ARRÊT DE MORT

Eric Nylund

LE PACTE DES IMMORTELS

ARRÊT DE MORT – SECONDE PARTIE

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par Emmanuelle Casse-Castric

PARTIE I

DEUXIÈME ÉPREUVE HÉROÏQUE

1

L’ESSAI DE LA MORT

Eliot n’avait encore jamais vu autant de monde dans leur salle à manger. Même pas quand la tuyauterie avait lâché et que tout le premier étage avait été inondé.

Jack était près de la table, entouré de Grand-Mère et de Tante Dallas. Il semblait effrayé, mais résolu : leur annoncer une épreuve qui pouvait les tuer faisait bel et bien partie de son travail.

Fiona sortit de la cuisine, toute pâle. Les larmes avaient laissé des traînées sur ses joues.

Eliot avait envie de lui dire que tout irait bien, qu’il ne croyait pas aux prédictions de Tante Dallas, et qu’elle ne devrait pas y accorder d’importance non plus. Qu’ils allaient se sortir de cette nouvelle épreuve comme ils l’avaient fait avec Soukh.

Mais avant qu’Eliot ait pu ouvrir la bouche, Jack s’éclaircit la voix et dit :

— Désolé de vous prévenir au dernier moment. C’est le Conseil qui en a décidé ainsi.

— Je ne devrais pas rester là, dit Dallas en allant vers Fiona. (Elle prit ses mains pour les embrasser.) Je te donne ma bénédiction, mon enfant.

Puis elle se tourna vers Eliot et le prit à part.

— Je te donne également ma bénédiction, Eliot de noble naissance.

Elle l’embrassa à son tour, sur le front.

Il eut l’impression qu’elle le marquait au fer, et des couleurs se mirent à tourbillonner dans son esprit. Il voulut crier, mais il émit seulement un hoquet de surprise.

Tante Dallas s’écarta et la sensation s’estompa. Elle alla ensuite prendre Grand-Mère dans ses bras, et cette dernière la serra contre elle en retour avec une réelle affection. Cela surprit Eliot autant que le baiser qu’il venait de recevoir.

Dallas se dirigeait vers la porte quand elle s’arrêta à la hauteur de Jack.

— Je n’étais pas là, lui murmura-t-elle. Ne le dis même pas à la lune si elle te le demandait.

Son ton était léger et plein de lyrisme, et pourtant elle parvenait à y laisser planer une menace.

Jack déglutit.

— Oui, madame.

Fiona se raidit en observant cet échange avec une intensité qu’Eliot ne lui avait encore jamais vue.

Les dernières lueurs du soleil couchant s’en allèrent quand Dallas ferma la porte derrière elle.

Cessi alluma le vieux plafonnier jauni.

Jack interrogea Grand-Mère du regard. Celle-ci lui donna un signe d’assentiment.

— Cette fois, le Conseil veut que vous fassiez couler le sang. M. Mimes appelle cette épreuve « the test of death ».

— Ça signifie « l’essai de la mort », murmura Fiona à son frère.

Eliot se dandina d’un pied sur l’autre.

— On va juste être plus futés qu’eux, comme la dernière fois.

— Ce ne sera pas si facile, dit Jack. Il y a une fête foraine abandonnée près du parc national de Mont Diablo. Un déséquilibré a kidnappé une petite fille, et il la tuera à minuit si vous ne la sauvez pas.

Eliot agrippa le bord de la table.

— De quoi tu parles ? Qu’est-ce que cette fille a à voir avec nous ? Pourquoi la mêler à tout ça ?

Fiona se rapprocha de son frère. Jack devint la cible de son regard intense.

— Ce n’est pas une blague ?

Jack s’éloigna d’un pas et leva les mains.

— C’est vrai, et on ne peut plus rien pour cette petite fille. Tout comme pour vous.

Grand-Mère hocha la tête.

— Ce ne serait pas la première fois que le Conseil implique des innocents.

Eliot savait que sa sœur et lui étaient considérés comme des pions jetables sur l’échiquier du Conseil, alors comment traitaient-ils ceux qui ne leur étaient même pas apparentés ? Un frisson lui courut le long de l’échine.

L’horloge du couloir sonna.

— Dans six heures, il sera minuit, dit-il.

— Ne vaudrait-il pas mieux prévenir la police ? protesta Fiona. Aucune épreuve ne mérite qu’une innocente meure. C’est peut-être ça le test : voir si nous pouvons prendre la bonne décision.

Cessi lui tapota la main.

— Le sens moral de la famille, ma chérie, est bien différent de ce que toi et moi considérons comme bien ou mal.

Comment était-ce possible ? Toute leur vie, Grand-Mère et Cessi leur avaient appris à distinguer le bien du mal. Et à présent, ces leçons ne voulaient plus rien dire ?

— Appeler la police ne servirait à rien, expliqua Jack. Même si les flics le trouvaient avant minuit, ce fou a des scanners radio. Il serait averti de leur arrivée. Avant qu’ils réussissent à l’attraper, il aurait fini son travail et aurait pris la fuite.

