Richard Morgan

Black Man

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Cédric Perdereau

Bragelonne SF

Ce livre est dédié à la mémoire de ma mère,

Margaret Ann Morgan,

Qui m’a enseigné à haïr de toute ma rage les a priori, la cruauté et l’injustice, et à mépriser l’hypocrisie qui se dédouane de ces vices quand ces travers s’expriment plus près de nous que nous le voudrions.

Tu me manques.

« Il semble possible que lors du siècle à venir, la nature humaine soit remodelée par la science. Dans ce cas, ce sera fait à tâtons, dans une résurgence de luttes au sein du royaume gris où les gros sous, le crime organisé et les parties cachées du gouvernement s’affrontent pour prendre le contrôle. »

John Gray – Straw Dogs

« L’humain, pour les esprits discontinus, est un concept absolutiste. Il ne peut y avoir aucune demi-mesure. Et c’est de là que vient le mal. »

Richard Dawkins – A Devil’s Chaplain

Prologue
Retour au bercail

Acier étincelant, acier étincelant…

Larsen cligne des yeux et s’agite légèrement sur le brancard de récupération, tandis que celui-ci glisse sous une succession de panneaux d’éclairage entre des piliers. Avec la vision vient la conscience, floue et lente. Elle se trouve dans le couloir dorsal. Au-dessus d’elle, la lumière rebondit sur chaque poutre de métal, son éclat croissant puis diminuant à mesure qu’elle passe. Elle suppose que c’est cette lueur répétée qui l’a réveillée. Ça ou son genou, qui lui fait un mal de chien, malgré le tampon des drogues de décantation. Une main appuyée sur la poitrine, au travers du tissu fin du justaucorps de cryocap. L’air frais sur sa peau lui dit qu’elle ne porte rien d’autre. Un étrange déjà-vu la noie à cette idée. Elle tousse un peu, vagues restes de gel au fond de ses poumons vidés. Elle bouge de nouveau, marmonne tout bas :

— … non, encore ?…

— Oui, encore. L’héritage du cormoran, oui, encore.

Bizarre. Elle ne s’attendait pas à une autre voix, et surtout pas qu’on lui réponde par une énigme. En général, la décantation est entièrement mécanisée. La tête de données est programmée pour les réveiller avant leur arrivée, et à moins qu’il y ait un problème…

« Alors, comme ça, tu es devenue une grande experte en cryocapsules, hein ? »

Non. Son expérience tient en trois décantations de test plus une vraie, à la fin du voyage aller. D’où l’impression de déjà-vu, sans doute. Mais quand même…

« … bien plus que trois…

— Ça ne fait pas plus, non… »

Cette repartie possède une véhémence, une tension brute qui lui déplaît. Si elle l’entendait dans la voix d’une autre personne, mettons un sujet d’expérience, elle en conclurait « sédatifs », elle appellerait peut-être même la sécurité. Dans ses pensées règne soudain un grand froid, intime. Comme si elle comprenait qu’il y a un intrus dans la maison. Ou qu’elle n’a plus toute sa tête.

C’est les médicaments, Ellie. Décontracte-toi, ça va passer.

Acier étince…

La couchette de récupération tressaute légèrement en négociant un angle droit. Pour une raison quelconque, cela génère un sursaut équivalent dans les battements de son cœur. Malgré son esprit embrumé, elle identifie presque aussitôt cette réaction comme de la panique. Frisson glacial d’angoisse. Ils vont s’écraser, ils vont heurter quelque chose, ou l’inverse, un objet massif, au-delà de la compréhension humaine, va les torpiller, après avoir tourbillonné sans fin dans le vide de la nuit. Le voyage spatial est dangereux, elle avait été folle de penser le contraire, de signer ce contrat et de se dire que tout se passerait bien, « hop hop » et retour au bercail en un seul morceau comme pour une traversée suborbitale du Pacifique ; on ne pouvait pas…

Décontracte-toi, Ellie. C’est les médicaments.

Puis elle comprend où elle se trouve. Les bras arachnéens de l’autochirurgien émergent dans son champ de vision quand la couchette s’arrête sur le poste d’examen. Un soulagement certain l’envahit. Il y a un problème, mais elle est au bon endroit. La Fierté d’Horkan est équipé des meilleurs systèmes médicaux automatisés de LINCOLN, d’après un digest de Colony News. Toute la suite d’IA de bord a été mise à niveau quelques semaines avant le départ. Et, bon, il y a une limite à ce qui peut déraper dans un corps cryocappé, hein Ellie ? Les fonctions organiques ralentissent et s’immobilisent presque complètement. Donc, si on trimballe quelque chose d’hostile, ça fait pareil.

