Je m’appelle John Taylor. Je me suis battu pour que ce nom inspire la crainte et le respect, mais il a aussi fait de ma vie un enfer.

En tant que détective privé, je travaille dans un monde où les dieux et les monstres marchent parmi nous.

Le Nightside. Le Nightside est le cœur secret et maléfique de Londres. Un endroit où les rêves deviennent réalité, qu’on le veuille ou non.

Ce n’est pas facile d’arriver dans le Nightside, mais c’est encore plus difficile d’en sortir.

Je trouve n’importe quoi, élucide n’importe quel mystère, sauf celui qui entoure mon sombre passé.

Je m’appelle John Taylor. Si vous venez me voir, c’est que vous avez de gros ennuis, ou que vous allez en avoir.

LA CHARMANTE FILLE DU PENDU

Il y a bien des formes d’énergie dans le Nightside, mais son alimentation en courant se doit d’être sûre et totalement isolée des influences extérieures. Il faut bien que quelqu’un fournisse l’électricité pour tous ses néons.

Ville dans la ville, le Nightside tire son énergie de plusieurs sources, certaines illégales, d’autres surnaturelles. Cette puissance provient de sacrifices humains, de demi-dieux emprisonnés, d’esprits liés ou de minuscules trous noirs enfermés dans des champs de stase. Il y a d’autres sources si étendues et si infâmes, si insolites et si variées, que le simple fait de les imaginer briserait l’esprit le plus solide. En même temps, tout le monde s’en fout, ici, tant que la lumière brille et que les trains fonctionnent. Pourtant, la seule source de courant fiable du Nightside est la centrale électrique de Prométhée & Cie. La magie a beau être impressionnante, il y a autant de superscience que de sorcellerie dans le Nightside.

Cette compagnie a connu un succès fulgurant. En six ans, elle s’est forgé une excellente réputation grâce à son sérieux et à sa politique de prix des plus agressives. Désormais, elle fournit 12 % des besoins en électricité du Nightside. C’est pourquoi il fallait mettre un terme à la série d’attentats commis dans l’enceinte surprotégée de la centrale. Walker avait été très clair sur ce point.

Walker représente les Autorités, les puissances occultes qui dirigent le Nightside autant que faire se peut. Il me confie certaines affaires, car je suis discret, loyal et surtout… quantité négligeable.

Debout parmi les ombres, j’étudiai tranquillement l’immense usine de Prométhée & Cie. Pas très impressionnante à première vue : une tour de verre et d’acier de plus. Le sommet de l’immeuble était occupé par l’administration et les bureaux. Les étages intermédiaires regroupaient les laboratoires et les espaces de recherche et de développement. La base était réservée aux relations publiques.

La centrale elle-même, cette merveille d’efficacité moderne et de production faramineuse était censée se trouver en sous-sol. Je dis censée car, selon mes sources, seule une poignée de personnes l’a déjà visitée. L’immense site est automatisé et géré depuis un unique poste de contrôle. Depuis six ans, personne n’a la moindre idée de sa structure ou de son fonctionnement.

Et garder un secret dans le Nightside relève de l’exploit mythique.

La percée de Prométhée s’était faite durant mon absence, quand j’avais essayé – en vain – de mener une vie ordinaire dans le monde normal. Mais j’étais de retour, et j’avais hâte de voir ce qui se cachait dans les entrailles de cette entreprise. J’aime savoir des choses que les autres ignorent, c’est ce qui m’a permis de survivre pendant toutes ces années. Je quittai l’obscurité pour me diriger vers le bâtiment. Une petite armée d’agents de sécurité surveillait le lieu. Les gardes les plus proches de la porte relevèrent la tête en me voyant arriver. Un paquet de flingues se braqua sur moi, et le vacarme des crans de sûreté qui sautaient résonna dans mes oreilles.

N’importe qui se serait inquiété.

Pas moi.

Je m’arrêtai près du portail et souris aux agents déployés devant moi. Ils portaient de superbes uniformes bleus avec de jolis galons argentés. Je fis un signe de tête à l’officier, un grand type un peu empâté au regard froid. Il resta impassible et ne cilla même pas. En revanche, derrière lui, ses hommes murmuraient mon nom. Quelques-uns se signèrent, et d’autres eurent recours à certaines gestuelles énigmatiques. Je souris un peu plus, sachant que ça les déstabiliserait. Depuis que j’avais retrouvé le Graal impie en repoussant deux armées angéliques, ma réputation avait atteint des sommets. C’était du grand n’importe quoi, mais je n’avais rien fait pour infirmer les rumeurs, surtout les plus horribles. Rien ne vaut une bonne – ou plus exactement une mauvaise – réputation pour décourager les pénibles.

