Nalini Singh

Visions torrides

Psi-changeling – 2

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Claire Jouanneau

Milady

Celui-ci est pour ma mère, Usha,

la femme la plus extraordinaire que je connaisse.

Je t’aime.

PROLOGUE

DÉMENCE

L’aliénation mentale.

La première cause de mortalité chez les C-Psis avant Silence.

Mourir de folie ? Une dure réalité, pour les C-Psis. Ils s’abîmaient dans les visions du futur créées par leur esprit, au point qu’ils en oubliaient de manger, de boire et, dans les cas extrêmes, de faire battre leurs cœurs. Les Psis étaient définis par leur esprit, et une fois que celui-ci était perdu, leur corps ne pouvait plus fonctionner.

Mais le sort des défunts était enviable. Ceux qui avaient plié sous la pression des visions et pourtant survécu n’étaient plus doués de sensations, ils n’éprouvaient absolument plus rien, leurs esprits emprisonnés dans un monde où le passé, le présent et le futur entraient en collision et volaient en éclats dans un cycle qui se répétait sans fin. Le temps se fissurait et ils se brisaient avec lui.

Étrangement, les C-Psis avaient été partagés quant à la mise en œuvre du protocole Silence. Certains avaient pensé que ce serait un cadeau précieux de ne pas éprouver d’émotions, que cela les mettrait à l’abri de la démence, à l’abri des illusions hideuses produites par leur esprit… à l’abri. D’autres avaient considéré Silence comme une trahison de leurs propres dons. Les C-Psis avaient arrêté d’innombrables massacres, sauvé une multitude de vies et plus généralement fait le bien autour d’eux, mais ils avaient accompli tout cela avec leurs émotions. Sans elles, leurs aptitudes bien qu’estropiées devenaient contrôlables.

Cela avait pris dix ans, mais les partisans de Silence avaient remporté la bataille mentale qui avait fait rage sur le PsiNet, opposant des millions d’esprits. En conséquence, les C-Psis avaient cessé de prédire la noirceur humaine de l’avenir et s’étaient retirés derrière les murs rassurants du monde des affaires. Au lieu de sauver des innocents, ils étaient devenus les outils les plus puissants de nombreuses entreprises Psis. Le Conseil Psi avait déclaré que leurs services étaient trop précieux pour qu’on les partage avec les autres races et, progressivement, les C-Psis avaient disparu de la sphère publique.

On dit qu’ils préfèrent rester loin du feu des projecteurs.

Ce que très peu savent, ce que le Conseil cache depuis plus d’un siècle, c’est que, même s’ils sont riches et choyés, les C-Psis, qui étaient autrefois résilients, sont devenus les plus fragiles des créatures. Quelque chose dans leur capacité à entrevoir les fils enchevêtrés des avenirs possibles les rend incapables de fonctionner véritablement dans le monde réel ; ils ont besoin d’une surveillance et de soins de tous les instants.

Les C-Psis ne se déplacent guère, se mêlent peu aux autres, agissent rarement à un niveau autre que mental. Certains d’entre eux sont presque muets, et ne sont capables de communiquer que leurs visions, et seulement leurs visions, grâce à un ensemble de sons inarticulés ou, dans les cas les plus sévères, par le dessin ou le mime. En dehors de cela, ils restent enfermés dans leur monde de silence.

Et pourtant, le Conseil affirme que tel était leur destin.

Chapitre premier

Faith NightStar, du clan NightStar, était consciente qu’on la considérait comme la C-Psi la plus puissante de sa génération. À vingt-quatre ans seulement, elle avait déjà gagné plus d’argent que la plupart des Psis au cours d’une vie entière. Mais, naturellement, elle travaillait depuis ses trois ans, lorsqu’elle avait enfin trouvé sa voix. Cela lui avait pris plus longtemps qu’à la plupart des enfants, mais c’était prévisible : elle était une C-Psi cardinale aux dons extraordinaires.

Si elle n’avait jamais parlé, cela n’aurait surpris personne.

C’était pour cette raison que les C-Psis appartenaient à des clans qui se chargeaient de toutes les tâches dont les clairvoyants ne pouvaient s’occuper eux-mêmes : investir leurs millions, surveiller leur état de santé, s’assurer qu’ils ne se laissaient pas mourir de faim. Les C-Psis n’étaient pas très doués pour tout ce qui était pratique. Ils oubliaient. Même après plus d’un siècle à prédire évolutions du marché boursier plutôt que meurtres et accidents, catastrophes et guerres, ils oubliaient.

Faith avait oublié beaucoup de choses dernièrement. Par exemple, elle avait négligé de s’alimenter pendant trois jours d’affilée. Les employés de NightStar étaient alors intervenus, alertés par l’ordinateur Tec 3 sophistiqué qui contrôlait toute la maison. Ils ne laissaient jamais passer plus de trois jours car il arrivait que les C-Psis entrent en transe. Si cela s’était produit, les M-Psis l’auraient mise
sous perfusion.

