorothéa ! Jaenelle n’est même pas capable de lancer des sorts enfantins.

— Quand on sait lire entre les lignes de certaines archives peu… disponibles de l’histoire du Lignage, on découvre qu’il y a eu quelques femmes, rares, Ténèbre soit louée, possédant des réservoirs énormes de puissance qu’elles ne pouvaient maîtriser seules. Elles avaient besoin d’un… lien affectif avec un être capable de canaliser leur pouvoir pour s’en servir. Mais elles n’avaient pas toujours le choix sur la façon de l’utiliser. (Dorothéa s’interrompit.) Les derniers ragots de Petite Terreille sur le jouet du Sire d’Enfer la décrivent comme « excentrique », quelque peu « dérangée sur le plan affectif ». Cela vous évoque-t-il quelque chose ?

Alexandra eut l’impression d’étouffer. Pourquoi n’y avait-il pas assez d’air, dans cette pièce ?

— Si vous l’acceptez, je vous donnerai toute l’aide possible, proposa Dorothéa en la regardant d’un air triste. Libre à vous de ne pas tenir compte de ce que je viens de vous dire, Alexandra, mais vous ne pouvez ignorer le fait que la sorcière apprivoisée du Sire d’Enfer, celle que Daimon Sadi l’a aidé à acquérir, porte le nom de Jaenelle Angelline.

5. Terreille

Dorothéa écarta les lourds rideaux sombres et observa le jardin plongé dans l’obscurité. Elle se sentait épuisée, aussi bien physiquement qu’émotionnellement. Comme elle aurait aimé enfoncer ses ongles dans les yeux des hommes de son Premier Cercle pour effacer leur regard plein d’un espoir pathétique ! Ils étaient prêts à saisir n’importe quel prétexte pour expliquer son comportement au cours des siècles écoulés. Ils avaient tellement envie de croire que c’était un homme qui l’avait rendue cruelle, un homme qui l’avait manipulée et qui contrôlait ses pensées, un homme qui l’avait aidée à accéder au pouvoir et à devenir suffisamment méchante pour amadouer la plupart des autres Territoires de Terreille, puis se les approprier.

Ils ne voulaient lui reconnaître aucun mérite. À leurs yeux, il fallait qu’elle soit une victime pour qu’ils n’aient pas honte d’être à son service, pour qu’ils puissent prétendre servir par sens de l’honneur et non par avarice et par peur.

Eh bien, quand Kaelir tomberait, elle apporterait quelques changements à sa cour. Peut-être même ferait-elle en sorte que ces fous meurent au combat, étouffés par leur maudit sens de l’honneur.

— Vous avez bien agi, aujourd’hui, ma Sœur, dit une voix dure mais toujours juvénile. Je n’aurais pas mieux fait.

Dorothéa ne se retourna pas. La vision d’Hékatah, Prêtresse Noire et Grande Prêtresse d’Enfer autoproclamée, lui retournait toujours l’estomac.

— Il s’agissait de vos propres mots, et non des miens. Je ne m’étonne donc pas que vous soyez satisfaite.

— Vous avez encore besoin de moi, poursuivit Hékatah avec dédain en se dirigeant d’un pas traînant vers un fauteuil, au coin du feu. Ne l’oubliez pas.

— Je ne l’oublie jamais, répondit Dorothéa, le regard rivé sur le jardin.

C’était Hékatah qui avait décelé son potentiel quand elle n’était encore qu’une jeune sorcière qui apprenait les devoirs d’une prêtresse, ainsi que l’Art des Veuves Noires. C’était Hékatah qui avait nourri ses ambitions et ses rêves de pouvoir, qui avait désigné les rivales éventuelles susceptibles d’entraver ces désirs. C’était Hékatah qui l’avait aidée à éliminer ces concurrentes. La Prêtresse Noire était toujours là, à chaque étape de son parcours, pour la guider, la conseiller.

Dorothéa ne se rappelait pas le moment précis où elle avait compris qu’Hékatah avait besoin d’elle autant qu’elle avait besoin d’Hékatah. À cause de cette dépendance mutuelle, elles se méprisaient, mais elles étaient liées par un rêve partagé de pouvoir sur tout un royaume.

— Vous croyez vraiment que, après tout ce que nous avons fait pour prendre le contrôle de Terreille, ces reines vont croire que tout était la faute du Sire d’Enfer ?

— Si vous jetez correctement les sorts de persuasion, il n’y a aucune raison qu’elles n’y croient pas, répondit Hékatah d’une voix pleine de fiel.

— J’ai entièrement confiance en mes compétences dans l’Art, Prêtresse, répliqua Dorothéa avec tout autant de venin en se tournant vers elle.

— Vos capacités ne vous ont pas aidée à échapper au sort dont Sadi vous a enveloppée, pourtant.

— Pas plus que les vôtres ne vous ont protégée ou aidée à réparer les dégâts.

Hékatah émit un sifflement de rage. Dorothéa se tourna de nouveau vers la fenêtre avec un bref sentiment de satisfaction, car sa pique avait fait mouche.

