Alexandra Ivy

Ariyal

Les Gardiens de l’éternité – 8

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

« Chair de la chair, sang du sang, liés dans les ténèbres.

L’alpha et l’oméga devront être séparés

et dans les brumes réunis.

Des chemins cachés seront retrouvés

et le voile écarté pour les croyants.

Les Gémeaux s’élèveront et

le chaos régnera à jamais. »

La Prophétie des Sylvermyst

Chapitre premier

Club de Santiago

Près du Mississippi, à mi-chemin
entre Chicago et Saint-Louis

Mère Nature n’avait jamais prévu que les vampires et les garous vivent en paix. Et certainement pas qu’ils connaissent le genre de camaraderie à la tu-es-mon-meilleur-pote actuellement en vogue parmi les humains. Ce qui tombait sacrément bien, vu que le simple fait de se trouver sur le même territoire avait tendance à plonger ces prédateurs dans une rage meurtrière.

Mais avec la fin du monde qui s’annonçait, des couples improbables se formaient bel et bien, tandis que le retour potentiel du seigneur sombre – banni dans une dimension démoniaque depuis des siècles – ne laissait d’autre choix à l’Anasso et au roi des loups-garous que de travailler la main dans la main.

Enfin, « travailler la main dans la main » était peut-être un poil exagéré pour qualifier la trêve qu’ils avaient difficilement conclue, reconnut Styx alors qu’il s’asseyait sur le bord du bureau en noyer de Santiago. Avec son mètre quatre-vingt-quinze et vêtu comme à son habitude d’un pantalon en cuir noir, de grosses bottes et d’une chemise en soie ajustée au niveau de ses larges épaules, son identité ne faisait aucun doute : il était le grand méchant chef des clans de vampires. Cependant, c’étaient la terrible aura de pouvoir émanant de son beau visage aztèque et l’intelligence implacable de ses yeux sombres qui poussaient les démons sages à frémir de peur. Styx n’était pas qu’un gigantesque gros dur. Il était rusé, patient et capable de consentir à un compromis si nécessaire.

Ce qui constituait l’unique raison pour laquelle il se trouvait dans la même pièce qu’un maudit chien.

Les minuscules turquoises insérées dans la tresse qui lui effleurait presque l’arrière des genoux tintèrent lorsqu’il secoua la tête, sans jamais quitter des yeux son compagnon.

Même si Styx détestait l’admettre, Salvatore était bien plus à sa place que lui dans cet élégant bureau, avec son tapis gris ardoise et les toiles de peintres impressionnistes français dignes de figurer dans un musée qui étaient accrochées aux murs lambrissés, soigneusement protégées derrière des écrans de verre.

Ce salopard parvenait toujours à ressembler au roi qu’il était, avec ses cheveux noirs attachés sur la nuque et son corps musclé vêtu d’un costume anthracite qui coûtait à coup sûr plus que le revenu national brut de plusieurs petits pays. À l’instar de Styx, cependant, on ne pouvait manquer de remarquer l’autorité brutale qui émanait des traits latins hâlés et des yeux dorés de Salvatore.

Il gouvernait une espèce féroce qui déchiquetterait et dévorerait littéralement un roi faible. Ce qui donnait un tout autre sens à ce vers de Shakespeare : « Inquiète est la tête qui porte une couronne. »

Le garou s’arrêta pour examiner la rangée d’écrans de contrôle et d’appareils de surveillance de pointe qui feraient fantasmer la sécurité intérieure des États-Unis. Deux jeunes femmes presque identiques, aux cheveux blonds et aux yeux verts, assises à une table plusieurs niveaux plus bas, accrochèrent son regard.

— Tu es certain que cet endroit est sûr ? demanda le chef des garous.

Styx ricana. Ce n’était pas parce qu’il était uni à la sœur de la compagne de Salvatore que leurs relations en étaient moins tendues. Ce salopard avait quand même fait tout son possible pour lui ravir Darcy.

Bien sûr, les malheurs de Salvatore inspiraient à Styx un peu – juste un tout petit peu – de compassion. Alors que son peuple était menacé d’extinction, dans l’espoir de le sauver il avait génétiquement modifié quatre petites garous. Quand elles avaient été enlevées, le roi avait juré de les retrouver. Manque de bol, Darcy et une autre des sœurs, Regan, avaient toutes deux choisi de s’unir à un vampire ; cependant, la rage et la frustration de Salvatore s’étaient apaisées lorsqu’il avait découvert une troisième sœur, Harley, qui était parvenue à réveiller l’ancienne union que les garous ne connaissaient plus depuis des siècles.

— Estime-toi heureux que Santiago ne soit pas là, l’avertit Styx.

Même si le club qui accueillait les démons éparpillés dans la campagne de l’Illinois appartenait à Viper, le chef de clan de Chicago, c’était la fierté de Santiago.