Mais la panique, l’angoisse de l’inévitable, ne la lâche pas. Elle la sent, insistante et tenace, comme un chien qui touche encore et encore un membre anesthésié, sans comprendre.

Elle roule la tête sur le côté et le voit.

Nouvelle décharge de familiarité, plus intense.

Une fois, lors d’un voyage en Europe, au museo della Sindone à Turin, elle avait vu l’image torturée imprimée sur du tissu qu’on y exposait. Dans la pénombre de l’autre côté du verre blindé, elle avait entendu les murmures révérencieux des fidèles autour d’elle. Tout sauf croyante, Larsen fut tout de même émue par le visage sévère qui la regardait dans cette vitrine sous vide. Ce testament de la souffrance humaine court-circuitait complètement ses prétentions divines, et rendait inepte la dévotion dont il faisait l’objet. Ce visage saisissait d’abord parce qu’il exprimait que la vie organique survit, s’acharne envers et contre tout, soumise à la nature dont la longue marche de l’évolution l’avait dotée.

Ce pourrait être le même homme. Ici, maintenant.

Appuyé contre un grand placard, il la regarde, ses bras aux muscles marqués croisés sur une poitrine émaciée dont elle voit les côtes malgré son tee-shirt, de longs cheveux raides qui pendent de chaque côté de son visage fin, encore amaigri par la douleur et l’envie. Sa bouche est un trait crispé, gravé entre le menton aigu et le nez osseux. Ses pommettes surplombent des creux profonds.

Larsen sent son cœur bondir en croisant son regard.

— C’est… (Et avec les mots, une atroce compréhension se fait jour, une reconnaissance monstrueuse que son esprit conscient cherchait à fuir en courant à toute vitesse.) C’est mon genou ? Ma jambe ?

De nulle part, d’un coup, elle trouve la force, se redresse sur les coudes, se force à regarder.

La vision percute le souvenir.

Le cri lui échappe avec stridence, déchire momentanément le voile des médicaments. Elle ne peut pas savoir à quel point ce son paraît faible dans ces dimensions froides de chirurgie. En elle, il paraît se fragmenter dans ses oreilles, et le savoir qui l’accompagne lui bouche la vue et menace de l’engloutir. Elle sait qu’elle ne crie pas à cause de ce qu’elle voit.

Pas à cause du moignon proprement bandé où s’arrête sa cuisse droite, vingt centimètres sous la hanche. Pas du tout.

Pas à cause de la conscience forcée que la douleur dans son genou est une douleur fantôme d’un membre qu’elle ne possède plus. Pas du tout.

Elle crie à cause de ses souvenirs.

Le souvenir de ce voyage en couchette le long d’un couloir calme, le choc mou et le virage vers la salle d’op, puis, voilé par la brume de drogue, le gémissement montant de la scie, le changement de ton net quand elle trouve une prise, et le bouillonnement ténu du laser de cautérisation qui suit. Le souvenir de la dernière fois et la compréhension écœurante, déprimante, que tout cela va recommencer.

— Non, souffle-t-elle de sa gorge serrée. Pitié.

Une main aux doigts longs lui appuie sur le front. Le visage du linceul de Turin se penche sur elle.

— Chhhhut… Seul le cormoran sait pourquoi.

Derrière le visage, elle voit un mouvement. Sait de mémoire de quoi il s’agit. Les mouvements discrets de l’autochirurgien arachnéen qui s’éveille et se déplie.

Acier étincelant…

Première partie

Chute fulgurante

« Par-dessus tout, les pénibles leçons de ce siècle nous ont enseigné la nécessité d’une supervision constante et d’une contrainte efficace. Les systèmes de police ainsi requis doivent opérer à des niveaux irréprochables d’intégrité et de soutien. »

Rapport Jacobsen
août 2091

1

Il finit par retrouver Gray dans un camp de prépaMars au Pérou, juste derrière la frontière bolivienne, caché derrière une chirurgie faciale bon marché et le nom de Rodriguez. Ce n’était pas une mauvaise couverture, en soi, sans doute assez bonne pour une recherche standard. Les vérifications de sécurité des camps de préparation étaient notoirement laxistes. On se fichait un peu de ce que vous étiez avant de vous engager. Mais les signes révélateurs restaient évidents, quand on savait ce qu’il fallait chercher. Carl, avec une intensité méthodique qui commençait à fleurer le désespoir, cherchait depuis des semaines. Il savait que Gray se trouvait sur l’Altiplano. Parce que la piste l’y avait conduit depuis Bogota. Parce que où, sinon, pourrait fuir une variante treize ? Il le savait, et savait que c’était une question de temps avant que sa piste apparaisse et qu’on l’appelle. Mais il savait aussi que les programmes d’induction s’accéléraient pour satisfaire la demande accrue, et que le temps jouait pour l’autre. S’il n’avait pas bientôt un coup de chance, Gray serait parti, et Carl pourrait oublier sa prime.