— J’ai pour ordre de vérifier les identités, dit l’officier, et d’abattre ceux qui ne sont pas sur la liste des gens accrédités.

— Vous savez qui je suis, répondis-je calmement, et je suis attendu.

— La première bonne nouvelle de la soirée, souffla l’homme en se détendant un peu. Salut, Taylor. Vous savez que je suis content de vous voir ? Toute cette histoire flanque les jetons à mon personnel.

— Il y a eu des morts ? demandai-je en fronçant les sourcils. Je croyais que c’était juste une affaire de sabotage.

— Pas de perte pour l’instant, mais une tripotée de blessés. Celui qui démolit cette boîte se moque éperdument des dommages collatéraux. En trois nuits, j’ai perdu quarante hommes et je n’ai même pas récolté la queue d’un indice. Personne n’a jamais rien vu avant qu’il ne soit trop tard. Cet endroit est plus fermé qu’un cul de nonne, mais ce fumier réussit à passer.

— Quelqu’un de l’intérieur ? risquai-je pour montrer que j’étais attentif.

— Ma première théorie, mais personne n’a bossé ici depuis une semaine. Le patron a renvoyé tout le monde à la maison quand les problèmes ont commencé. Il est resté seul dans la cambuse. J’ai quand même procédé aux vérifications d’usage auprès des employés, mais sans résultat. Aucun ne travaille ici depuis assez longtemps pour être à cran contre la boîte.

— Alors, qu’est-ce qui effraie vos hommes à ce point ? Il suffirait qu’un chat pète pour qu’ils se tirent dessus.

— Je vous l’ai déjà dit, personne n’a jamais rien vu. J’ai mis des détecteurs de mouvements partout, des caméras à infrarouges et des senseurs de température, mais le coupable entre et sort sans les déclencher.

— Pas mal de choses en sont capables dans le Nightside.

— Je sais, répondit-il. Mais ici c’est une zone de haute technologie à faible potentiel magique, en théorie. Si un gros magicien se pointait dans le coin, il déclencherait toutes les alarmes. Celui qui s’acharne sur cette centrale n’appartient à rien de ce que je connais en matière de science ou de surnaturel.

Je hochai la tête lentement, faisant de mon mieux pour afficher une confiance absolue.

— C’est pourquoi on m’a appelé. Quand personne ne trouve la réponse, j’interviens. À plus tard.

Je dépassai l’officier pour me diriger vers la porte principale quand l’un des gardes se mit en travers de ma route. Un grand gaillard tellement baraqué que même ses muscles avaient des muscles. Ses mains étaient si grosses que son automatique ressemblait à un jouet. Il m’adressa une grimace dont le but était sûrement de m’intimider.

— Tout le monde passe à la fouille, aboya-t-il. C’est le règlement. Pas d’exception, même pour les vautours dans ton genre, Taylor.

L’officier était sur le point de parler, mais je l’arrêtai d’un geste. Le jour où je ne pourrai pas m’occuper d’un agent de sécurité constipé, je prendrai le chemin de l’hospice.

Je lui adressai mon sourire le plus narquois.

— Je n’ai pas de flingue, je n’en ai jamais eu besoin. Ils sont trop limités.

Je levai lentement les mains en les ouvrant doucement. Des balles cascadèrent à mes pieds sous les yeux ébahis du garde.

— Ton arme est vide, continuai-je. Maintenant, dégage avant que je décide de faire la même chose avec tes tripes.

Il pressa quand même la détente, et émit un petit bruit de gorge malheureux quand rien ne se passa. Il avala bruyamment, puis s’écarta. Je repris mon chemin comme s’il n’existait pas. En entrant dans le hall, j’entendis l’officier agonir d’injures le malchanceux.

Je traversai la réception comme si je rentrais chez moi, mais en pure perte : tout était désert. Un verrou électronique se referma derrière moi. Quelqu’un savait que j’étais là. J’examinai la salle et découvris bien vite les caméras de sécurité logées dans les angles du plafond. Tous les petits points rouges brillaient. Je m’immobilisai donc pour que les caméras me filment comme il faut.

