E. E. Knight

L'Attaque du dragon

L'Âge du feu – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Baptiste Bernet

Milady

À Edward Andrew Jones,
un thane à la lame sanglante et à la flamme prodigieuse.

Livre 1 – S’adapter

Accorde une faveur à une génération d’hominidés,
et leur engeance sera deux fois plus exigeante…
et trois fois plus ingrate.
AuRel le bronze.

Chapitre 1

AuRon fils d’AuRel, le dragon sans écailles de l’île de Glace, observait ses fils qui clignaient des yeux dans la lumière cuivrée d’un éclatant printemps nordique.

AuRon avait appris que pendant l’hiver l’île était en permanence recouverte d’une neige qui tombait en vagues successives de nuages bas et gris comme l’acier. Les étés étaient tour à tour brumeux ou pluvieux, à l’exception d’une courte et merveilleuse embellie, juste après le solstice. Tout ceci était rattrapé par le printemps et l’automne qui, s’ils prenaient leur temps pour arriver, ne manquaient jamais ensuite de s’attarder grâce aux courants chauds de l’océan.

Le printemps était venu accompagné, comme pour se faire pardonner, de fleurs sauvages qui poussaient sur les minces bandes de terre entre les éperons de granit où venaient mourir les vents. Leurs corolles jaunes, bleues ou blanches étaient dressées, aussi éclatantes que le soleil, le ciel et la mer. Chose incroyable, des insectes voletaient et bourdonnaient déjà d’une fleur à l’autre. Ils restaient à basse altitude pour éviter le vent, là où le soleil réchauffait la terre noire et changeait la neige fondue en fange.

AuRon ne quittait pas ses fils des yeux, et les épaisses collerettes qui protégeaient ses cœurs frémirent de fierté. Dans quelques mois, ils cracheraient leurs premières flammes et deviendraient alors des draques. Ausurath était un peu plus lourd que son frère : son arrière-train recouvert d’écailles rouges était massif et c’était un excellent sauteur qui n’avait de cesse de bondir sur son frère. Aumoahk avait en guise de narine droite une longue et étrange fente sombre qui se détachait sur ses écailles dorées, souvenir d’une violente rixe avec son frère.

Au cours de leur première incursion dans le monde d’En-Haut il leur avait parlé du vent, des ombres et du trajet du soleil. Pour la deuxième, ils furent accompagnés de Natasatch, sa compagne, et des deux sœurs des dragonnets. Elles luisaient toutes deux du même éclat vert que leur mère. Des cinq œufs d’AuRon et Natasatch étaient sortis quatre dragonnets ; le cinquième œuf, malheureusement, n’émit jamais ne serait-ce qu’un faible battement de cœur et finit par dépérir. Natasatch le brûla avec gravité tandis que les autres commençaient à s’agiter.

L’excitation causée par les excursions à la surface mit un frein aux combats entre les deux dragonnets. Traditionnellement, les mâles s’affrontaient à mort dès leur sortie de l’œuf, poussés par de furieux instincts, mais les deux adultes étaient parvenus à préserver gorges et pattes.

Quand ils eurent compris que la survie de tous dépendrait peut-être d’une seule paire d’oreilles ou de narines de plus, ils se contentèrent d’une inimitié presque joueuse. Sous terre, les deux mâles luttaient, se mordaient, échangeaient de petits cris de guerre grêles et se volaient poissons et morceaux de mouton grâce à des diversions dignes de celles de leur arrière-grand-père, le destructeur d’armées ; ils chassaient leurs sœurs jusqu’au fond de la grotte puis s’effondraient de fatigue, leurs petites dents serrées sur la patte de l’autre. Plus d’une fois la famille se rassembla pour dîner avec, dans l’air, l’odeur du sang des deux dragonnets… Il était ensuite temps de lécher les plaies et d’enseigner les leçons.

Tout ceci était épuisant.

AuRon fut soulagé de constater qu’à la surface, au beau milieu des espaces écrasant du monde d’En-Haut, les deux dragonnets se serraient l’un contre l’autre, queue contre queue, et observaient les alentours, pétrifiés de terreur.

L’effet de surprise s’estompa bientôt. Les dragonnets, avec une énergie et une curiosité bien de leur âge, oublièrent leur peur du vaste ciel et des horizons lointains. Pour AuRon, les ennuis ne faisaient que commencer. Il lui fallut bien des réprimandes pour les garder près de lui tandis qu’il tentait de leur enseigner tout du gibier, des lieux où il broutait, buvait, comment suivre sa piste… Difficile d’avoir leur attention quand un grand lièvre aux pattes blanches bondissait à leur approche, tout en oreilles et arrière-train bondissant.

AuRon, qui serrait les épaules de l’un entre ses dents recouvertes de ses lèvres et ramenait l’autre dans le droit chemin avec sa queue – celle-ci avait repoussé, mais restait désormais raide –, enviait sa compagne. Les petites femelles se pressaient contre le ventre de leur mère et écoutaient attentivement. Quand elles agissaient, elles coopéraient. Ses fils bondissaient derrière la première abeille venue et faisaient preuve d’autant de bon sens que des mulots.