— Il prendrait comme une insulte personnelle ton manque de confiance en son système de sécurité. Et un vampire mécontent n’est jamais une bonne chose, ajouta-t-il.

— Je pourrais en dire autant d’un vampire content, répliqua Salvatore d’une voix traînante.

Il se retourna pour décocher à Styx un grand sourire railleur.

— C’est toi qui m’as demandé une entrevue, lui lança ce dernier.

Le chien haussa les épaules.

— Harley avait besoin de voir sa sœur.

Styx le croyait. Salvatore et Harley n’avaient quitté Chicago pour Saint-Louis que depuis trois semaines, mais les deux sœurs étaient presque devenues inséparables depuis qu’elles avaient été réunies. Néanmoins, Styx était certain de ne pas avoir été également convié pour sa personnalité pétillante.

— Tandis que la rencontre de nos compagnes nous donne l’occasion de nous entretenir en toute discrétion ?

— Je préfère ne pas éveiller la curiosité.

— Tu as des informations ?

— Non, que des interrogations.

— Merde. (Styx grimaça.) C’est ce que je craignais. Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Tes Corbeaux ont-ils réussi à retrouver Caine et Cassandre ?

À cette question inattendue, Styx se tendit. Que Cassandre, la dernière des sœurs garous qui avaient disparu, ait été découverte par hasard dans les grottes d’un seigneur démon n’était pas un mystère. Pas plus que le fait qu’elle s’était enfuie avec un bâtard en cavale qui avait été transformé en sang-pur comme par magie en la sauvant. Les activités de ses gardes du corps personnels, en revanche, étaient classées top secret.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je les recherche ?

Salvatore arqua un sourcil moqueur.

— Ce n’est pas parce que je suis séduisant que je suis stupide.

— Mais que tu es un emmerdeur, si.

— Jaloux ?

Styx retroussa les lèvres pour dévoiler ses gros crocs.

— De plus en plus affamé.

Le danger devint tangible quand le pouvoir des deux mâles dominants tourbillonna dans l’atmosphère. La rafale glaciale du vampire percuta la chaleur à l’état brut qui émanait du garou ; une violente explosion ne manquerait pas de se produire si celle-ci était libérée.

Puis, dans un grondement sourd, Salvatore brida son loup, et de nouveau un sourire railleur se dessina sur ses lèvres.

— Je sais que Darcy est impatiente de rencontrer sa sœur, et vu que le monde démoniaque n’ignore pas qu’elle te mène par le bout du nez, il semblait évident que tu aurais lancé tes gorilles à ses trousses.

Styx hocha la tête ; il espérait pour le bien de Salvatore qu’il ne s’agissait que d’une déduction logique. Il était peut-être prêt à collaborer avec les garous pour éviter la fin du monde, mais qu’il soit damné si ces sacs à puces introduisaient des espions dans son camp.

— Tout comme tu as lâché tes chiens ?

Quelques secondes s’écoulèrent avant que Salvatore acquiesce à contrecœur ; il n’appréciait pas plus que Styx de partager ses informations.

— Je reconnais avoir envoyé Hess et une poignée d’hommes de confiance toucher un mot à Caine.

— Et ?

— Et ils prétendent que Cassandre et lui ont disparu dans la nature. (L’agacement durcit son visage fin.) Si je ne savais pas qu’il n’existait pas de plus grands traqueurs, je les aurais fait écorcher vifs, que ce soit pour leur incompétence ou leurs mensonges.

— Et tu te demandes si mes Corbeaux ont eu plus de chance ?

— Oui.

— Hess ne t’a pas menti, admit Styx, faisant référence au bras droit de Salvatore. Jagr est parvenu à suivre les traces de Caine jusqu’à son repaire aux abords de Chicago, mais même si les sortilèges disposés dans le jardin l’ont empêché d’entrer dans la maison, tout indique qu’ils se sont tout simplement volatilisés.

Salvatore jura, sans prendre la peine de harceler le vampire de questions idiotes. Jagr était le meilleur Corbeau de Styx, et s’il disait que la piste les menait à une impasse, c’était vrai.

— De la magie ? s’enquit-il.

— La piste était trop vieille pour pouvoir l’affirmer.

Salvatore recommença à faire les cent pas.

— Bon sang.

— J’en déduis que cette nouvelle ne va pas plaire à Harley ? se moqua l’Anasso, heureux d’avoir l’occasion de rappeler au garou qu’il était lui aussi à la merci de sa compagne.

— Pas plus qu’à Darcy. (Salvatore secoua la tête, le corps tendu.) Mais il ne s’agit pas juste de ramener Cassandre auprès de ses sœurs. Ni même de découvrir ce qui a bien pu transformer un bâtard galeux en sang-pur.

— Qu’est-ce qui te préoccupe ?

— Qu’est-ce qui ne me préoccupe pas ? (Son rire sans joie retentit dans le bureau.) D’horribles créatures dont on se croyait débarrassés pour toujours se mettent à surgir de nulle part.

