Nalini Singh

Caresses de glace

Psi-changeling – 3

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Claire Jouanneau

Milady

Les Flèches

Mercure était une secte. C’était ce que tout le monde affirmait au début. Les Psis tournaient en dérision Catherine et Arif Adelaja, qui se prétendaient capables de libérer leur peuple de la folie et de la rage meurtrière.

Être Psi signifiait flirter avec la folie.

C’était un fait accepté.

Il n’existait pas de remède.

Mais alors Mercure exhiba deux cobayes issus de la première version du protocole Silence : les fils jumeaux des Adelaja eux-mêmes. Tendaji et Naeem Adelaja étaient aussi froids que la glace, dépourvus de colère ou de folie… mais cela ne dura qu’un temps. L’expérience se solda par un échec. Le pendant obscur des émotions refit surface chez les jumeaux Adelaja avec la violence d’une avalanche et, seize ans après avoir été présentés comme les précurseurs d’un nouveau futur, ils se suicidèrent. Tendaji, le plus fort des deux, tua Naeem avant de se donner la mort. Il n’y avait pas de doute qu’il s’était agi d’une décision mutuelle.

Ils laissèrent un message :

« Nous sommes une abomination, une plaie qui tuera notre peuple de l’intérieur. Silence ne doit jamais prendre racine, ne doit jamais infiltrer le PsiNet. Pardonnez-nous. »

Leurs mots ne furent jamais entendus, leur terreur jamais comprise. Découverts par les acolytes de Mercure, ils furent enterrés dans une tombe cachée, et on fit passer leur décès pour un accident. Entre-temps, Mercure avait commencé à former une nouvelle génération en améliorant leur technique, en peaufinant les outils avec lesquels ils extrayaient des cœurs les émotions indésirables et des âmes la folie. Le changement majeur fut aussi celui qui passa le plus inaperçu : cette fois-là, ils bénéficiaient du soutien prudent des dirigeants de leur peuple, le Conseil Psi.

Mais il leur fallait également une autre forme de soutien, d’un genre qui serait en mesure de rattraper d’autres écarts et d’autres erreurs avant qu’ils n’arrivent dans la sphère publique… et jusqu’aux oreilles du Conseil encore sceptique. Si les Conseillers avaient eu vent des morts à répétition, ils se seraient rétractés. Et les Adelaja ne toléraient pas l’idée que leur vision puisse être reléguée au vide-ordures de l’Histoire. Car, même si la mort de leurs fils jumeaux les avait bouleversés, Catherine et Arif ne perdirent jamais foi en Silence. Pas plus que leur fils aîné, Zaid.

Zaid était un télépathe cardinal doté d’impressionnantes capacités en matière de combat mental. Lui aussi avait été formé sous le régime de Silence, mais en tant que jeune adulte plutôt qu’enfant. Pourtant, il y croyait. Le protocole avait apaisé les démons de son esprit et il souhaitait transmettre ce cadeau de paix pour faire taire les tourments de son peuple. Aussi commença-t-il à s’occuper des erreurs, évinçant ceux qui ne résistaient pas aux versions expérimentales de Silence, enterrant leur vie avec autant d’efficacité qu’il enterrait leur corps.

Catherine l’appelait sa « Flèche de Guerre ».

Bien vite, Zaid en recruta d’autres comme lui. D’autres qui avaient la foi. Des individus solitaires, des ombres sans identité, plus noirs que les ténèbres, des hommes et des femmes dont l’ambition se résumait à éliminer tout ce qui était susceptible de compromettre la concrétisation du rêve de Catherine et d’Arif.

Le temps passa. Des années. Des décennies. Zaid Adelaja fut balayé de la surface de la terre, mais le flambeau des Flèches continua d’être transmis d’un acolyte à l’autre… jusqu’à ce que Mercure cesse d’exister et que les Adelaja, morts depuis longtemps, soient élevés au rang de visionnaires.

Le protocole Silence fut implanté en l’an 1979.

Le vote du Conseil Psi était unanime, le peuple divisé, mais la majorité favorable. Les leurs s’entre-tuaient et se donnaient la mort avec une fureur et une inhumanité inédite chez toutes les autres espèces. Silence semblait être leur unique espoir, la seule solution pour instaurer une paix durable. Mais auraient-ils franchi le pas s’ils avaient lu les derniers mots de Tendaji et de Naeem ? Il ne restait plus personne pour répondre à cette question.

Tout comme personne n’était en mesure d’expliquer pourquoi un protocole supposé amener la paix avait également engendré une violence de la plus froide et de la plus dangereuse espèce : des rumeurs concernant les Flèches se répandirent à la suite de l’instauration du processus d’implantation, nourries par la peur d’esprits soumis à Silence. Le bruit courait que ceux qui opposaient trop de résistance finissaient par tout simplement disparaître.