Pour leur troisième sortie, AuRon décida qu’il était temps pour eux d’apprendre une vraie leçon.

Cette fois-ci, il alla tout d’abord vérifier le travail de Zan le nain marchand avant de lâcher les dragonnets dans le monde d’En-Haut. Ce représentant de la Compagnie – un vieux nain du Nord plutôt grognon et qu’on confondait facilement avec une souche recouverte de poils – était en route vers le nord pour une saison de chasse et de dépouillage. Il avait éclaté de rire quand AuRon lui avait décrit ce qu’il lui demandait de fabriquer. Puis avait ensuite accompli sa tâche avec tout le sérieux que l’on pouvait attendre d’un nain, en échange d’un sac rempli des écailles perdues par Natasatch pendant l’hiver.

— J’préférerais chasser les bêtes avec mère et les sœurs, maugréa Ausurath.

— Regarde ton frère approcher. Tu vois, il reste sous le vent par rapport au camp.

AuRon dut réprimer un prrum tandis qu’il observait son fils.

Aumoahk humait l’air autour du campement factice. Quand le dragonnet respirait, sa narine fendue semblait cligner à l’attention d’AuRon.

Le dragon regardait son fils renifler, tendre l’oreille puis sortir à découvert pour monter en zigzag vers le camp. Les écailles d’Aumoahk luiraient davantage s’il mangeait les morceaux de métal apportés par le nain avec le même appétit que les quelques pièces du maigre trésor d’AuRon, mais il était plus circonspect que son enthousiaste frère.

Aumoahk trouva les trois mannequins postés en cercle autour des pierres d’un feu de camp imaginaire. Ils avaient en guise de lances des rames posées sur leurs « épaules » faites de décombres de constructions humaines calcinées et de filets de pêche pourris. Aumoahk s’emballa : il glapit un petit cri de guerre et chargea le mannequin le plus proche.

Un rugissement tonitruant s’échappa des rochers qui surplombaient le « campement ».

AuRon déploya ses ailes et descendit en planant vers le camp où Aumoahk faisait mine de se battre contre un loup. C’était Crocdebois, un petit-fils de son vieil ami Fortnoir. Lui et sa compagne bondissaient vers l’avant avant de s’écarter et mordillaient les flancs du tout jeune draque : ils se relayaient pour attaquer leur adversaire de front, là où il était le plus dangereux.

Aumoahk émit un gargouillis ; les loups glapirent et détalèrent pour éviter le crachat imminent.

Le draque cracha de colère et vida sa poche à feu encore inoffensive sur quelque innocente fougère. Une odeur âcre et sulfureuse flotta dans l’air.

— Tu n’as pas vu la sentinelle, dit AuRon.

Il se posa et désigna tant bien que mal celle-ci avec sa queue. La petite taille de cette dernière et le resserrement disgracieux dans ses chairs à l’endroit où le moignon faisait place à sa nouvelle queue lui semblait repoussant, mais cela n’avait pas l’air de déranger Natasatch.

Des yeux et des oreilles de loup dépassèrent d’un schiste bleu aux angles acérés.

— Que t’ai-je dit au sujet de tes flammes ? Tu auras faim ce soir si ta poche à feu est vide, et bien plus encore quand tu ne mangeras rien de ce que tes sœurs auront rapporté.

— T’avais dit qu’endormis par terre, ils seraient vulnérables, dit le draque.

Il jetait des regards noirs aux loups.

— Je t’avais également dit qu’ils pouvaient avoir des chiens, répondit AuRon. Les hommes se servent si peu de leur nez et de leurs oreilles qu’ils ne sont finalement pas très différents de ces mannequins. C’est pour cela qu’ils voyagent avec des chiens. Des chiens que le moindre effluve de dragon tire du sommeil le plus profond.

— Les loups, c’est pas comme des chiens ! protesta Aumoahk. C’est pas juste de prendre des loups.

— Non, les loups sont plus intelligents, ils n’ont pas besoin des humains pour penser à leur place. Si tu peux prendre un loup par surprise, tu n’auras jamais aucun problème avec les chiens.

Un cri résonna dans la vallée. Il était étrange d’entendre un loup hurler dans la vive lumière du matin. Ausurath prit le cri comme un signal et bondit sur l’un des mannequins. D’un coup de patte, il projeta au pied de la colline un seau qui faisait office de tête.

AuRon dressa l’oreille ; il ne faudrait pas oublier d’envoyer Ausurath récupérer l’ustensile plus tard.

« Des nouvelles ! des nouvelles ! Écoutez-moi, bons louuuups ! » entendit-il.

— Les garnes sont sans doute encore en train de se battre, dit AuRon. Il leur suffit de construire un cairn pour commencer à se quereller.