J’avais une sacrée classe.

Mon trench-coat était un poil plus propre que d’habitude, et je crois bien que j’avais pensé à me raser. Les apparences sont importantes. Un larsen grésilla depuis un micro dissimulé, et une voix familière retentit dans la pièce.

— John, je suis tellement content de te voir. Viens me rejoindre dans le bureau du directeur. Prends la porte bleue au fond et suis les flèches. Ne te perds pas, j’ai mis des pièges partout. Méfie-toi surtout, on ne sait pas où le saboteur peut frapper.

Je franchis la porte en question, puis remontai les flèches imprimées sur les murs. Je quittai le luxueux hall de réception pour m’enfoncer dans les coulisses de Prométhée & Cie. Tout y était très fonctionnel, des couloirs étroits aux murs nus, des portes numérotées et une moquette élimée. Tout était silencieux, comme si le bâtiment entier retenait son souffle en attendant qu’un drame se produise. J’arrivai enfin à une porte marquée du logo de l’entreprise. Vincent Kraemer, le propriétaire des lieux, vint m’accueillir en personne.

Il sourit en me serrant la main, mais ses pensées étaient visiblement ailleurs. Il était soucieux, et ça se voyait. Il me fit entrer dans le bureau, jeta un rapide coup d’œil derrière moi, puis ferma la porte à double tour. Il m’indiqua un fauteuil, puis alla s’asseoir derrière son magnifique bureau d’acajou. La pièce était confortable et accueillante. Des tableaux sur les murs, une moquette très, très épaisse et, dans un coin, un bar à la pointe du progrès. Tous les signes classiques du succès. Cependant, des monceaux de paperasse s’entassaient un peu partout, et des piles de moniteurs vidéo avaient été installées à la hâte. Ils couvraient l’intérieur de la centrale. Je les regardai un moment, montrant ainsi mon intérêt, mais à mes yeux, ils ne surveillaient que de la machinerie (je n’aurais pas su différencier une turbine d’une cafetière, à moins de voir une tasse posée à côté.) Tout avait l’air de fonctionner pour l’instant, et les passerelles semblaient désertes. Je me retournai vers Kraemer, et il m’adressa de nouveau un sourire préoccupé.

Je l’avais rencontré quelques années auparavant. Vincent Kraemer était l’une de ces personnes qui courent dans toutes les directions, comme des chiens fous, cherchant à conclure des affaires bancales et on ne peut plus fantaisistes. Il traquait le gros coup qui le rendrait riche comme Crésus.

Prométhée avait exaucé tous ses vœux.

Vincent était grand, costaud, habillé comme un top-modèle, avec un visage vieilli avant l’heure et le crâne bien dégarni. Son costume lui avait coûté sûrement plus cher que ce que je gagnais en un an.

— Ça fait du bien de te revoir, John, dit-il d’une voix élégante et au calme tout à fait artificiel. J’ai entendu quelques histoires intéressantes à ton sujet depuis que tu es revenu.

— Et toi, tu as bien réussi, répondis-je avec courtoisie. Alors ? Le succès et la fortune sont tels que tu les imaginais ?

— À peu près, lâcha-t-il avec un rire timide. Que penses-tu de mon œuvre ?

— Impressionnante, mais je ne suis pas compétent pour en apprécier toutes les finesses. La technologie a toujours été un mystère pour moi. Je suis obligé de m’en remettre à ma secrétaire pour régler l’horloge du magnétoscope.

— Ce sont tes autres champs de compétence qui m’intéressent, John. Il faut que tu découvres qui essaie de me ruiner.

Il s’arrêta brutalement. Il avait remarqué que je fixais l’unique photo, dans un cadre d’argent très simple, présente sur son bureau : un mariage. La mariée, l’époux, le témoin et moi. C’était il y a six ans, et j’avais l’impression que c’était hier. C’aurait dû être le plus beau jour de la vie de ces deux merveilleux jeunes gens, mais ça s’était transformé en une tragédie dont tout le monde parlait encore. Surtout parce que le coupable n’avait jamais été arrêté.