C’était horrible. L’enjeu de la première épreuve était grand : leur vie à tous les deux. Mais cette fois… le Conseil avait mis en danger une petite fille. Ce n’était pas juste.

— Je les déteste, murmura Fiona.

Eliot se demanda si Dallas était au courant, et si c’était la raison pour laquelle elle était partie si rapidement.

— Bon, essayons de réussir cette épreuve, dit-il à sa sœur. On se préoccupera du Conseil plus tard.

Fiona hocha la tête.

— Alors qui est ce « fou » ?

— Légende urbaine classique : un type dérangé avec un grand couteau, répondit Jack en mimant un mouvement tranchant. Enfin, celui-ci, je crois qu’il utilise le feu.

Eliot et Fiona secouèrent la tête, ne comprenant rien à la référence « classique » de Jack.

— C’est comme dans les films d’horreur qui sortent l’été. Chaque fois, un groupe d’ados se fait décimer un par un, précisa Jack. Et il y a un mec invincible, vous savez ? qui se déchaîne sur tout le monde1 ?

Eliot chercha un bloc de papier et un stylo pour prendre des notes.

— Quoi d’autre ?

— Dans ces films, comment font les jeunes pour s’en tirer ? demanda Fiona.

Jack eut un geste d’excuse.

— Je vous ai dit tout ce que le Conseil m’a ordonné de vous donner comme informations.

— Nous comprenons, dit Grand-Mère d’une voix glaciale.

Jack fouilla dans sa sacoche de moto et en sortit un petit ordinateur portable. Il le posa sur la table.

— J’ai fait quelques recherches, juste par curiosité. Je pense que si je l’oublie ici, personne ne le remarquera. Il n’y a probablement rien d’utile, de toute façon.

Jack jeta un coup d’œil à Eliot avant de poser sur Fiona un regard qui en disait long. Il gratifia Cessi puis Grand-Mère d’un petit signe de tête.

— Madame, je peux attendre si vous avez besoin que je vous conduise quelque part.

Grand-Mère toucha le portable d’un doigt, tout en réfléchissant.

— Merci, M. Farmington. (Son ton s’était légèrement dégivré.) Je crois que vous en avez fait suffisamment pour nous ce soir. Vous pouvez partir.

Il regarda Fiona une dernière fois et s’en alla.

— Un ordinateur ? (Cessi s’en approcha, tendit la main sans oser le toucher.) C’est une violation des règles… 34, 55 et 99.

Grand-Mère regarda fixement le boîtier en fibre de carbone.

— En effet. Mais peut-être que pour cette fois…

Elle l’ouvrit et l’alluma, mais elle hésita en voyant l’écran de démarrage.

Eliot et Fiona firent un pas vers la table.

Une forêt de séquoias emplissait l’écran. La photo était d’une telle qualité qu’on avait l’impression de pouvoir les toucher. Au centre, une petite fenêtre clignotait, demandant un mot de passe.

Fiona admira les arbres – elle les reconnaissait – et poussa Eliot sur le côté.

— Je crois que j’ai une idée pour le mot de passe.

Elle tapa « séquoia ».

L’ordinateur émit un « bip » et des icônes colorées apparurent. Chacun portait un nom : « carte topologique du parc national de Mont Diablo », « dossier du patient 0478 » et « rapport d’incident DF-4829 de la police routière de Californie ».

Eliot remarqua quelques notes de musique dans un coin, et le symbole d’une antenne envoyant des ondes.

L’ordinateur de Jack était connecté au monde entier. Il devait y avoir de la musique, des films, des gens avec qui bavarder… tout. Eliot aurait donné n’importe quoi pour rester cinq minutes seul avec cette machine.

Il secoua la tête en se souvenant de ce qui se passait.

— Regarde d’abord le rapport de la police, dit-il à Fiona.

Les mains de Fiona s’immobilisèrent au-dessus du clavier.

— Comment on fait ?

Grand-Mère regarda Cessi, qui secoua la tête.

Comme ils étaient tous stupides ! Jack venait de leur livrer tout ce qu’ils avaient besoin de connaître sur l’épreuve à venir –probablement au risque de sa propre vie – et aucun d’eux ne savait comment se servir d’un ordinateur !

— Laisse-moi essayer, dit Eliot.

La mâchoire de Fiona se crispa d’irritation, mais elle obtempéra.

Eliot caressa les touches du bout des doigts, pour les sentir, sans appuyer. Sous le clavier, il y avait un rectangle lisse. Il l’effleura du pouce et une flèche apparut à l’écran, bougeant au rythme de son doigt. Ravi, il lui fit décrire un arc de cercle.

Comme avec le violon et la guitare, Eliot comprenait l’instrument rien qu’en le touchant. Il ne s’agissait en aucun cas d’une maîtrise innée, mais plutôt d’une bonne intuition dans un coin du cerveau.

Il fit bouger le curseur jusqu’au rapport de police et tapa deux fois comme s’il jouait deux notes sur son violon.

