Je m’appelle John Taylor. En tant que détective privé, je travaille surtout dans les coins les plus obscurs de la quatrième dimension.

Le Nightside est le coeur secret et maléfique de Londres. Un endroit magique où les monstres et les dieux font des affaires ou s’octroient des plaisirs qu’on ne trouve nulle part ailleurs. Je trouve n’importe quoi. C’est un don. Mais parfois… c’est moi qu’on trouve en premier.

IL FAUT BIEN CROIRE EN QUELQUE CHOSE

Saint-Jude est la seule église du Nightside. Elle est assez loin de la rue des Dieux, qui regorge de chapelles et de temples, et je m’y rends de temps à autre quand les affaires m’y obligent. Elle se trouve dans un endroit sombre et tranquille, à mille lieues de la violence des néons et des lumières noires qui sont de rigueur partout ailleurs. Elle n’est pas racoleuse et si vous passez devant sans faire attention, cela n’a pas d’importance. Elle sera toujours là en cas de besoin. Placée sous l’égide du saint patron des causes perdues, Saint-Jude est une vieille bâtisse, très vieille même, peut-être même plus ancienne que le christianisme. Ses murs de pierre gris percés de meurtrières ne portent aucune décoration, aucun trait architectural distinct. Deux rangées de bancs grossiers font face à un large autel de pierre recouvert d’un simple drap de brocart et une grande croix en argent est accrochée au mur, un point c’est tout. Saint-Jude n’est pas un endroit confortable où on fait des manières, où on papote, baigné dans le cérémonial clinquant de la religion. Non. Il n’y a ni prêtre ni gardien ici, il n’y a pas non plus d’office. On n’y vient qu’en dernier recours, pour le salut de son âme, demander l’asile ou s’entretenir une dernière fois avec son dieu. Débarquez ici dans l’espoir de recevoir du baume au cœur théologique et vous risquez de récolter sacrément plus que prévu.

À Saint-Jude, on écoute les prières et parfois… on y répond.

De temps à autre, j’y rencontre certains cas un brin difficiles. Dur, dur de trouver un territoire neutre dans le Nightside. Tout le monde peut entrer dans Saint-Jude, la difficulté est d’en ressortir. L’église offre l’asile, mais c’est elle-même qu’elle protège avant tout, n’allez pas me demander comment. Ce soir, je n’étais pas ici par hasard. Je comptais bien sur la nature des lieux pour me protéger de la monstruosité à qui j’avais donné rendez-vous.

Assis au premier rang, je tentais de combattre le froid insidieux qui hantait cette bicoque en me calfeutrant dans mon pardessus blanc. Je matais les alentours en essayant de garder mon calme. Rien à regarder, rien à faire, et je ne me voyais pas entamer une prière quelconque.

Mes ennemis tentent de me tuer depuis que je suis gamin, et j’ai vite compris que, pour m’en sortir, il ne fallait compter sur personne d’autre que moi.

J’en avais marre de moisir ici, mais je résistai à l’envie de me lever et de faire les cent pas. Quelque part dehors, une catastrophe naturelle ambulante fonçait vers moi, et tout ce que je pouvais faire, c’était attendre bien sagement sur mon banc de bois dur. Je tapotai le carton à chaussures posé à côté de moi : une manière de me rassurer, il était toujours bien là où je l’avais posé. Il y avait de grandes chances pour que son contenu me protège de la terreur avec qui j’étais en affaires…

Ou pas.

C’est comme ça la vie, et surtout dans le Nightside. Si en plus on est le fameux, ou le maudit, John Taylor, celui qui se vante de dénicher n’importe quoi, quitte à se retrouver dans ce genre de situation, je n’en parle même pas.

J’avais apporté une dizaine de bougies, mais elles avaient bien du mal à dissiper l’atmosphère plutôt lugubre des chapelles ardentes. L’air était froid, humide, et il y avait trop d’ombres à mon goût. Dans tout ce silence, je croyais entendre la poussière danser, et ressentais le poids des âges, les innombrables siècles qui se pressaient de tous côtés. On pense que cette église est l’un des plus vieux bâtiments du Nightside. Il est plus ancien que la rue des Dieux, que la tour du Temps et même que Le Horla, qui est pourtant l’un des plus anciens bars du monde. Ce lieu de culte est si vieux que certains se demandent si c’était bien une église à l’origine. Ce serait juste un endroit où on peut parler avec son Dieu, et parfois recevoir une réponse. Après, quelle que soit la réponse, il faut s’en contenter.

Rappelez-vous, d’un buisson ardent à un bûcher ardent, il n’y a qu’un pas. En général, j’évite de marcher sur les plates-bandes de Dieu, et j’attends de lui qu’il me rende la pareille.

Je me demande pourquoi il n’y a pas d’autres églises. Je ne crois pas que cela soit dû au manque de foi des gens, plutôt au fait qu’ils viennent dans le Nightside pour satisfaire des appétits que leur Dieu réprouverait fortement. On ne perd pas son âme ici, on la vend ou on la gâche sans y faire attention. Dans la rue des Dieux, on croise des avatars, des Dominations, voire des Puissances. Libre à vous de négocier avec ces entités autant que vous le pouvez dans le dos de votre divinité.