Il avait invité quelques familles de garnes qui vivaient sur la côte déchiquetée au nord-ouest de l’Océan Intérieur à s’installer sur l’île. Ils pouvaient y exploiter des gisements ou élever leurs troupeaux en toute sécurité, et assuraient la protection des dragons en échange des minerais sans grande valeur que l’on trouvait sur l’île. Ils n’étaient pas aussi intelligents que les elfes ou industrieux que les nains, mais il était plus facile de traiter avec eux qu’avec les autres hominidés.

Il regarda vers le sommet de la colline, où Natasatch surveillait Istach et Varatheela, qui elles-mêmes traquaient des chèvres. Lorsqu’elle chassait, Varatheela remuait la queue comme le faisait Wistala, la propre sœur d’AuRon. Istach était de nature plus calme et réservée, peut-être à cause des étranges bandes sombres sur ses écailles vertes. Les deux mâles répétaient inlassablement une comptine de dragonnet qu’ils avaient entendu réciter par leur mère quand leurs parents les croyaient endormis.

Une dragonnelle aux milles raies

Peut s’attendre à larmes verser.

Ses prétendants seront nombreux

Mais nul compagnon parmi eux.

Mais Istach leur rendait la monnaie de leur pièce. Elle aimait emboîter les écailles des queues de ses frères pendant que ceux-ci étaient endormis. Quand ils se réveillaient, c’était avec force piaillements stridents tandis qu’ils se pinçaient ou arrachaient leurs écailles.

Il soupira. Il était le seul survivant des six dragons de sa famille. À moins que son frère, estropié au cours d’un duel de dragonnets, vive encore… même si ses cœurs ne méritaient certes pas de battre. Il avait vendu les siens aux nains.

Ô, Tala, le monde était dur, qu’on soit un dragon ou une chèvre.

Natasatch leva elle aussi la tête. Elle comprenait assez le langage des loups pour reconnaître un cri d’alarme.

— Ô, bon louuuups ! Des intrus sur l’île, pistes et traces sur le flanc du levant, sous le vent, jusqu’à la clairière brûlée et les grottes des fjords. Transmettez la nouvelle à Longfeu, ô, bons louuuups !

Crocdebois sauta sur un rocher à la surface lisse – celui-ci rappela à AuRon une tortue de mer qu’il avait connue jadis – et commença à répéter l’information.

— Ne te donne pas cette peine, intervint AuRon. J’ai entendu. Remercie ta meute, mon ami. Je volerai vers le nord jusqu’à la Pointe d’Herbe et te ramènerai un élan dès que j’en aurai l’occasion.

La compagne de Crocdebois regarda le loup, les yeux brillant de fierté. Ils étaient tous deux jeunes, mais avaient déjà fondé leur propre meute. Les fraîchement nommés Chasseurs des Brumes disposaient d’un territoire presque aussi vaste que la forêt dans laquelle ils étaient nés. Pas d’hommes ici pour prendre les loups dans des pièges cruels et clouer leur peau sur la porte d’une grange ou le poteau d’une clôture.

Natasatch et ses filles les rejoignirent. Tandis que les dragonnets échangeaient des histoires puis que les deux mâles recommençaient à se battre, AuRon répéta à sa compagne les détails qu’elle avait manqués. Les loups réitérèrent à la demande de celle-ci leur mise en garde afin de lui permettre d’améliorer sa connaissance de leur langage.

— Tu vois, les loups valent bien quelques chèvres et moutons, et plus encore, dit AuRon.

— Je n’ai jamais dit le contraire, mon amour. Rappelle-toi, ces paroles sont de Ouistrela. Elle déteste le poisson et tout ce qui a une coquille ; elle pleurniche et peste quand elle voit disparaître la moindre bouchée de viande rouge. Elle en veut aux loups, et elle t’en veut de les avoir amenés ici.

Ouistrela était une courageuse et vénérable dragonnelle. Sa furie avait contribué à libérer l’île de Glace du sorcier éleveur de dragons. Pourtant, maintenant qu’elle n’avait plus d’ennemis à combattre, elle cherchait querelle à la moindre occasion et AuRon avait compris depuis longtemps que quelque chose dans sa peau lisse la dégoûtait.

— Je vais voir de quoi il s’agit, dit AuRon.

— On t’aidera à combattre les envahisseurs, papa ! glapit Ausurath.

Istach approuva d’un raclement de griffs.

— Un combat, voilà bien la dernière chose que je souhaite, répondit AuRon.

— Sois prudent, AuRon, dit Natasatch.

Sa compagne n’employait son nom que quand elle devenait sérieuse. Le reste du temps, elle l’appelait « mon amour » quand elle était d’humeur joueuse ou « mon seigneur » avec force frémissements de narines quand il devenait aussi pompeux qu’impérieux et se lançait dans des tirades sur les principes familiaux.

