Les frères Etcheverry, deux commerçants au chili

Les lettres présentées ici sont celles de deux jeunes frères, Élie et Léopold Etcheverry, des Basques de milieu aisé, partis travailler comme employés de commerce entre 1883 et 1894 dans le sud du Chili, puis revenus au pays. La majorité des missives (77) émane d’Élie, le frère aîné, les autres (9 seulement) de Léopold, le cadet ; elles sont adressées nommément à leur père (71) ou à leur sœur (15). De cet exil de dix ans, 86 lettres ont été conservées d’une série certainement plus importante puisque des années entières sont manquantes (1887 et 1888).

Malgré cette lacune, l’intérêt de leur publication nous a paru évident. D’abord parce que retrouver des lettres d’émigrés est chose rare, y compris au Pays Basque qui constitue pourtant avec le Béarn et la Bigorre, la zone de départs aux Amériques la plus importante de France au XIXe siècle. Ensuite parce que ces missives évoquent la vie et le fonctionnement de petites maisons de commerce, un important secteur d’activités tenus par les Basques au Chili. Et encore parce qu’elles donnent à voir la poursuite, en cette fin de XIXe siècle, d’un des aspects de l’émigration aux Amériques de ces populations pyrénéennes : celle de fils de la petite bourgeoisie cherchant à se faire une « position » par une expropriation temporaire. Enfin, parce que leur caractère privé et familial, qui tranche avec d’autres lettres d’émigrés s’apparentant plus à des « lettres au pays »1, est susceptible de nous ouvrir une porte d’accès à la mentalité de cette élite locale. A la valeur intrinsèque de ces documents, il faut ajouter l’importance et l’intérêt des archives familiales conservées et classées par Michel Barthaburu, auxquelles nous avons beaucoup emprunté.

Ceci étant, m’est-il permis de faire ici une suggestion au lecteur ? Ce serait de quitter cette page pour aller immédiatement prendre connaissance de quelques lettres de ces jeunes scripteurs afin que, ayant d’ores et déjà établi un contact personnel avec eux, il lui soit possible de mieux apprécier les éléments que nous nous proposons de dresser de leur milieu, cadre de vie et formation.

Les racines basques

C’est en Basse-Navarre (une des trois provinces basques françaises), très exactement au village d’Arnéguy, qu’Élie et Léopold voient le jour, le premier le 19 novembre 1859, le second le 8 décembre 1860. Ils auront une sœur, Marie, qui naîtra le 31 août 1865.

Arnéguy, au pied du col de Roncevaux, entièrement situé sur la rive droite de la haute vallée de la Nive, est le dernier village avant la frontière avec l’Espagne et n’est éloigné que de 8 km du chef-lieu de canton, Saint-Jean-Pied-de-Port. Son altitude encore basse (250 m) fait qu’en matière d’économie, la polyculture et l’agro-pastoralisme dominent ; l’élevage ovin mais aussi équin et porcin avec ses produits dérivés (laine, fromage, charcuterie) y est pratiqué, complété par l’apport des châtaigneraies et les ressources de quelques labours et jardins vivriers. Des activités forestières et de transport (charrois et roulage) s’ajoutent au revenu du commerce et de la contrebande, activité pratiquée ici avec art et quasi légalement. En effet, ce n’est que depuis le traité d’Elizondo de 1785 (qui vient d’être confirmé à Bayonne en 1856) que l’autre côté de la Nive, le pays de Valcarlos, a été attribué à l’Espagne. Jusqu’alors, pas de délimitation nette et concrète entre la France et cette autre rive, entre les deux Navarre dont ce traité consacra la séparation2. Jusqu’à cette date, bergers, paysans et commerçants passaient librement d’un bord à l’autre de la rivière par des passerelles l’enjambant allégrement et les traces de cette liberté de mouvement n’étaient pas encore effacées.

La vallée était parcourue d’un incessant va-et-vient ; pour quelques années encore, la route traversant le village, dite alors « de Périgueux en Espagne », était la voie occidentale de franchissement des Pyrénées la plus importante, avant d’être détrônée par celle de la côte. Arnéguy se trouvait également sur l’itinéraire principal du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle. Cependant, comme beaucoup d’autres villages de ces vallées, il entamait alors une courbe démographique descendante, après le pic de l’année 1846 recensant 1032 habitants : en 1856, il n’en comptait déjà plus que 907 et la baisse allait être régulière jusqu’à aujourd’hui (2011) où l’on n’en dénombre plus que 278.

Le cadre de vie des jeunes Etcheverry est donc celui de contacts fréquents avec l’Espagne et sa langue, même si le basque unifie ici les deux versants des Pyrénées. Toute la famille (sauf peut-être la mère) maîtrise parfaitement le français. Ils habitent en plein village la grosse maison appelée « Sinquetenia », qui possède, comme les autres, une passerelle lui permettant d’accéder directement en territoire espagnol, où la famille possède quelques bâtiments. C’est dire que la notion d’un horizon au-delà des frontières est pour eux, comme pour les autres enfants d’Arnéguy, une idée familière, renforcée dans leur cas par les ramifications étendues de l’univers familial et social dans lequel ils baignent, du côté paternel comme maternel : celui du négoce.

Une double lignée de notables commerçants

Le père d’Elie et de Léopold est Jean-Antoine Etcheverry (1836-1905). Leur grand-père, Jean Etcheverry (1805-1883), héritier des terres et de la maison Sinquet à Arnéguy, est déclaré « instituteur » lorsqu’il y crée une maison de commerce en 1836.