La fille s’appelait Melinda Crépuscule, connue aussi sous le nom de « la Charmante Fille du Pendu ». Le garçon se nommait Quinn, mais on l’appelait également « Hélios Winchester ». Melinda portait une superbe robe de mariée d’un blanc immaculé avec une longue traîne. Lui avait revêtu son plus bel habit de cow-boy, tout en cuir noir clouté d’acier et d’argent. Nous nous tenions de part et d’autre du couple, essayant tant bien que mal d’avoir l’air décontracté dans nos trois-pièces, Vincent comme témoin du marié, et moi comme plus vieil ami de la mariée.

Melinda et Quinn, héritiers des deux familles les plus anciennes et les plus puissantes du Nightside. Mariés et assassinés le même jour.

Les dénouements heureux sont rares dans le Nightside. Même les plus célèbres et les plus puissants peuvent être touchés par la tragédie. Melinda venait des ténèbres, ses pouvoirs reposaient sur la sorcellerie et les ombres. Quinn représentait la lumière, et l’énergie destructrice qu’il contrôlait venait du soleil. Le Pendu et le premier Hélios Winchester avaient été ennemis des centaines d’années auparavant, et toutes les générations suivantes avaient perpétué la vendetta, attisant la haine durant des années. Melinda et Quinn, derniers avatars de cette lutte et élevés pour se tuer, se rencontrèrent lors d’une des rares trêves, et ce fut le coup de foudre.

Ils se virent en secret pendant plusieurs mois avant de dévoiler leur idylle. Leurs familles devinrent folles de rage, et faillirent entrer en guerre, mais les deux amoureux ne plièrent pas, confiants dans les pouvoirs qu’ils détenaient. Ils menacèrent de renier leur héritage si on leur interdisait de se marier.

Le mariage fut magnifique, et tous les membres des deux familles y assistèrent, en partie pour afficher leur puissance, mais aussi pour s’assurer que « ceux d’en face » n’allaient pas essayer de tirer profit de la situation. Il y avait des célébrités partout, et Walker lui-même se chargea de la sécurité.

ç’aurait dû être l’endroit le plus sûr du Nightside.

Vincent et moi fîmes office de placeurs, conduisant les invités à leur siège, vérifiant qu’ils n’étaient pas armés, évitant les tensions, prêts à sauter sur le premier qui s’aviserait de tenter un mauvais coup. Nous étions jeunes à l’époque, notre réputation restait à faire.

Vincent se faisait appeler « le Mécano » parce qu’il pouvait construire ou réparer n’importe quoi. Il avait l’habitude de dire que la magie était pratique pour prendre des raccourcis, mais que la technologie serait toujours plus fiable en fin de compte. Il avait construit spécialement pour le mariage un canon à confettis automatique, et il n’arrêtait pas de s’éclipser pour le bricoler, même quand c’était inutile.

Vincent connaissait Quinn depuis son plus jeune âge, et il avait souvent risqué sa vie en jouant aux intermédiaires pour les deux tourtereaux. Melinda était l’une des rares amies d’enfance qui me restaient. Elle était assez puissante pour que mes ennemis n’osent pas l’attaquer.

La cérémonie se passa sans anicroche, les familles surent se tenir, et personne ne dit de bêtise ou ne laissa tomber les alliances. À la fin, tout le monde applaudit, et certains d’entre nous s’autorisèrent même à penser que la longue guerre était terminée. Radieux, le marié et son épouse quittèrent l’église comme s’ils ne formaient qu’un et comme s’ils se complétaient l’un l’autre. Le canon à confettis fonctionna du premier coup.

Tout le monde posa pour les photos, des verres circulèrent. Un buffet fut dressé, et de vieux ennemis se saluèrent, allant même jusqu’à échanger quelques politesses. Les amoureux acceptèrent la coupe nuptiale, pleine à ras bord du meilleur champagne, pour célébrer leurs familles et l’avenir merveilleux qui les attendait.

Ils moururent dix minutes plus tard.

La coupe était empoisonnée.

La mort fut si rapide que ni la magie ni la science ne purent les sauver. Celui qui avait choisi la toxine connaissait son affaire. Il n’y eut pas le moindre symptôme avant que Quinn s’écroule. Melinda vécut assez longtemps pour étreindre son mari, ses larmes gouttant sur le visage déjà livide.

Elle s’effondra sur lui… morte.

Sans Walker et ses hommes, le mariage aurait tourné au carnage. Les deux familles devinrent enragées, se renvoyant le blâme. Les forces des Autorités parvinrent à séparer les deux parties, et tout le monde rentra chez soi, en se lançant menace sur menace. Walker organisa une investigation complète en déployant l’ensemble de ses considérables moyens.