— Un dragon sans écailles apprend vite à ne jamais cesser de l’être, répondit AuRon.

Il pressa son museau contre la griff fermée derrière la mâchoire de sa compagne puis tapota d’une sii le nez de chacun de ses dragonnets. Ils échangèrent de brefs mais affectueux prrums.

AuRon s’élança dans les airs et aperçut en premier Zan le nain marchand. Ce dernier longeait la côte dans un bateau à rames ouvert emmené par un équipage de garnes. Le nain avait l’exclusivité de la chasse aux castors et aux hermines qui vivaient dans les forêts de la vallée marécageuse au centre de l’île. En échange il effectuait diverses tâches et portait quelques messages. AuRon soupçonnait certains dragons de l’île de troquer leurs vieilles écailles contre quelques pièces ou des morceaux de fer, mais cela ne regardait qu’eux.

Zan déclara qu’il n’avait vu aucun intrus et demanda à AuRon de ne pas réduire en cendres son bateau ou ses rameurs par erreur.

Le dragon se dirigea ensuite vers l’est et trouva le loup de un an tout au plus qui avait transmis l’avertissement. Grâce à ses indications, il retrouva la sœur de Crocdebois : celle qui avait découvert la piste des intrus.

La femelle ne fut que trop heureuse de cesser de chercher des écureuils pour trotter à son côté et le guider, oreilles et queue dressées à l’idée de faire une bonne chasse.

Il les trouva dans les grottes jadis investies par les hommes qui montaient les dragons. Il les pista tout d’abord à l’odeur, puis grâce aux bruits des pierres déplacées et aux cris.

Ainsi, ils cherchaient un trésor et non à se venger. Il avait déjà à une ou deux reprises fait des rencontres désagréables avec des hommes venus de la côte barbare qui avaient traversé des mers redoutables pour venger frère ou père. Encore mieux : pas d’odeur de chien. Il était déjà assez difficile de s’occuper des hominidés sans avoir leurs bêtes grondantes suspendues à sa gorge ou à son bas-ventre.

Tant mieux. Des chasseurs de trésors accordaient davantage de valeur à leur peau.

Ils avaient dressé quelques pièges dans les premières grottes pour les prévenir de l’arrivée d’un ennemi, des morceaux de ferraille accrochés à des cordes conçus pour tournoyer et s’entrechoquer comme des carillons et disposés dans les tunnels les plus bas de plafond, là où un dragon pourrait les toucher avec son dos.

Mais AuRon n’était pas pressé. Il était davantage intrigué qu’indigné par cette intrusion. Il parcourut les grottes avec mille précautions, comme si le Dragonneur lui-même l’attendait à chaque coude.

Il entendit de faibles tapotements et raclements, et entra dans ce qui avait autrefois été les bains. Ils n’étaient plus alimentés, même si quelques flaques d’eau saumâtre se remplissaient à chaque pluie ; elles étaient recouvertes d’une fine couche de mousse luisante et de lichen.

Ils avaient laissé des empreintes. Un petit groupe, moins de dix.

Il découvrit à l’autre bout des bains une sorte d’appareil en bois tout en ressorts et fils avec en son milieu un horrible javelot barbelé ; le tout était actionné par un déclencheur installé sur une cheville. Intéressant. S’il marchait sur ce déclencheur, cela abaisserait une cheville, libérant une corde, qui, supposa-t-il, lancerait cet affreux projectile.

Il fallait que les dragonnets voient ça. Cet engin était assez intelligemment conçu pour être l’œuvre des nains de la Compagnie.

Les intrus s’affairaient dans l’ancien réfectoire des dragonniers, qu’il était probablement possible de confondre avec une salle du trône, car les pierres étaient taillées avec art et le bout de la salle était surélevé : l’endroit où jouaient autrefois les musiciens.

Pour entrer, il dut d’abord décrocher une nouvelle paire de chaînes prévues pour libérer plusieurs dizaines de fins disques métalliques. Aucun d’entre eux ne sentait le poison. Il les glissa derrière ses oreilles. Les dragonnets auraient leur ration de métal, ce soir-là.

Il avança très lentement sa tête dans la salle, tapi dans l’ombre.

La scène était éclairée par deux bougies et une lanterne.

Les étrangers forçaient des portes rouillées. Celles-ci s’ouvraient autrefois sur les conduits par lesquels la nourriture remontait des cuisines. Un nain plutôt crasseux semblait tout juste sorti des vieilles fosses d’aisance.

AuRon les dénombra rapidement : trois humains, deux elfes, et le nain qui se grattait avec un vieux pied de chaise. Ils étaient tous bien équipés pour le combat ou l’escalade, avec un attirail et des armes assorties, d’allure terrible. L’un des elfes était une femelle plutôt attirante, pour autant qu’il puisse en juger, et le long lierre noir qui lui tenait lieu de chevelure était de la même couleur que les plumes du corbeau perché avec majesté sur son épaule.

