M.L.N. Hanover

Anges noirs

La Fille du Soleil Noir – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sébastien Baert

Milady

À Anita Blake et Harry Angel

Introduction

— Ça fait combien de temps ?

L’instituteur s’installa sur le coin de son bureau, repoussant une pile de devoirs de maths qu’il n’avait pas encore corrigés, tout en se demandant ce qu’il pouvait répondre. La femme qui avait posé cette question attendait. Elle avait presque dix ans de moins que lui, les cheveux blonds, un regard bleu acier, un tailleur de lin couleur crème et un étui de revolver sous le bras. Elle ne correspondait pas à l’idée qu’il se faisait d’un agent du FBI. Elle était presque assez petite pour pouvoir s’installer à l’une des tables de ses élèves, mais il lui avait fallu un moment avant de le remarquer parce qu’elle semblait plus grande qu’elle ne l’était en réalité.

Ça fait combien de temps… ?

— Peut-être six mois. Plus ou moins, répondit-il. Mais il m’est impossible d’en être sûr. Daria a toujours été très intelligente, et notre système éducatif n’est pas fait pour les enfants doués. Surtout quand ils sont noirs. Il a toujours fallu qu’elle se batte pour se faire une place.

La femme esquissa un sourire et hocha la tête pour lui indiquer qu’elle avait compris ce qu’il voulait dire. Il était libre de s’exprimer, même à propos de problèmes raciaux. L’instituteur se détendit légèrement.

— Et l’ouragan ? demanda-t-elle. Elle était là quand Katrina a frappé, non ?

— Ouais, c’est vrai, répondit-il. Sa famille a essayé de résister. Daria est allée au Superdome avec sa grand-mère et sa sœur. Quant à son frère et sa mère… ils n’ont pas survécu. Je ne sais pas. Peut-être que ça a été l’élément déclencheur. Mais, ces derniers mois, ça a empiré. Elle est en retard un jour sur deux, et elle est absente peut-être une fois par semaine. Ses devoirs sont exemplaires, quand elle les fait. J’ai son relevé de notes, ici. Des vingt sur vingt et des zéros. Rien d’autre.

L’agent du FBI s’approcha, les yeux rivés sur le carnet que lui tendait l’instituteur. Les fenêtres de la classe étaient sales, la poussière atténuant la luminosité de cette fin d’après-midi. La jeune femme resta tout près de lui, et cette proximité le mit mal à l’aise.

— Et ses histoires ? reprit-elle.

— Depuis six mois, comme je vous l’ai dit. Je connais tous les instituteurs, ici. Je leur ai parlé. Elle n’est pas du genre à mentir. Enfin, vous voyez ce que je veux dire : pas plus que n’importe quel autre gamin. Pas à ce point.

— Je comprends, affirma-t-elle en se penchant pour reposer le carnet de notes sur le bureau.

Elle laissa sa veste effleurer la chemise de l’instituteur, produisant un léger bruissement. Il se racla la gorge. Elle se dirigea vers les fenêtres, perdue dans ses pensées. Il n’aurait su dire si elle le draguait ou si elle ne se rendait pas compte de l’effet qu’elle lui faisait.

— Je peux vous demander pourquoi elle ? s’enquit-il. (Elle se retourna, le regard interrogateur.) Pourquoi Daria ? C’est une gentille fille. Je l’aime bien. Mais… Enfin, je peux le dire parce que je travaille ici. S’il y a autant d’écoles privées à La Nouvelle-Orléans, ce n’est pas un hasard. Les gosses que je vois ici, beaucoup ne mangent pas à leur faim. Ou ont des vêtements usés. Leur père est en taule, dans la rue… quand il est encore là. J’ai des gamins qui se droguent déjà alors qu’ils ne sont qu’en CM1. Et, l’an dernier, une gamine de neuf ans s’est fait virer parce qu’elle cherchait les garçons dans l’enceinte même de l’école.

— Et comme Daria ne baise pas avec les autres élèves, vous trouvez qu’elle n’a aucun intérêt ?

Elle avait parlé d’un ton neutre, et aurait tout aussi bien pu être amusée qu’outrée. Ou alors, elle avait juste été curieuse de voir comment il réagirait à un verbe aussi cru. Il sentit une pointe de colère monter en lui et croisa les bras.

— Ce que je dis, c’est qu’il y a beaucoup de gamins qui ont des problèmes, précisa-t-il.

— Pas comme elle, non, lui assura-t-elle.

Ils furent interrompus par un bruit de cavalcade sur le carrelage. Après la classe, il était rare que des élèves s’attardent dans l’enceinte de l’école. On entendait les pas précipités de l’enfant résonner dans le couloir. De plus en plus près. L’instituteur se leva. La femme se tourna vers la porte, qui s’ouvrit sur Daria Glapion.