À présent, à la fin de l’année 2079, les Flèches étaient devenues un mythe, une légende, leur existence ou non débattue sans fin sur le PsiNet. Pour les incrédules, le Conseil Psi post-Silence était une création parfaite, qui ne se serait jamais abaissée à constituer une légion secrète pour neutraliser ses ennemis.

Mais d’autres savaient qu’il en allait tout autrement.

D’autres avaient surpris les traînées sombres que laissaient derrière eux sur le PsiNet des esprits hautement belliqueux, avaient ressenti le frisson glacé de leurs lames psychiques. Mais, bien entendu, ces derniers n’étaient plus là pour en témoigner. Ceux qui croisaient la route des Flèches avaient rarement la chance de survivre pour s’en vanter.

Les Flèches elles-mêmes n’écoutent pas les rumeurs, ne se considèrent pas comme une armée de mort. Non, elles sont restées fidèles à leur père fondateur. Elles ne doivent leur loyauté qu’au protocole Silence, et consacrent leur existence à son maintien.

Les exécutions sont parfois un mal nécessaire.

Chapitre premier

Judd encaissa le coup de poing dans la joue. Concentré sur son objectif de mettre son adversaire au tapis, il remarqua à peine l’impact, se préparant déjà à assener un coup à son tour. Tai essaya d’éviter la frappe à la toute dernière seconde, mais il était trop tard ; la mâchoire du jeune loup se referma dans un craquement sonore.

Mais il n’était pas à bout de forces.

Découvrant ses crocs maculés de son propre sang, il se jeta sur Judd, cherchant visiblement à tirer avantage de son imposante carrure pour fracasser son adversaire contre le mur de pierres. Au lieu de cela, ce fut Tai qui percuta le mur, le souffle coupé par la violence de l’impact.

Judd saisit l’autre homme à la gorge.

— Te tuer ne me coûterait rien, dit-il, resserrant son étreinte au point que Tai devait respirer avec difficulté. Tu aimerais mourir ?

Le ton de sa voix était calme, son souffle mesuré. Un état sans lien avec des sensations car, contrairement au changeling devant lui, Judd Lauren ne ressentait rien.

Tai bougea les lèvres pour lâcher un juron, mais il ne parvint qu’à émettre un incompréhensible sifflement. Pour l’observateur lambda, il aurait semblé que Judd avait pris le dessus, mais celui-ci ne commit pas l’erreur de baisser sa garde. Tant que Tai n’admettrait pas sa défaite, il resterait dangereux. Le loup le prouva une seconde plus tard lorsqu’il transforma ses mains en griffes.

Il déchiqueta le similicuir et la chair de Judd sans effort, mais le Psi ne lui laissa pas le temps de lui infliger des blessures graves. Appuyant sur un point bien précis au niveau du cou de Tai, il réduisit celui-ci à l’inconscience en le fracassant contre le mur et ne relâcha sa prise que lorsque le changeling fut totalement hors d’état de nuire. Tai s’affaissa en position assise, tête inclinée sur la poitrine.

— Tu n’es pas censé te servir de tes pouvoirs Psis, dit une voix rauque de femme depuis la porte.

Il n’avait nul besoin de se retourner pour l’identifier, mais le fit tout de même. D’extraordinaires yeux marron dans un visage à l’ossature délicate couronné par des cheveux blonds coupés à la va-vite. Les yeux de Brenna avaient été normaux et ses cheveux plus longs avant qu’elle soit enlevée. Par un tueur. Par un Psi.

— Je n’ai pas besoin de recourir à mes talents pour m’occuper de petits garçons.

Brenna le rejoignit ; elle lui arrivait à peine au niveau de la clavicule. Il ne s’était jamais rendu compte à quel point elle était petite, jusqu’à ce qu’il la voie après sa libération. Étendue dans ce lit, respirant à peine, son énergie s’était tellement repliée sur elle-même qu’il avait douté qu’elle soit encore vivante. Mais sa taille ne signifiait rien. Brenna Shane Kincaid, comme il l’avait découvert, possédait une volonté d’acier.

— C’est la quatrième fois cette semaine que tu te retrouves dans une bagarre.

Elle leva la main et il dut se retenir de s’écarter d’un bond. Le contact physique était primordial pour les changelings ; les loups s’effleuraient, se touchaient en permanence sans même y réfléchir. Un concept méconnu pour un Psi, et susceptible d’entraîner une dangereuse perte de contrôle. Mais Brenna avait été brisée par un mal engendré par l’espèce de Judd. Si elle avait besoin de contacts, il l’accepterait.

Une légère sensation de chaleur sur sa joue.

— Tu vas avoir un bleu. Viens, laisse-moi mettre du produit dessus.

— Pourquoi tu n’es pas avec Sascha ?

Une autre Psi renégate, mais une guérisseuse, pas une tueuse. C’était Judd qui avait du sang sur les mains.