Le garou foudroya Styx du regard comme s’il était entièrement responsable du fait que les rues se retrouvent soudain envahies de démons censés avoir été bannis. À l’instar de ces maudits Sylvermyst – les cousins malfaisants des faes – qui avaient fait une entrée en fanfare à peine quelques semaines plus tôt et n’avaient pas tardé à compliquer la tâche de Tane, alors qu’il tentait de sauver Laylah et son enfant.

— Et il semblerait que chaque jour voie éclore une nouvelle intrigue œuvrant pour le retour du seigneur sombre, ajouta-t-il.

Styx s’écarta du bureau, submergé par une violente colère.

— Dont certaines sont bien trop près d’aboutir pour ma foutue tranquillité d’esprit.

— Exactement. (Salvatore leva une main fine.) Sans oublier les nourrissons censés accomplir quelque mystérieuse et stupide prophétie.

Les mots de la prédiction remontèrent brusquement à la mémoire de Styx. Il avait consacré les semaines passées à chercher tout ce qu’il pouvait à ce sujet. Et, plus important encore, ce qu’elle pouvait bien signifier.

— Ne te montre pas si méprisant, garou, gronda-t-il. Je suis assez vieux pour connaître les risques encourus à négliger des avertissements si puissants.

— Tu peux me croire, sangsue, je ne suis pas méprisant. (Son loup fit soudain flamboyer ses yeux dorés.) Pas depuis que ce seigneur démon a presque réussi à détruire mon peuple. Tous les augures indiquent que les barrières entre les dimensions s’affinent, d’où mon inquiétude pour Cassandre.

Styx pinça les lèvres, prenant conscience que Salvatore en était arrivé aux mêmes conclusions que lui. Et qu’ils avaient tous deux traqué la sang-pur dans un but identique.

Un garou avec un cerveau. Par l’enfer, le monde devenait vraiment dingue.

— Car c’est une prophétesse.

C’était une affirmation, pas une question.

Salvatore inclina la tête.

— La première authentique prophétesse depuis des siècles. Qu’elle se soit volatilisée à pareil moment ne peut être une coïncidence.

Styx serra les poings le long de son corps. Les implications de sa disparition lui donnaient déjà des cauchemars.

— En effet, convint-il. Elle constituerait une arme inestimable pour celui qui aurait accès à ses pouvoirs.

— Nous avons besoin de ta chasseuse. C’est la seule à même de retrouver Cassandre.

Styx feula à la mention de la vampire. En dépit de sa jeunesse, Jaelyn était la meilleure chasseuse formée au cours du siècle dernier. Malheureusement, elle avait été enlevée trois semaines plus tôt par Ariyal, le prince des Sylvermyst.

Que son cœur noir aille au diable.

— Jaelyn manque toujours à l’appel.

— Le Sylvermyst ?

— C’est ce que nous supposons, mais nous ne disposons d’aucun moyen d’en être sûrs.

Ils méditèrent tous deux en silence la possibilité que Jaelyn soit morte. Une perte de plus dans cette guerre qui se révélait de plus en plus redoutable.

Salvatore avança d’un pas, les traits durcis par l’inquiétude.

— Chose méchante en cette voie, vampire, l’avertit-il. Nous ferions bien d’être prêts.

Styx hocha la tête. En cette rare occasion, ils étaient parfaitement d’accord.

La fée Morgane avait beau être morte, son somptueux palais sur l’île d’Avalon était demeuré intact.

D’accord, pas complètement intact.

Plus d’une pièce donnait des signes de déchéance. Et il ne restait plus rien de la majestueuse salle du trône. En revanche, les vastes harems avaient été épargnés, lors de l’ultime et formidable combat de Morgane.

Terriblement dommage.

Pas juste parce que ces immenses pièces avec leurs mosaïques, leurs fontaines de marbre et leurs coupoles semblaient sorties tout droit du plateau de tournage d’un film à l’eau de rose inspiré des Mille et Une Nuits – même si cette raison à elle seule justifiait que l’on réduise en cendres cette horreur tape-à-l’œil. Mais parce que Ariyal avait passé plus de siècles qu’il ne souhaitait s’en souvenir enfermé dans ces harems.

Qu’une poignée de Sylvermyst aient tourné le dos à leur maître, le seigneur sombre, avait constitué un secret bien gardé. Ils avaient marchandé avec la fée Morgane pour qu’elle les cache derrière les brumes d’Avalon. En échange, ils avaient dû assouvir son insatiable soif d’hommes et de souffrance.

Pas nécessairement dans cet ordre.

Malheureusement, Ariyal avait fait partie des favoris de cette salope sadique.

Elle avait été fascinée par ses longs cheveux châtains et l’éclat métallique de ses yeux couleur de bronze. Mais c’étaient les muscles finement ciselés de son corps qu’elle avait consacré des heures à explorer. Et torturer.