— Merci, dit-elle au responsable de l’équipe médicale. Tout ira bien, maintenant.

Xi Yun hocha la tête.

— Termine tout le repas. Il te fournira le nombre exact de calories dont tu as besoin.

— Naturellement.

Elle le regarda partir à la suite de son équipe. Il tenait à la main une petite trousse médicale dont elle connaissait le contenu : un produit destiné à la sortir d’un état de transe catatonique, et un autre conçu pour l’assommer si elle devenait trop frénétique. Aujourd’hui, le M-Psi n’avait eu besoin d’aucun des deux. Elle avait simplement oublié de se nourrir.

Après avoir mangé toutes les barres protéinées et bu toutes les boissons énergétiques que Xi Yun avait laissées, elle se rassit dans le grand fauteuil inclinable dans lequel elle passait généralement le plus clair de son temps. Destiné à lui servir aussi de lit, il était relié au Tec 3 et fournissait à ce dernier un flux constant de données sur ses fonctions vitales. Un M-Psi se tenait prêt à intervenir jour et nuit si elle avait besoin d’assistance médicale. Même pour les précieux C-Psis, c’était inhabituel, mais Faith n’était pas une C-Psi ordinaire.

Elle était la meilleure.

Toutes les prédictions que Faith avait effectuées s’étaient réalisées, à l’exception bien sûr de celles qu’on avait délibérément empêchées de se produire. Pour cette raison, elle valait des millions… peut-être même des milliards. NightStar la considérait comme son bien le plus précieux. Comme tous les biens, on la maintenait dans une condition optimale pour qu’elle soit la plus performante possible. Et comme tous les biens, s’il s’avérait qu’elle était défectueuse, elle serait démantelée pour être utilisée en pièces détachées.

À cette pensée fugitive, Faith ouvrit les yeux. Elle contempla le plafond vert pâle et lutta pour calmer les battements de son cœur. Sinon, le M-Psi risquait de revenir, et elle ne souhaitait pas que quiconque la voie en cet instant. Elle n’était pas certaine de ce que raconteraient ses yeux. Parfois, même les yeux de firmament d’une Psi cardinale révélaient des secrets qu’il valait mieux taire.

— En pièces détachées, murmura-t-elle.

Naturellement, on enregistrait ses paroles. De temps à autre, les C-Psis effectuaient des prédictions pendant qu’ils étaient en transe. Personne ne voulait en rater un seul mot. Peut-être était-ce pour cela que ses semblables préféraient demeurer silencieux lorsqu’ils le pouvaient.

Utilisée en pièces détachées.

Cela paraissait illogique, mais plus elle y pensait, plus elle s’apercevait qu’une fois encore son don lui avait annoncé un avenir qu’elle n’aurait jamais pu imaginer. La plupart des Psis défectueux étaient rééduqués, leurs esprits vidés par une purge mentale qui leur permettait de se rendre utiles comme travailleurs manuels. Mais pas les C-Psis. Ils étaient trop rares, trop précieux, trop uniques.

Si elle perdait la raison au-delà d’un niveau acceptable – celui auquel elle pouvait encore effectuer des prédictions –, les M-Psis s’assureraient qu’elle soit victime d’un accident qui n’affecte pas son cerveau. Et ensuite ils utiliseraient ce cerveau corrompu pour mener des expériences scientifiques et l’analyseraient en détail. Tous voulaient comprendre la mécanique mentale des C-Psis. De tous les types de Psis, ils étaient les moins connus, les plus mystérieux ; ce n’était pas facile de trouver des sujets d’expérimentation, sachant qu’ils représentaient à peine plus d’un pour cent de la population.

Douloureusement consciente que sa respiration était de plus en plus irrégulière, Faith enfouit ses mains dans l’épais tissu rouge du fauteuil. Sa réaction n’était pas encore alarmante au point de nécessiter l’intervention des M-Psis, car il n’était pas inhabituel que les C-Psis manifestent un comportement étrange pendant leurs visions ; cependant, elle ne pouvait pas prendre le risque d’être aspirée par
un vortex.

Alors qu’elle tentait de calmer son corps, son esprit lui envoya des images de son cerveau, posé sur une balance de précision, tandis que des yeux Psis glaciaux l’étudiaient sous toutes les coutures. Elle savait que cette vision était absurde. Rien de ce genre ne se produirait jamais dans un laboratoire. Sa conscience essayait simplement de donner un sens à quelque chose qui n’en avait aucun. Exactement comme les rêves qui l’avaient tourmentée ces deux dernières semaines.

Au début, il n’y avait eu qu’un vague pressentiment, une noirceur qui malmenait son esprit. Elle avait songé qu’il s’agissait peut-être du signe annonciateur d’une future vision à propos d’un krach boursier ou d’une faillite imprévue mais, jour après jour, la noirceur avait grandi jusqu’à l’écraser, sans rien lui révéler de concret. Et elle avait ressenti. Alors qu’elle n’avait jamais rien éprouvé, dans ces rêves la peur l’avait submergée, le poids de la terreur l’avait fait suffoquer.