— Tu n’as pas dit avoir rendez-vous avec elle à 20 heures ?

L’heure était déjà dépassée de cinq minutes.

Elle laissa ses doigts s’attarder sur la courbe de sa mâchoire avant de les retirer. Elle leva les yeux vers lui, le laissant voir le changement qui s’était opéré en elle cinq jours après sa libération. Ses yeux autrefois marron foncé avaient adopté une teinte qu’il n’avait jamais vue chez aucun être sensible, fût-il humain, changeling ou Psi. Les pupilles de Brenna étaient totalement noires, mais autour de ces deux points de ténèbres étaient dispersés des éclats bleu glacier, vifs et pénétrants. Ils scindaient le marron foncé de ses iris, donnant à ses yeux une apparence de verre brisé.

— C’est fini, dit-elle.

— Quoi donc ?

Il entendit Tai gémir mais n’y prêta pas attention. Le garçon ne constituait pas une menace ; si Judd avait laissé le loup l’atteindre à quelques reprises, c’était uniquement parce qu’il comprenait le fonctionnement de la société des changelings. Être vaincu au combat était une mauvaise chose, mais pas autant qu’être vaincu sans avoir opposé une solide résistance.

Les sentiments de Tai ne faisaient aucune différence pour Judd. Il n’avait aucune intention de s’intégrer à ce monde. Mais sa nièce et son neveu, Marlee et Toby, devaient eux aussi vivre dans le réseau de tunnels souterrains qui formait la tanière des SnowDancer, et ses ennemis pouvaient devenir les leurs. Aussi n’avait-il pas humilié le garçon en achevant le combat avant qu’il débute.

— Ça va aller pour lui ? demanda Brenna lorsqu’elle entendit Tai gémir une seconde fois.

— Laisse-lui une ou deux minutes.

Elle se tourna de nouveau vers le Psi et inspira brusquement.

— Tu saignes !

Il s’écarta avant qu’elle puisse toucher ses avant-bras déchiquetés.

— Rien de grave.

Et c’était vrai. Enfant, il avait été soumis à la douleur la plus atroce, puis avait appris à la contrer. Un bon Psi ne ressentait rien. Une bonne Flèche encore moins.

Ça facilitait tellement l’acte de tuer des gens.

— Tai a sorti les griffes. (Brenna afficha une expression furieuse lorsqu’elle se pencha, menaçante, au-dessus du loup avachi contre le mur.) Attends un peu que Hawke apprenne…

— Il n’en saura rien. Parce que tu ne vas pas le lui dire.

Judd n’avait pas besoin qu’on le protège. Si Hawke avait su qui Judd était réellement, ce qu’il avait fait, ce qu’il était devenu, le chef des SnowDancer l’aurait abattu dès leur première rencontre.

— Explique-moi ton commentaire sur Sascha.

Brenna grimaça mais n’insista pas au sujet des coupures sur son bras.

— Fini les séances de soins. Je n’en ai plus besoin.

Il savait quelles violences elle avait subies.

— Tu dois continuer.

— Non. (Un mot concis, tranchant et sans appel.) Je ne veux plus jamais qu’on entre dans ma tête. Jamais. De toute façon, Sascha n’y arrive pas.

— Ça n’a pas de sens. (Sascha détenait le rare don de savoir parler aussi facilement aux esprits des changelings qu’à ceux des Psis.) Tu n’es pas à même de la bloquer.

— Maintenant si… Quelque chose a changé.

Tai toussa et se réveilla, et ils se retournèrent tous deux vers lui, le regardant se servir du mur pour se remettre debout. Clignant plusieurs fois des yeux après être revenu à la verticale, il porta une main à sa joue.

— Bon sang, on dirait que je me suis pris un camion de plein fouet !

Brenna étrécit les yeux.

— Tu cherchais quoi au juste, merde ?

— Je…

— C’est bon. Pourquoi tu t’en es pris à Judd ?

— Brenna, ça ne te regarde pas. (Judd sentait déjà le sang sécher sur sa peau.) Tai et moi avons réglé notre différend.

Il regarda l’autre homme dans les yeux.

Tai serra les dents, mais hocha la tête.

— On est quittes.

Et leur statut l’un par rapport à l’autre dans la hiérarchie de la meute avait été sans conteste établi… Si le rang de Judd n’avait pas déjà été plus élevé avant, il aurait à présent dominé le loup.

Se passant une main dans les cheveux, Tai se tourna vers Brenna.

— Je peux te parler au sujet de…

— Non. (Elle l’interrompit d’un geste de la main.) Je n’ai pas envie de t’accompagner à ton bal de promo. Tu es trop jeune et trop idiot.

Tai déglutit.

— Comment tu as deviné ce que j’allais dire ?

— Peut-être que je suis Psi. (Une réponse sinistre.) C’est la rumeur qui circule, non ?

Tai s’empourpra.