Ce qui reste de la comptabilité de cette maison dans les archives familiales, donne une idée de la nature et du volume des transactions, surtout tournées dans le sens France-Espagne : des centaines de sacs de 80 kg de divers blés par mois dès la troisième année de création, huile, vinaigre, café, chocolat, sucre (plusieurs tonnes mensuellement !), bonbons (caramels, dragées), fromage « d’Olande », sardines… La maison fournissait aussi l’Espagne en vin et en eau de vie (en contrebande lorsque son importation était interdite). Comme toujours à l’époque, l‘éventail des marchandises allait des comestibles aux toiles en passant par des objets de quincaillerie et de ménage : clous par dizaines de kilos (clous « pour souliers » et clous « de latte » pour ardoises), verrerie, coutellerie, ficelle, étoupe, savon (« bleu pâle coupe douce première qualité »), cirage (par centaines de boîtes), chandelles (par caisses de 150 kg), papier… Dans le secteur important des toiles et de la mercerie, différents tissus (coton, satin et satinette) étaient débités, ainsi que des bérets. Le lin brut (à peigner) et la laine du pays (ou venant de Pampelune lorsque c’était possible) faisaient aussi partie des échanges, de même que des « amandes en coque » et des prunes que Jean Etcheverry allait acheter parfois lui-même à Bayonne. En 1841, s’adressant à un correspondant, « Léon l’aîné », dans cette ville, il évoque le projet de vendre des denrées coloniales.

Dès les premières années du commerce, l’élargissement du rayon d’achalandage est net ; de Saint-Jean-Pied-de-Port, Bayonne, Toulouse, Bordeaux, il atteint Lyon, Rouen, Le Havre et les pays du Nord. Auprès de chacun de ses nouveaux fournisseurs, Jean Etcheverry montre patte blanche en s’appuyant sur les liens déjà entretenus avec d’autres correspondants, construisant petit à petit son réseau et n’hésitant pas à faire jouer la concurrence. Malgré les guerres carlistes qui l’entravaient passablement, le commerce prenait ainsi de l’ampleur et son fondateur, d’« instituteur » qu’il était, gagnait le statut de « commerçant ». Parallèlement, il veillait à l’entretien et à l’exploitation de son héritage, probablement aidé en cela par un « régisseur ». En 1843, la tenure, assez morcelée, comprenant des parcelles à Uhart-Cize, une commune limitrophe, se composait de 11,20 ha de terres, exploitées en jardin, verger, prés, petit labourable, landes, bois taillis et châtaigneraies, le tout permettant à une famille de vivre, même élargie à plusieurs générations. À noter que Jean Etcheverry consacra sans doute une partie de ses gains de commerçant à agrandir cette propriété, qu’il donnera en dot à son seul enfant devenu adulte, Jean-Antoine. Elle sera alors constituée d’une « maison neuve » et de « trois autres maisons et bordes avec leurs terres labourables et prairies, bois, touyas, fougeraies à Arnéguy, à Uhart-Cize et à Valcarlos [Espagne] ».3

Néanmoins c’est en toute logique qu’il souhaitera que ce fils, venu au monde l’année de la création du commerce, soit formé au métier et ce dès sa 12ème année. Il s’adresse à un dénommé Berhouet (on ne sait où il réside) pour lui dire qu’il veut placer son fils comme commis « dans une bonne maison de commerce de votre ville tenant de Rouenneries et nouveautés à vendre, attendu que c’est ce genre de commerce qu’il devra plus tard faire ici ». Il souhaite trouver son placement « à moins de 800 f pour 2 ans, soit 300 ou 400 f pour la 1re année, [et] qu’à la seconde on le nourrira gratis, et qu’à la 3e on lui fera gagner quelque chose4 » - des précisions intéressantes, qui nous renseignent sur les modalités d’apprentissage du métier à l’époque. Et c’est ainsi que Jean-Antoine s’occupera avec son père de la Maison Etcheverry et que Élie et Léopold vont tremper dès leur plus jeune âge dans le monde du commerce.

Leur mère est Marie-Thérèse (Maïté) Etchebarne (1838-1927), née à Uhart-Cize, la commune voisine. Elle a 21 ans lorsqu’elle se marie en 1859 avec Jean-Antoine, qui en a 23. Sa famille est originaire de La Bastide-Clairence, plus au nord. C’est l’arrière-grand-père de Maïté, Jean Etchebarne, « cloutier », petit manufacturier donc, qui se transporta à Saint-Jean-Pied-de-Port et c’est son fils Salvat, sergent-major et désigné alternativement comme « marchand », « négociant » ou « cloutier », qui s’installera à Uhart-Cize. Celui-ci va se marier avec Marie Périé, la fille d’un papetier-marchand (compagnon du Tour de France) qui y possède un moulin à papier. Cette Marie a un frère, Jacques Périé, né en 1772, lui aussi « instituteur » qui deviendra brigadier des gardes forestiers, secrétaire de la Commission administrative des biens communaux du canton de Saint-Jean-Pied-de-Port, puis expert juré en 1813, à 41 ans. De cette union des grands-parents de Maïté (Salvat Etchebarne-Marie Périé) naîtront au moins huit enfants dont cinq auront une descendance et sur lesquels on peut dire quelques mots car ils vont compter dans la vie de nos scripteurs. Ils permettent aussi de cerner quel va être leur univers social et culturel.

L’aîné, tout d’abord, le grand-père d’Élie et Léopold, Jean-Pierre Etchebarne (1804-1855) est déclaré « négociant » à Uhart-Cize5. Il fait sans doute de bonnes études (sa signature est remarquablement élégante), mais surtout de bonnes affaires puisque dans les minutes notariales des années 18506, on le repère avec quelques autres, comme un créancier notable. Il intervient notamment pour des séries de prêt (autour de 300/400 f) dont la valeur correspond au coût du voyage en Amérique (à l’époque, principalement Montevideo). Le « business » des départs semble déjà présent au cœur de cette vallée. Chez le même notaire, on remarque la présence, dans un rôle semblable, de François Brie, propriétaire à Ispoure, qui fut, avec ses frères, un recruteur reconnu pour les départs vers l’Uruguay7. Jean-Pierre Etchebarne deviendra maire d’Uhart-Cize.