La fillette était à bout de souffle. Elle avait de longues tresses brillantes et portait une jupe verte et un chemisier blanc qui ressemblaient plus à des vêtements de femme en petite taille qu’à des habits pour enfant.

La peur se lisait dans le regard de la petite fille. Une réaction normale de la part d’une élève en retard à sa convocation. L’instituteur lui sourit.

— Daria, dit-il, je te présente Karen Black. C’est la dame qui souhaitait s’entretenir avec toi.

L’agent du FBI s’approcha. Daria déglutit puis la salua d’un signe de tête et lui adressa un sourire exagéré.

— Je vous prie d’excuser mon retard, déclara-t-elle d’un ton compassé. (Sa voix était si mature qu’elle avait presque des accents britanniques.) J’avais l’intention d’arriver plus tôt, mais ma sœur s’est fait dévorer par un serpent.

L’instituteur jeta un coup d’œil à la femme. C’est le genre de choses qu’elle raconte à longueur de temps. Mais l’agent du FBI était entièrement concentrée sur Daria, son regard pâle soudain doux et amical, son sourire chaleureux et délicat. Elle s’accroupit pour se mettre à hauteur de la fillette. Celle-ci conservait son sourire et son attitude solennels, mais il la vit ciller.

— Je peux te poser une question, Daria ? demanda la femme.

— Mais bien sûr.

— Le serpent. Celui qui a dévoré ta sœur. De quelle couleur était-il ?

Daria changea d’expression de manière saisissante. Elle abandonna sa politesse exagérée, ouvrit de grands yeux ronds et devint toute pâle. L’instituteur s’approcha, conscient que quelque chose de dangereux s’était produit, sans pourtant savoir qui il devait protéger, ni de quoi. L’agent du FBI prit un air rassurant et maternel. Ses yeux clairs étaient presque souriants.

— Tout va bien, dit-elle. Il n’y a aucun problème. Tu peux me répondre.

— Il était brillant, répondit Daria.

Elle avait pris la voix d’une toute petite fille.

La femme hocha la tête, comme si elles venaient toutes les deux de déclarer à haute voix ce qu’elles savaient déjà. Elle prit une profonde inspiration et souffla lentement, assez fort pour que les deux autres puissent l’entendre. C’était une ruse, de respirer comme ça, se dit-il. Elle tentait d’empêcher la fillette de céder à la panique.

— Très bien, poursuivit-elle. Il faut que je te demande autre chose, ma chérie. Et il est très, très important que tu me dises la vérité, d’accord ? Tout va bien. Personne ne va te faire de mal. Tu peux me dire la vérité. Tu comprends ?

Elle marqua une pause. Il voyait les veines de Daria battre à la surface de son cou. Elle hocha la tête.

— Tu me crois ? demanda gentiment la femme.

Daria acquiesça de nouveau. La femme tendit les bras et prit la petite main noire de la fille dans les siennes. La gamine avait le souffle court, le visage exsangue. L’instituteur s’apprêta à prendre la parole afin de rompre cette insupportable tension, mais quelque chose l’en empêcha.

— Tout ce que tu me dis. Ça s’est déjà produit ?

L’instituteur se pencha en avant.

— Non, chuchota Daria.

La femme se redressa, le visage fermé, les traits tirés. Alors qu’un instant auparavant elle avait semblé douce, délicate et avenante, elle paraissait à présent inflexible et parfaitement sérieuse. Daria recula d’un pas, se mordant les lèvres, comme si cela lui permettrait de revenir sur ses propos.

— Il faut que j’y aille, déclara l’agent du FBI.

— Qu’est-ce que… commença l’instituteur.

— Il faut que j’y aille. Sur-le-champ.

Chapitre premier

— Eh ! s’écria mon défunt oncle. Téléphone !

Je me retournai dans mon lit, désorientée. Le rêve dans lequel je croisais Leonard Cohen dans une fabrique de parfums était encore très réel. Mes vêtements de la veille étaient entassés dans un coin de la pièce, sur le carrelage, à côté du sac à dos en cuir qui ne me quittait jamais. La poche latérale était ouverte, éclairée d’une aura bleuâtre. J’entendis de nouveau la voix de mon oncle Eric.

— Eh ! Téléphone !

Je m’extirpai des draps emmêlés et me dirigeai vers le sac en trébuchant, me jurant pour la énième fois de modifier la sonnerie de ce téléphone. Cette chambre m’était inconnue. Le numéro qui s’affichait sur l’écran de l’appareil ne me disait rien, mais il était associé à un nom, Karen Black, ce qui signifiait qu’il figurait quelque part dans le répertoire. Je décrochai.

— Mouais ? grognai-je dans le combiné.