En vain.

Aucun problème pour trouver des suspects dans les deux familles, des individus qui s’étaient élevés contre le mariage et la trêve, mais pas la moindre preuve, pas le moindre indice. Pendant ce temps, les deux clans transformèrent les rues en champ de bataille, massacrant sans pitié ceux qui sortaient sans précaution. Finalement, les Autorités intervinrent pour arrêter le conflit en menaçant de bannir les deux familles du Nightside. Un lent armistice chargé d’amertume s’établit et se maintint, mais tout juste.

C’était il y a six ans.

Melinda et Quinn reposent dans leurs caveaux familiaux respectifs, et personne n’a la moindre idée de l’identité du meurtrier ou de ses motivations. Il y a un paquet de théories de conspirations, mais il y en a toujours eu.

J’aurais voulu traquer le tueur, mais juste après, ma vie devint un enfer, et je dus fuir le Nightside avec les balles de Suzie la Mitraille dans le dos. J’avais juré de ne plus jamais revenir.

— Quelle tragédie, soupira Vincent en prenant le cadre. Ils me manquent toujours, comme si une partie de moi était morte avec eux. Parfois, je me dis que je garde cette photo pour me rappeler mon dernier moment d’authentique bonheur. (Il reposa le cadre et m’adressa un bref sourire.) J’aurais aimé qu’ils voient cet endroit. Mon plus grand succès. À présent, quelqu’un ou quelque chose cherche à tout détruire, c’est pourquoi j’ai demandé à Walker de te contacter. Peux-tu m’aider ?

— Possible. Je n’arrive toujours pas à saisir précisément ce qui se passe ici. Raconte-moi tout depuis le début.

Vincent se renfonça dans son fauteuil et joignit les mains devant sa veste de luxe. Quand il prit la parole, il le fit d’une voix calme et claire, mais ses yeux n’arrêtaient pas de dériver vers les moniteurs.

— Tout a commencé il y a deux semaines. La journée était normale, jusqu’à ce que l’une des turbines s’arrête. Mes employés l’examinèrent, et découvrirent un sabotage. Ce n’était pas du travail de pro, l’intérieur avait été… saccagé. Elle fut réparée en moins d’une heure, mais entre-temps des systèmes tombèrent en panne dans toute la centrale. Et ça n’arrête pas depuis. Quand nous réparons une machine, une autre flanche. Les pièces détachées nous coûtent une fortune ! Les sabotages n’ont rien de sophistiqué, juste de la violence aveugle.

» On n’a jamais vu le terroriste. Tu as rencontré mes forces de sécurité, mais elles n’ont eu aucun effet. J’ai mis des caméras partout, mais elles n’enregistrent rien non plus. Des experts ont étudié les bandes, et ils ne trouvent aucune trace de falsification. Nous ne savons même pas comment ce fumier entre et sort ! Les actes de vandalisme empirent. Les réparations et la reconstruction commencent à prendre du retard. Sous peu, notre production d’énergie sera affectée, et beaucoup de gens dépendent de notre courant.

Et si Prométhée se plante, tu te plantes aussi, ajoutai-je pour moi-même. Mais je restai poli, je ne dis rien.

— Et la concurrence ? demandai-je. Peut-être que quelqu’un qui joue sur le même terrain que toi essaie de grossir à tes dépens.

— J’ai des rivaux, répondit-il en plissant le front, mais aucun n’est assez puissant pour prendre la relève si nous fermons boutique. Prométhée fournit 12,4 % de l’électricité du Nightside. Si nous fermons, les coupures de courant ravageront la ville, et personne ne veut d’une telle situation. Les autres compagnies seraient obligées de pousser leur production pratiquement jusqu’au point de rupture pour combler le vide.

— Très bien. Et ceux qui ne t’aiment pas, tout simplement ? Tu t’es fait de nouveaux ennemis ces derniers temps ?

— Il y a encore un mois, je t’aurais répondu que je n’avais aucun ennemi, mais maintenant… (Il regarda la photo du mariage.) J’ai rêvé… de Melinda et de Quinn récemment, du jour de leur mort. Peut-être que l’enfoiré qui les a tués est de retour pour me buter.

Je n’avais pas envisagé pareille hypothèse.

— Pourquoi toi ? Et pourquoi attendre six ans ?