Heureusement qu’elle avait demandé depuis longtemps qu’aucun instrument de mesure ne soit installé dans sa chambre. Quelque chose en elle avait su ce qui se préparait. Quelque chose en elle savait, toujours. Mais cette fois elle n’était pas parvenue à comprendre la laideur brute d’une rage qui lui avait presque coupé le souffle.

Lors des premiers rêves, elle avait eu l’impression que quelqu’un essayait de l’étouffer jusqu’à ce qu’elle ne soit plus que terreur. La nuit dernière avait été différente. La nuit dernière, elle ne s’était pas réveillée au moment où les mains se refermaient autour de sa gorge. Malgré tous ses efforts, elle n’avait pu se libérer de l’horreur, n’avait pas réussi à s’ancrer dans la réalité.

La nuit dernière, elle était morte.

Vaughn D’Angelo sauta au bas de la branche qu’il avait arpentée et atterrit avec grâce sur le sol de la forêt. Dans la lumière argentée qui avait transformé les ténèbres en crépuscule, sa fourrure orange et noir aurait dû briller de mille feux, mais il était invisible, un jaguar qui savait se dissimuler au milieu des ombres nocturnes. Quand il ne souhaitait pas être aperçu, personne ne voyait Vaughn.

Au-dessus de lui, la lune luisait dans le ciel, un disque visible même à travers l’épaisse canopée. Pendant un long moment, il se tint dans l’ombre et l’admira à travers l’entrelacs sombre des branches qui se rejoignaient au-dessus de sa tête. L’homme et la bête étaient attirés par sa beauté scintillante, même si aucun des deux n’aurait su expliquer pourquoi. Cela n’avait pas d’importance. Ce soir, le jaguar était aux commandes, et il acceptait simplement les pensées de l’homme.

Dans la brise, un très léger fumet lui fit lever le nez. Meute. Un instant plus tard, il reconnut Clay, l’une des autres sentinelles. Puis l’odeur disparut, comme si le léopard mâle avait compris que Vaughn s’était déjà adjugé ce territoire. Ouvrant la bouche, Vaughn émit un doux grondement et étira son puissant corps félin. Ses canines mortellement pointues étincelaient à la lueur de la lune mais, ce soir, il n’était pas sorti pour chasser et capturer une proie, pour délivrer une mort charitable d’une unique morsure fatale.

Ce soir, il voulait courir.

Sa foulée vigoureuse lui permettait de couvrir de vastes distances et, généralement, il préférait s’enfoncer profondément dans les forêts qui s’étendaient sur une grande partie de la Californie. Mais, ce jour-là, il partit en direction du lac Tahoe et de la station balnéaire densément peuplée qui le bordait. Même sous sa forme féline, il n’éprouvait aucune difficulté à évoluer parmi les humains et les Psis. Il n’était pas sentinelle pour rien ; il pouvait infiltrer les citadelles les mieux gardées sans se faire repérer.

Cependant, cette fois il ne pénétra pas dans la ville, attiré par quelque chose d’inattendu à sa lisière. Établi à quelques mètres seulement de l’étendue vert foncé de la forêt, le petit complexe était protégé par des grillages électrifiés et des caméras activées par des détecteurs de mouvements, entre autres dispositifs. La maison qu’il contenait était dissimulée derrière plusieurs rideaux de végétation, et peut-être même d’autres clôtures, mais Vaughn savait qu’elle était là. Ce qui le surprenait était qu’il pouvait sentir la puanteur métallique caractéristique des Psis tout autour de l’enceinte.

Intéressant.

Les Psis préféraient vivre entourés par les gratte-ciel et la ville, chaque individu adulte dans sa petite boîte. Et pourtant, caché au cœur de ce complexe se trouvait un Psi, et, quelle que soit son identité, il était protégé par ceux de sa race. Un tel privilège était normalement réservé aux membres du Conseil. Curieux, il longea tout le périmètre, hors de portée des dispositifs de surveillance. Il ne mit que dix minutes à découvrir un moyen d’entrer ; une fois de plus, l’arrogance des Psis les avait conduits à mépriser les animaux avec qui ils partageaient la Terre.

Ou peut-être, songea l’homme à l’intérieur de la bête, que les Psis n’étaient tout simplement pas capables de comprendre les facultés des autres races. Pour eux, les changelings et les humains n’étaient rien parce qu’ils ne pouvaient accomplir les mêmes choses que les Psis avec leur esprit. Ils avaient oublié que l’esprit faisait avancer le corps, et que les animaux étaient particulièrement doués pour utiliser celui-ci.