— Il y a quelque chose qui bloque. Une trappe ! s’écria une voix depuis le conduit. C’est aussi gras que de la peau de saucisse là-dedans. Pas moyen de trouver une prise.

Ils avaient déniché la vieille plate-forme des cuisines. Il était étonnant qu’un dragonnet avide de métaux ne s’y soit pas glissé pour la dévorer quand tous les couteaux et broches avaient pour leur part disparu. Bien sûr, elle était trop grosse, et il aurait fallu la casser pour en faire des bouchées. Ça n’en valait pas la peine.

— Enfin ! Je vous l’avais dit ! s’écria l’elfe au corbeau. Nous avons perdu notre temps dans cette halle brûlée. La chambre forte est là-dessous.

Son semblable ne fit pas attention à elle, absorbé qu’il était par un livre taché.

Ainsi, ils s’exprimaient en parl. Bien. AuRon avait oublié le peu d’hypate qu’il avait appris, et la gorge d’un dragon n’était pas faite pour les grognements de ces langues barbares du nord.

— La chambre forte du sorcier ! s’exclama le nain. Mais pourquoi cette plate-forme est-elle si petite et d’aspect si peu robuste ? L’or, c’est lourd.

— Et donc encore plus difficile à piller, rétorqua l’un des hommes.

Il portait une barbe taillée de près et ses dents étaient noires. AuRon pensa que quelques bons bains de bouche avec du sable fin après chaque repas seraient bénéfiques aussi bien pour son haleine que sa santé.

Il réprima un reniflement méprisant. Ils ne trouveraient dans les cuisines que des tas de charbon et des squelettes de rats. Ne pouvaient-ils donc pas poursuivre des chimères ailleurs que sur son île ? Il ferait mieux de les mettre en garde avant que Ouistrela sente leur présence.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-il en parl.

— Yii ! Yii ! glapit l’elfe mâle. Un dragon !

Des feuilles de papier volèrent en tous sens tandis qu’il se réfugiait derrière un promontoire qui accueillait autrefois les barriques de bière.

— C’est Ombre le noir, il est de retour ! croassa le corbeau en langue des oiseaux. Prenez garde, il est féroce !

— Non, c’est AuRon le gris, plongé dans les ombres de cette grotte, répondit AuRon dans le même langage.

L’elfe à la chevelure de lierre se figea, la tête penchée.

— Sortez-moi d’ici ! cria une voix depuis le fond du puits de l’ancien monte-plats.

Le nain brandit un grand bouclier sur lequel était fixée une tête de lance et dont les bords étaient hérissés de pointes. Il recouvrait presque entièrement son propriétaire, à l’exception d’une pique au sommet de son heaume qui dépassait. Les humains, emmenés par l’individu massif à la barbe taillée et aux dents noires, levèrent lances et épées. L’un d’entre eux arborait un bouclier rond recouvert d’écailles de dragon vertes. AuRon sentit sa poche à feu battre.

— Déployez-vous ! Cette créature ne peut pas nous brûler tous à la fois ! s’écria l’homme à la courte barbe.

Il leva une épée noire comme du charbon, mais dont le tranchant de la lame était en argent étincelant.

Les explorateurs s’écartèrent les uns des autres.

— Je n’ai pas envie de tuer qui que ce soit, dit AuRon.

— Les dragons usent de leur langue pour mentir et tromper ! cria le nain, qui avançait petit à petit, abrité derrière son bouclier.

AuRon entendit des cliquètements de l’autre côté du bouclier et se demanda quel genre de mécanisme le nain était en train d’armer. Il jugea plus prudent de se baisser derrière un pilier tombé à terre.

— Vais-je donc mourir dans ce trou ? À l’aide ! cria la voix depuis le puits. Hissez-moi, pour l’amour de Barbevent !

— Au fond, c’est un lâche, comme tous ceux de son espèce, dit l’homme aux dents noires. Il se terre dans l’ombre.

AuRon leva la tête.

— Nous allons faire un peu de lumière et… (Il se déroba et une flèche elfe rebondit contre sa crête. Une seconde plus tôt, elle se serait enfoncée dans son œil.)… de la chaleur, allai-je dire, termina AuRon.

AuRon risqua un regard furtif. Le nain et les hommes continuaient à avancer d’un pilier à une table renversée ou un tas de vieilles poteries, circonspects, craignant toujours ses flammes.

— Fyerbin, va inspecter ce passage ! dit la voix au fond du puits tandis que les autres progressaient toujours. Fyerbin, gratte ce mur ! Fyerbin, va ramper dans ce puits. Je suis toujours le premier, et c’est toujours moi qui finis au fond du trou. Tu entends, Demilune ? Au fond du trou !

— Chut ! siffla l’elfe au corbeau. Ghastmath, cesse d’avancer. Écoutons ce que le dragon a à dire.

— Jamais !