— Je leur ai dit qu’ils racontaient n’importe quoi.

C’était la première fois que Judd entendait parler de cette tentative clairement méchante de causer du chagrin à Brenna, et c’était bien la dernière chose qu’il aurait imaginée. Les loups étaient peut-être des ennemis cruels, mais ils se montraient tout aussi féroces lorsqu’il s’agissait de protéger les leurs. Et ils s’étaient tous rassemblés pour soutenir Brenna dès qu’ils l’avaient libérée.

Il regarda Tai.

— Je crois que tu devrais y aller.

Le jeune loup ne protesta pas, s’éloignant avec discrétion et aussi vite que ses jambes le lui permettaient.

— Tu sais ce qui est pire encore ?

La question de Brenna détourna son attention du garçon qui battait en retraite.

— Quoi ?

— C’est vrai. (Elle posa sur lui son regard bleu et marron de verre brisé, avec une intensité renforcée.) Je suis différente. Je vois des choses avec ces fichus yeux qu’il m’a donnés. Des choses terribles.

— Ce ne sont que de simples échos de ce qui t’est arrivé.

Un puissant sociopathe avait écartelé son esprit, l’avait violé au niveau le plus intime. Il n’y avait rien de surprenant à ce qu’une telle expérience lui laisse des cicatrices psychiques.

— C’est ce qu’a dit Sascha. Mais ces morts que je vois…

Un cri interrompit leur échange.

Avant même qu’il cesse, ils se mirent tous deux à courir. Deux cents mètres plus loin, dans un second tunnel, ils furent rejoints par Indigo et plusieurs autres changelings. Alors qu’ils tournaient à un angle, Andrew surgit devant eux et empoigna Brenna par le bras, obligeant sa sœur à s’arrêter tandis qu’il levait sa main libre. Tous s’immobilisèrent.

— Indigo… il y a un corps. (Andrew crachait les mots comme des balles.) Au nord-est, tunnel numéro six, la quarantième niche.

Brenna s’arracha à l’étreinte de son frère à peine eut-il fini de parler et détala sans crier gare. Ayant surpris sa montée de colère avant qu’elle se soit empressée de la dissimuler, Judd fut le premier à se lancer à sa suite. Indigo et Andrew, fou de rage, le talonnèrent. Ils auraient déjà rattrapé la plupart des Psis, mais Judd était différent ; une différence qui avait déterminé le cours de son existence sur le PsiNet.

Brenna n’était plus qu’un éclair devant lui, se déplaçant avec une rapidité impressionnante pour quelqu’un qui était encore alité quelques mois plus tôt. Elle avait presque atteint le tunnel numéro six lorsqu’il la rattrapa.

— Arrête, lui ordonna-t-il, le souffle moins court qu’il aurait dû l’être. Tu n’as pas besoin de voir ça.

— Si, dit-elle en haletant.

Accélérant soudain l’allure, Andrew l’attrapa par-derrière et lui enlaça la taille pour la soulever.

— Bren, du calme.

Indigo les dépassa en trombe sur ses longues jambes, sa chevelure sombre flottant derrière elle.

Prisonnière des bras d’Andrew, Brenna commença à se débattre comme une furie, au risque de se blesser. Judd ne pouvait pas le tolérer.

— Elle se calmera si tu la relâches.

Brenna cessa aussitôt de s’agiter, les yeux écarquillés de surprise tandis que sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration saccadée. Andrew, lui, ne s’en tint pas au silence.

— Je peux m’occuper seul de ma sœur, Psi.

Il cracha le dernier mot comme une insulte.

— Quoi, en me barricadant ? demanda Brenna d’une voix tranchante comme un rasoir. Je ne laisserai plus jamais personne m’enfermer dans une boîte, Drew, et je te jure que si tu essaies je grifferai les murs jusqu’au sang pour m’échapper.

L’image était crue et très parlante, surtout pour ceux qui avaient vu son état lorsqu’ils l’avaient retrouvée.

Derrière elle, Andrew blêmit, la mâchoire crispée.

— C’est le mieux pour toi.

— Peut-être que non, dit Judd en soutenant sans ciller le regard furieux d’Andrew.

Le soldat SnowDancer tenait tous les Psis responsables de la souffrance de sa sœur, et Judd pouvait retracer le cheminement logique, fondé sur ses émotions, qui l’avait amené à cette conclusion. Mais ces mêmes émotions l’aveuglaient.

— Elle ne peut pas passer le reste de sa vie enchaînée.

— Qu’est-ce que tu en sais, bordel ? gronda Andrew. Tu ne te soucies même pas des tiens !

— Il en sait beaucoup plus que toi !

— Bren, lança Andrew sur un ton d’avertissement.

— Ferme-la, Drew. Je ne suis plus un bébé.

Dans le ton de sa voix perçaient des échos de choses plus noires, du mal dont elle avait été témoin et de l’innocence qu’elle avait perdue.