Quand ce coup de chance arriva, ce petit rien de données enfin récupéré dans le réseau de contacts qu’il entretenait depuis des semaines, il eut du mal à ne pas bondir aussitôt. À ne pas abandonner sa couverture construite avec tant de soin, à ne pas allumer son crédit et brandir sa plaque de l’Agence pour louer le véhicule tout-terrain le plus rapide de Copacabana. Difficile de ne pas traverser la frontière à vitesse d’Agence, en faisant voler la poussière et les rumeurs jusqu’au camp. D’où Gray bien sûr, s’il avait des soutiens locaux, aurait largement le temps de partir avant qu’il arrive.

Carl se retint de bondir.

Au lieu de cela, il appela quelques personnes qui lui devaient un service dans les parages et parvint à traverser la frontière avec une unité de liaison militaire – un transport de patrouille surgonflé aux flancs blindés ornés d’un logo délavé de la corporation de colonisation. Les troupes appartenaient à l’armée péruvienne, des conscrits des familles les plus pauvres des provinces côtières affectés à des missions de sécurité corpo. Ils touchaient à peine plus que la paie standard des conscrits, mais l’intérieur du transport était plutôt confortable, selon les critères militaires, et semblait même avoir la clim. De toute façon, c’était de jeunes gars solides, comme on n’en voyait plus en Occident. Contents, simplement, de leur efficacité physique durement acquise et du prestige de leur uniforme. Ils lui souriaient de toutes leurs dents gâtées, du haut de leurs bientôt vingt ans. Carl se réjouit de leur ignorance. Ces gamins ne devaient pas savoir combien leur état-major se faisait payer pour les attacher à des clients privés.

Dans le ventre sautillant et odorant du véhicule, concentré sur ses chances contre Gray, Carl aurait vraiment préféré garder le silence. Il n’avait jamais aimé parler. Il y voyait un passe-temps très surestimé. Mais il y a une limite à la réserve qu’on peut garder quand on se fait trimballer à l’œil. Il lança donc une conversation légère sur le match de qualif Argentine-Brésil de la semaine suivante, et y participa le moins possible. Quelques commentaires sur Patricia Mocatta et les réserves qu’on pouvait avoir sur les capitaines féminins dans des équipes encore majoritairement masculines. Des vérifications de nom de joueurs. Comparaisons tactiques. Tout se passait bien.

— Eres marciano ? finit inévitablement par demander l’un d’eux.

Il secoua la tête. Pourtant si, il avait été martien, autrefois, mais c’était une longue histoire, trop complexe pour qu’il ait envie de la raconter.

— Soy contable, leur expliqua-t-il parce que c’était le titre que son commanditaire utilisait. Contable de biotecnologia.

Ils sourirent tous. Il ne savait pas trop si c’était parce qu’ils ne lui trouvaient pas une tête de comptable en biotech ou parce qu’ils ne le croyaient pas du tout. Quoi qu’il en soit, ils n’insistèrent pas. Ils avaient l’habitude d’hommes racontant des histoires qui ne cadraient pas avec leur tête.

— Habla bien el español, le complimenta quelqu’un.

Oui, son espagnol était bon, même s’il parlait surtout quechua depuis deux semaines, avec son accent de Mars mais toujours fidèle au péruvien qui l’avait engendré. C’était ce que parlaient la plupart des habitants de l’Altiplano, majoritaires dans la main-d’œuvre des camps de prépa, comme sur Mars. Malgré cela, la langue officielle restait l’espagnol. Hormis un peu d’amanglais glané sur le web, ces types de la côte ne parlaient rien d’autre. Ce n’était pas idéal pour les corpos, mais le gouvernement de Lima était catégorique, à l’époque des contrats de LINCOLN. La remise du contrôle aux corpos gringas, c’était une chose, il y avait même un précédent historique soutenu par l’oligarchie. Mais laisser les habitants de l’Altiplano s’éloigner de la domination côtière, ça, ç’aurait été entièrement inacceptable. Trop de mauvais souvenirs en jeu, tout simplement ; les Incas d’origine, six cents ans plus tôt ; leur refus pendant trente ans de se comporter en bons colonisés ; la reprise sanglante par Tupac Amaru en 1780 ; les maoïstes du Sendero luminoso un siècle plus tôt à peine ; et plus récemment encore les soulèvements des familias andinas. Les leçons étaient apprises, on avait passé la consigne. Plus jamais. Les uniformes et bureaucrates hispanophones s’en assureraient.