— Eric, c’est Karen. Je l’ai trouvé ! déclara une voix de femme. Il est à La Nouvelle-Orléans, et je connais sa destination. Il y a une petite fille douée de Vision qui m’a affirmé que c’était sa sœur, la prochaine victime. Je ne sais pas de combien de temps je dispose. J’ai besoin de toi.

Cela faisait beaucoup d’informations d’un coup. J’hésitai, et la femme interpréta mal mon silence.

— D’accord, qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle. Fixe ton prix, Heller.

— En fait, dis-je, c’est plus compliqué que ça. Je m’appelle Jayné. Je suis la nièce d’Eric. Il est, euh… Il est mort l’an dernier.

Ce fut au tour de Karen Black de garder le silence. Je lui accordai un moment pour qu’elle puisse digérer la situation. Je décidai de m’abstenir de lui raconter qu’Eric avait été tué par un sorcier maléfique et que certains de ses vieux amis, ainsi qu’un policier qui m’était redevable et un vampire qui en voulait à ce même sorcier, avaient uni leurs forces afin de se faire justice. J’y reviendrais plus tard, si nécessaire.

— Oh.

— Ouais. Il m’a laissé presque toutes ses affaires. Dont ce téléphone portable. Donc… salut ! Ici Jayné. Je peux faire quelque chose pour vous ?

Le silence s’éternisa. J’imaginais parfaitement ce qu’elle était en train de se demander. Je lui tendis une perche.

— C’est à propos des cavaliers ?

— Oui. Vous êtes donc au courant ?

— Des parasites spirituels abstraits. Ils viennent de l’À-Côté ou du Plérôme, quel que soit le nom que vous lui donnez, poursuivis-je en retournant prudemment vers le lit. Ils s’emparent du corps des gens. Ils ont d’étranges pouvoirs magiques, un peu comme ceux des humains, mais en plus puissant. Ouais, je connais l’essentiel, du moins.

— Très bien, dit-elle. Eric vous a-t-il… Est-ce qu’il vous a déjà parlé de moi ?

— Non, lui répondis-je. Navrée.

À l’autre bout du fil, la femme prit une inspiration, tandis que je me glissais sous les couvertures et calais l’oreiller derrière mon dos. J’entendis Aubrey tousser, dans l’une des chambres voisines.

— Très bien, répéta-t-elle. Je m’appelle Karen Black. Je suis un ancien agent spécial du FBI. Il y a environ dix ans, je me suis lancée à la poursuite de ce que je croyais être un simple tueur en série. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un cavalier. Nous avons capturé sa monture, un homme du nom de Joseph Mfume, mais il a changé d’hôte.

— Difficile de suivre sa trace, dans ces conditions…

— En effet, reconnut-elle. Mes responsables m’ont demandé de cesser les poursuites. Ils étaient persuadés que c’était n’importe quoi. Et… eh bien, X-Files était encore à la mode, à l’époque. Les plaisanteries ont fusé. On m’a envoyée consulter un psychiatre et on m’a collée dans un bureau. J’ai démissionné et poursuivi l’enquête de mon côté. Eric et moi nous sommes croisés à plusieurs occasions, ces dernières années, et j’ai été impressionnée par son efficacité. Je sais où le cavalier va frapper, cette fois, et j’ai besoin d’aide pour l’empêcher de nuire. J’avais pensé à Eric…

— D’accord, dis-je.

— Vous pouvez m’aider ?

Je me frottai les yeux de ma main libre jusqu’à ce que des étoiles se mettent à danser devant moi.

— Je n’en ai pas la moindre idée, lui répondis-je. Laissez-moi le temps d’en parler à mes gars, et je vous rappelle.

— Vos gars ?

— J’ai… du personnel, en quelque sorte. Des spécialistes.

Je l’entendis presque réfléchir à mes paroles. Je me demandai ce qu’elle savait de la situation financière d’Eric. Même s’il était suffisamment riche pour s’offrir un petit pays du tiers-monde, il n’en avait jamais fait étalage. Je l’avais moi-même ignoré jusqu’à ce qu’il m’en lègue la totalité. Visiblement, Karen n’imaginait pas qu’Eric ait pu avoir des employés.

— J’ignore combien temps j’ai devant moi, dit-elle.

— Je vous rappelle dès que possible. Je vous le promets. Nous sommes à Athènes, pour le moment, il va donc probablement me falloir plusieurs jours pour gagner La Nouvelle-Orléans.

— Je ne voudrais pas avoir l’air d’insister, mais il ne faut pas tout ce temps, en avion, persista Karen d’un ton impatient. Et, en voiture, vous êtes à peine à huit heures de route.

Il me fallut une seconde de réflexion.

— Nous ne sommes pas à Athènes en Géorgie, répliquai-je, mais en Grèce. Le berceau de la civilisation.

— Oh ! s’exclama-t-elle. Oh, merde ! Quelle heure est-il, là-bas ?

Je me tournai vers le réveil.

— Une heure du matin, lui répondis-je.