Le fichier s’ouvrit. Il contenait la photo d’identité d’un homme, qui mesurait un mètre soixante-dix, avait les cheveux châtains, les yeux marron, sans rien d’inhabituel… jusqu’à ce qu’Eliot remarque les cicatrices qui lui défiguraient la moitié du visage. Son oreille gauche disparaissait sous des brûlures.

— Perry Millhouse, lut Fiona par-dessus son épaule. Multiples incendies criminels, mises en danger de mort, homicide volontaire… seize victimes.

Millhouse avait barricadé une école avant d’y mettre le feu. À la lecture du rapport, Eliot se sentit mal. L’homme avait été arrêté, jugé et condamné à mort. Lors de la procédure d’appel, un médecin avait établi son irresponsabilité pour cause de troubles psychologiques graves et le jugement avait été infirmé. Il avait par la suite été placé en détention dans un établissement pour criminels psychopathes.

Eliot cliqua pour ouvrir un autre rapport. Celui-là racontait comment Millhouse et deux autres détenus avaient mis l’hôpital en feu, tué deux gardiens et pris la fuite. Leur piste mena aux contreforts montagneux près du parc national de Mont Diablo. Les deux autres détenus tombèrent sous les balles, mais Millhouse échappa aux policiers et trouva refuge dans une cabane.

Avant que la police parvienne à l’atteindre, il y mit le feu alors qu’il se trouvait encore à l’intérieur.

Les policiers l’avaient vu se consumer.

— S’il est déjà mort, qui a enlevé la petite fille ? demanda Fiona.

Grand-Mère parcourut le rapport par-dessus leur tête. Son expression était indéchiffrable, mais Eliot crut y discerner une ombre fugitive… comme si elle avait reconnu l’homme sur la photo.

— Il reste un rapport, leur indiqua-t-elle.

Il l’ouvrit.

Il s’agissait d’une enquête en cours. L’année passée, trois enfants avaient disparu près du parc de Mont Diablo. La dernière en date, Amanda Lane, avait disparu la veille.

Le dossier contenait aussi une photo d’elle. Elle venait de perdre des dents de lait, les incisives, et souriait fièrement au photographe.

— C’est comme les photos qui avaient été prises de nous, murmura Fiona. La campagne organisée par la police au supermarché, tu te rappelles ?

Eliot toucha la photo d’Amanda du bout des doigts.

— Oui.

Il regarda la pendule.

— Il faut y aller. Nous aurions dû accepter que Jack nous conduise là-bas.

— J’ai une voiture, dit Grand-Mère. Je vous y emmènerai aussi vite.

Abasourdis, les jumeaux se regardèrent. Grand-Mère avait une voiture ? Elle savait conduire ? Elle se déplaçait toujours à pied ou, à la rigueur, en bus.

— D’accord, super. (Eliot s’arma de courage pour continuer.) Nous avons besoin de rassembler quelques affaires avant de partir. L’équipement qui nous a servi dans les égouts. On en a pour une minute.

Grand-Mère le dévisagea un moment.

— Dépêchez-vous. Je vous retrouve devant l’immeuble.

— Est-ce que j’emballe de la nourriture ? demanda Cessi. Je peux être prête à partir dans un instant.

Grand-Mère la regarda, les yeux plissés.

— Tu sais bien qu’il y aura à peine assez de place pour nous trois dans ma voiture, Cecilia.

Déçue, Cessi baissa la tête.

Eliot se tourna vers sa sœur.

— On va à la cave ? suggéra-t-il, tout en attrapant son sac à dos.

Ils dévalèrent les escaliers. Mais ils ne firent pas la course pour savoir qui serait le plus rapide. Tous leurs jeux d’enfants avaient laissé place à l’anticipation anxieuse de ce qui les attendait cette nuit-là.

« The test of death ». L’essai de la mort.

Eliot espérait qu’Oncle Henry se trompait là-dessus.

1. « Sous-genre du cinéma d’horreur où un tueur fou poursuit implacablement un groupe de jeunes adultes. Le tueur résiste aux coups de feu, d’arme blanche, etc., et continue de traquer ses futures victimes. Dénigrés par la critique, ces films, comme certains l’ont fait remarquer, sont une métaphore du mal incontrôlable plus qu’un commentaire sur la morale humaine, et on peut les rapprocher des contes du Moyen Âge tardif, tout aussi crus. L’origine du genre est généralement attribuée au film d’Alfred Hitchcock Psychose, de 1960. » Dieux du ier et du xxier siècle, volume VI : Mythes modernes, 8e éd. (Éditions Zyphéron).

2

LA SEULE CHOSE QUI LA RENDAIT FORTE

Fiona noua un mouchoir sur son visage de façon à protéger son nez et sa bouche. La poussière du sous-sol gênait sa respiration. Elle retrouva son fusil Westley Richards et une boîte de cartouches sur un tas de vieux journaux jaunis.

Le poids de l’arme la rassura. Avec tout ce qui leur arrivait, elle ferait mieux de l’avoir toujours dans son sac.