Le transport s’arrêta d’un coup et la porte arrière bascula lourdement vers l’extérieur. Une lumière crue de haute altitude s’inséra, avec les bruits et odeurs du camp. Il entendait à présent du quechua, ses cadences familières non espagnoles, qui couvraient par moments le bruit des machines. Une voix de robot importé écrasa le tout, cornant : « véhicule en marche arrière, véhicule en marche arrière » en amanglais. Il y avait de la musique quelque part, des paroles de huayno remixées sur un rythme bloodbeat. Insidieuse sous l’odeur d’huile moteur et de plastique, l’odeur de viande d’antechuos qu’on faisait griller au charbon. Carl crut distinguer un bruit de rotor qui décollait au loin.

Les soldats se déversèrent du transport, traînant paquetage et arme derrière eux. Carl descendit en dernier et regarda autour de lui, caché par leur masse. Le transport s’était arrêté sur un tablier de béton inusable en face de cars poussiéreux affichant des destinations comme Cuzco ou Arequipa. On avait érigé entre quelques poutrelles la structure d’un terminal provisoire ; derrière s’étendait le camp Garrod Horkan 9, jusqu’au sommet de la colline : des préfabs d’un étage sur un plan rectiligne et stérile. Des drapeaux de corpos battaient sur des hampes tous les trois ou quatre préfabs, un G et un H mêlés dans un cercle d’étoiles. Par les fenêtres sans vitres du terminal, Carl aperçut des silhouettes en salopette ornée du même logo, devant et derrière.

Putains de villes corpo !

Il déposa son sac dans une consigne au terminal, s’orienta auprès d’un balayeur en salopette, et sortit à reculons dans le soleil et la rue qui montait. De l’autre côté, le lac Titicaca brillait d’un bleu lumineux presque douloureux. Le voyageur enfila ses lunettes intelligentes Cébé, cala son Stetson péruvien en cuir sur son crâne et commença de grimper vers la musique. Le déguisement était davantage une couverture qu’une nécessité – sa peau noire était assez tannée pour le protéger du soleil, mais les lunettes et le chapeau cachaient une partie de ses traits. Les visages noirs n’étaient pas si courants que ça sur l’Altiplano et, aussi improbable que ce soit, Gray pouvait avoir demandé à quelqu’un de surveiller les arrivées. Moins Carl se ferait remarquer, mieux ce serait.

Quelques pâtés de maisons plus loin, il trouva ce qu’il cherchait. Un préfab deux fois plus grand que ceux qui l’entouraient, d’où sortait le mix huayno/bloodbeat, par les fenêtres aux stores baissés et la double porte grande ouverte. Les murs étaient couverts de publicités à moitié décollées pour des groupes locaux ; la porte était encadrée de deux panneaux vidéo. Ils projetaient en boucle la vie nocturne des Caraïbes vue par une agence de pub de Lima. Plage de sable blanc et palmiers de nuit, avec guirlandes lumineuses. De sensuelles criollas en bikini tenaient leur bouteille de bière d’un air entendu et jouaient des hanches sur un rythme muet, à côté de consorts à l’air tout aussi européen. Hormis le groupe – conséquemment musclé et gesticulant à l’arrière-plan, loin des femmes – personne n’avait la peau plus sombre qu’un scotch un peu dilué.

Amusé, Carl secoua la tête et entra.

Le bloodbeat était plus fort à l’intérieur, mais pas insoutenable. La pièce courait sur les deux étages, vide entre les poutres de plastique et le plafond où la musique s’accumulait. À une table, dans un coin, trois hommes et une femme jouaient à un jeu de cartes où l’on parlait – on suivait sans peine les voix des uns et des autres. Depuis les autres tables, les conversations se mêlaient en un murmure constant. Le soleil déversé par la porte et les volets traçait barres et carrés sur le sol, sans aller très loin. Si on regardait ces flaques géométriques avant de se tourner vers le reste de la pièce, celle-ci paraissait bien peu éclairée.

À l’autre bout de la salle, un bar en chevron composé de sections de fer-blanc rivetées accueillait une demi-douzaine de buveurs. Il était assez loin des fenêtres pour que les frigos adossés au mur du fond éclairent doucement l’obscurité. Il y avait une porte dans le mur, entrouverte sur une cuisine tout aussi obscure, apparemment vide et inutilisée. Le seul employé visible était une accorte serveuse indigena, qui ondulait entre les tables pour ramasser les verres et les bouteilles sur son plateau. Carl la regarda un moment, puis la suivit tandis qu’elle retournait vers le bar.

Il la rattrapa au moment où elle posait son plateau sur le zinc.

— Une bouteille de Red Stripe, demanda-t-il en quechua. Sans verre.

Elle passa sous l’abattant du bar sans un commentaire et ouvrit un placard bas réfrigéré. Se redressa la bouteille en main, tenue un peu comme les criollas des pubs. Puis elle l’ouvrit habilement avec une clé piquetée de rouille accrochée à sa ceinture, et la posa sur le bar.