— Je vous ai réveillée. Je suis vraiment désolée.

Après des excuses mutuelles et la promesse de se rappeler, je raccrochai. Puis je déposai le téléphone à côté du réveil et me contentai de contempler le plafond.

Ces six derniers mois, j’avais pu en observer une grande variété. Le premier chez Eric, à Denver, quand j’avais été projetée dans le monde des cavaliers, de la possession et de la magie. Ensuite, le bois foncé et les poutres d’un vieux ranch à la sortie de Santa Fe, puis celui de New Haven avec des miroirs au-dessus du lit et des draps de soie rouge – je ne plaisante pas –, et celui dont la peinture gris-vert semblait tout droit issue des années 1970, dans une HLM de Manhattan, un appartement si petit que j’avais dû réserver des chambres d’hôtel pour les gars. Il y avait ensuite eu un beige plus civilisé, malgré une petite réparation de fortune, dans une maison londonienne. Et voilà que je me trouvais sous un plafond blanc aux motifs bleu marine qui trahissaient le fait que cette villa grecque avait fait office de parfait piège à touristes avant qu’Eric en fasse l’acquisition.

Les gars m’accompagnaient depuis le début – sauf deux semaines pendant lesquelles Aubrey avait décidé de retourner à l’université du Colorado, où il enseignait, afin de boucler ses recherches. Au cours de l’inventaire, long et complexe, des propriétés et des ressources qu’Eric m’avait léguées, nous n’étions jamais restés plus de deux mois d’affilée au même endroit. La plupart du temps, nos séjours s’étaient révélés nettement plus courts que cela. Nulle part je ne m’étais sentie chez moi, et, d’expérience, je savais que j’aurais beau contempler la surface terne qui se trouvait au-dessus de ma tête pendant des heures, cela ne m’aiderait pas à dormir.

Je me levai en soupirant, enfilai un peignoir et descendis à la cuisine. Sur la petite table en Formica jaune traînait un journal imprimé dans un alphabet que j’étais incapable de déchiffrer. Je me versai un bol de céréales parsemées de petits morceaux de fruits secs et y ajoutai du lait, qui avait un goût légèrement différent de celui auquel j’avais été habituée durant toute mon enfance.

J’entendis la porte de l’une des autres chambres s’ouvrir, puis de légers bruits de pas dans l’escalier. Après avoir passé tant de temps avec les garçons, j’étais capable, à l’oreille, de distinguer ceux d’Aubrey de ceux d’Ex et de Chogyi Jake.

— Comment peut-on, en même temps, demander à quelqu’un de s’engager dans un combat contre des esprits du Mal et des tueurs en série à demi démoniaques et être gêné à l’idée de l’avoir réveillé pour lui poser la question ?

— Je l’ignore, me répondit Aubrey en s’installant face à moi. Peut-être qu’il voulait simplement faire preuve de politesse.

— Elle, rectifiai-je. Espèce de sexiste.

Aubrey m’adressa un sourire et haussa les épaules. Il était beau, comme on aurait pu le dire d’une bonne vieille veste en cuir. Il n’était ni trop musclé ni trop coquet ; il n’était pas du genre à passer des heures devant sa garde-robe ou son miroir. Il avait un sourire avenant, et ses bras étaient aussi confortables que rassurants et robustes. Il me faisait encore penser à des dimanches matins et à des draps emmêlés.

Nous avions eu une liaison, par le passé. L’espace d’une journée, le temps que je découvre que, premièrement, il était marié, et que, deuxièmement, cela me posait un problème de coucher avec un homme marié. Il m’arrivait encore parfois de faire sur lui des rêves érotiques aussi plaisants que gênants. J’avais également des papiers de divorce, dans mon sac à dos. Sa femme les avait remplis et signés. Je n’en avais pas encore parlé à Aubrey. Cela faisait partie des choses importantes et centrales dans ma vie qu’il m’avait été très facile de reporter à plus tard. Chaque fois que l’occasion d’en parler s’était présentée, j’avais trouvé une raison pour ne pas le faire.

— Quel est le problème ? me demanda-t-il.

Je sursautai. Épuisée, j’avais mal interprété la question et cru qu’il faisait allusion aux papiers du divorce. Je me ressaisis.

— Il y a un ex-agent du FBI, à La Nouvelle-Orléans. Elle est sur la piste d’un cavalier qui est aussi un tueur en série, répondis-je avant de bâiller. Il y en a beaucoup, de ce genre ?

— Ça dépend de quoi tu parles, expliqua-t-il. Il y a beaucoup de tueurs en série qui prétendent être des démons ou être possédés par l’un d’eux. Tu te souviens du BTK¹ ? Jusqu’au bout, son pasteur a soutenu que la voix de ce type n’était pas celle de l’homme qu’il connaissait. Il y a des gens qui croient que tous les tueurs en série sont possédés. Les pyromanes aussi. Il n’y a plus de lait ?