Dans un grondement sourd, il chassa ces souvenirs déplaisants.

Pour se concentrer sur la femme qui goûtait en ce moment même les vilaines surprises dissimulées au milieu des divans de velours et des tapisseries exquises.

Enfin, « goûter » n’était peut-être pas le terme le plus approprié, reconnut-il avec une pointe d’amusement. Il la regarda revenir peu à peu à elle pour découvrir qu’elle était enchaînée au mur par des entraves en argent.

Jaelyn, son enquiquineuse vampirique, lâcha un chapelet de jurons. Apparemment indifférente au fait qu’il lui avait soigneusement enveloppé la peau de cuir afin de lui épargner la brûlure de l’argent et avait choisi l’une des salles conçues pour protéger les suceurs de sang des rares rayons de soleil qui filtraient à travers les brumes.

À vrai dire, elle ne semblait être d’humeur qu’à lui arracher la gorge avec ses canines d’un blanc nacré.

Il sentit une chaleur perfide s’insinuer dans son corps.

Une réaction prévisible, se raisonna-t-il.

Elle était superbe, malgré le fait qu’elle était une sangsue.

Grande, svelte et musclée, elle possédait une beauté exotique issue du métissage.

Des cheveux d’un noir brillant qui évoquaient l’Extrême-Orient étaient ramassés en une tresse serrée dans son dos. Ses origines asiatiques se reflétaient dans la forme de ses yeux, même s’ils étaient d’un bleu foncé qui laissait deviner des ancêtres européens. Sa peau était d’un albâtre pâle, et d’une douceur si parfaite qu’il brûlait de la caresser.

De la tête aux pieds. Et vice versa.

Si on y ajoutait le Lycra noir qui épousait ses courbes délicates et la carabine à canon scié qu’il avait eu l’intelligence de lui enlever bien avant qu’ils entrent dans le portail, elle constituait un fantasme fait sur mesure.

Une chasseuse.

D’une beauté fatale.

Ouais, il n’existait pas un homme vivant – ni peut-être même mort – qui ne renoncerait pas à la raison pour se glisser entre ses longues jambes fines.

Mais Ariyal n’était pas parvenu à oublier totalement l’incroyable désir qui avait surgi en lui pendant sa brève incarcération aux mains de cette femme.

Par l’enfer, son simple contact l’avait embrasé.

Et ça le faisait chier.

Contrairement à nombre de ses frères, il ne laissait pas ses passions gouverner sa vie.

C’était lui qui les gouvernait.

Mais le savoir n’arrêta en rien le feu qui le consuma quand elle effleura de son regard indigo son corps mince uniquement vêtu d’un pantalon ample.

Bordel de merde.

Son ventre se noua et son membre se durcit. Sous l’effet d’un seul regard.

Qu’est-ce qui se produirait s’il l’allongeait sur le lit le plus proche et…

La vampire se raidit, percevant à coup sûr son désir explosif. Puis, au prix d’un effort manifeste, elle plissa ses magnifiques yeux.

— Toi.

Sa voix avait des intonations glaçantes.

— Moi.

Elle se drapait dans sa fierté, comme si elle n’avait pas remarqué qu’elle était enchaînée au mur.

— Pourquoi m’as-tu enlevée ?

Il haussa les épaules, pas près d’admettre la vérité.

Il n’avait pas la moindre foutue idée de ce qui avait bien pu le pousser à l’attraper au moment où il s’était enfui des grottes gelées de Sibérie à travers le portail qui les avait emmenés dans cette île secrète. Tout ce qu’il savait, c’était que cette femme provoquait en lui une réaction ténébreuse, primitive et dangereusement possessive.

— Tu m’as retenu prisonnier, répondit-il d’une voix traînante. Ce n’est que justice.

— Comme si un Sylvermyst s’y connaissait en justice.

Il afficha un sourire qui ne trahissait aucun repentir.

— Tu n’as jamais entendu le vieux dicton selon lequel « en amour comme à la guerre, tous les coups sont permis » ?

Il baissa les yeux sur les rondeurs attirantes de ses seins, et une onde de désir le transperça quand elle frissonna.

— Nous pourrions certainement ajouter quelques activités supplémentaires à cette liste, poursuivit-il.

— Libère-moi.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon chou ? Aurais-tu peur que je veuille parvenir à mes fins diaboliques avec toi ? (À dessein, il s’interrompit.) À moins que tu ne l’espères ?

— Tu as vu juste, pour ce qui concerne le « diabolique ».

Il s’approcha au point d’être tourmenté par son parfum alléchant qui démentait totalement son image de chasseuse froide et impitoyable.

Cela dit, tout chez cette femme était… compliqué.

Contradictoire.

— Tu sais, nous n’avons aucune raison de nous comporter comme des ennemis.