Sept ans plus tôt, Hékatah avait tenté de prendre le contrôle de Jaenelle Angelline et d’éliminer Lucivar Yaslana. Son plan avait mal tourné, et le retour de flamme l’avait privée de sa capacité à se faire passer pour une vivante en lui donnant l’aspect d’un cadavre desséché et décomposé. Au début, elle n’avait cessé d’affirmer qu’elle avait simplement besoin de consommer de grandes quantités de sang frais pour retrouver son corps. Les démonites étaient des esprits qui avaient encore trop de pouvoir psychique pour retourner vers la Ténèbre, de sorte qu’ils habitaient de la chair morte. Si leur pouvoir perdurait et pouvait être renouvelé, il leur était possible de conserver leur corps en consommant du sang. Mais rien ne pouvait rendre son aspect à Hékatah. Sa chair sans vie avait été vidée de toute sa substance, et les sept dernières années avaient vu la longue dégradation de son corps mort cinquante mille ans plus tôt.

— Elles croiront le Sire d’Enfer responsable de toute la perversion de Terreille, dit Hékatah.

Elle s’approcha suffisamment de Dorothéa pour que son reflet soit visible sur la vitre de la fenêtre, malgré la nuit.

— Elles veulent y croire, reprit-elle. Il est un mythe, une histoire terrifiante que l’on se murmure depuis des millénaires. Et quiconque a des doutes sur ce qu’il est n’en aura plus le moindre sur Yaslana et Sadi. L’idée que ces trois-là sont réunis et qu’ils se servent d’une puissante sorcière comme d’un instrument suffira à dresser Terreille contre Kaelir. Finalement, peu importe la raison pour laquelle ils se battront. L’important, c’est qu’ils se battent.

— Depuis cet après-midi, nous avons une alliée récalcitrante : Alexandra Angelline, reine de Chaillot, annonça Dorothéa en esquissant un sourire cruel. Le fait de découvrir que sa petite-fille cadette avait passé toutes ces années sous la coupe du Sire d’Enfer à cause de Daimon Sadi l’a beaucoup choquée. (Hékatah fronça les sourcils.) Elle est folle, mais elle n’est pas stupide. Si elle parvient à convaincre Jaenelle de l’aider à garder le contrôle sur Chaillot…

— Elle ne pense pas que Jaenelle ait du pouvoir, répondit Dorothéa en secouant la tête. Je l’ai lu dans ses yeux. Je lui ai concocté une petite histoire sur certaines femmes possédant des réservoirs de pouvoir brut. Elle n’y a pas cru non plus. Elle peut accepter l’idée que Sadi et le Sire d’Enfer aient voulu Jaenelle pour des raisons personnelles et perverses, mais elle persiste à croire ce qu’elle veut sur Jaenelle Angelline. Dès qu’elle arrivera en Petite Terreille, le seigneur Jorval sera là pour lui proposer son assistance. Il ne révélera jamais que Jaenelle est la Reine d’Ébènaskavi. Et je doute qu’Alexandra avale quoi que ce soit de ce qu’on lui dira au Manoir.

Hékatah éclata d’un rire jubilatoire.

— Et j’imagine que, quand elle rencontrera le prince Sahtan Daimon SaDiablo, Sire d’Enfer, elle sera plus qu’heureuse de nous transmettre toute information qu’elle jugera utile pour nous.

— S’il découvre sa tromperie… (Hékatah haussa les épaules.) Eh bien, nous aurions dû nous débarrasser d’elle après la guerre, de toute façon.

Dorothéa observa leur reflet dans la vitre. Elles avaient été deux femmes superbes, autrefois. À présent, Hékatah ressemblait à un cadavre dévoré par les vers, quant à elle…

Sadi avait créé un sort capable de vieillir et de déformer son corps, mais il n’avait rien fait pour atténuer ses appétits sexuels. Si le Lignage le surnommait le Sadique, elle n’avait pas totalement pris conscience de l’intensité de sa cruauté avant cela. Il connaissait ses appétits. Comment en aurait-il été autrement, puisqu’il avait dû les satisfaire, quand il était jeune ? Il connaissait aussi l’humiliation qu’elle endurerait en lisant la révulsion dans les yeux des hommes qu’elle chevaucherait, au lieu de ce mélange excitant de désir et de peur. Après sa confession larmoyante, elle ne pourrait même plus profiter de cela.

— Vous avez informé vos reines fantoches qu’elles devront renoncer à leurs plaisirs les plus imaginatifs, dans l’immédiat ? s’enquit Hékatah.

— Oui, répondit Dorothéa, irritée. Difficile de dire si elles s’abstiendront.

— Quiconque dérogera à cette règle devra être éliminé.

— Comment expliquer cela ?

Hékatah émit un bougonnement d’impatience.

— De toute évidence, elles se trouvent elles aussi sous la coupe du Sire d’Enfer. Votre lutte galante pour vous libérer de son emprise a également délivré nombre de vos Sœurs, mais, hélas, pas toutes. Il suffira qu’une ou deux d’entre elles soient tuées pour que les autres comprennent le message et se conduisent bien.

— Et après notre victoire ?

— Après notre victoire, nous ferons ce que bon nous semblera. Nous régnerons sur les royaumes, Dorothéa ; pas uniquement...