— Si, il y en a une autre bouteille au frigo, répliquai-je la bouche pleine. Et c’est vrai, alors ? Ce sont tous des cavaliers ?

— C’est peu probable. Enfin, certains tueurs en série mettent tout sur le dos de la pornographie, de leurs parents ou de je-ne-sais-quoi encore. Et il est possible d’être un malade mental sans avoir un cavalier dans la tête. Mais, de la même façon, je suis sûr que certains sont possédés.

— Tu y crois, toi ? Cette nana du FBI poursuit un tueur qui change de corps, elle est parvenue à prendre un coup d’avance et, pourtant, elle a besoin d’aide. Ça te semble plausible ?

— Pourquoi pas, répondit Aubrey en préparant du café pour trois. (Chogyi Jake ne buvait que du thé.) Tu as des raisons de croire qu’elle n’est pas réglo ?

— Tu crois que c’est un piège ? Je n’ai aucune raison de le penser, lui fis-je remarquer. Et aucune de ne pas le penser. Je vais essayer de vérifier ses antécédents.

— Ce serait plus prudent.

Je n’avais pas entendu Ex arriver. Il avait brusquement surgi du couloir. Même le tee-shirt et le survêtement dans lesquels il dormait étaient noirs. Il avait détaché ses cheveux blonds – généralement tirés en arrière –, ce qui adoucissait ses traits.

— Puisque, visiblement, personne ne dort, cette nuit, de quoi parlons-nous ? demanda-t-il en tirant une chaise et en s’installant à la table.

— De tueurs en série et de possessions démoniaques, lui répondis-je. Comme d’habitude.

— Jayné nous a trouvé du boulot, déclara Aubrey.

Je passai de nouveau en revue les points essentiels tout en finissant mon bol, tandis qu’Ex et Aubrey entamaient leur collation. Le café sentait bon ; il semblait riche et fort, ce qui lui donnait un côté rassurant. J’en pris une tasse, moi aussi. Je devais reconnaître que les Grecs savaient y faire. Pendant que je parlais, Ex rassembla sa chevelure en une austère queue-de-cheval qu’il noua à l’aide d’un lacet de cuir. Son visage perdit alors toute trace de douceur.

— Officiellement, la probabilité est d’une chance sur sept, déclara Ex quand j’eus achevé mon exposé. C’est du moins ce que frère Ignace m’a appris à l’époque où j’étais au séminaire. Un peu moins de quinze pour cent des tueurs en série sont le résultat d’une possession.

— Ça donne la chair de poule, dis-je.

Aubrey et Ex se consultèrent du regard, chacun d’un côté de la table. Je compris qu’une discrète conversation entre hommes était en cours et fus très agacée d’en être exclue.

— Quoi ? lâchai-je. Ça me donne la chair de poule. Et alors ?

— Comment te sens-tu, Jayné ? me demanda Aubrey.

— Épuisée. Il est… (je consultai ma montre) 2 heures du matin.

— Il y a trois semaines, à Londres, il aurait été minuit, nous fit remarquer Ex.

— C’est vrai. Et alors ?

Aubrey leva la main.

— Eh bien, ça fait des mois qu’on donne tout ce qu’on a. Nous avons rassemblé six cents ouvrages dans le Wiki et au moins autant d’artefacts et d’articles divers, dont nous ignorons la provenance, pour la plupart. Et nous avons à peine parcouru vingt pour cent de la liste des biens d’Eric.

J’étais au courant, bien sûr, mais le fait de l’entendre dire à haute voix me donna envie de me pendre.

— Je sais qu’il s’agit d’un projet ambitieux, déclarai-je. Mais c’est une nécessité. Si on ignore de quels outils on dispose…

— Je suis entièrement de ton avis, m’interrompit Ex. Le truc, c’est que quelqu’un t’a contactée pour que tu l’aides à résoudre un problème particulier. Ça pourrait se révéler assez dangereux. Es-tu… sommes-nous en condition d’accepter ? Ou préfères-tu achever l’inventaire avant de reprendre les travaux pratiques ?

Je ne voulais ni l’un ni l’autre. Je voulais faire une pause. Trouver un joli petit village de montagne, lire des romans à l’eau de rose, jouer à des jeux vidéo et surveiller la fonte des glaciers. Et rien ne pouvait m’en empêcher. J’avais assez d’argent et de pouvoir.

Mais c’était l’œuvre d’une vie, celle d’Eric, et il m’avait tout légué. Si j’essayais d’échapper à mes responsabilités, c’était lui que je fuyais. Je poussai un soupir et terminai mon café.