Le nain frappa le sol d’un pied chaussé de fer. AuRon ne distinguait plus dans sa barbe qu’une très faible lueur rougeâtre : c’était un nain très pauvre, à moins qu’il ait lavé en grande partie la mousse lumineuse que la plupart des nains entretenaient.

— Fyerbin-sept-orteils, grâce à ce garne à la frontière ghioze. Fyerbin, dont tout le monde a oublié la carcasse au fond de ce trou gelé. Que se passe-t-il là-haut ? demanda la voix du fond du puits.

Les hommes semblaient s’armer de courage pour donner l’assaut et le nain fit quelques pas de côté pour se rapprocher du mur du réfectoire, le dos contre la pierre, le bouclier et sa pointe dirigés vers le dragon.

— Peut-être pourriez-vous me dire ce que vous cherchez ? demanda AuRon.

Il traversa à toute allure le fond du réfectoire et cracha au passage un rideau de feu. Les flammes se rassemblèrent en flaques et brûlèrent, même sur ce sol rendu glissant par la boue.

— Le Wyrr a vidé son feu ! s’écria le nain. Nous le tenons !

— Nous avons maintenant l’avantage, dit l’homme aux dents noires.

Il bondit entre deux flaques enflammées tout en faisant tournoyer élégamment son épée bordée d’argent.

— Quelqu’un pourrait-il le retenir avant qu’il se fasse mal ? demanda AuRon, qui se dirigea à reculons vers la voûte de l’entrée.

— Ghastmath ! lança l’elfe. Écoutons le dragon.

Ghastmath, l’homme aux dents noires, semblait s’en moquer, mais le nain avait quelque chose à ajouter :

— Va dire ceci à mes défunts oncles, tout ça parce que notre bon roi Brisecroc a écouté Wistala l’Oracle… (AuRon se figea, sous le choc.) Elle l’a rendu fou, poursuivit le nain. Ne l’écoutez pas !

— Répète ce que tu viens de dire, nain, dit AuRon en direction de la petite excroissance de métal formée par le bouclier et le heaume.

Ghastmath le guerrier, le visage et la lame de son épée baignés par la lueur rouge des flammes, s’élança en poussant un cri. La pointe de son épée plongea dans la poitrine d’AuRon…

AuRon riposta en balançant la tête vers le bas. Il glissa sous l’épaulière de l’homme la petite corne qui surmontait son museau – une excroissance que les dragonnets utilisaient pour briser la coquille de leur œuf et perdaient d’ordinaire dans la semaine qui suivait leur éclosion – et le projeta à travers la pièce. L’épée rebondit sur le sol, imprégnée de l’odeur du sang de dragon.

« Clac ! »

Un projectile qui ressemblait à une ancre de bateau miniature et à laquelle était accrochée une corde jaillit du bouclier du nain. AuRon se pressa contre le sol.

— Cette bête bouge aussi vite que le vieux Gan lui-même !

Le nain ajouta à cela quelques imprécations qu’AuRon se rappelait avoir entendues dans la bouche de ceux de ses semblables qui déplaçaient les tours mobiles.

La corde tomba sur son dos. AuRon leva une saa et s’en saisit. Le nain tripota quelque mécanisme derrière son bouclier.

AuRon tira d’un coup sec sur la corde ; le nain vola à travers le réfectoire et atterrit à ses pieds. Le dragon n’était pas encore assez grand pour soulever un nain revêtu de métal d’une seule patte, surtout si ce dernier décidait de se débattre. Il décida donc d’appuyer ses deux sii sur son dos.

Il entendit des articulations craquer.

Le nain grogna et réussit presque à se redresser. Les nains étaient considérés comme les plus robustes des hominidés, mais celui-ci était vraiment fort comme un bœuf.

— Pourrions-nous mettre un terme à cette joute ridicule ? demanda AuRon ; il esquiva au même moment une nouvelle flèche qui se dirigeait droit sur son œil.

— Ssssst ! siffla l’archer elfe.

Ghastmath se retourna ; il se tenait les côtes.

— Qu’attends-tu ?

AuRon n’aurait su dire s’il s’adressait à lui, ou à l’un de ses hommes qui s’abritaient prudemment derrière des piliers.

Le nain dégaina une courte lame. AuRon pesa de tout son poids jusqu’à ce qu’il la lâche avec un hoquet.

— C’est AuRon le gris, celui qui a tué le maître Wyrm, le sorcier de l’île de Glace, caqueta le corbeau à l’oreille de l’elfe. Il tient parole. Les nains du col d’Iwensi lui ont jadis fait confiance pour veiller sur leur transport de fonds.

— Oui, dragon, parlons, dit l’elfe. Rengainez vos armes ! Queuedechat, baisse cet arc.

— Et tirez Fyerbin de ce trou puant ! cria la voix au fond du puits.

L’elfe s’avança ; son corbeau préféra voleter vers le plafond.

— Je m’appelle Demilune. Je ne suis en rien habilitée à parlementer, mais je suis disposée à partager tout ce que nous trouverons avec toi.