Beaucoup ont essayé de détruire Saint-Jude.

L’église est toujours là, pas eux.

Ce soir, si je me plante au sujet de ma boîte en carton… ça pourrait changer.

Comme d’habitude dans le Nightside, il était 3 heures du matin. Ici, la nuit ne finit jamais et l’heure s’allonge interminablement. Trois heures, l’heure du loup, le moment où nos défenses sont au plus bas. L’heure à laquelle la plupart des bébés naissent et où la plupart des gens meurent. L’heure creuse par excellence, le point de la nuit où un homme se retourne dans son lit en se demandant comment sa vie a pu autant dévier de ce qu’il aurait voulu qu’elle soit.

Le meilleur moment pour signer un pacte avec le Diable.

Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque. Mon cœur sauta un battement et j’eus l’impression qu’une main glacée s’en était emparée. Je me dressai maladroitement et un violent frisson me parcourut.

Elle approchait.

Je sentis sa présence, son regard, ses pensées qui se focalisaient sur ma pauvre personne. J’étreignis ma boîte en carton comme on s’accroche à une bouée, et sortis à contrecœur dans l’allée. Je fixai la grande porte de chêne tout en serrures et en ferrures renforcées.

Comme si ça pouvait l’arrêter.

Rien ne pouvait arrêter Jessica Douleur, dit « l’Apostat ». Elle approchait de plus en plus. Le monstre, l’abomination, l’Apostat. Tout était silencieux à présent, le calme avant la tempête. Le genre de tourmente qui arrache les portes, les toits et qui fait pleuvoir des oiseaux morts. Jessica Douleur fonçait sur Saint-Jude car on lui avait soufflé que j’y serais avec quelque chose qu’elle désirait. Si ce fameux « on » et moi-même nous étions trompés, nous allions le payer cher. Très cher.

Je n’ai pas de flingue (ou n’importe quelle autre arme d’ailleurs), je n’ai jamais eu l’impression d’en avoir besoin. De toute manière, rien ne serait efficace contre Jessica. On ne peut la toucher. Il lui était arrivé un truc il y a des années, et elle avait abandonné son humanité pour devenir l’Apostat. Elle ne croit plus en rien. La puissance de son scepticisme est telle que rien au monde n’a de prise sur elle… ni d’importance. Elle peut aller partout. Elle peut ce qu’elle veut, des choses incroyables, des choses atroces. Elle ne s’en prive pas. Elle n’a ni conscience ni morale, ni pitié ni retenue. Elle fonce à travers le monde, comme une comète dans un concours de sculpture sur glace. Heureusement pour tous, elle quitte rarement le Nightside. Bonne nouvelle supplémentaire, elle passe le plus clair de son temps à hiberner ou on ne sait quoi. En revanche, tout le monde décampe quand elle pointe le bout de son nez. En effet, ceux qui sont victimes de son scepticisme ont tendance à disparaître et on ne les revoit plus jamais. Même la rue des Dieux fait relâche quand Jessica Douleur part en vadrouille.

Sa dernière vague de destruction compte parmi les pires : elle a retourné des zones majeures du Nightside. Elle n’a laissé que ruine et désolation sur son passage, dans sa quête obsessionnelle de… quelque chose. Personne n’est vraiment sûr de ce que c’est, et personne n’a envie de le lui demander. C’était forcément un truc spécial, un truc vraiment balaise. Pourtant on parle de Jessica Douleur, ici. Tout le monde sait que, pour elle, rien n’est ni spécial ni balaise.

De quoi peut avoir besoin l’Apostat ? Le Nightside ne manque pas d’objets puissants. Ça va de l’anneau de vœux à la bombe axiologique, et tout est à vendre par-dessus le marché ! Jessica n’en a rien à foutre, et les gens comme les lieux se désintègrent sous ses yeux furibonds tandis qu’elle poursuit ses ravages. On chuchote qu’elle court après un truc tellement réel que même elle serait obligée d’y croire ! Peut-être quelque chose d’assez physique et d’assez costaud pour la tuer et nous en débarrasser définitivement.

Walker m’a donc demandé de dénicher cet objet. Il représente les Autorités, ceux qui se chargent de briser les genoux des caïds du coin quand ils commencent à faire n’importe quoi.

Beaucoup s’y sont essayés, mais jamais personne n’a réussi à diriger le Nightside.

Dans son petit costume de ville, Walker est du genre calme et flegmatique. Il ne hausse jamais le ton, il n’en a pas besoin. Il n’apprécie pas les indépendants comme moi, mais, de temps en temps, il me confie une affaire un peu insolite, de celles dont je suis le seul à pouvoir percer les mystères. Pour lui, j’étais sacrifiable, de toute manière.

C’est bien pour ça que je lui fais payer les yeux de la tête.

Je trouve n’importe quoi. C’est un don hérité de feu ma chère maman qui n’était pas si humaine que ça. Elle n’est pas morte en vrai, mais bon, tout le monde a le droit de rêver, non ?