— L’assassin pense peut-être que je sais quelque chose, même si je veux bien être damné si je vois ce que c’est. Peut-être que tout a recommencé à cause de ton retour, John. Un grand nombre de vieilles rancœurs et de vengeances se sont réveillées depuis que tu es revenu.

Il n’avait pas tort, aussi décidai-je de changer de sujet.

— Parlons un peu des dégâts. Tu as dit qu’ils étaient… brutaux ?

— Oh que oui ! Le saboteur n’a clairement aucune notion de technologie. Il y a une dizaine d’endroits où il aurait pu frapper et mettre la centrale au point mort, mais qu’un novice ne pouvait pas reconnaître. Il y a aussi le cœur secret de Prométhée, qui rend tout le reste possible. Je l’ai inventé et il est protégé dans un coffre, derrière un système de défense à la pointe du progrès. Même les Autorités auraient du mal à y pénétrer sans les codes d’accès. (Vincent se pencha vers moi, et me regarda d’un air implorant) Tu dois m’aider, John. Ce n’est pas seulement ma situation qui est en jeu si la centrale tombe en panne. Si le courant saute dans le Nightside, des gens vont mourir, des centaines de milliers d’innocents seront menacés.

J’aurais dû me douter de ce qui allait arriver, mais je suis vraiment une bonne poire pour les histoires à faire pleurer dans les chaumières.

Vincent me fit visiter la centrale, et nous passâmes par le circuit souterrain que personne ne voit jamais. Tout était impeccable et d’un calme assez étrange. Les générateurs se révélèrent plus petits que je ne l’aurais pensé, et ils ronronnaient doucement. Ils étaient couverts de jauges, de voyants et de manettes, mais rien de tout cela ne signifiait quoi que ce soit pour moi, même si je faisais bien attention à avoir l’air ébahi à intervalles réguliers.

Vincent avait tout conçu lui-même à l’époque où il se faisait encore appeler « le Mécano », plutôt que « le Patron ». Il me gratifia d’un descriptif complet pendant toute la promenade, la plus grande partie me passant bien au-dessus de la tête, pendant que je hochai la tête en souriant, tout en restant vigilant pour essayer de repérer le saboteur. Enfin, Vincent Kraemer arriva à court d’explications, et nous nous arrêtâmes devant une énorme porte blindée au fond de la titanesque salle des machines. Il me regarda, s’attendant à ce que je dise quelque chose.

— Tout est si… propre, remarquai-je, et tellement impressionnant. Mais j’ai du mal à croire que tu produises une si grande partie de l’électricité du Nightside avec… seulement ça. Je m’attendais à des machines dix fois plus grandes.

— Le courant ne vient pas d’ici, ricana Vincent. Tout ce que font ces machines, c’est convertir l’énergie qui part de là en électricité. Tout repose sur mon procédé secret, derrière ce panneau d’acier. (Il désigna la porte.) Une merveille scientifique, oserai-je déclarer.

— Tu ne vas quand même pas m’avouer que tu as des piles atomiques là-dedans…

— Non, pas du tout…

— Ou une singularité contenue…

— Rien d’aussi barbare, John. Mon système est parfaitement sûr, sans aucun déchet. Mais je crains de ne pas pouvoir te le montrer, certaines choses doivent rester secrètes.

Il s’interrompit soudain, et nous fîmes tous les deux volte-face en entendant un bruit. Un vacarme monta de l’une des machines à l’autre bout de la salle. Une fumée noirâtre s’échappa de l’une des grilles et une alarme retentit juste avant que la machine s’arrête automatiquement. Vincent se colla à la porte d’acier.

— Il est ici ! Le saboteur ! Il n’est jamais allé aussi loin. Il a dû nous suivre… Es-tu armé, John ?

— Je n’utilise pas de flingue, je n’en ai jamais eu besoin.

— En temps normal, moi non plus, mais depuis le début de cette histoire, j’ai trouvé rassurant de garder un petit atout dans la manche, répondit Vincent en sortant un pistolet argenté. (Fin et d’apparence futuriste, il avait l’air très destructeur.) C’est un laser de mon invention, de la lumière cohérente pour combattre les ténèbres. J’ai toujours voulu y travailler un peu plus, mais la centrale m’a totalement absorbé. Je ne vois rien, et toi ?