Avait-elle l’air d’une criminelle ? L’arme à la main, le visage camouflé. Ou peut-être ressemblait-elle un peu à Jack ? À une rebelle.

À l’autre bout de la cave, Eliot accordait son violon. Elle agita sa lampe dans sa direction. Il était si concentré qu’il ne remarqua rien.

À chaque nouvelle note, des particules de poussière s’agençaient dans l’atmosphère, comme une mosaïque.

Elle s’émerveilla de ce phénomène, tout en ressentant un pincement de… jalousie ?

Peut-être.

Il s’était mis au violon comme s’il était né avec l’instrument dans les mains. Il avait dompté des rats, apaisé Soukh, et voilà qu’à présent, il parvenait à faire danser l’air. À quoi d’autre excellait-il encore ?

Et elle, que savait-elle faire ? Recracher des chiffres et des informations comme une encyclopédie ambulante ? débarrasser les tables ? À quoi ces qualités pouvaient-elles lui servir face à un dangereux pyromane ?

Elle savait couper.

Fiona fit claquer son bracelet en caoutchouc. Elle sentit une légère morsure sur son poignet. Horrifiée, elle examina sa main.

Elle devait faire attention. Si elle avait été suffisamment énervée, elle aurait pu se trancher la main et se saigner à blanc.

Alors quel était son talent ? tronçonneuse sur pattes ? cutter géant ? Était-ce un don ou une malédiction ?

Elle tendit son élastique entre deux doigts et l’appuya contre une statue de jardin. Son bracelet traversa le cupidon de ciment aussi facilement que l’air.

La tête de l’angelot roula sur le sol, son visage enfantin tourné vers elle.

Ça faisait du bien.

Avec l’état d’esprit approprié, elle était capable de couper n’importe quoi. Personne ne parviendrait à l’arrêter. Pas même l’impressionnant Oncle Aaron. Ni Grand-Mère.

Cette pensée la glaça.

Non. Elle ne serait jamais capable de couper quelque chose de vivant.

Elle s’agenouilla et caressa le visage du chérubin.

— Désolée, chuchota-t-elle à la statue.

Son ventre grogna et son sang se refroidit. Elle avait besoin de manger.

Elle retrouva le goût du chocolat sur ses lèvres, mais ses dernières truffes étaient un lointain souvenir. N’avait-elle pas décidé d’en finir avec cette dépendance ? Elle aurait sans cesse besoin d’en manger davantage pour continuer à ressentir l’énergie procurée par le glucose.

Eliot cessa de jouer du violon et se tourna vers elle.

— Je suis prêt.

— Vas-y, je te rattrape.

— Ça va ?

— Oui, dit-elle en se relevant lentement. Pas de problème. J’ai juste besoin de quelques secondes supplémentaires.

Eliot hocha la tête.

— Je vais dire à Grand-Mère que tu arrives.

Il hésita, comme s’il souhaitait ajouter quelque chose, comme s’il sentait que sa sœur n’allait pas très bien. Mais il tourna les talons et gravit l’escalier en courant. Le rayon de sa lampe tressautait dans le noir.

Plus qu’un jour à vivre. Comment était-ce possible ? Tante Dallas y croyait, pourtant. Et quand Fiona se concentrait sur ce qu’elle avait vu et senti lors de la prédiction du fil… elle aussi savait que c’était la vérité.

Elle avait vraiment besoin d’un chocolat : une bouchée de ganache, de caramel au beurre, de liqueur à la cerise… Un seul.

Après tout, pourquoi pas ? Pourquoi se contenter de l’ennuyeuse Fiona, celle qui regardait ses pieds et ne protestait jamais ? La vie d’une petite fille était en jeu, ce soir. Sans compter celle de son frère et la sienne.

Elle devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour donner le meilleur d’elle-même, non ?

Au fond, n’était-ce pas égoïste de rejeter la seule chose qui la rendait forte ?

Et s’il ne lui restait plus qu’une petite journée… pourquoi se refuser un des plaisirs de la vie ?

Fiona inspira profondément. Elle savait ce qu’elle devait faire.

Elle monta lourdement les marches qui menaient dehors et courut jusqu’à la benne où échouait tout ce qui passait par le vide-ordures de l’immeuble.

Soulevant le couvercle d’une main, elle se hissa dans le conteneur.

La puanteur la fit suffoquer : couches sales, restes de barbecue, moisissures et relents de gasoil. Elle eut un mouvement de recul qui faillit la faire tomber.

Elle pressa le mouchoir sur son nez et balaya le contenu de la poubelle du rayon de sa lampe.

Un rat la regarda en clignant des yeux avant de continuer à dévorer un beignet à la confiture moisi.

Que faisait-elle là ? Elle fouillait une benne à ordures au crépuscule ? Elle cherchait un cadeau qui lui était peut-être nocif ? Elle perdait du temps pour la deuxième épreuve…

Mais elle ne pouvait pas s’en empêcher.

Le faisceau s’arrêta sur un cœur rouge sang. Il était couvert d’emballages de fast-food. Elle attrapa la boîte, tenta d’enlever le gras et la mayonnaise qui la maculaient et la serra sur sa poitrine. Elle vérifia qu’elle était bien fermée et la rangea dans son sac.