— Si cette femme est réglo, elle a besoin de nous. De toute façon, si on attend d’être tout à fait prêts, on ne fera jamais rien, dis-je. En plus je crois qu’une pause nous fera le plus grand bien à tous. Donc voici le plan : je vais prendre des billets pour La Nouvelle-Orléans, on va aller sauver le monde du Mal abstrait, et ensuite on ira se reposer deux ou trois semaines dans le Vieux Carré, histoire de faire retomber la pression.

— Si nous parvenons à vaincre le Mal abstrait, je ne suis pas certain qu’il restera grand-chose du quartier français, nous fit remarquer Ex.

— Chaque chose en son temps, padre, dis-je en me levant et en me dirigeant vers la pièce principale.

À sa décharge, Ex n’était pas vraiment un curé. Il avait quitté les ordres bien avant que je fasse sa connaissance. D’où le « Ex ». « Padre » était un des surnoms que lui avait donnés un vampire que nous connaissions tous les deux, et le sobriquet était resté.

Le salon de la villa ressemblait à une chambre d’étudiant une semaine avant les examens. Les tables et les étagères métalliques bon marché étaient jonchées de livres. D’anciens textes aux reliures de cuir abîmées, des livres de poche des années 1960 aux couleurs vives et aux motifs psychédéliques, des documents médicaux, des collections d’essais théologiques, des ouvrages sur la théorie des jeux et celle du chaos. Des grimoires traitant de toutes sortes de sujets en lien avec les arcanes n’avaient pas encore été ouverts et attendaient d’être classés et répertoriés dans la base de données que nous avions constituée à nous quatre afin de nous aider dans notre travail : résoudre des problèmes magiques. Nos ordinateurs portables étaient tous fermés, mais néanmoins branchés et actifs.

Je m’installai devant le mien et l’ouvris. Il me fallut environ trois minutes pour retrouver un vieil e-mail de mon avocate qui mentionnait l’intégralité des biens d’Eric, puis trente secondes pour vérifier que je possédais une maison à La Nouvelle-Orléans – plus précisément dans le quartier de Lakeview – estimée à 800 000 dollars. Il devait donc y avoir assez de chambres pour tout le monde. Je me demandai à quoi elle ressemblait.

Le sourire aux lèvres, je me rendis sur un site de voyages et me mis à la recherche des vols les plus pratiques et les plus confortables pour les États-Unis. À vrai dire, malgré la fatigue, l’idée de me rendre dans un lieu inconnu, d’ouvrir la porte d’une nouvelle maison ou d’un garde-meubles sans avoir la moindre idée de ce que nous allions y trouver me fit brièvement frissonner. Certes, tout avait découlé de la mort de mon oncle bien-aimé, et j’étais consciente de l’aspect macabre de la situation, mais j’avais également l’impression qu’il s’agissait d’un Noël occulte permanent.

Enfin, sauf quand des esprits maléfiques tentaient de se débarrasser de moi. Ils m’avaient infligé quelques cicatrices qui me condamnaient aux maillots de bain une pièce. Mais cela faisait à présent des mois que rien de tel ne s’était produit, et, une fois les quatre billets pour l’aéroport international Louis-Armstrong réservés, je me sentis plus fraîche et dispose que jamais. Bon, le café devait faire effet, aussi.

Il était 4 heures du matin et le soleil était encore loin d’être levé quand je rappelai Karen Black.

— Black, j’écoute, dit-elle au lieu du traditionnel « allô ».

— Salut, c’est Jayné Heller. C’est bien vous qui m’avez appelée il y a quelques heures ?

— Oui.

— J’ai parlé avec presque tous mes gars, et on devrait pouvoir être chez vous dans environ deux jours. Soit jeudi, en milieu de matinée. Mais je vous rappellerai dès que nous serons installés. Ça vous va ?

— C’est parfait, lança-t-elle d’un ton enjoué, ce qui me fit également sourire. (C’était toujours agréable de se poser en sauveur. Elle retrouva ensuite tout son sérieux.) Il faudrait discuter de vos tarifs.

— On s’en occupera une fois sur place, répliquai-je.

— D’accord, dit-elle avant de marquer un temps d’arrêt. Je n’ai pas l’intention de… Quand je vous ai appelée, tout à l’heure, je n’avais pas les idées très claires. Je ne vous ai pas dit à quel point j’étais désolée d’apprendre la mort d’Eric. Ça m’a fait un choc.

— Ne vous en faites pas, la rassurai-je. Et merci. J’étais… Sa disparition m’a beaucoup peinée. Je ne fais pas partie d’une famille très nombreuse, et c’était sans doute le plus gentil.

— C’était quelqu’un de bien, assura-t-elle d’une voix aussi douce que de la soie.

À ma grande surprise, je versai une larme. Après un dernier « au revoir », je raccrochai.