— À part le fait que j’ai été engagée par les oracles pour te capturer. (Le sourire de Jaelyn était glacial.) Ah ouais, et que tu as tenté, tel un vrai psychopathe, de tuer deux bébés sans défense.

— Sans défense ? (La colère le submergea.) Ces abominations sont les réceptacles du seigneur sombre, et si Tearloch réussit à utiliser la fillette qu’il a enlevée pour ressusciter le Maître, tu ne pourras t’en prendre qu’à toi-même quand toutes les horreurs de l’enfer se déverseront sur Terre.

Son avertissement sembla la laisser de marbre. Elle n’en avait pas davantage tenu compte dans les grottes de Sibérie, quand il s’était efforcé de mettre un terme au danger.

Il s’était préparé à accomplir le nécessaire, mais à cause de ces maudits vampires, le mage et Tearloch, son frère de clan, s’étaient enfuis avec l’un des nourrissons. Désormais, il ne lui restait plus qu’à prier de les retrouver avant qu’ils parviennent à ramener le seigneur sombre et à déchirer les voiles retenant les hordes de l’enfer.

— On ne me paie pas pour sauver le monde. Mais pour traîner tes fesses devant le Conseil.

Ariyal fronça les sourcils.

Le Conseil réunissait les gros bonnets du monde démoniaque. Lorsqu’ils vous estimaient digne de leur attention, c’était immanquablement une mauvaise nouvelle.

Surtout s’ils étaient prêts à débourser une somme exorbitante pour charger une chasseuse de mettre la main sur vous.

— Pourquoi ? s’enquit-il.

— Je n’en sais rien. Je m’en fous. C’est juste un boulot.

Il se pencha jusqu’à ce que leurs nez se touchent.

— J’ai l’impression que c’est bien plus personnel que « juste un boulot ».

L’espace d’un instant fébrile, il vit le désir à l’état pur flamboyer dans ses yeux, et il se raidit de plaisir anticipé. Oh, par l’enfer, oui ! Puis, tout aussi brusquement, cette émotion fugitive disparut.

— Reprends-toi.

— Je préférerais te prendre.

— Recule !

Ariyal frissonna quand une vague de froid mordant explosa dans l’air.

Bon sang. À un moment cette femme l’enflammait, et le suivant elle était capable de filer des engelures à un lutin de feu.

— Très bien. (Il s’exécuta, un sourire crispé sur les lèvres.) J’espère que tu es à l’aise, mon chou. Tu es bien partie pour rester ici.

Elle parcourut d’un regard méfiant la pièce richement décorée dans des tons d’or et d’ivoire.

— Et c’est où, « ici » ?

— Avalon.

Elle eut le souffle coupé.

— Impossible.

— Un mot si dangereux.

— Les brumes sont impénétrables.

Elle conserva son arrogance glaciale, mais il aperçut une lueur inquiète dans ses yeux.

— À moins qu’elles aient été dispersées à la mort de la fée Morgane ? avança-t-elle.

Il esquissa un sourire sinistre.

— Elles ont résisté, mais je n’ai pas perdu des siècles à jouer les esclaves sexuels de cette salope en me contentant de cultiver ma beauté. J’ai découvert une issue secrète il y a des lustres.

Lorsqu’elle l’observa en silence, Ariyal dissimula une grimace. Les chasseurs possédaient de nombreux talents. Ils avaient la réputation d’être plus rapides et plus forts que la plupart des vampires, et d’être capables de s’envelopper de ténèbres si profondes qu’ils en devenaient parfaitement invisibles.

Plus impressionnant encore, c’étaient des détecteurs de mensonge ambulants. On racontait qu’aucun démon ne pouvait les tromper.

Comme s’il avait besoin de ce genre de mal de crâne.

Seigneur. Il aurait dû la laisser en Sibérie.

— Si tu disposais d’un moyen de t’échapper de cette île, pourquoi n’en as-tu pas profité ? demanda-t-elle.

— Parce que je ne pouvais pas sauver mes frères sans alerter les gardes.

— Alors tu es resté ?

Il fronça les sourcils, déconcerté par sa question.

— Je n’allais pas les abandonner. Ça te surprend ?

Il vit une émotion impénétrable s’installer sur son beau visage, pour en être chassée aussitôt.

— Les Sylvermyst ne sont pas célèbres pour la générosité de leur cœur ou la noblesse de leur nature. Comme l’a démontré Tearloch.

Ariyal aurait bien été en peine de la contredire.

Son peuple avait depuis longtemps, et à juste titre, acquis la réputation d’être cruel et assoiffé de violence, mais qu’il soit damné s’il permettait qu’une sangsue au cœur froid le juge.

Pas après tout ce qu’il avait sacrifié pour libérer les siens.

— Il est effrayé et… perturbé, reconnut-il. Dès que j’aurai mis la main sur lui, je lui ferai prendre conscience de son égarement.

— Ce qui signifie qu’il fera ce que tu veux ou tu le tueras ?

— Ah, tu me comprends si bien, mon chou.