Parfait.

Elle se laissa tomber hors de la poubelle et s’essuya les mains.

Une ombre glissa jusqu’à l’entrée de la ruelle. Deux coups de Klaxon retentirent.

Fiona fila vers la voiture de sa grand-mère, enfin prête à affronter la mort.

3

LE PALAIS DES GLACES

Eliot était coincé contre Fiona sur le siège passager, tandis que Grand-Mère fonçait dans la rue au volant de sa voiture. C’était une Jaguar xkss – que ni l’un ni l’autre n’avait jamais vue. Cette merveille bleu nuit se réduisait quasiment à un immense capot dont la courbe aérodynamique s’étendait devant le pare-brise. Eliot se demanda comment Grand-Mère réussissait à voir la route. Il n’y avait que deux sièges en cuir, et pas de banquette arrière.

Où allaient-ils caser la petite fille, une fois qu’ils l’auraient sauvée ? Bien sûr, encore fallait-il qu’ils atteignent cette étape.

Au détour d’un virage, Eliot s’affala sur sa sœur. Elle lui donna un coup de coude en retour.

Elle sentait les œufs et le gras. Qu’avait-elle fait pendant les quelques minutes où il l’avait laissée seule ?

— Tu connais Perry Millhouse ? demanda-t-il à Grand-Mère.

Elle conduisait en silence. Ils sillonnaient et contournaient des collines en pente douce. Le crépuscule transformait en silhouettes inquiétantes les chênes noirs qui parsemaient le paysage. Les ombres s’allongeaient, s’étiraient et occultaient la lumière.

— J’ai connu cet homme avant qu’il perde la tête, répondit finalement Grand-Mère. Désormais, ce n’est qu’un animal. Rien de plus.

— Mais pourquoi commet-il ces crimes affreux ? demanda Fiona. Tuer des gens, mettre le feu à des bâtiments, enlever une petite fille ?

— Ne réfléchissez pas à cela. (Grand-Mère éteignit les phares. Les bas-côtés de la route devinrent presque invisibles.) Concentrez-vous sur votre mission : trouver Amanda Lane et décamper. Évitez autant que possible de croiser son chemin.

— Pas de problème, murmura Eliot.

— Si vous le rencontrez, n’hésitez pas à agir. Si vous lui en laissez l’occasion, il vous détruira.

Eliot jeta un coup d’œil à sa sœur. Elle semblait sur le point de vomir. Il déglutit, soudain mal à l’aise lui aussi.

Grand-Mère bifurqua vers un chemin de terre. Un panneau faiblement éclairé indiquait :

Les Trésors de Haley – Antiquités

Fête foraine, Palais du rire et attractions

Se renseigner à la billetterie

(Ouvert de 9 heures jusqu’au crépuscule)

— Si Millhouse opère aux alentours du parc de Mont Diablo, c’est ici que vous le trouverez, leur indiqua Grand-Mère. Il aime ce genre d’endroits.

Au loin, on distinguait les formes des caravanes et des attractions. Dans l’obscurité, on aurait dit des dinosaures métalliques.

Grand-Mère coupa le moteur de sa Jaguar, se mit au point mort et continua à rouler jusqu’au grillage.

— Et qui c’est, ce Millhouse ? demanda Eliot. Un membre de la famille ? une créature comme Soukh ou juste un fou ?

— Rien de tout cela, dit Grand-Mère. Il s’est emparé de quelque chose, qui l’a transformé.

— Quoi donc ? demanda Fiona. Et en quoi s’est-il changé ?

Grand-Mère fronça les sourcils en réfléchissant.

— Il a volé un feu. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir, pour l’instant.

Eliot ne comprenait pas. Du feu ? Pourquoi quelqu’un aurait-il besoin de voler du feu ? Il suffisait de craquer une allumette ou d’allumer une cuisinière pour en avoir.

La voiture s’arrêta.

Eliot savait qu’il devait sortir pour sauver la vie de cette petite fille, mais il avait l’impression d’être scotché au siège. Il avait peur.

Grand-Mère se tourna vers lui. Sa main quitta le volant comme pour le réconforter d’un geste affectueux, mais elle arrêta son mouvement.

— J’ai fait de vous des enfants polis, doux et attentionnés, murmura Grand-Mère. Mais vous ne pouvez plus rester ainsi. Ce soir, vous serez peut-être amenés à tuer.

Eliot sentit sa peau se hérisser de chair de poule. Fiona secoua la tête.

— Le Conseil a déclaré qu’il s’agissait de l’épreuve du sang, leur rappela Grand-Mère, essayant de les raisonner. Ils ont dû s’arranger pour ne pas vous laisser le choix : la vie de quelqu’un sera sacrifiée. Gardez l’avantage, et faites en sorte que ce ne soit pas la vôtre.

— Il doit exister une autre solution que le meurtre, souffla Fiona.