Je passai l’heure suivante sur Google à étudier les tueurs en série qui avaient prétendu être possédés par des démons. Je m’attardai sur un type surnommé le Bûcheron de La Nouvelle-Orléans, qui avait massacré pas mal de monde cent ans auparavant. Non seulement il prétendait vivre en enfer, mais il affirmait également avoir épargné toutes les maisons dans lesquelles on jouait du jazz, ce qui donnait un côté un peu plus Nouvelle-Orléans que le sang d’agneau sur les portes.

Chogyi Jake se réveilla à 6 heures, une habitude qu’il parvenait à conserver dans n’importe quel fuseau horaire. Cela faisait plusieurs jours qu’il ne s’était pas rasé le crâne, et il commençait à avoir un halo noir autour de la tête. Il me salua, un sourire énigmatique aux lèvres.

— La journée a débuté tôt ? demanda-t-il en faisant un signe de tête en direction de la fenêtre, désignant le paysage brun foncé qui commençait à se dessiner dans la pénombre.

La mer Égée scintillait de reflets turquoise et dorés à la lueur du soleil levant.

— C’est plutôt la précédente qui se termine tard, lui rétorquai-je. Il y a un changement de plan.

1. « BTK » pour « bind, torture and kill » (« ligoter, torturer et tuer »), le surnom que s’était lui-même donné le tueur en série américain Dennis Rader, qui a œuvré entre 1974 et 1991. (NdT)

Chapitre 2

Je me tenais sur la chaussée, un monospace de location garé le long du trottoir délabré, derrière moi. L’atmosphère était lourde et humide, légèrement différente de la moiteur européenne. Je baissai les yeux sur la carte MapQuest que je tenais à la main, puis les relevai sur la ruine située à l’emplacement où ma maison était censée se trouver. Les murs étaient couverts de poussière et de crasse et s’affaissaient de manière sinistre, sur ma droite. Les hautes herbes, qui m’arrivaient à la taille, avaient englouti le béton de l’allée. Les fenêtres avaient disparu, et les cloisons intérieures s’étaient effondrées. Il n’en restait plus que des montants de bois noircis par l’eau.

Je m’approchai des planches déformées. Elles portaient encore des traces de peinture verte. On avait tracé un énorme « X » sur la porte, avec quelque chose qui ressemblait à une date au-dessus, des lettres et des chiffres sur la gauche et la droite, ainsi qu’un 3 en dessous. Chogyi Jake contourna la bâtisse, son ombre restant visible à travers les trous dans les murs. Il n’y avait plus rien sur la charpente de la maison pour empêcher la lumière de passer.

— Tu es certaine qu’il s’agit de la bonne adresse ? demanda Aubrey.

J’introduisis dans la serrure la clé que l’avocate m’avait fait parvenir en express. J’eus l’impression de la faire tourner dans du gravier, mais le mécanisme fonctionna. Quand j’ouvris la porte, il se dégagea de la maison une odeur de bois pourri et de moisi.

— Ouais, répondis-je, c’est bien là.

Ex chuchota quelques obscénités d’un ton déférent. Le reste du quartier, qui s’étirait autour de nous, à perte de vue, était dans le même état pitoyable. Les rues délabrées étaient criblées de nids-de-poule, et seules quelques demeures avaient été restaurées ou étaient en passe de l’être, au milieu des innombrables carcasses vides. Les hautes herbes avaient tout envahi. Je me tenais devant une ruine à 800 000 dollars – chez moi.

Cela faisait à présent trois ans que l’ouragan Katrina avait dévasté La Nouvelle-Orléans. Je faisais une longue pause entre le lycée et l’université, à l’époque, dressant les tables du Cracker Barrel et manquant de courage pour annoncer à mon père que j’irais à l’université laïque, que cela lui plaise ou non. J’avais vu les images au journal télévisé, comme tout le monde. J’avais donné un peu d’argent à une association pour venir en aide aux sinistrés, ou, du moins, il me semblait que je l’avais fait. Je ne me souvenais plus si j’avais vraiment franchi le pas ou si j’en avais simplement eu l’intention.

J’avais l’impression que tous les événements importants dans ma vie s’étaient produits à partir de ce moment-là : mes études avortées, la perte de ma virginité auprès d’un chargé de cours peu scrupuleux, l’explosion de mon cercle d’amis, la perte de mon premier véritable amour, la disparition d’Eric, mon héritage, puis mon combat contre les parasites spirituels et les sorciers maléfiques. Et, depuis tout ce temps, personne n’avait trouvé le moyen de retaper cette maison. Ou de l’abattre.

Manifestement, trois ans, c’est très long quand on en a vingt-trois, mais pas pour une ville vieille de trois siècles.

— Tu crois qu’on peut entrer ? interrogea Aubrey. C’est sans danger ?

— Je ne parierais pas là-dessus, intervint Ex.

— Comment se fait-il que les avocats ne nous aient pas signalé que les lieux étaient en ruine ? demanda Aubrey.