Le cœur battant d’excitation, il grimpa sur la branche qui le mènerait au-dessus du premier grillage, à l’intérieur du complexe. Mais même le jaguar savait qu’il ne pouvait pas faire cela. Il n’avait aucune raison de pénétrer dans cette propriété, de prendre ce risque. Ni l’homme ni la bête ne craignaient le danger, mais la curiosité du félin était bridée par une émotion plus puissante encore : la loyauté.

Vaughn était une sentinelle de DarkRiver, et ce devoir l’emportait sur toutes les autres envies, tous les autres besoins. Plus tard dans la soirée, il devait garder Sascha Duncan, la compagne de leur chef de meute, pendant que Lucas assistait à une réunion à la tanière des SnowDancer. Vaughn savait que Sascha n’avait accepté de rester à la maison qu’à contrecœur, et seulement car elle comprenait que Lucas pouvait se déplacer plus vite sans elle. Et Lucas ne s’absentait que parce qu’il avait confiance en la capacité de ses sentinelles à la protéger.

Avec un dernier regard s’attardant sur le complexe et ses gardes, Vaughn redescendit le long de la branche, bondit au sol et commença à se diriger vers le repaire de Lucas. Il n’oublierait pas, et n’abandonnerait pas. Le mystère d’un Psi vivant si près d’un territoire changeling serait résolu. Personne n’échappait au jaguar quand il tenait une piste.

Le regard de Faith était focalisé sur la fenêtre de la cuisine, et, même si elle n’y vit que les ténèbres, elle ne put se défaire de l’impression qu’on l’épiait. Quelque chose de très dangereux rôdait le long des grilles qui l’isolaient du monde extérieur. Frissonnant, elle serra ses bras autour d’elle. Puis elle se figea. Elle était Psi ; pourquoi réagissait-elle ainsi ? Était-ce à cause de ces visions sinistres ? Perturbaient-elles ses boucliers mentaux ? Elle se força à relâcher ses bras et voulut s’éloigner de la fenêtre.

À sa grande surprise, elle en était incapable.

Au lieu de se détourner, elle se rapprocha et leva un bras, plaçant sa paume contre le verre, comme si elle souhaitait tendre la main vers l’extérieur. L’extérieur. Un monde qu’elle connaissait à peine. Elle avait toujours vécu derrière des murs, y avait été obligée. À l’extérieur, le risque d’une désagrégation psychique lui martelait le crâne, un écho assourdissant qu’elle ne pouvait bloquer. À l’extérieur, les émotions la frappaient de tous côtés, et elle voyait des choses inhumaines, sauvages, terribles. À l’extérieur, elle était menacée. Elle était bien plus en sécurité à l’abri derrière ces murs.

Sauf qu’à présent les murs se lézardaient. À présent, le monde la rattrapait, et elle ne pouvait lui échapper. Elle le savait, avec la même certitude qu’elle savait qu’elle ne pouvait échapper à la créature qui rôdait autour de sa propriété. Le prédateur qui la chassait ne serait pas satisfait tant qu’il ne la tiendrait pas entre ses griffes. Elle aurait dû avoir peur, mais, bien sûr, elle était Psi. Elle ne ressentait pas la peur… sauf lorsqu’elle dormait. Alors, ses sensations étaient si intenses qu’elle craignait que les boucliers qui l’isolaient du PsiNet cèdent, la révélant ainsi au Conseil. Elle en était arrivée au point où elle ne voulait même plus s’endormir. Et si elle mourait de nouveau, et cette fois pour de bon ?

Le tableau de communication brisa le silence sans fin qui était sa vie. Aussi tard le soir, l’interruption était imprévue ; les M-Psis lui avaient prescrit certaines heures de sommeil.

Elle se détourna enfin de la fenêtre. Tandis qu’elle se déplaçait, le sentiment d’un désastre imminent l’envahit, une impression sinistre perdue à mi-chemin entre une véritable prémonition et l’image fugitive d’un futur possible. Cela aussi était nouveau, cette conscience écrasante d’une présence malfaisante qui attendait seulement qu’elle baisse sa garde quelques instants pour frapper.

Maîtrisant son expression pour ne rien dévoiler de sa confusion, elle appuya sur une touche de la tablette tactile afin de décrocher. Le visage qu’elle découvrit à l’écran la surprit.

— Père.

Anthony Kyriakus était à la tête de leur famille. Vingt-cinq ans plus tôt, il avait signé un contrat de fécondation avec Zanna Liskowski, et Faith avait été placée sous leur tutelle conjointe jusqu’à ce qu’elle atteigne officiellement l’âge adulte à vingt ans. Ses parents avaient tous deux eu leur mot à dire dans son éducation, même si ses jeunes années n’avaient eu d’enfance que le nom. Trois ans après sa naissance, on l’avait soustraite à leurs soins avec leur entière coopération, et placée dans un environnement contrôlé où son don pouvait être développé et exploité pour qu’il atteigne son plein potentiel.

Et où on pouvait essayer d’enrayer la progression des griffes envahissantes de la folie.

— Faith, je dois te faire part d’une nouvelle regrettable concernant notre famille.

— Oui ?