Par ailleurs, la mémoire familiale a retenu que sa personnalité ne devait pas être des plus banales : il aurait « enlevé » sa bien-aimée, Marianne Suberco (dite plus tard Moussou-Suberco) et l’aurait installée dans une grotte de montagne jusqu’à ce que ses parents consentent au mariage (mais auquel néanmoins ils s’abstiendront d’assister) ! Marianne était une aînée, mais pas nécessairement une héritière exceptionnelle, tout du moins selon le montant de sa dot, 3000 f (à moins qu’elle n’ait été pénalisée de son mariage d’amour). Sa longévité sera exceptionnelle : elle deviendra centenaire. Par contre son mari mourra prématurément à 51 ans, laissant une fortune qui devait s’élever alors à plus de 100 000 f. Nous reviendrons sur leur descendance.

Poursuivons la fratrie de ce grand-père : deux filles, Marie et Marie Thérèse, sont elles aussi qualifiées, sur leur acte de mariage, de « marchande » ; la première épouse un « instituteur » (mais on a vu vers quelles carrières cette fonction peut mener…) et la seconde, un « tanneur », tous deux originaires de Saint-Jean-Pied-de-Port. Plusieurs de leurs enfants, évoluant dans cette vogue de départs, émigreront de façon temporaire ou définitive en Uruguay.

Deux frères ferment la marche, Jean-Baptiste et Antoine Etchebarne, nés en 1813 et 1815, qui vont aussi avoir partie liée avec les Amériques. Après un itinéraire dont nous ne connaissons rien, Jean-Baptiste est repéré dans les années 1880 comme « courtier en valeurs » à Bordeaux, alternant résidence bordelaise et parisienne. Il sera un appui sûr pour la famille Etcheverry d’Arnéguy, accueillant et logeant au besoin sa nièce Maïté (mère des scripteurs) et sa petite-nièce Marie (sœur), introduisant ses petits-neveux dans le monde à Bordeaux. Quant au second, Antoine, on sait de lui qu’il partit à Montevideo et que, voulant se marier avec une « vraie » basquaise, il alla la chercher au pays et en ramena… Claire Iriart, sa propre nièce, qu’il ne connaissait que très peu, fille de sa sœur mariée au tanneur (mariage difficile à légaliser en France, vu le degré de consanguinité). Rentier, il fera modifier son patronyme par jugement du tribunal civil de Saint-Palais en date du 30 juin 1894, pour devenir « d’Etchebarne ».

Revenons maintenant au couple des grands-parents maternels de nos deux jeunes, Jean-Pierre Etchebarne et Marianne Suberco, née à Pau d’un père originaire de Monein. Ils se marient en 1826 et auront quatre filles et un fils, les futurs oncle et tantes d’Élie et Léopold.

Dans la série des tantes, on trouve :

- Marie, qui épousera en 1859 Jean Barneix-Bostat, d’Ossas, « instituteur » également et qui deviendra commerçant,

- Jeanne-Marie, la seule mariée du vivant de son père, qui sera unie à Antoine Gorriateguy d’Irouleguy, « laboureur », mais qui va s’engager lui aussi dans le commerce (c’est ce couple qui mariera leur fille Catherine à Prosper Beyrines, acteur d’une faillite frauduleuse dont il sera question dans la correspondance entre Élie et son père),

Marie-Thérèse (Maïté), la mère des garçons, qui s’unira avec Jean-Antoine Etcheverry, commerçant,

de nouveau une Marie, qui épousera Martin Darmendrail, de 12 ans son aîné, dont le frère cadet, également prénommé Martin, sera à l’origine du départ d’Élie et Léopold au Chili.

La famille Darmendrail était originaire d’Ustaritz, un village du Labourd qui fournit un important quota de départs pour le Chili. Entre autres, ce jeune Darmendrail, né en 1842, qui y partit à 19 ans avec d’autres parents, et y fonda une maison de commerce avec un dénommé Harostéguy. C’est chez ces deux associés que nos deux jeunes gens partiront travailler. Mais n’anticipons pas.

Au milieu de ces quatre filles, un seul garçon, Jean Etchebarne (1832-1875). En 1855, à la mort de son père, investi, on l’a vu, dans l’aide au départ des candidats à l’émigration, il a 23 ans. Quoi de plus logique pour ce fils que de suivre la voie bien rentable tracée par son père8 ? Il va en effet continuer cette activité mais de façon plus institutionnelle. En effet, le gouvernement français met en place à cette époque une législation pour réglementer l’activité « d’entreprendre les opérations d’engagement et le transport des émigrants », en créant notamment le statut d’« agent d’émigration » (lois sur l’émigration de 1855 et 1860).

L’agent d’émigration : un passeur officiel

Pour pouvoir exercer cette fonction, le candidat devait déposer une demande au Ministère du Commerce, être agréé et verser une caution. Ces formalités pouvaient prendre au bas mot une demi-année, au cours de laquelle des courriers faisaient la navette entre le préfet du département dans lequel l’agence aurait son siège, le commissaire de police et le ministère. Enquête de moralité, de notabilité, parfois d’opinion, niveau de fortune, appui de différentes personnalités (députés par exemple) étaient des pièces nécessaires à l’agrément. Dans les liasses des Archives Nationales consacrées à ces agences d’émigration, un dossier porte précisément le nom « Etchebarne à Uhart-Cize » (sans prénom mais il s’agit assez probablement de Jean). L’autorisation est accordée le 5 janvier 1857 en association avec Apestéguy9 (sans prénom). Comme cet Apestéguy a alors 55 ans (et Jean Etchebarne 23 ans), on peut supposer qu’il amène dans l’association le poids et le sérieux de son âge, les affaires se faisant avantageusement (ou dangereusement) en famille. Il apparaît en effet qu‘ils se sont séparés rapidement : le nom d’Apestéguy est rayé sur la chemise du dossier de l’agence aux Archives Nationales et en 1859 un rapport du Conseil général fait état de deux agences départementales munies d’autorisations, Apestéguy à Bayonne avec onze sous-agents, et Etchebarne à Uhart-Cize avec deux.