Une autre machine explosa. Un nouveau panache de fumée s’éleva, et le bourdonnement des autres appareils s’accrut sensiblement, comme s’ils devaient travailler un peu plus pour compenser la perte. Un troisième engin éclata comme une grenade, projetant des shrapnels dans toute la salle, et quelques lampes grésillèrent avant de s’éteindre. À présent, des ombres profondes avaient envahi le complexe, et d’autres machines commencèrent à résonner de manière inquiétante. Pourtant, il n’y avait aucune trace du saboteur.

Le visage de Kraemer était blême et de la sueur perlait sur son front. Le laser tremblait dans sa main tandis qu’il balayait la salle à la recherche d’une cible.

— Allez, allez, gronda-t-il, tu es sur mon territoire maintenant. Je t’attends.

Du coin de l’œil, je vis passer une forme pâle. Je me retournai, mais elle avait disparu pour réapparaître une fraction de seconde entre deux machines. Elle émergea de-ci, de-là à la vitesse de l’éclair, d’un bout à l’autre de l’immense salle. Une lueur blanchâtre aussi diffuse que la lumière de la lune et dans laquelle je commençais pourtant à distinguer un visage tourmenté. Elle se mouvait à travers les ombres, sans jamais s’aventurer à la lumière, mais elle s’approchait de plus en plus. Elle se dirigeait vers nous, ou peut-être était-ce la porte d’acier et le cœur secret de Prométhée qui l’attirait.

Au début, je pensai à un fantôme quelconque, peut-être un poltergeist. Cela expliquait pourquoi les systèmes de sécurité n’avaient rien détecté. Un spectre suffisamment motivé n’avait aucun problème pour opérer dans des zones de technologie ou de magie. Dans ce cas, c’est d’un prêtre ou d’un exorciste dont Vincent avait besoin, pas d’un détective privé. Je fis part de mes conclusions à mon ami, et il haussa les épaules avec colère.

— J’ai commandé une expertise complète de l’endroit avant la construction, et ça n’a rien donné. L’ensemble du site était exempt de toute influence magique ou paranormale. Voilà pourquoi j’ai choisi cet endroit. Je suis le Mécano, je construis des choses. C’est un don, comme celui que tu as pour trouver n’importe quoi, John. Je n’y connais rien en fantômes, c’est toi l’expert en la matière. Qu’est-ce qu’on fait ?

— ça dépend de ce que veut le spectre.

— Il veut me détruire ! Je pense que c’est clair. Qu’est-ce que c’était ?

Lumineuse et floue, avec de longs bras décharnés, le regard mauvais, la forme blanche se téléportait d’ombre en ombre, avançant toujours plus. Elle fit un geste, et les débris métalliques vinrent nous frapper, en une tempête de fragments acérés. J’abritai mon visage derrière mes bras, et fis de mon mieux pour protéger Kraemer avec mon corps. La pluie meurtrière s’arrêta aussi vite qu’elle avait commencé, et nous observâmes l’apparition se jeter sur une machine et l’éventrer avec une force surnaturelle. Vincent hurla de rage et activa son laser, mais le fantôme avait disparu avant que le rayon le touche. J’inspectai les lieux, le dos collé à la porte. Pas d’autre issue, aucun moyen de s’échapper.

Il ne me restait plus qu’une chose à faire.

Activer mon pouvoir.

Je n’aime pas l’utiliser trop longtemps, car il peut mener mes ennemis jusqu’à moi.

Je me concentrai, et mon troisième œil s’ouvrit lentement. L’instant d’après, je la vis clairement, comme si ma vision psychique l’avait ajustée, l’avait révélée.

Elle quitta l’obscurité pour se tenir devant nous. Elle me fit un signe de tête, puis fixa Vincent de son regard sombre. Je la reconnus immédiatement, même si elle avait beaucoup changé depuis la photo de mariage. Melinda Crépuscule, morte depuis six ans, et toujours vêtue de sa robe blanche en loques qui pendait sur son corps blafard. Ses cheveux d’un noir de jais retombaient sur ses épaules nues, et ses lèvres étaient d’un pourpre terne. Ses yeux étaient noirs sur noir, comme deux puits ouverts sur son visage exsangue. Elle avait l’air en colère, tourmentée et maléfique. La Charmante Fille du Pendu, maîtresse des forces obscures, toujours aussi belle à sa façon si froide et surnaturelle. Elle tendit un doigt accusateur vers Vincent, ses ongles toujours plus longs depuis l’étreinte de la tombe.

Je regardai Kraemer.