— Je comprends que tu es un salaud qui tente de sauver sa propre peau de minable, l’accusa-t-elle.

— Bien. Dans ce cas, je n’ai pas à te convaincre que je te laisserai pourrir ici sans état d’âme, à moins que tu acceptes de faire exactement ce que je te dis.

Elle afficha un sourire glacial.

— Ne sois pas crétin. Si je disparais, l’Anasso va envoyer une dizaine de guerriers à ma recherche.

— Il peut en envoyer une centaine si ça lui chante. Ils ne pourront jamais déceler ta présence à travers les brumes.

Il attarda le regard sur ses lèvres pulpeuses, n’ayant aucun mal à imaginer le plaisir qu’elles procureraient à un homme. Dans un grognement, sans réfléchir, il s’avança d’un pas, ne se souciant plus du danger.

— Regarde la vérité en face, mon chou, ils te croient déjà morte.

— Alors, ils vont te traquer pour t’exécuter. Où que tu ailles, ils te retrouveront.

Il lui saisit le menton, et scruta ses yeux dont la glace avait fondu pour brûler d’un feu indigo. Il sentit son ventre se nouer de désir.

— J’ai passé des siècles dans le harem de la fée Morgane. Les sangsues ne m’effraient pas.

— Qu’est-ce qui t’effraie ?

— Ça…

Sans se préoccuper des canines susceptibles de lui arracher la gorge d’une morsure, sans parler des griffes capables de se frayer un passage à travers du béton, Ariyal se pencha pour s’emparer de sa bouche en un baiser empreint d’une possessivité absolue.

Mienne…

Chapitre 2

Jaelyn ne se laissait jamais surprendre.

Jamais.

Elle était une chasseuse. Une guerrière vigilante et à l’esprit vif, dotée d’aptitudes si extraordinaires que l’Addonexus – l’équivalent des forces spéciales chez les vampires – l’avait recrutée quelques semaines à peine après sa transformation.

Et malgré ses dons innés, elle avait encore été formée pendant des années avant d’être autorisée à quitter le complexe secret.

Au cours du demi-siècle passé, on lui avait enseigné avec une brutalité efficace à traquer sa proie et à user de la guerre psychologique, et inculqué le maniement des armes, les arts martiaux et les dernières technologies – elle était même capable de s’introduire dans un système informatique protégé par une sécurité de niveau militaire.

Mais ce maudit Sylvermyst n’avait pas cessé de la désarçonner, ayant toujours une longueur d’avance sur elle.

Elle voulait croire qu’il s’agissait d’une sorte de truc mystique de faes.

Après tout, la magie constituait le point faible des vampires, et comme on avait pensé que les Sylvermyst avaient été bannis avec leur maître, le seigneur sombre, Jaelyn n’avait jamais appris le genre de ruses abjectes qu’Ariyal était susceptible de dissimuler derrière son visage trop séduisant.

Ce qui expliquerait qu’il se soit échappé de la cellule en fer aux parois recouvertes de plomb dans laquelle elle l’avait enfermé. Et qu’il ait réussi à la prendre au dépourvu pour l’emmener sur cette île isolée.

Et qu’il puisse s’emparer de ses lèvres en un baiser qui lui paralysait l’esprit, ainsi que la plupart de ses habiletés motrices supérieures.

Il avait une bouche délicieusement chaude, qui exigeait une réponse, et, l’espace d’un fol instant, elle laissa ce plaisir foudroyant la traverser, lui procurer mille frissons. Alors qu’elle vacillait vers son corps ferme et attirant, elle fut brusquement arrachée à son charme étrange.

Oh… merde.

Il n’était pas question de charme.

Mais de ce bon vieux désir qui avait surgi entre eux depuis leur premier contact électrique. À moins que ce ne soit depuis le moment où elle avait perçu son riche parfum terreux, mélange de senteurs herbeuses et de notes viriles.

Non que le pourquoi et le comment importent.

Elle n’avait peut-être pas été préparée à la sombre magie des faes, mais on lui avait bel et bien appris à contrôler ses bas instincts.

Rien de tel qu’être écorchée vive plusieurs fois pour enseigner à une jeune vampire à rester concentrée sur sa tâche.

Dans un feulement sourd, elle écarta la tête et fit claquer ses crocs vers la gorge d’Ariyal.

Ce dernier jura, reculant d’un bond, et écarquilla ses magnifiques yeux couleur de bronze en prenant conscience de la facilité avec laquelle elle aurait pu lui ouvrir les chairs.

— Bon sang.

— Trouve-toi un autre partenaire de jeu, fae, l’avertit-elle. Je mords.

Elle le toisa d’un air hautain, alors même qu’elle était enchaînée à un putain de mur. Et, ah ouais, qu’elle avait presque fondu de désir sous son baiser.

— Sylvermyst, corrigea-t-il, attardant le regard sur ses lèvres gonflées. Et, moi aussi, je mords.