Il va sans dire qu’obtenir cet agrément n’était pas chose facile, ni à la portée du premier venu. Outre les « propriétaires rentiers », on voit postuler des directeurs de compagnies maritimes, des agents de ligne, un ancien capitaine au long cours, des anciens militaires, des représentants de gouvernements étrangers et bon nombre de négociants, qui vont du reste souvent l’obtenir. Compétents, possédant le réseau et le savoir-faire propre à l’expédition de ballots de laine ou de caisses de cuisses d’oie salées, pourquoi ne l’auraient-ils pas été d’une cohorte de main d’œuvre ? En tout cas, dans ce dossier, « Etchebarne » est mentionné comme « négociant » et sa caution, fixée à 25 000 f, a été fournie par « Noguès aîné » à Bayonne en 1861. Entre-temps, Jean Etchebarne a épousé en 1860 Amélie Baron, la fille d’un sénateur. En 1866, l’agence Etchebarne à Uhart-Cize est toujours parmi les vingt-huit autorisées au niveau national10. Parmi elles, l’agence des frères Apheça, à Béhasque-Lapiste, en Basse-Navarre également, avec lesquels les Etcheverry seront en contact. L’agence Apheça, dont les archives ont été conservées et informatisées11, fit partir plus de 15 000 personnes entre 1856 et 1913. Elle offre également un bon exemple d’activité commerciale menée parallèlement à l’acheminement d’émigrés (essentiellement en Argentine).

Par une lettre du préfet au ministre en date du 19 septembre 1873, on apprend que Jean Etchebarne, qui a succédé à son père comme maire de la commune, a dû arrêter ses activités d’agent, « ayant été atteint de folie ». Sa femme a pris la suite avec le concours de sous-agents très actifs. Mais l’agrément étant au nom du mari, il est retiré à l’agence le 13 novembre 1873 et celle-ci doit cesser toute activité. Deux ans plus tard, coïncidence ou pas, le propre père d’Élie et de Léopold commence à recevoir de la part des agences d’émigration bordelaises des prospectus concernant la date des départs des bateaux et les conditions préférentielles de tarifs qui sont faites à leurs correspondants, comme si Jean-Antoine Etcheverry constituait déjà un relais local.

Le point de convergence des deux lignées d’Élie et de Léopold est donc assurément le commerce, un milieu bien cerné, la voie royale d’embourgeoisement recherchée et visée par bon nombre de Pyrénéens. Notons au passage que la formation d’instituteur est à l’origine de cette ascension. La parenté paternelle étant plus terrienne et plus réduite (Jean-Antoine Etcheverry était enfant unique), c’est le côté Etchebarne qui prendra le dessus : c’est cette famille, inscrite depuis longtemps dans la mobilité de par son activité manufacturière, qui fournira les réseaux et les appuis.

En matière de fortune et de rang social, les familles apparaissent néanmoins « apparentées », les alliances « pesées » et « pensées ». L’endogamie fonctionne également au niveau de l’honorabilité. D’un côté comme de l’autre, nous avons affaire à des hommes qui ont eu ou auront des responsabilités municipales : Jean-Pierre Etchebarne, le grand-père, a été maire d’Uhart-Cize et son fils Jean lui succédera ; Jean-Antoine Etcheverry, le père, devient maire d’Arnéguy sept ans après son mariage et le restera plus de vingt-cinq ans. Plus tard, Élie reprendra ce flambeau, comme d’autres Basques de retour du Chili.

Ce tableau d’un milieu social largement endogame, qui fonctionne en réseau, dont les affaires, les activités et les charges dépendent de l’image et de la confiance qu’ils sont à même de donner d’eux, va permettre de mieux comprendre certains éléments de la correspondance d’Élie : son extrême susceptibilité quand son honneur (ou celui de son frère) semble atteint, son souci de contrôler le qu’en-dira-t-on, la revendication du secret, etc. Ses emportements sont à la hauteur de ce qui fait « tenir » ces familles et leurs membres, à savoir la réputation, la renommée et l’honneur, en un mot le « crédit » dont ils peuvent être dotés, dans le double sens de confiance et d’accès aux prêts dans les affaires.

Un temps pour se former

Ainsi, ce sont bien un grand-père, un grand-oncle, des oncles, des cousins qui, avant les jeunes Etcheverry, ont eu un destin lié à l’Amérique. De sorte que l’on peut considérer que celle-ci ne participait pas d’un fantasme du lointain mais d’un univers proche, voire familier. Comment une telle perspective ne se serait-elle pas imposée de façon naturelle pour eux ? Curieusement, ce ne semble pas avoir été le cas : le Chili n’a été envisagé qu’après d’autres perspectives de travail et à un âge relativement avancé (24 ans pour Élie, 23 pour Léopold).

Les archives familiales gardent des traces précises et précieuses de la formation de ces enfants de maire et de commerçant. Après leurs études primaires à Arnéguy, ils deviennent pensionnaires en 1875 à l’Institution Saint-Louis-de-Gonzague à Bayonne (Elie a 16 ans et Léopold 15). La dépense annuelle, à laquelle s’ajoute le coût des fournitures et de quelques cours d’espagnol et de piano, s’élève, en pension complète, à 650 f par enfant. Le prospectus de l’établissement, situé dans un « centre de commerce si important », spécifie qu’un cours de français commercial et professionnel fait l’objet de soins particuliers et que l’enseignement secondaire prépare au baccalauréat ès lettres et ès sciences. Aucun élément ne nous permet de penser qu’ils allèrent jusque-là.

Les bulletins scolaires du 1er trimestre de la seconde année font état d’une conduite jugée « Très bonne » pour Élie et « Assez bonne » pour Léopold. Élie excelle surtout en histoire, en géographie et en littérature, matières dans lesquelles il termine premier de sa classe. Pour Léopold, les résultats sont moins brillants, particulièrement en arithmétique où il est noté comme « faible », classé douzième sur quinze élèves !