— Cinq soles.

La seule monnaie qu’il avait sur lui était bolivienne. Il sortit une galette LINCOLN et la tendit entre deux doigts.

— La bande, ça vous va ?

Elle lui lança un long regard de souffrance et partit chercher la machine. Il vérifia l’affichage horaire en haut du verre gauche de ses Cébé, puis les ôta. Elles étaient passées en mode lumière basse, mais pour ce qui allait suivre, il voulait un contact oculaire direct. Il posa son chapeau sur le bar et s’accouda à côté, face à la pièce. Faisant de son mieux pour avoir l’air du type qui ne veut rien et qui est à sa place.

En théorie, il aurait dû se présenter au responsable du site à son arrivée. C’était la procédure dictée par la Charte. Une expérience extensive, en partie poisseuse de son propre sang, lui avait appris à éviter cela. La topographie mouvante de haine qu’éprouvaient les gens pour ce qu’était Carl Marsalis affectait à peu près tous les niveaux du câblage mental humain. À l’extrémité haute et cognitive du spectre, on avait la politique des soirées huppées qui condamnaient l’amoralité de son existence professionnelle. Sur un plan plus émotionnel, il y avait une révulsion sociale générale qui accompagne le terme opportuniste. Et toujours plus bas, suivant la terminologie aride du rapport Jacobsen mais avec une connotation d’instinct hormonal, on trouvait une terreur rarement admise mais enivrante – il était encore, malgré tout, un de ceux-là.

Pire que tout le reste, aux yeux des corporations de la colonie, Carl était une mauvaise publicité sur pattes. Et un trou dans les finances, garanti sur facture. Quand un type comme Gray était prêt à expédier, c’était que Garrod Horkan avait investi en lui plusieurs dizaines de milliers de dollars, sous forme de formations et de biotech sur mesure. Ce n’était pas le genre d’investissement qu’on voulait voir se vider de son sang sur la poussière de l’Altiplano sous le gros titre : « Sécurité insuffisante au Camp LINCOLN ! »

Quatre ans plus tôt, il s’était annoncé au responsable du site au sud de La Paz, et sa cible s’était mystérieusement envolée pendant que Carl était encore à remplir des paperasses dans le préfab de l’administration. Un bol de soupe continuait à fumer dans la cuisine quand il entra chez sa cible, cuiller comprise. La porte de derrière était ouverte, ainsi qu’un coffre vide au pied du lit. Le type n’avait jamais refait surface. Carl avait dû conclure, pour lui comme pour l’Agence, qu’il se trouvait selon toute probabilité sur Mars. Aucune chance que quelqu’un chez LINCOLN ne confirme ou n’infirme ça. Il n’avait pas pris la peine de poser la question.

Six mois après cela, Carl s’était annoncé tard un soir à une autre responsable de site, avait reporté les formalités administratives à plus tard et s’était retrouvé face à cinq types armés de battes de base-ball en sortant. Heureusement, ce n’étaient pas des professionnels et ils se génèrent les uns les autres. Le temps qu’il arrache son arme à un des hommes et repousse les autres, tout le camp était réveillé. La rue était éclairée par des torches, et la nouvelle se répandait vite ; il y avait un nouveau visage noir, un étranger, à l’admin, qui faisait du vilain. Carl n’avait même pas pris la peine de braver les rues et les regards fixes pour se rendre à l’adresse de sa cible. Il savait déjà ce qu’il trouverait.

Ce qui laissa les retombées du combat assez prévisibles. Malgré les nombreux passants et même un ou deux spectateurs manifestes, il n’y eut soudain aucun témoin utile. L’homme qui était trop blessé pour s’enfuir garda un silence obstiné sur les raisons de son agression. La responsable du site avait refusé de laisser Carl l’interroger seul, et même interrompu l’interrogatoire pour raisons médicales. « Le prisonnier a des droits », avait-elle annoncé lentement, comme si Carl n’était pas très intelligent. « Vous l’avez déjà grièvement blessé. »

Carl, dont la pommette ouverte saignait encore et qui supposait qu’un de ses doigts était cassé, l’avait regardée sans répondre.

Alors maintenant, il prévenait les responsables après coup.

— Je cherche un vieil ami, dit-il à la serveuse quand elle revint avec la machine. (Il lui tendit la galette et attendit qu’elle scanne la bande magnétique.) Il s’appelle Rodriguez. C’est très important que je le trouve.

Il laissa ses doigts flotter au-dessus du clavier. Elle haussa les épaules.

— Rodriguez, c’est un nom plutôt courant.