Il respirait un peu vite en frissonnant, mais il ne semblait pas vraiment surpris.

Je stoppai mon pouvoir, mais elle n’avait pas bougé. Je m’avançai d’un pas, et le fantôme tourna son atroce regard fixe vers moi. Je levai les mains pour montrer qu’elles étaient vides.

— Melinda, c’est moi, John.

Elle détourna la tête. Je n’avais aucune importance, toute sa rage était concentrée sur Vincent.

— Dis-moi quelque chose, Kraemer, murmurai-je. Qu’est-ce qui se passe ici ? Tu savais depuis le début de quoi et de qui il s’agissait, non ? Réponds-moi ! Pourquoi t’en veut-elle à ce point ? Pourquoi est-elle assez tourmentée pour sortir de sa tombe six ans plus tard ?

— Je ne savais pas, répondit-il. Je te jure que je ne savais pas !

La voix de Melinda s’éleva comme un murmure distinct à mon oreille, comme si elle avait dû franchir une distance incommensurable pour m’atteindre.

— Il ment, souffla-t-elle. Tu as bien choisi l’endroit, Vincent. Aussi loin que possible du caveau familial, mais toujours dans le Nightside. Et ces sacrifices que tu as effectués avant la construction, le sang innocent que tu as versé, ces pactes que tu as passés… Tout ça repousserait n’importe quoi… mais pas moi. Je suis un avatar des ténèbres, et toutes les ombres sont des portails pour moi. J’ai mis six ans à te retrouver, mais tu ne pouvais espérer m’échapper. Surtout quand la seule chose qui ait jamais compté pour moi se trouve encore ici. Je vais prendre ma revanche, mon cher ami Vincent, pour ce que tu nous as fait à Quinn et à moi.

Je compris enfin.

Je dévisageai Kraemer, trop estomaqué pour être furieux… immédiatement.

— Tu les as tués, m’étranglai-je. Tu as assassiné Melinda et Quinn. Mais vous étiez amis…

— Les meilleurs amis du monde, ajouta Vincent. (Il ne tremblait plus, et sa voix avait repris de l’assurance.) J’aurais tout fait pour vous, Melinda, mais quand je vous ai appelés à l’aide, vous m’avez laissé tomber. J’ai empoisonné la coupe nuptiale. C’était nécessaire, et d’une facilité déconcertante. Qui aurait soupçonné le témoin ? Personne ne s’en est jamais douté, même pas Walker. (Il me regarda en souriant.) Je suspectais l’intervention de Melinda ces derniers jours, mais j’avais besoin de toi pour le confirmer. C’est pourquoi j’ai demandé à Walker de te contacter. Ton pouvoir la piégerait en un endroit précis, avec une forme précise. Tu n’as qu’à la maintenir ici, et mon laser la vaporisera. Elle ne pourra plus jamais se recomposer. Fais ça pour moi, John, et je ferai de toi un associé dans Prométhée & Cie. Tu deviendras plus riche et plus puissant que tu ne l’as jamais rêvé.

— Ils étaient aussi mes amis, répliquai-je, et il n’y a pas assez d’argent dans tout le Nightside pour que je trahisse un ami.

— Sois mon ami, John, intervint Melinda, en flottant plus près. (Je sentis le froid du tombeau émanant de son corps fantomatique.) Sois notre ami une dernière fois. Découvre la source secrète de l’énergie dans la centrale.

Kraemer la transperça de son laser, mais, s’il la blessa, elle n’en laissa rien paraître.

J’utilisai de nouveau mon don, ouvrant mon esprit, mon espion personnel à qui on ne peut rien cacher. Je sus immédiatement où trouver le cœur et comment l’atteindre. Je me retournai vers la porte blindée, et composai les codes d’accès.

Le lourd battant s’ouvrit lentement.

Vincent hurla quelque chose, mais je ne l’écoutais plus.

J’entrai.

Melinda me suivit, et je découvris la façon dont Kraemer avait pu produire si facilement autant d’énergie.

Grâce à Quinn, dit « Hélios Winchester ».

Il ressemblait encore beaucoup à la photo du mariage, mais, comme Melinda, il avait subi quelques changements. Il portait toujours son cuir noir, mais les clous d’acier et d’argent étaient ternis et corrodés. Son corps était enfermé dans une cage à esprit, une chambre de verre conçue pour capturer l’âme des défunts. Des câbles...