— Les visiteurs qui n’ont pas été invités sur notre île peuvent arranger les choses en faisant des excuses.

L’elfe mit un genou en terre, écarta les bras et s’inclina.

— Les oiseaux nous avaient dit qu’aucun dragon ne vivait dans ces grottes. Nous espérions que notre venue sur l’île passerait inaperçue, dit-elle tandis que ses compagnons aidaient Ghastmath à se relever.

— Que recherchez-vous ? demanda AuRon, qui laissa le nain se redresser. De l’or ? Le fruit des vieilles mines thortes ? Les joyaux de Krakenoor, que vous auriez emportés dans un grand sac ?

Les hommes s’agitèrent et regardèrent l’elfe. Le nain, dont le bras droit pendait de manière étrange, frappa violemment celui-ci contre un pilier, ce qui le remit en place avec un craquement sonore.

— Pogt, grogna le nain. Cette créature souille jusqu’à l’air lui-même. Je veux partir loin de cette puanteur de dragon.

— Il n’y a jamais eu beaucoup d’or ici, poursuivit AuRon sans cesser de lécher la plaie sur sa poitrine. Le vieux maître Wyrm ne voulait ni gloire, ni fortune. Il a dépensé la plus grande partie de ce qu’il a volé pour acheter les services de ses alliés ou construire ses tours. Des dragons sont venus fouiner dans ces cavernes, en dépit des sinistres souvenirs de notre esclavage. Vous savez, rien de tel qu’une gueule pleine d’or pour avoir des écailles en bonne santé.

— Je vous avais dit que tout était parti à Juutfod, dans la poche de cette Gettel, là-bas, dans sa maudite tour. Elle est aussi riche que les dix rois, j’en mettrais ma main au feu, dit Ghastmath.

Il ramassa son épée avec un regard circonspect en direction d’AuRon.

— Je serais pas fâché de retourner là-bas sain et sauf, le plus tôt sera le mieux, grommela le nain. Cette mine est épuisée.

— Ghastmath, rends-toi utile et mets un peu de ton baume sur la blessure du dragon.

— La gaspiller pour un dragon ? s’écria Ghastmath.

Il se releva avec une grimace imperceptible.

— Je te remercie, mais je m’en occuperai moi-même, dit AuRon.

— Si tu crains d’être empoisonné, Ghastmath en mettra un peu sur sa langue avant.

Qu’importe la blessure.

— Si vous voulez obtenir ma permission pour explorer ces grottes, découvrir des lieux d’aisance abandonnés, de vieux ateliers de tissage, des placards à charcuterie, puis quitter cette île sur un bateau qui n’aura pas été réduit en cendres, vous devrez payer un… (Comment les nains de la Compagnie appelaient-ils cela ?)… un droit.

— Pouvons-nous en connaître la nature avant d’accepter ?

— Une information, c’est tout. J’aimerais que le nain me raconte une histoire, à cause d’un nom qu’il a prononcé.

— C’est entendu, répondit Demilune.

Le nain croisa les bras et lâcha un pet. L’écho fit tressaillir le corbeau sur son perchoir.

— C’est la seule histoire qu’un dragon entendra de ma part. Courte et nauséabonde.

AuRon bâilla.

— Ce qui pourrait tout aussi bien décrire le reste de vos misérables vies si quelques-unes des dragonnelles venaient à découvrir votre présence ici. Elles gardent encore rancune pour les dizaines d’œufs qui leur ont été dérobés. Elles aiment aussi chasser en groupe. Quel genre de gibier feriez-vous donc ? (Ghastmath changea de position comme pour se préparer à attaquer de nouveau.) Lève cette épée et j’arracherai le bras qui la tient, le prévint AuRon.

L’elfe tournoya sur elle-même. Son corps sembla partir dans deux directions à la fois. Sa jambe passa derrière les chevilles de Ghastmath tandis qu’un bras ferme arrivait dans l’autre sens pour le frapper en pleine poitrine.

Ghastmath heurta le sol crasseux avec le fracas d’un plat jeté à terre.

— Nous parlementons, imbécile, siffla l’elfe.

— Tu es rapide, dit AuRon. Heureusement, ton esprit l’est tout autant que tes réflexes.

Elle ne releva pas le compliment.

— Demande au nain de raconter son histoire, AuRon fils d’AuRel.

AuRon fit un effort pour avoir l’air indifférent.

— J’aimerais en savoir davantage sur cet oracle. Voilà des années que je n’ai pas entendu d’histoires au sujet de dragons qui ne vivent pas ici.

L’elfe éclata de rire.

— Oh, celle-ci n’est pas difficile à raconter. Elle retrace l’humiliation subie par les nains de la Roue de Feu et les guerres barbares. J’en ai moi-même entendu quelques passages à l’Auberge du Dragon Vert, près du pont d’Ondée, de la bouche même de l’aubergiste. Il connaissait Wistala, c’est d’ailleurs toujours le cas.