Après trois ans dans cet établissement, ils sont envoyés en octobre 1878 dans une pension à Pampelune (Espagne) pour y approfondir leur espagnol. C‘est dans cette langue qu’ils écrivent à leur père, pour exprimer notamment leur mécontentement sur la façon dont ils sont suivis. Élie n’y restera que quelques mois (jusqu’en mars 1879), tandis que Léopold prolongera son séjour dans une famille amie.

Il n’est pas indifférent de relever que ces années-là, leur père Jean-Antoine, qui se trouve alors dans la quarantaine, rêve à de « grands projets » pour Arnéguy : il se fait adresser par un Bordelais un devis d’installation d’une raffinerie de sucre qui se monte à 100 000 f, dont 46 000 f pour le seul « laboratoire ». Il ne donnera pas suite à ce projet, mais en revanche il prend à bail pour neuf ans, au village, d’importants locaux appelés « ancienne caserne »12.

En mai 1879, Élie est envoyé à Pau pour suivre une formation à la Chambre de Commerce avec d’autres jeunes gens. Le programme est chargé, la classe démarre à 7h30, et comme il doit réviser ses leçons, son lever est fixé à 5h30. En septembre, l’examen approche et le voilà inquiet : il demande à son père si celui-ci pourrait le « renseigner » parce qu’il risque d’être interrogé sur le commerce des draps, dont il considère qu’il ne connaît rien : comment les reconnaît-on ? d’où les fait-on venir, etc. ? Telles sont les questions auxquelles il aimerait bien pouvoir répondre, car l’interrogateur, M. Benoît, président de la Chambre, est précisément « marchand de draps »13 !

Mais le grand souci, en cette année de son vingtième anniversaire, c’est bien sûr la conscription, avec le conseil de révision qu’il va devoir passer à Pau, où il réside. Le verdict est attendu avec impatience, il en donne ainsi la teneur : « Eh bien ! J’ai été pris, je suis bon : on ne m’a pas seulement mesuré la poitrine. Présenté devant le médecin, il m’a dit : “Joignez les talons ; levez les bras ; toussez et ouvrez la bouche”. Après cela, il a dit : “Bon pour le service. Dans quelle arme voulez-vous entrer ?” m’a-t-on dit. “Dans l’infanterie,” leur ai-je répondu »14.

De ce choix, il avait dû s’entretenir avec son père, ainsi que de l’attitude à adopter si le numéro de tirage au sort conduisait à son incorporation. Ayant effectivement tiré un « bas » numéro, il opta pour le statut d’« engagé conditionnel ». C’était la possibilité, proposée pendant quelques années, de ne faire qu’un an de service (au lieu de cinq) en réussissant un concours prouvant un niveau d’études suffisant et en payant à l’État une somme de 1500 f. Il sera l’un des trente-six incorporés du département des Basses-Pyrénées à obtenir ce statut, cette année-là.

En novembre 1879, Élie entre donc à Bordeaux au 144e Régiment, 1re Compagnie, 4ème bataillon. Il y retrouve plusieurs Basques apparentés ou connus de sa famille (les Etchegaray d’Ustaritz, « fils d’Américains », des cousins des Darmendrail, Diesse de Larressore, Deyhéralde), tous « jeunes gens de bonne famille », comme le colonel qualifie ces « engagés conditionnels ».

La correspondance qu’Élie entretient alors avec son père tourne autour de ses activités militaires et de son emploi du temps, faisant notamment montre d’un caractère fier et indépendant. Obligé de réclamer à plusieurs reprises de l’argent chez lui pour être à même d’inviter des gradés au restaurant comme le font ses camarades, il est fâché de savoir qu’on pense à la maison qu’il est un panier percé : « Je ne veux pas qu’on puisse dire de moi que je suis un dépenseur. Non, je préfère plutôt manger la gamelle et ne vivre que d’elle. Avant de vous demander de l’argent, je pense au moins 5 ou 6 jours à l’avance »15.

Son service militaire, à l’issue duquel il n’obtiendra pas les galons de caporal (il n’y eut que quatre nominations sur la trentaine d’engagés), dura donc un an (novembre 1879-1880), au cours duquel alternèrent cours théoriques, exercices pratiques et « grandes manœuvres ». Il y mènera une vie de garnison assez dure sur le plan physique, mais relativement détendue sur le plan amical et social.

En ce qui concerne Léopold, il apparaît qu’il obtint une dispense de service. Une lettre du docteur Darrieux de Saint-Jean-Pied-de-Port, jointe à un certificat constatant une maladie pulmonaire (asthme emphysémateux), lettre qui conseille de faire légaliser sa signature, est sans nul doute en relation avec une exemption souhaitée16. Elles étaient à l’époque relativement nombreuses. Élie lui-même en donne une idée, signalant que, sur les vingt-trois jeunes gens présents au conseil de révision, neuf seulement ont été « reçus »17. Après son séjour prolongé en Espagne tandis qu’Élie était à Pau, Léopold dut se mettre immédiatement au service du commerce paternel.

Parallèlement à la formation des deux frères, disons deux mots de celle de leur sœur. Après ses études primaires à Arnéguy, Marie est envoyée à 16 ans au pensionnat Notre-Dame du Refuge à Anglet, tenu par les Servantes de Marie. Selon le feuillet de présentation, l’institution compte « un certain nombre de jeunes demoiselles de la classe aisée » ; la pension annuelle s’élève à 500 f et l’enseignement « embrasse toutes les matières qu’une jeune personne doit connaître et cultiver ». À 20 ans (1880), elle est envoyée à Ustaritz au pensionnat des Filles de la Croix, dites Sœurs de Saint-André, où elle va retrouver deux cousines, Marie Darmendrail et Jeanne-Marie Barneix.