Soudain, elle eut l’impression que son cœur allait exploser dans sa poitrine. Elle mobilisa toute son énergie pour maîtriser sa réaction. Non seulement c’était inhabituel, mais cela pouvait annoncer une vision, et elle ne pouvait pas se le permettre en cet instant. Pas avec le type de visions qu’elle avait eu ces derniers temps.

— Ta sœur, Marine, est décédée.

Elle eut un instant de flottement.

— « Marine » ?

Marine était sa sœur cadette, qu’elle n’avait jamais vraiment connue, mais dont elle avait suivi l’évolution de loin. Télépathe cardinale, Marine avait déjà grimpé haut dans la hiérarchie familiale.

— Comment ? Était-ce une anomalie physique ?

— Non, heureusement.

« Heureusement » signifiait que Faith n’était pas menacée. Même si posséder deux des rares cardinales avait permis à NightStar d’acquérir un pouvoir considérable, il était indiscutable que Faith représentait l’atout principal de la famille. C’était elle qui apportait au clan assez d’argent et de contrats pour le placer au-dessus des masses. Seule la santé de Faith comptait véritablement ; la mort de Marine n’était qu’un léger désagrément. Si froid, si brutalement froid, songea Faith, bien qu’elle sache qu’elle-même était tout aussi froide. C’était une simple question de survie.

— Un accident ?

— Elle a été assassinée.

Vide quelques instants plus tôt, son esprit était à présent saturé de bruit blanc, mais elle refusa d’y prêter attention.

— Un meurtre ? Un humain ou un changeling ?

Les Psis ne comptaient pas de tueurs dans leurs rangs, pas depuis une centaine d’années, depuis la mise en place du protocole Silence.

Celui-ci avait effacé la violence, la haine, la rage, la colère, la jalousie et l’envie chez les Psis. Mais cela avait aussi eu pour effet secondaire la perte de toutes leurs autres émotions.

— Bien sûr, même si nous ne savons pas encore qui. La Sécurité mène l’enquête. Repose-toi.

Il hocha brusquement la tête, mettant ainsi fin à l’entretien.

— Attends.

— Oui ?

Elle se força à poser la question.

— Comment a-t-elle été tuée ?

Sans même broncher, Anthony répondit :

— On l’a étranglée à mains nues.

Chapitre 2

Après avoir croisé Mercy qui descendait, Vaughn bondit sur la plate-forme extérieure du repaire où Sascha vivait avec Lucas. Il ne fut guère heureux de découvrir Sascha dehors : elle se trouvait peut-être très loin au-dessus du sol, mais il était plus de minuit, et rien n’aurait ravi le Conseil Psi davantage que la mort de cette cardinale.

— Salut, Vaughn. Tu te transformes pour me tenir compagnie ?

Du rugissement rauque semblable à une toux qui était le propre de son espèce, il lui indiqua ce qu’il pensait de cette idée.

— Oui, je sais que je devrais dormir, mais je n’y arrive pas. (Elle se cala au fond du fauteuil qu’elle avait sorti du repaire.) Mercy a joué aux échecs avec moi.

Dans l’obscurité, ses yeux de firmament semblaient luire de l’intérieur. Ses doigts ne cessaient de s’agiter, martelant le bois de l’accoudoir.

Vaughn répondit d’un grondement et entra dans la maison. Il se métamorphosa dans la chambre, puis saisit un jean et un vieux tee-shirt noir dans le coffre où les sentinelles laissaient des vêtements de rechange. Quand il ressortit, Sascha lui montra le fauteuil vide face à elle, de l’autre côté de la petite table pliante. Il haussa un sourcil et se percha sur la balustrade qui courait le long de la plate-forme, enroulant ses jambes autour des montants.

— Je ne m’habituerai jamais à la manière dont vous autres félins faites ça. (Sascha secoua la tête et frotta ses pieds nus sur le sol en bois.) Tu es conscient que tu pourrais basculer et te rompre tous les os ?

— Les chats retombent toujours sur leurs pattes.

Vaughn flaira l’air nocturne et n’y trouva rien d’anormal, mais il effectua un scan visuel pour s’en assurer. Même sous sa forme humaine, il conservait la vision perçante du jaguar.

— Tu es toujours comme ça quand Lucas sort ?

Elle paraissait nerveuse, fébrile, alors qu’elle représentait généralement une oasis de tranquillité au milieu de l’agitation prédatrice de DarkRiver.

— Oui. (Elle continuait à marteler l’accoudoir sans s’arrêter.) Tu étais en train de courir ?

— En effet.

Il contempla la compagne de son chef de meute. La fascination de Lucas s’expliquait aisément : Sascha était très belle, et absolument unique. Ce n’était pas ses yeux de firmament ni son visage, mais son essence même. Elle rayonnait de l’intérieur, et cela n’avait rien d’étonnant. Après tout, c’était une E-Psi : une empathe, capable de sentir et de soigner les blessures émotionnelles les plus profondes.