Carl sortit les impressions téléchargées de la clinique de Bogota et les fit glisser vers elle sur le comptoir. C’était un cliché-pommade, généré par le système pour montrer au client à quoi il ressemblerait une fois les œdèmes résorbés. En temps réel, aussi peu de temps après une opération aussi bon marché, le nouveau visage de Gray devait davantage évoquer un rescapé de lynchage de Jésusland. Mais l’homme qui souriait sur le cliché de la clinique paraissait sain et quelconque. De larges pommettes, une bouche étirée, une tronche d’Amérindien prêt-à-porter. Carl, toujours paranoïaque sur ces sujets, avait demandé à Matthew de retourner dans les données de la clinique cette nuit-là, juste pour vérifier qu’on ne le jambonnait pas avec une photo standard. Matthew avait grommelé, mais s’était exécuté, sans doute juste pour prouver qu’il en était capable. Aucun doute. Gray avait cette tête-là.

La serveuse y jeta un œil sans aucune curiosité, puis préleva un montant sur la galette qui dépassait légèrement les cinq soles. Elle eut un mouvement de tête vers un côté du bar et un type blond et bien taillé appuyé là, qui braquait un regard noir sur son verre d’alcool.

— C’est à lui qu’il faut demander.

La main de Carl se tendit, avec la rapidité de la maille. Il s’était chargé le matin même. Il lui saisit l’index juste avant qu’elle valide la transaction. Il tordit légèrement, juste pour tendre les articulations et sentir les os se bloquer.

— C’est à vous que je demande, rappela-t-il doucement.

— Et je vous ai répondu. (Si elle avait peur, ça ne se voyait pas.) Je connais cette tête. Il passe, il vient boire avec Rubio, là, trois fois par semaine. C’est tout ce que je sais. Maintenant, vous me rendez mon doigt ou vous voulez que j’attire l’attention ? La sécurité du centre, par exemple ?

— Non. Il suffit de me présenter à Rubio.

— Y a qu’à demander.

Il la lâcha et attendit qu’elle complète la transaction. Elle lui rendit sa galette, lui fit signe et avança avec décontraction de son côté du bar jusqu’à se trouver face au blond et à son verre. Il la regarda, jeta un œil à Carl qui se rangeait à côté de lui, puis se retourna vers la serveuse. Parla en anglais :

— Salut Gaby.

— Salut Rubio. Tu vois ce type ? (Elle était passée à l’anglais, fluide malgré son lourd accent.) Il cherche Rodriguez. C’est un ami, il paraît.

— Ah oui ? (Rubio décala légèrement son poids pour regarder Carl directement.) Vous êtes un ami de Rodriguez ?

— Ouais, on…

Et le couteau sortit.

Puis tard, quand il en eut le temps, Carl comprit le coup. L’arme avait un adhésif sur la garde, et le blond avait dû le coller sur le bar, à portée de main, dès qu’il avait vu la serveuse parler à l’étranger. L’approche imprudente de Carl – un ami de Rodriguez, ben voyons – avait fait le reste. Ces deux-là étaient des amis de Gray. Ils savaient qu’il n’en avait pas d’autre.

Donc Rubio avait décollé son couteau et poignardé Carl dans le même coup sec. La lame avait étincelé une fois dans la lumière rase en quittant l’ombre du bar, déchiré le bas de la veste de Carl et s’était plantée dans le weblar en dessous. Une protection en toile d’araignée génétiquement modifiée, un truc cher. Mais il y avait trop de rage et de haine derrière le coup pour qu’il s’arrête facilement, et c’était une lame monofil. Carl sentit la pointe traverser et le planter.

Parce que ce n’était pas entièrement inattendu, il était déjà en mouvement, et le weblar lui donna le luxe de ne pas avoir à se protéger. Il frappa Rubio avec un coup de tanindo – le talon de la main, en deux coups brefs et directs –, lui cassa le nez, lui écrasa la tempe, le propulsa par terre. Le couteau se dégagea – odieuse intimité grinçante du métal dans la chair – et Carl grogna dans le mouvement. Rubio sursauta et roula sur le sol, peut-être déjà en route vers la mort. Carl lui rajouta un coup de pied dans la tête pour être sûr de lui.

Tout s’arrêta.

On le regardait.

Sous le weblar, il sentit le sang ruisseler sur son ventre depuis la blessure.

Derrière lui, Gaby était passée dans la cuisine. Tout aussi prévisible – sa source avait dit que Gray et elle étaient proches. Carl passa derrière le bar – éclair de douleur sauvage de la blessure – et la suivit.