Dégagé de son service militaire en novembre 1880, Élie rentre à Arnéguy, où il est probablement occupé au magasin paternel. Mais en juillet 1882, nous le retrouvons à Bordeaux, employé d’un magasin de la rue Montesquieu qui s’intitule : « Aux quatre parties du Monde - Maison Tourette Aîné - Épicerie parisienne. » Il le décrit avec soin : « Il est très vaste et situé près du cours Tourny : c’est une des principales épiceries de Bordeaux, sinon des premières. Le patron, Monsieur Tourette est un bon homme et sa dame, meilleure. [...] Nous sommes 10 à 12 employés ; nous entrons au magasin à 7h du matin et nous n’en sortons qu’à 9h ½ du soir ; nous dînons à la maison même, c’est vous dire que je gagne déjà mon pain. [...] J’espère qu’au bout de 3 à 4 mois je pourrai gagner 40 à 50 f par mois car les employés ont des appointements de 60, 70 et 80 f. [...] La maison a une forte clientèle, c’est vous dire que nous restons debout toute la journée : il ne faut pas avoir de la mollesse ici, il faut montrer de l’agilité18. »

A cette époque, il est question que Léopold aille le rejoindre. Mais Élie n’est pas partisan de ce projet et écrit à son père : « je dois vous dire à mon plus grand regret, que ce garçon n’est nullement en état de se placer comme commis épicier dans un magasin de la ville. [...] Les comptes doivent être exécutés lestement [...]. Il lui manque d’un coté le parler et de l’autre, l’instruction » (on se souvient de sa « faiblesse » en arithmétique). Il suggère de l’envoyer plutôt dans une petite maison à Bayonne pour y continuer pendant quelques mois sa formation ; après seulement, qu’il s’en vienne à Bordeaux, où lui-même l’aidera à trouver une place19.

Cependant, l’enthousiasme exprimé par Élie lors de ses débuts chez Tourette décline. Profitant de la visite de son père en novembre 1882, tous deux envisagent une autre orientation, avec l’appui du grand-oncle Jean-Baptiste Etchebarne, courtier en valeurs à Bordeaux. Début décembre, Élie donne sa démission, arguant du fait que le secteur des articles vendus par le magasin ne lui convient pas, ceux-ci ne pouvant se débiter chez eux. Il se fait introduire par son grand-oncle auprès de l’étude notariale Briol, à Bordeaux, pour y occuper les fonctions de clerc, dans l’optique d’une carrière de notaire. Un an après, il se trouve au Chili. Que s’est-il donc passé ?

Le projet chilien

C’est par une lettre d’Élie de juin 1883 que nous comprenons que ce projet était dans l’air depuis quelque temps. En avril, Harosteguy, l’associé de Darmendrail (le frère du mari de la tante maternelle, Marie), revenu se marier au Pays Basque, avait informé la famille que celui-ci envisageait de revenir définitivement au pays. Il offrait ainsi aux garçons Etcheverry une place dans la maison de commerce qu’ils avaient fondée, à la place de ses propres neveux d’Ustaritz, encore trop jeunes pour s’exiler. Cette proposition, suggérée par le père (en accord avec la mère, puisque émanant de sa parenté) et appuyée par la sœur, s’inscrivait dans une stratégie visant à faire gagner aux fils un pécule leur assurant un bon établissement de retour en France. Les quelques lettres d’Elie envoyées de Bordeaux à ce moment-là, laissent bien entendre qu’en adhérant à ce projet il n’attrape pas une bouée de sauvetage, mais qu’il saisit une opportunité : « Le frère de l’oncle Martin [Darmendrail] se retirant dans trois au quatre ans de ses occupations pourrait en effet me confier la direction de ses affaires, et dès lors ma position serait tout faite20. » Bien sûr, comme pour la plupart de ceux qui s’exilaient, le départ n’était envisagé qu’avec une perspective de retour.

C’est ainsi que les deux frères acquiescent vite à un projet qui était de toute façon dans l’ordre du probable et même du banal. En effet, on repère entre l’année de naissance d’Élie (1859) et leur année de départ (1883), soit vingt-quatre ans, pas moins de cent cinquante personnes d’Arnéguy qui partent ou qui vivent en Amérique, dont au moins une trentaine de femmes21. Dans le Pays Basque, le canton de Saint-Jean-Pied-de-Port présente même la particularité d’avoir eu, entre 1831 et 1841, la plus forte proportion de gens « ayant reçu un peu d’éducation » parmi ses émigrants (toutes directions confondues)22.

Élie renonce donc à son projet de notariat : « il aurait fallu en effet dépenser beaucoup d’argent, et malheureusement nos revenus ne sont pas considérables à l’heure qu’il est, tandis que là-bas, au contraire nous mettrons de la monnaie de côté : c’est ce que je désire, et cela se réalisera, si du moins la santé me guide, me favorise »23. Peut-être considère-t-il aussi qu’il fera faire des économies à son père puisque celui-ci lui envoie encore à Bordeaux une pension mensuelle de 250 f, dont il rend compte. Sur la nature du travail qui les attend, les frères ne sont pas véritablement fixés. Élie écrit à sa sœur en juillet : « J’ai toujours oublié de demander à papa dans quelle partie nous allions être occupés au Chili ; je serais très heureux de le savoir »24. Le père s’en informe alors auprès de son beau-frère, qui lui répond fin août : « Il paraît qu’au Chili, dans un magasin, il faut de tout : draperie, lingerie, épicerie, etc. c’est à dire tout ce qu’on se sert dans un ménage »25.

Le courrier familial se fait l’écho du projet qui prend forme. Par chance, un grand ami de Martin Darmendrail, celui qui doit les accueillir, Albert Juanchuto26 (par ailleurs beau-frère de M. Harostéguy), est revenu pour raisons de santé faire une cure au pays. Ayant retardé son retour au Chili, il pourra servir de guide aux deux frères pendant le voyage27. Les préparatifs vont donc désormais grand train, avec notamment la constitution du trousseau. Les émigrants partent généralement avec un lot d’habits et d’effets personnels. Ils avaient droit ordinairement à 100 ou 150 kg de bagages gratuits, davantage en payant. Élie se fait faire, entre autres vêtements, une demi-douzaine de chemises, des gilets de flanelle, deux redingotes et un paletot. Il souhaite, d’accord en cela avec son père, garder secret le projet de ce départ (très certainement pour ne pas être encombré de diverses demandes de services pour des compatriotes émigrés). Mais Léopold ne sait garder un secret, redonnant à Élie l’occasion de se plaindre de ce jeune frère qui se conduit toujours en enfant : « Il serait bien temps cependant que son intelligence et son raisonnement se développent »28.