— Tu t’es demandé deux minutes ce que Judd a fait pour moi quand on m’a soignée ? Tu t’es donné la peine de te renseigner sur ce que ça lui a coûté ? Non, bien sûr que non, parce que toi tu sais tout. (Elle prit une inspiration mal assurée.) Eh bien, devine quoi, tu ne sais rien du tout ! Tu n’as pas vécu ce que j’ai vécu. Ni de près, ni de loin. Lâche-moi !

Ses mots ne transpiraient plus la colère ; sa voix était très calme. Ce qui était normal pour un Psi… pas pour une changeling louve. D’autant plus qu’il s’agissait de Brenna. Les sens de Judd tirèrent la sonnette d’alarme.

Andrew secoua la tête.

— Tu peux dire ce que tu veux, petite sœur, tu n’as pas à voir ça.

— Dans ce cas tu m’excuseras, Drew.

La seconde suivante, Brenna sortit les griffes et lacéra le bras de son frère, qui la relâcha de surprise. Elle se mit à courir presque avant que ses pieds touchent le sol.

— Bon sang ! murmura Andrew en la suivant du regard. Je n’arrive pas à croire que… (Il baissa les yeux sur ses avant-bras ensanglantés.) Brenna ne s’en prend jamais à personne d’habitude.

— Elle n’est plus la Brenna que tu connaissais, dit Judd à l’autre homme. Ce qu’Enrique lui a fait l’a changée en profondeur, à un point qu’elle-même ne comprend pas.

Il partit à la suite de Brenna avant qu’Andrew puisse répondre ; il devait être à son côté pour enrayer la rechute qu’allait lui causer la vue du mort. Ce qu’il n’arrivait pas à comprendre, c’était pourquoi elle tenait tant à le voir.

Il la rattrapa alors qu’elle filait sous le nez d’un garde surpris et entrait dans une petite pièce du tunnel numéro six. Elle s’arrêta si abruptement que Judd faillit la percuter. Il suivit son regard et vit le corps d’un SnowDancer inconnu, étendu sur le sol. Le visage de la victime ainsi que son corps nu présentaient un nombre considérable d’hématomes. Mais Judd savait que ce n’était pas pour cette raison que Brenna restait paralysée.

Mais à cause des entailles.

La chair du changeling avait été découpée au couteau avec un soin particulier ; aucune des lacérations n’était mortelle, sauf la dernière. Celle-là lui avait sectionné la carotide. Ce qui rendait la scène quelque peu anormale.

— Où est le sang ? demanda-t-il à Indigo, accroupie à l’opposé du corps avec plusieurs de ses soldats derrière elle.

Le lieutenant grimaça à la vue de Brenna dans la pièce.

— Le meurtre n’est pas récent, répondit-elle. On l’a abandonné ici.

— Une pièce à l’écart. (L’un des soldats, un loup dégingandé du nom de Dieter, avait pris la parole.) Facile d’y accéder sans être repéré si tu maîtrises ton sujet… Celui qui a commis ce crime est malin, il a dû choisir le lieu à l’avance.

Brenna inspira une goulée d’air mais ne dit rien.

Le visage d’Indigo s’assombrit davantage.

— Sors-la d’ici, bon sang !

Judd ne se pliait pas volontiers aux ordres, mais il approuvait celui-ci.

— Allons-y, dit-il à la femme qui lui tournait le dos.

— Je l’ai vu.

Un murmure imperceptible.

Indigo se releva, une expression confuse sur le visage.

— Hein ?

Brenna se mit à trembler.

— Je l’ai vu. (Le même chuchotement fragile.) Je l’ai vu. (Plus fort). Je l’ai vu ! hurla-t-elle cette fois.

Judd avait passé assez de temps avec elle pour savoir qu’elle détesterait avoir perdu le contrôle devant tout le monde. C’était une louve très fière. Aussi fit-il la seule chose susceptible de l’atteindre dans son état d’hystérie. Il s’avança pour lui barrer la vue du corps puis se servit des émotions de Brenna contre elle. Une arme que les Psis avaient affûtée à la perfection.

— Tu es en train de te ridiculiser.

Ses paroles glaciales eurent sur Brenna l’effet d’une gifle.

— Je te demande pardon ?

Elle laissa retomber la main qu’elle avait dressée pour l’écarter.

— Regarde derrière toi.

Elle s’obstinait à ne pas bouger. Les poules auraient des dents avant qu’elle obéisse à un ordre venant de lui.

— La moitié de la meute observe la scène, lui dit-il. (Impitoyable. Psi.) Ils t’écoutent craquer.

— Je ne craque pas. (Elle rougit en s’apercevant du nombre d’yeux braqués sur elle.) Pousse-toi de mon chemin.