Mais même s’il comprenait l’attrait qu’elle exerçait sur Lucas, Vaughn ne s’imaginait pas ressentant la même chose. Sascha faisait partie de la meute. En tant que sentinelle, il était prêt à se sacrifier pour la sauver, mais il ne l’aurait jamais prise pour compagne, car le concept même lui était étranger. Il ne s’expliquait pas comment les léopards pouvaient s’unir à une seule personne pour le reste de leur vie. Il ne sautait pas sur tout ce qui bougeait ; au contraire, il était très sélectif dans le choix de ses maîtresses. Mais il tenait à sa liberté et chérissait l’idée que personne ne dépendait émotionnellement de lui.

Sa mort n’emporterait l’âme de personne.

— Je ne sais jamais ce que tu penses. (Sascha le regardait fixement, la tête légèrement inclinée sur le côté.) Je ne suis même pas certaine que tu m’apprécies.

Le félin aimait être une énigme.

— Tu es la compagne de Lucas.

Et, par conséquent, elle avait sa loyauté.

— Mais que penses-tu de moi en tant que personne ? insista-t-elle.

— La confiance vient avec le temps.

Même si elle en avait beaucoup gagné le jour où elle avait failli mourir en essayant de sauver la vie de Lucas. Le mâle représentait ce que Vaughn avait de plus proche d’une vraie famille, un frère de sang au sens le plus brutal qui soit.

— Il y a quelque chose chez toi… Tu es moins… civilisé que les autres.

— En effet.

Cela ne servait à rien de le nier. Il était bien plus animal que la plupart des prédateurs changelings, avait dû le devenir pour survivre. Tout comme Sascha lorsqu’elle avait rejoint DarkRiver.

— Les tiens te manquent-ils parfois ?

— Bien sûr. (Elle regarda au loin, dans la forêt, Psi solitaire au milieu d’une meute de léopards.) Comment le monde auquel j’ai appartenu pendant vingt-six ans pourrait-il ne pas me manquer ? (Elle posa de nouveau les yeux sur lui.) Et toi ?

— Je n’ai passé que dix années dans un autre monde. (Largement assez longtemps pour porter les marques de la trahison gravées au fer rouge dans sa chair.) Dis-moi : pourquoi un Psi vivrait-il seul, loin de la foule ?

Sascha ne s’indigna pas de sa dérobade et répondit :

— Eh bien, il pourrait prendre pour compagnon un homme panthère qui a choisi de s’installer au sommet d’un arbre, au milieu de nulle part. (Elle grimaça, mais ne put retenir un sourire.) Ce n’est pas courant, mais certains Psis préfèrent l’isolement ; en général, ils n’ont pas un rang très élevé. Peut-être est-ce parce qu’ils ne risquent pas d’être submergés par leurs dons, comme nous autres, les Psis plus puissants.

— Non. (Il secoua la tête.) Celle-là était aussi bien protégée que le président.

« Elle ». De cela, la bête était soudain certaine.

— Tu es sûr ?

— Des grillages. Des caméras bien dissimulées. Des gardes. Des détecteurs de mouvements.

Sascha haussa les sourcils.

— Bien sûr. Ce doit être une C-Psi.

— Une clairvoyante ?

Avoir une Psi représentait un atout précieux pour la meute. Avant Sascha, ils ignoraient presque tout des subtilités de ce monde.

— Je croyais qu’ils étaient extrêmement rares ? Le Conseil ne préférerait-il pas les placer sous bonne garde, quelque part où il pourrait les surveiller plus facilement ?

Elle secoua la tête.

— J’ai entendu dire que les plus puissants d’entre eux ont besoin d’être isolés, y compris des autres Psis. Même si tu as aperçu des gardes, la C-Psi est sans doute la seule occupante des lieux. Je ne sais pas grand-chose sur les clairvoyants ; ils forment presque une sous-espèce parmi les Psis, et appartiennent à des clans qui les représentent dans la sphère publique. Il est rarissime d’en rencontrer un en personne. Il paraît que certains ne sortent jamais de chez eux. Jamais.

Vaughn comprenait le besoin de solitude, mais ce que Sascha décrivait ressemblait à une pathologie.

— Sont-ils prisonniers ?

— Non, je ne pense pas. Ils sont trop importants pour qu’on les contrarie. (Puis elle sembla se rattraper.) Enfin, tu vois ce que je veux dire : les Psis ne ressentent ni joie ni colère, mais si les clairvoyants décidaient de ne plus effectuer de prédictions, les conséquences économiques seraient désastreuses pour les Psis. Donc, non, je ne crois pas qu’ils soient prisonniers ; juste qu’ils préfèrent vivre dans une bulle où ils n’ont pas à affronter la brutalité du monde. (Elle termina dans un murmure.) Peut-être que s’ils sortaient de temps à autre ils se souviendraient de ceux qu’ils ont abandonnés, et s’éveilleraient à la réalité de leurs dons.