— Qui les en aurait informés ? rétorquai-je. Si Eric n’est pas venu constater les dégâts, ils ne pouvaient pas le savoir.

Chogyi Jake acheva de faire le tour de la maison. Des bourres de plantes jaune-vert étaient restées accrochées à sa chemise de lin.

— Bon, dis-je. Changement de programme. Tout le monde remonte dans la voiture.

Il me fallut moins de dix minutes pour m’asseoir sur la banquette arrière à côté d’Aubrey, connecter mon ordinateur à mon téléphone portable, trouver un hôtel si cher que c’en était comique, y réserver des chambres et en saisir l’adresse dans le GPS de la voiture de location. Chogyi était au volant, et Ex à la place du mort. Les effets du décalage horaire commençaient à se dissiper, et j’avais les idées de plus en plus claires. Les signes des dégâts que je n’avais pas remarqués sur le trajet depuis l’aéroport me semblaient à présent évidents. Les marques jaunes, blanches et grises laissées sur les bâtiments par la montée des eaux, les vitres brisées, dont la présence était plus flagrante encore à côté des rares maisons auxquelles on avait posé de nouvelles fenêtres, la chaussée en piteux état, les étranges « X », omniprésents sur les constructions devant lesquelles nous passions.

Partout où nous allions, l’eau était omniprésente. Ma maison en ruine se trouvait à quelques encablures au sud du lac Pontchartrain, et l’hôtel que j’avais choisi, légèrement au nord du Mississippi. Mais, plus nous nous dirigions vers le sud, sur l’I-10, plus les signes s’estompaient. Les marques laissées par les eaux étaient de plus en plus basses, avant de disparaître complètement. La ville semblait en bonne santé et pleine de vie, comme si le quartier que nous venions de voir dans un état nécrotique n’avait jamais existé.

— Tu es déjà venue ? demanda Aubrey.

— Tu plaisantes ? Il y a le Mardi gras, ici. Les femmes se soûlent et montrent leurs seins à tout le monde. J’aurais été reniée rien que si j’avais osé en évoquer l’idée !

— Je ne crois pas qu’il te sera nécessaire de montrer tes seins, déclara Ex, sur le siège passager. Je suis déjà venu plusieurs fois, et aucune femme n’a semblé s’offusquer du fait que je n’insiste pas pour voir sa poitrine.

— Peu importe, dis-je. C’est une simple question de réputation. Mon père considérait cette ville comme la nouvelle Gomorrhe, par rapport à Sodome-San Francisco. Il ferait une attaque s’il apprenait que j’étais là.

— Qu’est-ce qu’il doit penser de Las Vegas, alors ? ricana Aubrey.

— Ça le rend hystérique. Quand on lui en parle, il fait des crises d’apoplexie. Il ne pense d’ailleurs pas le plus grand bien de New York, non plus.

— Pardonnez-moi de changer de sujet, mais ne crois-tu pas que tu devrais prévenir ton avocate que nous n’allons pas résider à l’endroit prévu, et lui en expliquer la raison ? suggéra Chogyi Jake en changeant de file et en quittant l’autoroute en direction du Vieux Carré.

— Excellente remarque, le remerciai-je. Je m’en occupe.

Si l’on m’avait demandé, à l’époque où j’avais abandonné la fac, sans amis et avec une famille où personne ne souhaitait m’adresser la parole, s’il était plus difficile de s’adapter à un monde magique dans lequel des parasites immatériels chevauchent leurs hôtes, ou d’être riche, j’aurais donné la mauvaise réponse. Les cavaliers et la magie étaient certes des phénomènes pour le moins étranges et insolites mais, au moins, c’était connu. Le fait d’avoir de l’argent était tout aussi étrange, mais tout le monde partait du principe que, si j’en possédais autant, c’est que j’étais censée savoir le gérer. Or ce que les vrais riches font d’instinct, une fois sur deux, il fallait qu’on me le rappelle. Comme le fait d’indiquer à mes avocats de Denver où ils pouvaient me joindre.

L’homme qui décrocha le téléphone passa d’un ton glacial à obséquieux dès que je lui annonçai mon nom. Deux rues plus loin, j’avais mon avocate en ligne, me certifiant qu’elle dépêcherait un expert à la maison en ruine dès que possible. Elle s’exprimait en articulant si soigneusement chaque mot que je m’imaginai qu’ils devaient être soulagés de s’en sortir vivants. C’était elle qui m’avait annoncé que mon oncle était mort et que j’avais hérité de tous ses biens. Nous n’avions jamais eu de conversation personnelle, mais je l’aimais bien.

L’hôtel était plus petit que je l’avais imaginé, mais aussi plus grandiose. Une fontaine murmurait au milieu du hall. Les haut-parleurs diffusaient du jazz dixieland sautillant et virevoltant qui me faisait penser à...