Elle ne voulait plus regarder le corps – un corps qu’on avait mutilé avec la même précision sinistre qu’Enrique réservait à ses victimes – mais sa fierté l’empêchait de céder.

— Tu agis de façon irrationnelle. (Judd ne bougea pas.) De toute évidence, cet endroit a un impact négatif sur ta stabilité émotionnelle. Retourne dehors.

C’était bel et bien un ordre ; le ton de sa voix se rapprochait tant de celui d’un mâle dominant qu’elle se sentit prête à montrer les dents.

— Sinon quoi ?

Elle accueillit avec joie la colère qu’il venait d’éveiller ; elle lui donnait un moyen de fuir les souvenirs cauchemardesques que réactivait cette pièce.

Le regard détaché du Psi croisa le sien ; l’arrogance toute masculine dans ses yeux était à couper le souffle.

— Je t’attrape et te fais sortir moi-même.

À cette réponse, l’adrénaline se répandit dans ses veines, dissipant l’arrière-goût âcre de la peur. Des mois de frustration à regarder d’autres enterrer son indépendance sous un mur protecteur, à écouter d’autres lui dire ce qui était le mieux pour elle, à voir sans arrêt sa capacité à raisonner remise en question, tout cela et plus encore fit boule de neige à cet instant.

— Essaie donc.

Un défi.

Il s’avança vers elle et elle sentit l’extrémité de ses doigts la démanger et ses griffes menacer de sortir. Oh que oui ! elle était prête à se frotter à Judd Lauren, l’Homme de Glace, et la plus belle créature de sexe masculin qu’elle ait jamais vue.

Chapitre 2

— Brenna, qu’est-ce que tu fabriques ici ?

La question cinglante avait été lâchée par une voix familière. Lara n’attendit pas la réponse.

— Pousse-toi, tu gênes le passage.

Prise de court, Brenna s’exécuta. La guérisseuse SnowDancer et l’un de ses assistants la dépassèrent, des trousses de secours à la main.

Judd s’avança en même temps qu’elle, sans cesser de lui barrer la vue du corps.

— Il commence à y avoir du monde dans cette pièce. Lara a besoin de place pour faire son travail.

— Il est mort. (Brenna savait qu’elle se montrait déraisonnable, mais elle ne supportait plus qu’on lui donne des ordres.) Je vois mal en quoi elle peut l’aider maintenant.

— Et quelle aide tu comptes apporter en restant là ?

Par cette simple question, il soulignait son comportement ridicule avec la froide précision d’un Psi.

Serrant les poings pour contenir son envie de frapper cet homme qui semblait toujours savoir mettre le doigt sur ses faiblesses, elle fit volte-face et sortit. Les membres de la meute lui lancèrent des regards curieux lorsqu’elle passa devant eux. Ils étaient plus d’un à la juger : la pauvre Brenna avait fini par craquer. Il aurait été tentant de s’éloigner sans leur rendre leurs regards, mais elle se força à faire le contraire. On lui avait volé déjà son amour-propre une fois. Elle comptait bien que cela n’arrive plus jamais.

Plusieurs loups détournèrent les yeux lorsqu’elle les surprit à la dévisager, tandis que d’autres continuèrent à l’observer sans ciller. En d’autres circonstances, elle aurait pris leur impudence pour un défi, mais ce jour-là elle ne songeait qu’à fuir l’odeur du cadavre qui la prenait à la gorge. Ce besoin pressant ne l’empêcha toutefois pas de remarquer que même les plus audacieux d’entre eux baissèrent les yeux après avoir regardé derrière elle.

— Ce n’est pas la peine d’affronter mes problèmes pour moi, dit-elle une fois qu’ils furent à l’écart de la foule.

Judd pressa le pas pour marcher à son côté, cessant d’être une ombre derrière elle.

— Je n’avais pas conscience de le faire.

Elle devait admettre qu’il disait probablement la vérité ; la plupart de ceux qui vivaient dans la tanière avaient trop peur de Judd Lauren pour vouloir attirer son attention, quel que soit le contexte.

— Tu as vu les entailles. (Elle sentait encore l’odeur de la mort mêlée aux relents métalliques du sang.) Identiques aux siennes.

La lame tranchante d’un scalpel étincela dans son esprit. Une vision de sang qui giclait. Des cris qui résonnaient entre les murs d’une cage.

— Elles n’étaient pas identiques.

Sa réponse détachée la tira du chaos cauchemardesque de ses souvenirs.

— D’où te vient cette certitude ?

— Je suis Psi. Les schémas répétitifs, ça me connaît.

Avec ses vêtements noirs et ses yeux vides d’émotion, il n’y avait pas à douter qu’il fût Psi. Pour le reste…

— N’essaie pas de me faire croire que tous les Psis auraient relevé ce genre de détails aussi vite. Tu es différent.

Il ne se donna pas la peine de la contredire.