Après avoir entendu cette histoire – diverses anecdotes et épisodes si insensés qu’AuRon se demanda si les humains ne l’avaient pas inventée de toutes pièces dans le but de se divertir –, il était dans un tel état d’excitation qu’il fit ses adieux au petit groupe et faillit marcher tout droit sur le piège au javelot sur le chemin du retour.

Wistala. Sa sœur.

Vivante, après toutes ces années. En tout cas, il l’espérait. Elle semblait s’être fait de puissants ennemis.

L’île de Glace pourrait accueillir un autre dragon, pourvu qu’il aime le poisson et les fruits de mer. Comment avait-elle pu survivre si longtemps au milieu des hommes et des nains ? S’il en croyait cette histoire, elle avait maté tout à la fois les nains de la Roue de Feu et le Dragonneur.

Ce qui lui rappela quelque chose… Il prit le piège pour jouer avec et décrocha les carillons métalliques pour Natasatch et les dragonnets. Ils feraient une délicieuse gourmandise, le jour où tous fêteraient la première chasse de ses filles.

AuRon aurait du mal à les quitter, même pour peu de temps. Il devrait demander à Ouistrela de surveiller la grotte.

Le dragon se prépara pour un long vol avec une courte visite à la Pointe d’Herbe. Il ne trouva pas d’élan pour les loups, mais il réussit toutefois à happer un cerf qui pataugeait dans un bourbier créé par le dégel.

Natasatch accepta sa décision de quitter l’île pour rechercher sa sœur. Elle n’avait pas oublié que quand elle avait entendu sa voix de dragon adulte pour la première fois, AuRon appelait Wistala dans cet horrible poulailler au mur duquel elle-même était enchaînée.

— Un dragon ressent toujours le besoin de voler au loin quand ses dragonnets commencent à sortir à la surface, dit-elle. Même si je trouve étrange que tu accordes autant de dévouement à ce souvenir.

— C’est sans doute parce que nous avons été séparés si jeunes. Si nous avions grandi normalement, je serais peut-être parti, je l’aurais laissée à son antre et son terrain de chasse. Mais si elle vit toujours, je dois lui dire qu’il existe un endroit où les dragons vivent en sécurité.

— Et où le climat est abominable, ajouta Natasatch. Je l’accueillerai avec joie dans cette petite grotte, mon amour. Je suis sûre qu’elle aura bien des choses à enseigner à nos dragonnets, si elle a survécu toutes ces années dans le monde d’En-Haut.

— Merci, mon amour.

— Puisque tes ailes brûlent de t’emporter à la chasse au dragon, puis-je te demander quelque chose ?

— Bien entendu.

— De l’or. Nos dragonnets en ont besoin pour que leurs écailles poussent bien. Les minerais que nous extrayons des filons de la montagne à coups de griffes ne font qu’apaiser leur faim de métaux sans beaucoup renforcer leurs écailles. Celles d’Aumoahk sont un peu tordues autour de son museau… c’est mauvais signe. Je pourrais casser celles de Varatheela d’une griffe. Il doit bien exister des endroits où tu pourrais trouver des pièces.

— Je détesterais me battre ou voler pour ça. Peut-être pourrais-je en gagner, comme je l’ai fait avec les nains.

— J’espère que tu penseras à tes dragonnets quand tu interrogeras ta conscience.

— Ne nous disputons pas alors que nous nous séparons. Je reviendrai avec de l’or, que je trouve Wistala ou non. Je te le promets.

— Je connais quelques dragonnelles qui seront ravies d’entendre que tu es parti. Ça laissera plus de moutons pour elles.

Livre 2 – Improviser

Le destin combat aux côtés de celui qui s’est bien préparé.
Irelia Antialovna

Livre 3 – Surmonter

Oh, une bataille est la chose la plus simple qui soit.
Fracasse, fracasse encore et piétine ce qui reste.
C’est l’avant et l’après qui posent tous les problèmes.
AuRye, grand-père d’AuRon

Chapitre 27

L’été avança, puis partit. L’automne à venir colorait si vivement le nord que tout le sang versé dans le col d’Iwensi semblait s’être écoulé le long des montagnes pour remonter dans les feuilles des arbres.

Lada dit que les arbres approuvaient ainsi l’alliance avec les dragons – dont Ondée les avait informés.

À Hypat, les jours étaient assez doux pour qu’il soit agréable de rester au soleil mais pas assez chaud pour que les foules amassées dans les rues pour fêter la ratification de la Grande Alliance suffoquent.

Pour AuRon, la ville ressemblait à un amas d’ossements. Contrairement aux villages ruraux du nord dans lesquels les charpentiers construisaient toutes les maisons et les étables de la même façon et ne changeaient des détails que pour contrer les vents dominants ou tirer parti de la configuration du paysage, la ville affichait une couleur uniforme mais des éléments...