À Bordeaux, Élie continue à travailler tout en réunissant les papiers nécessaires (passeport, certificat de bonne vie et mœurs, papiers militaires en règle). On peut tenir pour certain qu’ils n’eurent pas besoin de chercher longtemps les personnes à même de les informer sur l’ensemble des formalités nécessaires au départ, ni sur le mouvement des bateaux et l’achat des « billets de passage ». En effet, leur père, comme nous l’avons dit, recevait dès les années 1875 les tarifs et les calendriers de départ aux Amériques des différentes compagnies maritimes, via les agences bordelaises d’émigration, Colson, Davis et autres. Celles-ci, qui bénéficiaient d’une ristourne sur le prix des billets vendus par les compagnies maritimes, pouvaient en rétrocéder une part aux intermédiaires (libres ou officiellement désignés « sous-agents ») qui leur adressaient des clients. Il s’agissait généralement de 10 ou 20 f par billet. Il n’apparaît pas que Jean-Antoine Etcheverry, alors maire d’Arnéguy, ait pu officiellement être désigné « sous-agent », car une loi de 1874 considérait les maires comme « agents inadmissibles »29. Mais de l’échange épistolaire régulier (modeste malgré tout) avec l’agence Colson, on saisit qu’il joua un rôle d’intermédiaire, répondant à la demande et gagnant quelque argent au passage.

Du reste, lorsque Élie est à Bordeaux, il aide son père dans cette fonction. Par exemple en lui fournissant des renseignements : « M. Colson insiste pour avoir beaucoup d’Espagnols et comme il m’a répété cela deux ou trois fois, je ne serai pas éloigné de croire qu’il ferait quelque petite concession si vous lui expédiez un assez grand nombre de sujets de cette nationalité. Comme le jeu en vaut la chandelle, faites travailler vos amis de l’autre côté des Pyrénées »30. Après son service militaire, il continue à jouer les relais : « Je reviens de l’hôtel Barbès où enfin je viens de rencontrer les 2 passagers signalés. C’est la 3e fois que j’y allais : aussi je commençais à m’inquiéter. [...] Bref je leur ai remis leurs billets. Ils avaient l’air contents. Ils partiront probablement demain, le 5 à 10h »31. Et dans la même missive, il ajoute : « J’ai parlé hier avec un employé de M. Colson et il m’a dit que si nous donnions nos passagers à Apechal [Guillaume Apheça], celui-ci pourrait nous les coter à 180f : nous aurions de cette manière un bénéfice de 20f pour chaque passager ». Quoiqu’il en soit, et du moins d’après les archives conservées, il ne semble pas que le rôle d’Etcheverry père comme intermédiaire ait été extrêmement important (une vingtaine de départs). Néanmoins, les enfants bénéficièrent sans nul doute des renseignements nécessaires pour se procurer au meilleur prix leur billet, que leurs parents voulurent de seconde classe32. Il coûtait environ 1250 f, alors qu’il n’aurait été que de 500 f en troisième classe, la classe « entrepont » des émigrants ordinaires33. Différence notable de prix, qui correspondait à une différence de confort et de conditions de voyage.

Élie n’avait pas l’intention de retourner à Arnéguy, craignant l’épreuve des adieux. Mais il céda à la pression de sa sœur et y repassa. De là, avec Léopold, leur mère et Magnès (le régisseur, probablement, dont il est souvent question dans les lettres), il partit pour Lourdes afin de prier la Vierge de veiller sur eux dans un voyage qui s’annonçait long et peut-être périlleux. Le 16 octobre 1883, ils prirent le train du soir pour Bordeaux, laissant leur mère repartir seule ; dès le lendemain, sans doute, ils se présentèrent au bureau du Commissaire de Police à l’émigration pour faire enregistrer et viser les papiers nécessaires à l’embarquement. Celui-ci dut avoir lieu le 18 ou le 19.

Octobre était pour les pays de l’hémisphère sud le mois le plus chargé en départs puisque, à l’arrivée, c’était l’été, époque de l’embauche et du mouvement des affaires, alors qu’en Europe ce mois marquait la fin de la saison. Il arrivait que le bateau fût complet avec plus de 700 passagers34 et ne pût les embarquer tous. C’est très certainement sur un vapeur de la Pacific Steam Navigation Company qu’ils voyagèrent. Cette compagnie anglaise de Liverpool, qui eut au moins jusqu’en 1889 le monopole sur la destination du Chili, proposait deux services mensuels, qui atteignaient Valparaiso normalement en trente-six jours35. Les escales étaient les suivantes : Bordeaux, Santander, La Corogne, Carril et Vigo, Lisbonne, Saint-Vincent, Pernambuco, Bahia, Rio de Janeiro, Montevideo, Buenos Aires, SandyPoint, Lota, Coronel, Talcahuano et Valparaiso – et, plus au nord, Coquimbo et Caldera. Les vapeurs poursuivaient ensuite jusqu’au port de Callao, au Pérou, pour y charger et convoyer au retour, en un voyage de quarante-huit jours, le précieux nitrate extrait des mines péruviennes.

Élie, Léopold et leur mentor Juanchuto arrivent à Coronel après avoir débarqué à Talcahuano, le 29 novembre 1883. Telle est la date portée sur le registre d’immatriculation des Français sur lequel Élie se fait enregistrer comme « commis-négociant » et « employé » le 7 octobre 1884, un an après son arrivée. Léopold, toujours un peu marginal, s’abstint de se soumettre à cette formalité, ce qui lui vaudra quelques inquiétudes lors de son retour. Le voyage par steamer dura donc une quarantaine de jours, un temps nettement raccourci en comparaison des quatre mois mis en 1841 par le voilier de Joseph Miran, originaire du Lot, pharmacien et épistolier lui aussi36.