— Ça ne change rien aux faits. Les lacérations sur cette victime…

— Timothy, l’interrompit-elle, la gorge nouée. Son nom était Timothy.

Le SnowDancer assassiné n’avait été qu’une vague connaissance, mais elle ne supportait pas qu’on le réduise à une victime sans identité. Il avait eu une vie. Un nom.

Judd lui jeta un coup d’œil, puis lui adressa un léger hochement de tête.

— On a employé une méthode similaire pour tuer Timothy, mais les détails diffèrent. En premier lieu, c’était un homme.

Et Santano Enrique, le sale type qui avait torturé Brenna et tué tant d’autres, ne s’en était pris qu’à des femmes. Car il avait eu un penchant pour certaines choses, des choses qui nécessitaient le corps d’une… Brenna repoussa les souvenirs dans le coffre-fort de son esprit, là où elle gardait les détails les plus sinistres et les plus répugnants de ce qu’il lui avait infligé.

— Tu penses qu’il a un imitateur ?

Cette idée lui donnait des haut-le-cœur. Même après sa mort, la malignité du boucher se perpétuait.

— C’est probable. (Judd s’arrêta à une fourche.) Ce n’est pas ton combat. Laisse à ceux qui ont de l’expérience dans ce domaine le soin de mener l’enquête.

— Parce que je n’ai de l’expérience qu’en tant que victime ?

L’odeur métallique du sang monta de sa chair lacérée lorsqu’il croisa les bras.

— Tu es trop aveuglée par tes émotions pour rendre justice à Timothy. Il n’est pas question de toi.

Alors qu’elle ouvrait la bouche pour lui dire à quel point il se trompait, elle la referma aussi vite. Lui confier la vérité n’était pas envisageable ; il n’y verrait que les élucubrations d’une folle à l’esprit brisé.

— Va faire panser tes plaies, dit-elle à la place. L’odeur du sang Psi n’a rien de très appétissant.

Elle s’inquiétait de la gravité des blessures infligées par Tai, mais il aurait fallu lui passer sur le corps pour qu’elle l’avoue.

Judd accueillit son ton insultant sans ciller.

— Je vais te raccompagner à ta chambre.

— Essaie et je t’arrache les yeux.

Elle lui tourna le dos et s’éloigna, sentant son regard peser sur elle jusqu’à ce qu’elle tourne à l’angle du tunnel. Elle fut tentée ensuite de s’effondrer, d’arracher le masque de colère qu’elle portait comme un bouclier, mais elle attendit d’avoir réintégré la sécurité de sa chambre pour céder à ses émotions.

— Je l’ai vraiment vu, confia-t-elle aux murs, terrifiée.

La chair qui se déchirait sous la lame, les flots de sang, la pâleur de la mort, elle avait tout vu. Elle en était ressortie dans un état lamentable, mais elle s’était rassurée à la pensée qu’il ne s’agissait que d’un cauchemar.

Sauf que son cauchemar avait pris corps de la plus hideuse des manières.

Judd s’assura que Brenna avait regagné ses quartiers avant de revenir sur la scène du crime et de s’entretenir longuement avec Indigo. Puis il s’achemina vers sa propre chambre. Une fois arrivé, il se déshabilla et prit une douche afin de laver le sang séché sur ses bras. Brenna avait raison : étant donné les sens développés des changelings, l’odeur risquait d’attirer l’attention sur lui, et cette nuit-là il lui fallait être invisible.

Il sortit sans prendre la peine de se regarder dans un miroir, se contentant d’une main passée dans les cheveux. Une partie de son esprit constata qu’ils avaient dépassé la longueur réglementaire. Une autre partie écarta le problème : il n’appartenait plus désormais à l’armée d’élite des Psis. Le Conseil avait condamné toute sa famille – son frère Walker, Marlee, la fille de Walker, ainsi que Sienna et Toby, les enfants de sa sœur décédée Kristine – à l’enfer de la rééducation.

S’ils n’avaient pas déserté le Net, le contenu de leurs esprits aurait été effacé et leurs cerveaux détruits ; il ne serait resté d’eux guère plus que des légumes ambulants. Ils avaient anticipé le risque qu’ils couraient en allant trouver les loups. Lui et Walker s’étaient attendus à mourir, mais ils avaient espéré qu’on épargnerait Toby et Marlee. Quant à Sienna, trop âgée pour être une enfant mais trop jeune pour être une adulte, elle avait décidé de tenter sa chance avec les loups plutôt que de subir la rééducation.

Mais les SnowDancer n’avaient pas exécuté les adultes. Et Judd évoluait désormais dans un monde où son ancienne vie n’avait plus aucun sens. Entreprenant de s’habiller, il enfila d’abord son pantalon, ses chaussettes et ses bottes. Un homme pouvait vaincre un adversaire torse nu ; se retrouver pieds nus le désavantageait bien plus. Alors qu’il passait sa chemise, le message qu’il attendait lui parvint sur son petit téléphone argenté. La chemise ouverte, il lut les mots cryptés et les traduisit dans son esprit.