Eliot savait qu’ils trouveraient un moyen, comme ils l’avaient fait pour Soukh. D’une manière ou d’une autre, ils y arriveraient une fois encore.

Grand-Mère les observa dans le noir.

— Restez dans l’ombre.

Fiona ouvrit la portière.

— Viens.

Elle attrapa la main d’Eliot.

Normalement, cela aurait constitué une infraction à leur code de conduite fraternelle, qui leur interdisait de se toucher depuis qu’ils ne portaient plus de couches. Mais ce soir-là, c’était différent.

— Je reste ici. Je vous attends, leur dit Grand-Mère.

Eliot lui adressa un signe de la main, qu’elle ne pouvait peut-être pas voir dans l’obscurité.

Fiona marcha devant, les menant jusqu’au grillage. Il y eut un léger froissement et elle poussa de côté un pan qui avait apparemment été découpé.

Quatre projecteurs au sommet de poteaux téléphoniques s’allumèrent. Une lueur blafarde éclaira la scène.

Ce dépotoir ressemblait à une vraie fête foraine, mais déglinguée, et qui n’avait pas fonctionné depuis trente ans. Plus loin, des caravanes formaient un entassement périlleux, et le long du grillage s’alignaient de monstrueuses montagnes russes – le Zipper, le Whiplash, l’Avalanche, le Spinout – toutes rouillées et éteintes depuis longtemps.

Les lumières là-haut paraissaient fortes, mais elles perdaient de leur intensité avant de toucher le sol, où les ombres prenaient le pas sur la clarté.

Eliot et Fiona se faufilèrent à l’intérieur de la fête foraine fantôme en restant dans la pénombre.

Ils s’arrêtèrent près d’un carrousel ; du centre partaient les tubes en cuivre d’un calliope. Des chevaux grimaçants à la peinture écaillée et pâlie se pourchassaient. Ils donnèrent des frissons à Eliot.

— Qu’est-ce que tu crois que Jack a voulu dire avec ses « films d’horreur » ? chuchota Eliot. Tu crois que Millhouse a du feu et des couteaux ?

Fiona haussa les épaules.

Le Conseil savait-il qu’ils n’avaient encore jamais vu de film ? Que pour comprendre les mythes urbains, il fallait sans doute être en contact avec le monde contemporain ? En les isolant pour les protéger, leur grand-mère les avait peut-être bien privés des informations dont ils avaient besoin pour survivre.

— Il a parlé d’enfants qui meurent en colonie de vacances, se rappela Fiona. Je n’ai pas compris cette référence. Il s’agit peut-être d’une sorte de conte pour faire peur aux gens.

Eliot hocha la tête tout en se demandant comment les personnages de ces films se débrouillaient pour rester en vie.

Ils arrivèrent à une enfilade de baraques : des stands de tir, des paniers de base-ball, des clowns en plastique, bouche ouverte et pistolet à eau au poing, des échelles de corde, des chamboule-tout en bouteilles de bière.

— Alors, c’est quoi le plan ?

— Je n’en sais rien, répondit Fiona en lançant à son frère un regard excédé. Ouvre l’œil et ferme la bouche.

— Ces grosses caravanes au fond, chuchota-t-il. Je parie qu’Amanda est là-dedans. On peut y enfermer quelqu’un.

— Il y a aussi la billetterie, dit Fiona en cherchant dans le paysage où celle-ci pouvait se trouver.

Elle plongea la main dans son sac et mit un chocolat dans sa bouche.

— Tu manges de ces trucs maintenant ? Tu es folle ou quoi ?

L’air incertain, Fiona semblait réfléchir.

— Oui, marmonna-t-elle entre deux bouchées. Ça m’aide. (Elle leva les mains dans un geste d’irritation.) Allons-y, examinons les caravanes.

Ils s’apprêtaient à faire demi-tour dans l’allée bordée d’attractions lorsqu’une lueur apparut à trente pas d’eux, sur leur chemin.

Il s’agissait d’une flamme minuscule, mais d’une intensité si forte qu’Eliot dut cligner des paupières tant ses pupilles peinaient à s’habituer à la luminosité.

La source de lumière était un briquet dont l’argent poli en reflétait l’éclat. Une main sale aux ongles fendus le tenait. Et, au bout de cette main, il y avait un homme en combinaison bleu-gris.

Fiona se rapprocha d’Eliot. Épaule contre épaule, ils restèrent dans l’obscurité.

L’homme porta le briquet à son visage et alluma une cigarette. Il paraissait normal, du moins son profil droit l’était. Mais il se tourna ensuite vers les jumeaux et Eliot put le voir en entier.

Il en eut la respiration coupée.

Du côté gauche, ses cheveux avaient disparu et son visage semblait avoir fondu. Il n’avait plus d’oreille et son œil était blanc et sans vie.

Cet homme était Perry Millhouse.

— Je vous ai entendus, dit-il d’une voix rauque. Je vous attendais, tous les deux. Je sais que vous êtes là.

Eliot remarqua que Millhouse portait un bidon de lait dans son autre main. Et il sentit une odeur d’essence.