Par la cuisine – étroite, crasseuse, des cuisinières aux poêles noircies et abandonnées là, et une porte vers l’extérieur pas encore immobile. Carl heurta quelques queues de casserole sur le chemin, laissa un sillage sonore. Il traversa la porte d’un coup et se retrouva dans la ruelle derrière le bâtiment. La lumière soudaine lui flingua les yeux. Paupières plissées, il se tourna à gauche. À droite. Et vit la serveuse qui sprintait vers le sommet. Trente mètres d’avance.

Pas mal.

Il partit en flèche.

Après le combat, la maille était complètement activée, chaude comme le soleil. Il en était baigné, et la douleur à son flanc retomba au rang de souvenir, accompagné de la conscience détachée de son hémorragie. Son champ de vision se resserra sur la femme qui s’enfuyait, la périphérie noyée par l’air lumineux. Quand elle vira à gauche, hors de vue, il avait rattrapé un tiers de son retard. Il atteignit le virage et tourna, dans une autre ruelle à peine large comme ses épaules. Des murs de préfab sans peinture, avec de petites fenêtres hautes, des bâches plastique de chantier et des cadres en alliage penchés, des canettes abandonnées par terre. Il trébucha sur l’emballage en polythène d’une des fenêtres. Devant lui, Gaby avait déjà tourné à droite. Il ne pensait pas qu’elle avait regardé derrière elle.

Il atteignit ce nouveau virage et s’arrêta net, résistant à l’envie de passer la tête. Ce virage avait mené Gaby dans une grande artère, en béton permanent et assez passante. Il s’accroupit, sortit ses Cébé et jeta un œil derrière l’angle, à hauteur de genoux. Avec le soulagement de ne pas avoir à plisser les yeux dans la lumière, il repéra presque tout de suite la silhouette fuyante de Gaby dans la foule. Elle regardait par-dessus son épaule, mais il était clair qu’elle ne l’avait pas vu. Il n’y eut pas d’accélération paniquée, rien qu’une inspiration profonde, après laquelle elle ralentit pour adopter un trot rapide. Carl la regarda quelques secondes, lui laissant une cinquantaine de mètres d’avance, puis s’engagea dans la rue pour la suivre, les genoux fléchis pour qu’on ne voie pas sa tête dépasser de la foule. Cela lui valut quelques regards étranges, mais personne ne lui parla et surtout, personne ne fit de commentaire à voix haute.

Avec la clarté de la maille, il estima qu’il lui restait dix minutes. Le temps qu’il faudrait pour que la nouvelle de la bagarre arrive aux oreilles des autorités et que quelqu’un fasse décoller un hélico au-dessus des rues rectilignes de Garrod Horkan 9. S’il n’avait pas trouvé Gray à ce moment-là, la partie était finie.

Trois pâtés de maisons plus loin, Gaby traversa soudain la rue et entra dans un préfab d’un étage. Carl la vit sortir de sa poche le rectangle gris mat d’une carte magnétique et le passer dans la serrure. La porte l’avala. Trop loin pour voir un numéro ou un nom, mais la façade portait des paniers suspendus avec des cactus à fleurs jaunes. Carl rejoignit l’entrée du préfab, se glissa dans la ruelle entre la maison et sa voisine, et fit le tour jusqu’à l’arrière. Il trouva une fenêtre de toilettes ouverte et se hissa à l’intérieur. Vague douleur de la blessure, un muscle déchiré se déplaçant contre lui-même d’une façon contre-nature. Carl faillit poser le pied dans la cuvette, sauta sur le côté et s’accroupit à côté de la porte avec une grimace.

Des voix traversaient le mur trop fin, estompées mais intelligibles. L’isolation phonique des murs porteurs était assez bonne, mais si on voulait la même chose pour les murs intérieurs, ça coûtait un max. Aucune chance que GH fournisse un luxe pareil de manière standard. La mise à niveau était payante, et la personne qui vivait ici, Gaby ou Gray, s’en était dispensée. Carl entendit de nouveau l’anglais accentué de la femme, puis une autre voix qu’il connaissait de ses bandes audio :

— Espèce de pauvre conne, pourquoi tu es venue ici ?

— Je, tu… (Sa voix trébucha, vexée.) Pour te prévenir.

— Ouais, et il doit être juste derrière toi !

Une claque sèche, une main ouverte contre un visage. Carl entendit le hoquet de la femme à travers la cloison, et rien d’autre. Soit elle était résistante, soit elle avait l’habitude. Il appuya lentement sur la poignée de porte, entrouvrit le battant et jeta un œil. Une grande silhouette bougea dans cet infime champ de vision. Un bras levé, gesticulant, trop rapide pour que Carl détermine s’il s’achevait ou non par une arme. Carl sortit son pistolet Haag de sous sa veste. Dans l’autre pièce, un objet lourd tomba avec bruit.

— Il doit être en train de te suivre, il a dû te laisser filer exprès. Pauvre conne sans cervelle, tu…

Maintenant.