Cible confirmée. Délai : une semaine.

Il supprima aussitôt le message, puis remonta les manches longues de sa chemise noire et enroula de simples bandes de coton autour de ses avant-bras ; elles aideraient à masquer l’odeur de sa peau qui se régénérait rapidement. Brenna aurait été très surprise de voir à quelle vitesse ses blessures guérissaient.

Il se remémora une dernière fois la scène du meurtre. Pas de doute, ils avaient affaire à un imitateur. Les lacérations avaient été en apparence similaires à celles laissées par Santano Enrique, mais la comparaison s’arrêtait là. Alors qu’Enrique s’enorgueillissait de la précision avec laquelle il mutilait ses victimes, ce tueur-ci avait plutôt charcuté le corps. De plus, Indigo avait confirmé qu’aucune odeur de Psi n’avait été détectée sur le lieu du crime. Et, argument décisif, Santano Enrique était on ne peut plus mort : Judd avait vu les griffes des loups et des léopards réduire l’autre Psi en lambeaux.

Brenna n’avait pas à craindre que son bourreau soit revenu d’outre-tombe. Bien sûr, c’était sa logique de Psi qui parlait, tandis qu’elle était une vraie changeling. Détail plus pertinent, elle ignorait que Judd avait assisté à l’exécution d’Enrique, et par extension à sa libération. Il n’avait aucune intention de l’éclairer à ce sujet. Même s’il n’était pas très doué pour anticiper les réactions émotionnelles, il en avait assez appris sur Brenna au cours des séances de soins – lorsqu’il avait « prêté » son énergie psychique à Sascha pendant qu’elle réparait les lésions de l’esprit de Brenna – pour savoir que sa réaction serait négative si elle découvrait son degré d’implication.

« Je ne suis plus un bébé. »

Non, en effet. Et lui n’était pas son protecteur. Il ne pouvait pas l’être ; plus il se rapprocherait d’elle, plus il risquerait de la blesser. Silence avait été inventé pour ceux de son espèce : les tueurs violents et les fous dangereux, ceux qui avaient fait du monde des Psis un tel enfer sanglant que Silence s’était imposé comme la meilleure solution.

Dès l’instant où il s’affranchirait du conditionnement, il deviendrait plus dangereux qu’un paquet d’explosifs. C’était la raison pour laquelle il n’imiterait jamais Sascha en mettant un terme à Silence dans son esprit. C’était le seul rempart qui protégeait le monde de ce qu’il était… qui protégeait Brenna.

Enfilant un blouson noir identique à celui que Tai avait lacéré, il glissa son portable dans sa poche. L’heure était venue de quitter la tanière.

Il avait une bombe à fabriquer.

Chapitre 3

Kaleb Krychek, Tk-Psi cardinal de son état et dernier membre en date à avoir rejoint le Conseil, conclut son appel et se cala dans son fauteuil, mains jointes devant lui.

— Silver, dit-il en activant l’interphone à l’aide d’une fraction négligeable de ses dons Tk, trouve tous mes dossiers sur le groupe familial Liu.

— Bien, monsieur.

Conscient que la tâche prendrait plusieurs minutes à Silver, il passa mentalement en revue son appel. Jen Liu, la matriarche du groupe Liu, avait été très claire :

« Nous entretenons une relation qui nous est mutuellement bénéfique, avait-elle dit, ses yeux verts impassibles. Je suis certaine que vous ne feriez rien qui puisse la compromettre. Je n’accorde toutefois pas la même confiance à vos collègues du Conseil. Nous faisons encore les frais de leur dernière décision ; les tarifs de Faith NightStar ont pratiquement doublé depuis que sa famille cherche à récupérer ce qu’elle a perdu. »

L’affaire NightStar, comme on appelait désormais cette débâcle politique, avait éclaté juste avant l’arrivée de Kaleb au Conseil. Faith NightStar, une puissante clairvoyante, avait choisi de se déconnecter du Net pour se jeter dans les bras d’un des félins de DarkRiver. Deux des Conseillers avaient pris la décision hâtive de la capturer, mettant sa vie en danger et s’attirant non seulement les foudres de sa famille, le puissant groupe NightStar, mais également de toutes les entreprises qui comptaient sur les prédictions de Faith. Des entreprises telles que le groupe Liu.

À présent, Kaleb observait pensivement l’écran transparent sur lequel était apparu le visage de Jen Liu quelques minutes plus tôt. La matriarche avait estimé sa loyauté à sa juste valeur. Il accordait de l’importance aux alliances formées sur la route qui l’avait mené au Conseil. Il les avait entretenues avec minutie et sang-froid ; il avait compris qu’un Conseiller qui bénéficiait du soutien de certaines franges de la société...