À la pensée de ses dents blanches et parfaites se refermant sur son cou, elle sentit un dangereux frisson courir dans son dos. Satané fae. Elle serra les poings, jusqu’à ce que ses ongles s’enfoncent dans ses paumes. La douleur représentait le moyen le plus rapide de reprendre le contrôle de son corps.

— Que comptes-tu faire de moi ?

Au ton glacé de la vampire, il afficha un sourire malicieux.

— Ça dépend de toi.

Elle plissa les yeux.

— Tu crois que je vais marchander pour ma liberté ?

Il tendit la main pour faire glisser un doigt fin sur la courbe de son cou.

— Nous n’allons pas tarder à le découvrir, non ?

— Arrête, gronda-t-elle, montrant les crocs.

— Tu n’aimes pas être touchée ?

— Au contraire. (Elle darda un regard dédaigneux sur son visage d’une beauté indécente.) Mais pas par toi.

— Menteuse, souffla-t-il comme pour se moquer gentiment de l’aptitude de Jaelyn à déceler les mensonges des autres.

Elle pinça les lèvres.

— Dis-moi ce que tu me veux.

— Ce que je te veux ? (Le désir à l’état brut assombrit ses yeux couleur de bronze.) Je veux voir ce corps ferme et sculptural étendu sur mon lit pour en goûter chaque parcelle parfaite.

Jaelyn enfonça ses ongles de plus belle, et du sang dégoulina sur ses paumes.

— Jamais.

— Bien. (La voix profonde du fae effleura sa peau sensible telle une caresse.) Dans ce cas, c’est moi qui serai nu et tu pourras refermer cette adorable bouche sur mon…

— Est-il question d’échanger ma délivrance contre du sexe ? l’interrompit-elle brusquement.

Il baissa un instant les yeux sur les rondeurs délicates de ses seins soulignées par son haut en Lycra.

— Oh, j’ai l’intention de te conduire à la délivrance. (Il releva les yeux pour les plonger dans son regard glacial.) Mais tu devras gagner ta liberté.

Elle ricana.

— Chez toutes les espèces, les mâles éprouvent-ils donc le besoin puéril de recourir à des allusions sexuelles plutôt que de s’engager dans une conversation rationnelle quand ils sont en présence d’une femme ?

— Il ne s’agissait pas d’une allusion, mon chou, dit-il d’une voix traînante. Mais d’une promesse.

Elle se força à croiser son regard railleur avec une indifférence froide qu’elle aurait aimé ressentir. Bon sang, elle était une chasseuse, pas une faible vierge terrifiée à l’idée qu’un homme puisse la toucher. Même si elle n’en frissonnait pas moins de désir.

Il était de son devoir de mettre en œuvre tous les moyens nécessaires pour se libérer, afin de remplir sa mission.

Point barre.

— Je t’ai posé une question précise. Me laisseras-tu partir si je couche avec toi ?

Il se figea, pris au dépourvu par son franc-parler.

— Et si je réponds par l’affirmative ?

— Ça va à l’encontre des règles. Mais…

— Quelles règles ?

— Les chasseurs ne sont pas autorisés à entretenir des rapports intimes avec leur proie.

— Ça se tient, je suppose.

Il croisa les bras sur son large torse, comme si sa proposition l’intriguait plus qu’elle ne l’excitait. Quel fae grossier et suffisant !

— Et si je n’étais pas ta proie ? s’enquit-il.

— L’intimité est généralement découragée.

De son regard troublant il fouilla l’expression glaciale de la vampire, comme s’il percevait les sinistres et pénibles souvenirs qui remontèrent à son esprit.

— « Découragée » ?

— Le sexe constitue au mieux une distraction inutile, au pire une erreur fatale.

Il inclina la tête sur le côté en l’entendant réciter sa réponse, et Jaelyn remarqua que ses cheveux châtains resplendissaient à la lueur des bougies. Elle serra les dents, submergée par l’envie violente de passer les doigts dans ces mèches satinées.

Avec lenteur, il esquissa un sourire coquin.

— Je sens ta soif.

— Rien d’étonnant. Ça fait des jours que je n’ai rien avalé. (Sa repartie cinglante sauva son honneur, mais ne masqua en rien la réaction gênante de son corps.) Cela dit, je risque plus de mourir d’ennui que de faim si tu ne me libères pas bientôt. On marchande, oui ou non ?

Ariyal rit doucement, sans s’en laisser conter le moins du monde. Le salaud.

— Oui.

— Tu veux du sexe ?

Il secoua la tête et, sans se presser, parcourut d’un regard indiscret son corps tendu.

— Quand je ferai de toi ma maîtresse, Jaelyn, tu ne pourras pas feindre de te contenter de remplir ta part d’un maudit marché.