Notes

1 A. Bruneton, « Un genre épistolaire à mieux cerner : les lettres d’émigrés », in /Ils ont fait les Amériques,/sous la dir. de L. Dornel, M. Guicharnaud-Tollis, M. Parsons, J-Y. Puyo, Presses Universitaires de Bordeaux, 2012, p. 69-79.

2 3. Sermet, J., La Frontière des Pyrénées, Pau, Amis du livre pyrénéen, 1983, pp. 95-185.

3 A.D.P.A., contrat de mariage, étude de J. P. L. Marreins, III E 15835, n°71 du 23 février 1859.

4 Lettres du 30 juin et 30 octobre 1848 (Arch. familiales Barthaburu).

5 À ne pas confondre avec un Jean-Pierre Etchebarne qui fut une personnalité active dans la colonie française au Chili à la fin du XIXe siècle et avec lequel des liens de parenté n’ont pu être établis.

6 7. A.D.P.A., étude de maître Martin Fleury Schilt, III E 15722 et sq.

7 F. Brie, Considérations sur l’émigration basque à Montevideo, suivies d’une appréciation justificative des démêlés que l’auteur a eus avec le Tribunal de Bayonne au sujet de cette émigration, Bayonne, Lamaignère, 1841.

8 Voir notamment aux A.D.P.A., étude de J. P. L. Marreins, III E 15838, acte du 27 novembre 1860, dans lequel on voit Jean Etchebarne, créancier (800 f).

9 A.N. Paris : F12/4883. Il est vraisemblable qu’il s’agit de Pierre Apestéguy, marchand à Uhart-Cize, marié à Gracieuse Périé, une cousine germaine du père du postulant.

10 A.N. Paris : F12/4888.

11 Guillaume Apheça, agent de 1856 à 1913 : http://www.eke.org/fr/euskal_herria/euskal_diaspora/apheza

12 A.D.P.A., Étude de maître J. B. Etcheverry, III E 15869, bail enregistré le 7 octobre 1876.

13 Lettre du 8 septembre 1879 (Arch. familiales Barthaburu).

14 Lettre du 1er juillet 1879 (Arch. familiales Barthaburu).

15 Lettre du 20 avril 1880 (Arch. familiales Barthaburu).

16 Lettre du 1er mai 1883 (Arch. familiales Barthaburu).

17 Lettre du 4 juillet 1879 (Arch. familiales Barthaburu).

18 Lettre du 9 juillet 1882 (Arch. familiales Barthaburu).

19 Lettre du 1er octobre 1882 (Arch. familiales Barthaburu).

20 Lettre du 10 juin 1883 (Arch. familiales Barthaburu).

21 Éléments tirés des registres matricules militaires (A.D.P.A.) et des registres de départ de l’agent d’émigration Guillaume Apheça : http://www.eke.org/fr/euskal_herria/euskal_diaspora/apheza.

22 15,8 % sur un total de 690 partants, la proportion tombant à 13,8 % à Bayonne ouest (756 émigrants), 12,5 % à Saint-Jean-de-Luz (742), 3,68 % pour Hasparren (815), 2,24 % pour Saint-Étienne-de-Baïgorry (1335 départs) et 0,1 % pour Mauléon (1278), pourcentages établis sur des statistiques de relevés de passeports faits par B. Barrère, Émigration à Montevideo et à Buenos-Ayres, Pau, Vignancour, 1842.

23 Lettre du 14 juin 1883 (Arch. familiales Barthaburu).

24 Lettre du 23 juillet 1883 (Arch. familiales Barthaburu).

25 Lettre du 20 août 1883 (Arch. familiales Barthaburu).

26 Selon P. Legarraga, « El Aporte de los Vascos de Iparralde en el Comercio con la creación de casas comerciales en Chile », Trabajo de investigación, Curso de Estudios Vascos JAKINET, Sociedad de Estudios Vascos, 2007, p. 66, il aurait été un employé de la maison Duhart à Concepcion en 1875.

27 Lettre de Martin Darmendrail, du 13 juin 1883, (Arch. familiales Barthaburu).

28 Lettre d’Élie à son père, du 22 juin 1883 (Arch. familiales Barthaburu).

29 Ce qui n’empêcha pas certains d’exercer cette fonction, tels A. Biot-Laborde, maire d’Ogenne-Camptort, ou J.-B. Monlong aux Aldudes !

30 Lettre du 8 novembre 1879 (Arch. familiales Barthaburu).

31 Lettre du 4 août 1882 (Arch. familiales Barthaburu).

32 Lettre de J.-B. Etchebarne à J.-A. Etcheverry du 20 août (Arch. familiales Barthaburu).

33 Ou beaucoup moins, si le passager faisait partie de la cohorte des émigrants émargeant au programme de l’Agence de colonisation du Chili. Ces chiffres sont extraits des tarifs de la Pacific Steam Navigation Company de mars 1877 et juillet 1883, communiqués par Henry Davis à J.-A. Etcheverry (Arch. familiales Barthaburu).

34 L’agent d’émigration Colson évoque, dans une lettre de septembre 1883, 721 passagers en chambre et entrepont (Arch. familiales Barthaburu).

35 À partir de 1890, la Compagnie Maritime du Pacifique desservit Talcahuano avec deux vapeurs, le « Ville de Belfort » et le « Ville de Paris », en prenant les passagers auxquels le gouvernement avançait le voyage. Les « Duhart frères » en étaient les représentants à Coronel. P. Legarraga, op. cit., p. 20.

36 37. P. et Ph. Roudié, Un Français au Chili (1841-1853) – Correspondance et notes de voyage de Joseph Miran, CNRS, Paris, Coll. Maison des Pays Ibériques, 1987, 164 p.