Il l’observa et sut qu’elle songeait à la manière barbare dont son compagnon avait été torturé alors qu’il était enfant, et à la vengeance de ce dernier ; une vengeance qui les avait rapprochés, Lucas et lui. Peut-être que si les C-Psis ne s’étaient pas réfugiés dans le silence, s’ils n’avaient pas cessé de prédire les catastrophes et les meurtres, cette horreur aurait été épargnée à Lucas.

Et peut-être que Vaughn aurait pu grandir jaguar, au lieu d’être abandonné à la plus cruelle des morts par ses propres parents. Peut-être.

« Étranglée à mains nues. »

Dans la pénombre, Faith regardait fixement le plafond de sa chambre, les mots se heurtant aux parois de son crâne dans une ronde sans fin. C’était tentant de considérer qu’il ne s’agissait que d’une coïncidence, de ranger toute l’histoire dans un coin reculé de son cerveau. Une partie d’elle-même voulait s’empresser de faire cela. Une solution simple, supportable. Mais cela aurait été un mensonge.

Marine était morte.

Et Faith avait vu le meurtre avant qu’il se produise.

Si seulement elle avait su interpréter ses visions, sa sœur cadette serait peut-être encore en vie. Si seulement. Depuis l’enfance, on lui avait répété que cela ne servait à rien de verser des larmes sur le passé, ou sur quoi que ce soit, d’ailleurs, aussi ne pleura-t-elle pas. Elle ne pensait même pas qu’elle le devait ; pourtant, tout au fond d’elle-même, une part de son être emprisonnée et presque irrémédiablement brisée hurlait de douleur.

Faith n’entendait pas les cris déchirants de sa psyché en cours de désagrégation. Elle savait simplement qu’elle ne pouvait pas prétendre qu’il ne s’était rien passé. Il ne s’agissait pas d’une tendance du marché mal évaluée, mais d’une vie. Elle ne pouvait pas choisir de regarder ailleurs… pas alors qu’elle continuait à ressentir le poids de la noirceur contre ses paupières, violent, repoussant.

Le tueur n’en avait pas terminé.

Une sonnerie discrète rompit le lourd silence. Soulagée que le tableau de communication de la chambre ne soit que vocal et non visuel, Faith décrocha sans allumer la lumière.

— Oui ?

— Nous n’avons pas reçu un seul rapport depuis hier.

C’était Xi Yun lui-même.

— Je suis fatiguée. (Et elle n’avait pas voulu s’asseoir dans le fauteuil rouge au risque de révéler l’agitation de son esprit.) Je dois rattraper mon sommeil en retard, comme tu l’as suggéré.

— Je comprends.

— Je ne me reconnecterai pas avant quelques jours.

— Combien ?

La question était censée être pour son propre bien, en raison de la propension de ses semblables à oublier les choses les plus élémentaires, mais, ces derniers temps, Faith supportait de moins en moins cette intrusion ; elle commençait à la considérer comme un moyen de plus de la tenir en laisse, de s’assurer que ses talents restaient disponibles en permanence.

— Trois jours.

C’était le maximum qu’ils lui accorderaient ; ils n’avaient pas confiance en sa capacité à s’occuper d’elle-même plus longtemps. Elle avait souvent songé que c’était une bonne chose que NightStar et le Conseil craignent d’endommager son don. Sinon, ils auraient probablement détruit ses boucliers pour pouvoir la contrôler au niveau le plus intime qui soit : par le biais de la manipulation mentale. Tout cela dans son propre intérêt, naturellement.

Elle frissonna et se dit que c’était parce que la pièce était froide. Cela n’avait rien à voir avec de la peur. Elle ne ressentait pas la peur. Elle ne ressentait rien. Elle était Psi. Et pas n’importe quelle Psi : une C-Psi. Son conditionnement avait été plus rigoureux encore que celui des autres cardinaux : on lui avait intimé de ne jamais permettre au plus petit soupçon d’émotion de se frayer un chemin jusqu’à sa conscience, ou sa psyché serait anéantie. Elle voulait bien le croire. Son clan avait donné naissance à de nombreux C-Psis et, avant l’avènement de Silence, un quart d’entre eux finissait dans un établissement psychiatrique avant leurs vingt ans.

Trois jours.

Pourquoi avait-elle demandé cela ? Elle n’était pas fatiguée, quoi qu’en pense Xi Yun. Elle dormait moins que la plupart des Psis, se contentant de quatre heures de sommeil par nuit, voire moins. Mais elle n’avait pas réclamé ces trois jours sans raison. Son esprit avait un but, une mission, même si elle n’en était pas encore pleinement consciente. Malgré cela, elle se leva soudain du lit et commença à réunir une trousse de toilette et assez de vêtements pour quelques jours.