Sa voix suave glissa en elle tel du miel chaud, faisant fondre une autre couche de ses défenses. Ah, ce serait si facile de fermer les yeux et de l’imaginer effleurant de ses doigts fins sa peau nue, l’enfonçant dans le matelas sous son poids tandis qu’il chercherait des lèvres ces zones érogènes dont elle s’efforçait de nier l’existence.

Pire, elle ne pouvait se cacher être déçue – déçue ! – qu’il n’ait pas l’intention d’échanger sa liberté contre l’usage de son corps.

Seigneur, elle devait s’éloigner de cet homme.

Le plus tôt serait le mieux.

— Alors, qu’est-ce que tu veux ?

Il releva les yeux pour les plonger dans son regard furieux.

— Tes talents de chasseuse.

— De chasseuse ?

Il haussa les épaules.

— De traqueuse, pour être plus précis.

Elle ne se sentait pas insultée.

Qu’est-ce que ça lui faisait, s’il était plus intéressé par sa formation de guerrière que par ses charmes féminins ?

Être désirée en tant que femme…

C’était de la folie.

De la démence.

Ouais. Exactement.

— Tu veux que je retrouve Tearloch ? demanda-t-elle entre ses dents.

— Oui.

— Tu n’es pas censé être une sorte de prince ? se moqua-t-elle.

À sa grande surprise, elle aperçut une lueur douloureuse flamboyer un instant dans ses yeux.

— Je le suis.

— Dans ce cas, ne devrais-tu pas être en mesure de traquer tes propres sous-fifres ?

Ariyal haussa vivement les épaules en se retournant, et arpenta la pièce au sol de mosaïque. Sa grâce fluide rappelait que, derrière son attitude railleuse, se cachait un redoutable prédateur. Un des rares à égaler Jaelyn en force et en ruse.

Il tendit la main vers la tapisserie de valeur inestimable qui ornait le mur, et observa un moment le dessin de la fée Morgane à cheval qui conduisait une armée de faes dans une guerre depuis longtemps tombée dans l’oubli, avant de transpercer Jaelyn du regard.

— Ce ne serait pas un problème si je n’avais qu’à me préoccuper de Tearloch, grommela-t-il. Malheureusement, il constitue le cadet de mes soucis.

Jaelyn se remémora les événements, dans la grotte gelée, qui avaient précédé l’arrivée inattendue de l’homme de clan d’Ariyal.

À ce moment-là, Laylah, une djinn hybride, avait été occupée à tuer Marika – la vampire psychopathe qui avait prévu de devenir la mère, à moins que ce ne soit la reine, du seigneur sombre une fois qu’il se serait réincarné –, tandis que Sergei, l’horrible mage de cette dernière, retirait le sort de stase enveloppant le nourrisson que Laylah avait découvert entre les dimensions. Il était alors apparu qu’il n’était pas question d’un enfant, mais de deux. Un garçon et une fille.

Rien d’étonnant que, dans la confusion, Tearloch ait réussi à enlever le mage qui tenait la petite fille, et qu’ils aient disparu à travers un portail avant qu’on ait pu les arrêter.

— Tu veux parler de son complice ? s’enquit-elle en esquissant un sourire en coin.

Elle détestait les mages. L’horrible vermine.

— Les vampires sont incapables de détecter la magie, reprit-elle. Si Sergei cache ton homme de clan, je ne te serai d’aucune utilité pour le retrouver.

Ariyal écarta ses objections de la main.

— S’ils sont toujours ensemble, je sais exactement où trouver Sergei. J’ai passé suffisamment de temps en compagnie de Marika pour apprendre à connaître son mage dévoué. Il est avant tout prévisible.

Jaelyn sentit son cœur se serrer en s’entendant rappeler qu’Ariyal s’était mis au service de la belle vampire célèbre pour ses appétits insatiables.

Lui avait-il offert autre chose que sa loyauté ?

Et qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire, putain !

— Dans ce cas, qu’est-ce que tu veux de moi ? s’enquit-elle sèchement.

— Je suis un Sylvermyst.

— Ouais, je suis au courant.

Il arqua un sourcil à son ton maussade.

— T’a-t-on également informée que je n’étais pas le démon le plus populaire du quartier ?

— Ça, je l’ai compris toute seule. (Elle montra les crocs.) Tu veux que je te tue pour mettre fin à ton supplice ?

Il s’avança vers elle, et s’arrêta juste hors de son atteinte.

Un fae intelligent.

— À vrai dire, mon chou, je veux que tu veilles sur ma vie.

Ariyal observa Jaelyn qui plissait les yeux, sincèrement perplexe.

— Tu as affirmé qu’il était impossible de nous retrouver ici, lui rappela-t-elle.

Elle ferma les yeux, mobilisant certainement ses sens de chasseuse pour fouiller l’île et le vaste palais en ruine. Elle grommela un juron, rouvrant brusquement les yeux, et Ariyal n’eut aucun mal à deviner que les brumes tourbillonnantes interféraient...