— On court, murmura Eliot.

— Vous croyez qu’après ce qu’ils m’ont fait, vous pouvez me tuer ? (Il montra son profil gauche.) Vous vous imaginez que je n’ai pas essayé moi-même ?

Il se tourna et cria :

— Sortez ! Sortez de là ! Où que vous soyez !

— S’il est là, dit Fiona, alors la petite fille…

— … est toute seule. Allons-y.

— Attends.

Fiona sortit son fusil.

Millhouse poussa un gros soupir.

— D’accord… On ne se complique pas la vie, alors. Ça peut être drôle aussi.

Il rangea le briquet dans sa poche, leva la main et tira sur un interrupteur à l’ancienne, à deux leviers. Des étincelles crépitèrent lors de la manœuvre.

Les ombres s’évanouirent et la fête foraine s’illumina d’un millier d’ampoules brillantes qui créaient des effets stroboscopiques, qui se pourchassaient et donnaient vie aux couleurs passées des attractions.

Millhouse se retourna et les repéra.

— J’ai le feu. Cela suppose de la chaleur… et de la lumière, chers enfants.

Grâce aux illuminations, Eliot put voir que la combinaison que portait Millhouse n’était pas fermée : la poitrine et le ventre de l’homme ressemblaient à une mosaïque de cicatrices. Ce n’étaient pas des brûlures, mais les marques d’une centaine d’incisions, que personne ne s’était donné la peine de refermer correctement.

Le cœur au bord des lèvres, Eliot finit tout de même par expirer. Il se tourna vers Fiona. La panique la clouait sur place.

Il lui saisit la main et se mit à courir en la tirant à sa suite. Elle sortit de sa léthargie.

Main dans la main, ils se lancèrent à fond de train dans l’enfilade de baraques. Les lumières clignotantes donnaient le tournis. Les couleurs se mélangeaient. Eliot baissa les yeux vers le sol couvert de paille sans cesser de courir.

Derrière eux, il entendait le liquide qui clapotait dans le bidon, et l’homme qui respirait bruyamment. De plus en plus proche.

— Le fusil…

— Je ne peux pas tirer sur quelqu’un si facilement ! protesta Fiona, mi-suppliante, mi-hors d’haleine.

Au risque de perdre l’équilibre, Eliot regarda par-dessus son épaule. Millhouse n’était plus qu’à dix pas derrière eux.

— Il nous rattrape ! Tu dois le faire.

Ils continuèrent leur course, aussi vite que leurs jambes le leur permettaient. Le fou semblait assez proche pour les attraper en tendant le bras. Fiona s’immobilisa soudain, fit volte-face et leva son arme.

En poussant un cri, elle tira.

Les canons crachèrent deux éclairs jumeaux et la force de l’impact la fit basculer.

Millhouse tomba en arrière, puis roula sur lui-même avant de s’arrêter.

Le bidon de lait rebondit aux pieds d’Eliot, qui shoota dedans pour éloigner d’eux l’essence.

Le bidon s’envola, le bouchon sauta et le liquide s’échappa en glougloutant.

Le visage de Fiona était figé d’effroi, tandis qu’elle regardait fixement la silhouette avachie. Elle lâcha l’arme fumante et se releva.

— Je l’ai tué. Je ne voulais pas.

— On va appeler les secours, dit Eliot. La police nous aidera à trouver Amanda. (Il s’approcha de la forme allongée de Millhouse qui gisait face contre terre, trop effrayé pour le toucher même s’il voulait l’aider.) Et il n’est peut-être pas trop tard pour le sauver, lui aussi.

L’homme toussa et rit en se retournant.

— C’est bien trop tard pour moi, mon p’tit gars.

Les impacts de balles trouaient sa combinaison, mais il n’y avait pas de sang. Des blessures sur sa poitrine jaillissaient des flammes dont s’écoulait un liquide épais comme du napalm, qui atteignit le sol… La paille s’enflamma. Puis la flaque d’essence.

Millhouse se leva, tendit la main vers le feu qui rampa vers lui, léchant le côté gauche de son corps. Le tissu synthétique de sa combinaison fondit.

Les flammes se rassemblèrent dans sa paume, en se tordant et en crépitant avec frénésie. Eliot ne pouvait plus bouger, si fasciné par les langues de feu dansantes qu’il ne réfléchissait plus.

Millhouse se rapprocha d’eux.

Une bouffée d’air précéda une vague de chaleur insoutenable.

Le bidon de lait avait fondu et libéré le reste de son contenu. Le liquide enflammé coula vers le stand de base-ball et la baraque de contreplaqué s’embrasa. Le bruit soudain et la chaleur firent enfin réagir Eliot et Fiona.

Ils se mirent à courir.

Derrière eux, le fou éclata de rire.

L’allée des attractions tournait vers la droite, dans un cul-de-sac. Un rassemblement de caravanes leur bloquait le passage ; elles étaient entassées en une masse informe de fer-blanc et de verre étincelant.