Un mois plus tôt, elle avait chargé un membre du clan de lui acheter un petit sac à dos, sans vraiment comprendre pourquoi. Les M-Psis ne s’étaient pas étonnés de sa requête, supposant qu’elle allait utiliser l’objet comme support physique afin de déclencher une vision. Elle ne les avait pas détrompés, car elle-même ne savait pas ce qu’elle comptait faire. Mais à présent elle constatait qu’une fois de plus son don l’avait amenée à se préparer pour un événement à venir.

Alors que Faith s’organisait en prévision d’une aventure qu’elle était encore incapable d’imaginer, une porte psychique se referma en claquant dans le PsiNet, emprisonnant six esprits dans une chambre qui semblait impénétrable. Le Conseil Psi s’apprêtait à tenir séance.

— Nous devons absolument trouver un remplaçant à Santano Enrique.

Nikita jeta un coup d’œil vers les esprits qui l’entouraient – chacun d’entre eux apparaissait sous la forme d’une étoile blanche et glacée sur la noirceur du Net – et se demanda qui, en cet instant, projetait de la poignarder dans le dos. Ils devaient se tenir sur leurs gardes en permanence. Le fait que leurs enveloppes matérielles soient éparpillées à travers toute la planète ne les protégeait en rien contre une attaque.

— Peut-être que nous ne devrions pas nous contenter de remplacer Enrique. (La suggestion mielleuse provenait de Shoshanna Scott.) Es-tu certaine que ce n’est pas toi qui as transmis à ta fille sa déficience génétique, Nikita ?

— Nous savons tous que Sascha n’était pas défectueuse, répliqua Marshall. Nikita a donné naissance à une cardinale ; combien de cardinaux dans ton arbre généalogique, Shoshanna ?

Nikita était surprise que Marshall lui apporte son soutien. Étant le membre le plus ancien du Conseil et son chef implicite, il restait généralement neutre.

— Nous ne pouvons pas nous permettre d’être divisés en ce moment, insista-t-elle. DarkRiver et SnowDancer s’engouffreront dans toutes les brèches.

— Avons-nous la certitude qu’ils vont mettre leur menace à exécution ?

La question venait de Tatiana Rika-Smythe, l’esprit le plus jeune dans la crypte.

— Nous avons tous reçu des morceaux d’Enrique après qu’ils l’eurent éliminé. Je pense que nous savons exactement comment les léopards et les loups vont réagir si nous essayons d’attenter à la vie de Sascha.

L’esprit d’Henry Scott n’était pas l’étoile d’un cardinal de naissance, mais il était tout de même extrêmement puissant. Avec les talents politiques hors pair de Shoshanna, le couple possédait les atouts nécessaires pour s’emparer des rênes du Conseil. Peut-être était-ce pourquoi Marshall était soudain si enclin à soutenir Nikita.

— Nous avons besoin d’un autre cardinal pour remplacer Enrique, déclara Ming LeBon.

Sa voix mentale était aussi froidement mortelle que sa présence physique l’aurait été s’ils l’avaient rencontré en chair et en os. Spécialiste du combat psychique, il excellait aussi dans les disciplines humaines du karaté et du jujitsu.

— Quelqu’un d’un rang plus faible ne conviendrait pas. Enrique était opérateur, et c’était principalement lui qui maintenait le Gardien du Net sous contrôle.

Personne ne le contredit ; les faits étaient là. Le Gardien du Net, l’entité qui exerçait les fonctions de policier et d’archiviste du PsiNet, avait tendance à adopter de temps à autre, de manière totalement imprévisible, un comportement absolument erratique. Au cours des six dernières générations, les Conseillers avaient dû se relayer pour le surveiller. Deux types de Psis en particulier semblaient apprécier la tâche.

— L’accès d’Enrique au Gardien du Net lui a aussi permis de nous cacher son esprit défectueux, rappela Henry.

L’étoile de Ming demeura parfaitement calme.

— C’était inévitable. Malgré toutes nos recherches, nous ne pouvons pas prévoir sur quels individus le conditionnement échouera.

— La plupart des cardinaux du Net seraient incapables d’assumer les fonctions de Conseiller, déclara Nikita.

Ils étaient trop cérébraux, et n’avaient pas la moindre idée du pragmatisme impitoyable nécessaire pour maintenir les Psis au sommet de la chaîne alimentaire.

— Pensais-tu à quelqu’un en particulier, Ming ? s’enquit Marshall.

— Faith NightStar.

Nikita se tut un moment tandis qu’elle cherchait les fichiers de renseignements élémentaires sur la cardinale.

— Une C-Psi ? Je sais que les C et les Tk sont les meilleurs pour contrôler le Gardien du Net, mais les C-Psis sont… instables.

— Plus de quatre-vingt-quinze pour cent d’entre eux sont internés avant leurs quarante ans, ajouta Shoshanna. Faith NightStar ne fera pas l’affaire.

— Je ne suis pas d’accord. Elle possède un esprit aussi puissant qu’Enrique, et elle nous fournit des prédictions de la plus haute exactitude depuis ses trois ans. Aucun autre clairvoyant ne s’est...