Carl ouvrit la porte d’un coup et se retrouva face aux deux personnes dans un petit salon décoré de tentures aux couleurs vives. Gray était à demi tourné, penché au-dessus de Gaby qui avait reculé et renversé une grande plante en pot à côté de la porte. L’empreinte de main rouge était encore visible sur son visage. D’autres plantes dans la pièce, bon marché, des céramiques peintes et des icônes de Pachamama sur les rayonnages. Une petite statue de tel ou tel saint sur une étagère, et une prière en espagnol dans un cadre sur le mur. Chez Gaby, donc.

Il parla d’une voix dure et calme :

— C’est fini, Frank. Tu as perdu.

Gray se retourna lentement, délibérément, et putain, oui, il avait une arme. Un gros canon noir, comme soudé à son poing droit. Une petite partie de Carl, une sous-routine immunisée à la maille et à la bétamyéline qui inondait le reste de son système, l’identifia comme l’arme du crime, le Smith 61 à munitions sans étui. Plus de quarante ans, mais il paraît qu’on pouvait balancer ce truc dans le vide en orbite, faire demi-tour et le récupérer au retour, et qu’il fonctionnait aussi bien qu’à sa sortie d’usine. Pour la première fois depuis un moment, il fut heureux de sentir la masse du Haag dans sa propre main.

D’autant que Gray lui souriait.

— Salut, monsieur Nations unies.

Carl hocha la tête.

— Pose ton arme, Frank. C’est fini.

Gray fronça les sourcils, comme s’il se posait la question.

— Qui t’envoie ? Jésusland ?

— Bruxelles. Pose ton arme, Frank.

Mais l’autre ne bougeait pas du tout. On aurait dit un plan holo en pause. Même le froncement de sourcils restait stable. Ou s’approfondit un peu, comme si Gray essayait de comprendre comment il en était arrivé là.

— Je te connais, non ? Marceau, c’est ça ? Le type de la loterie.

Fais-le parler.

— Presque. Marsalis. J’aime bien ta nouvelle tête.

— Vraiment ? (Le Smith était encore dans son poing, le bras le long du corps. Carl se demanda si Gray était déjà maillé. Ça ferait une différence de vitesse, mais le problème n’était pas là. La vraie différence serait dans son attitude.) J’essaie de me fondre dans la masse, tu sais. Deru kui wa utareru.

— Je ne crois pas, non.

— Ah bon ?

Et le lent sourire de Gray, inquiétant, qu’il avait espéré ne pas voir.

— Tu dépasseras toujours, Frank. Comme nous tous. C’est bien le problème. Et ton accent japonais est pourri, au fait. Si tu veux un conseil, tu devrais balancer tes proverbes en anglais.

— Non merci. (Le sourire devint rictus. Il s’enfonçait, il sombrait.) Pour ton conseil, je veux dire.

— Pourquoi tu ne poses pas ton arme, Frank ?

— Oh, y a plein de raisons.

— Frank… (Carl restait parfaitement immobile.) Regarde ma main. C’est un Haag. Même si tu me tues, il suffira que je t’égratigne en tombant. C’est fini. Pourquoi tu n’essaies pas de sauver quelque chose ?

— Comme toi, tu veux dire ? (Gray secoua la tête.) Je ne suis le chienchien de personne, Nations unies.

— Oh, grandis un peu, Frank ! (Ce claquement de colère soudain dans sa voix était une surprise.) On est tous le chienchien de quelqu’un. Si tu veux crever, d’accord, vas-y, donne-moi une raison. Ça me rapportera autant.

Gray se tendit.

— Tu m’étonnes.

Carl reprit le contrôle de son humeur. Il eut un lent geste d’apaisement avec sa main libre.

— Écoute…

— Écoute que dalle. (Sourire sans joie.) Je connais le couplet. Trois euro-flics, un ou deux troufions de Jésusland. Je sais ce que ça donne, va…

— C’est Bruxelles, mon vieux. C’est leur juridiction. Tu n’es pas obligé de mourir. On va te coffrer, OK, mais…

— Oui. Me coffrer. Tu as déjà passé du temps dans la réserve ?

— Non. Mais ça ne peut pas être bien pire que Mars, et tu y allais de toute façon.

Gray secoua la tête.

— Erreur. Sur Mars, je serai libre.

— C’est pas du tout ça, Frank…

Gaby se jeta sur lui en criant.

Il n’y avait pas beaucoup de distance à franchir, et elle en avait couvert la moitié, les mains levées, les doigts tendus comme des griffes, quand il l’abattit. Le Haag toussa et la cartouche la frappa à l’épaule droite. Elle se retourna complètement et percuta Gray, qui levait déjà le Smith. Il lâcha un seul tir, un « boum »...