Au-dessus, un néon flamboyant annonçait :

« LE PALAIS DES GLACES !!! »

C’était un labyrinthe de miroirs. Pas moyen de le contourner. Impossible de l’escalader.

Ils étaient pris au piège.

Eliot se retourna, le cœur battant et les poings serrés. Il n’avait aucune chance de s’en sortir face au forcené, mais il était prêt à se battre.

Millhouse s’avança vers eux, une traînée de feu derrière lui, le sourire aux lèvres. Il savait qu’il les avait coincés.

Eliot repéra le fusil, au loin, là où Fiona l’avait laissé tomber. Il ne leur avait pas été d’une grande utilité, mais il avait ralenti le tueur.

Fiona observa les alentours.

— Viens ! (Elle lui indiqua du doigt une direction.) Regarde, là-bas !

De l’autre côté du Palais des glaces, il y avait un escalier : une issue.

Quand il était petit, Eliot avait réussi des milliers de casse-tête à base de labyrinthes. Il était bon dans ce domaine, même avec ceux en trois dimensions où les chemins se croisaient dessus et dessous. Peut-être pouvaient-ils semer Millhouse dans le dédale ?

Fiona partit devant, escaladant quatre à quatre les marches menant à l’entrée, Eliot sur ses talons.

À l’intérieur, les murs étaient faits de verre transparent et de miroirs bien astiqués – ce que découvrit Eliot quand il fonça droit dans l’un d’eux.

Il en fut étourdi un instant.

— Ne reste pas là ! lui cria Fiona. Par ici. À gauche.

Eliot secoua la tête pour retrouver ses esprits.

— Non, il faut aller à droite !

Dans la plupart des labyrinthes, le bon chemin se trouve à droite. Il valait mieux commencer par le plus évident. Il tâtonna devant lui pour éviter de heurter une nouvelle barrière invisible.

Il tourna.

Fiona ne l’avait pas suivi. Quelle tête de mule ! Elle avait emprunté le passage adjacent.

— Fais demi-tour ! lui cria-t-il à travers la vitre.

Millhouse gravit bruyamment l’escalier et apparut à l’entrée du labyrinthe. Sa main serrait toujours une poignée de flammèches.

Un relent de cheveux grillés et de chair carbonisée parvint aux narines d’Eliot.

Fiona essaya instinctivement de se rapprocher de son frère. Elle appuya inutilement les deux mains contre la paroi de verre qui les séparait.

— Enfuis-toi ! lui cria-t-elle.

Pas question de la laisser là.

Millhouse s’engagea dans le labyrinthe, prenant le chemin emprunté par Eliot. Il venait le chercher. Eliot ne pouvait pas se laisser attraper sans rien tenter.

Il prit ses jambes à son cou.

4

LIENS DE DÉPENDANCE

Fiona vit Millhouse hésiter à l’entrée du labyrinthe. Il la regarda elle… puis Eliot, avant d’avancer lourdement dans le passage, vers son frère.

Eliot s’enfuit, rapide comme l’éclair.

Millhouse passa tout près de Fiona, de l’autre côté de la paroi de verre. Sa chair se consumait, tombait, se régénérait et flambait de nouveau. Elle sentit la chaleur de la combustion. Elle aurait voulu hurler, mais la peur l’empêchait de respirer.

Millhouse leva un doigt enflammé dans sa direction et, avec un sourire, articula silencieusement : « Après, c’est ton tour. »

Puis il se détourna et partit à la poursuite d’Eliot.

Impuissante, Fiona observa son frère se déplacer sans effort à travers les tours et détours invisibles. Il évitait tous les culs-de-sac.

Millhouse avançait tout aussi rapidement. Comme s’il connaissait le trajet par cœur.

Il fallait qu’elle aide son frère. Elle tendit la main pour prendre son fusil… qu’elle n’avait plus sur elle. Elle l’avait laissé tomber quand elle avait cru avoir tué l’homme. Désormais, elle regrettait qu’il ne soit pas mort. On avait le droit de tuer quand il s’agissait d’un cas de légitime défense, non ?

Si seulement elle avait encore son arme. Un coup de feu à bout portant dans la tête de Millhouse devait être suffisant pour l’arrêter… au moins assez longtemps pour qu’ils sortent de ce guêpier.

Sa main effleura la boîte de chocolats. Elle devait en manger un pour se sentir plus forte, pour raisonner plus clairement.

Pas question. Perdre son temps à manger des sucreries ? Il fallait d’abord qu’elle retrouve Eliot. Ensemble, ils étaient plus forts. Il aurait besoin d’elle pour affronter le psychopathe.

Elle se précipita vers l’entrée du labyrinthe, pour reprendre son fusil et… elle heurta de plein fouet une arête de verre invisible.

Elle rebondit dessus et tomba. Sa vue se brouilla et s’assombrit, son corps devint flasque. Un tintement aigu résonna à ses oreilles puis se transforma en un gémissement monocorde.

Sa vue revint peu à peu. Elle se frotta la tête et sentit un liquide poisseux sous ses doigts. De la sueur, sans doute… ou est-ce qu’il...