Quoi qu’il en soit, j’avais trouvé ce qui motivait Jessica. C’était bien au chaud dans la boîte en carton serrée contre ma poitrine. Elle savait que je l’avais, et venait le récupérer. À présent, j’avais pour mission de lui présenter la chose de manière à dissiper sa colère, et à la renvoyer là où elle créchait quand elle ne faisait pas chier le monde dans son froc. En partant du principe que j’avais tapé dans le mille bien sûr, et qu’elle n’allait pas se contenter de tout casser et de me rayer du grand-livre de la Création à grands coups de mirettes effaceuses.

Elle était dehors. Les grandes dalles du parvis s’entrechoquaient tandis qu’elle foulait du pied ce monde auquel elle ne croyait pas. La lumière des cierges vacilla, et les ombres se mirent à danser autour de moi comme si elles aussi étaient effrayées. Ma bouche était sèche, et je ne pus m’empêcher de broyer la boîte. Je me forçai à la reposer sur le banc avant de me redresser et de fourrer mes pognes dans les poches de mon manteau. Je n’osais même pas rêver d’avoir l’air décontracté, mais je ne pouvais me permettre de laisser Jessica Douleur sentir ma peur. Je comptais sur les siècles de foi et de sainteté accumulés dans Saint-Jude pour me protéger un peu du déni de Jessica.

Maintenant je n’étais plus sûr de rien.

Elle arrivait, telle une tempête, un raz-de-marée, comme une force élémentaire implacable, qui pouvait me balayer comme un moucheron. Elle arrivait, comme le cancer, la dépression, et toutes les choses qu’on ne peut ignorer et avec lesquelles on ne peut négocier. C’était l’Apostat, et Saint-Jude ne pouvait rien contre elle, je ne pouvais rien contre elle…

Je pris une grande aspiration en relevant la tête. Merde, après tout ! Je suis John Taylor, bon sang ! J’ai déjà négocié des affaires bien pires ! Je la forcerai à croire en moi.

La lourde porte de chêne était bardée de solides ferrures noires. Elle faisait bien ses deux cent cinquante kilos. Jessica ne ralentit même pas. Sa fureur la poussa jusqu’à la porte, et elle la déchira comme de la soie. Le vantail s’effrita sous ses doigts et elle l’écarta comme un rideau. Elle remonta l’allée vers moi. Nue et décharnée, elle était pâle comme la mort. Les pierres explosaient sous ses pas. Ses grands yeux couleur d’urine me transperçaient comme ceux d’un chat, larges et insensibles. Ses lèvres fines s’étiraient pour former un rictus ou un sourire. Elle était chauve, et son visage grimaçant était aussi émacié que son corps diaphane. Pourtant, elle était douée d’une force, d’une énergie terrible qui la galvanisait autant qu’elle la rongeait. Je ne bougeai pas d’un pouce et soutins son regard jusqu’à ce qu’elle finisse par s’arrêter devant moi. Elle sentait… mauvais, une odeur de pourri. Elle ne cillait pas et son souffle était laborieux, comme si elle devait se souvenir de respirer. J’eus l’impression qu’elle me dominait de son mètre cinquante. Mes pensées et mes plans partirent en lambeaux, soufflés par sa seule présence. Je parvins à lui sourire.

— Bonjour, Jessica. Tu as une mine… comme d’habitude, en fait. J’ai ce que tu cherches.

— Comment sais-tu ce que je veux ? répondit-elle d’une voix effrayante de normalité. Comment peux-tu, alors que moi-même, je ne le sais pas ?

— Parce que je suis John Taylor, celui qui trouve n’importe quoi. J’ai ce dont tu as besoin, mais tu dois croire en moi sinon tu ne l’auras pas. Si je disparais, tu ne sauras jamais…

— Montre-moi, dit-elle.

Je n’avais plus aucune marge de manœuvre. Je me baissai lentement vers le banc pour ramasser la boîte, et je la lui montrai. Elle me l’arracha, et le carton se désagrégea sous son regard. Son contenu apparut. C’était un vieil ours en peluche borgne et rapiécé. Jessica Douleur le fixa de ses yeux étranges et impassibles, puis elle le serra très fort contre son petit torse squelettique, comme un enfant qui s’endort. Je revenais de loin.

— Il est à moi, lâcha-t-elle sans quitter la peluche des yeux. (Je préférai d’ailleurs ça, à ce qu’elle me regarde.) Quand j’étais une petite fille, c’était… le mien. Il y a si longtemps. J’étais encore humaine. Ça fait tellement longtemps… que je n’ai pas pensé à lui…

— Tu en as besoin, soufflai-je. C’est important pour toi. C’est quelque chose d’aussi réel que toi. Une chose en laquelle tu peux croire.

Soudain, elle me transperça du regard. Je fis tout mon possible pour ne pas détourner les yeux. Elle pencha la tête d’un côté, comme un oiseau.

— Où l’as-tu trouvé ?

— Dans le cimetière des ours en peluche.

Elle eut un petit rire bref, qui me surprit un peu.

— Un magicien ne révèle jamais ses secrets, je sais, murmura-t-elle. Je suis peut-être folle, mais je suis au courant. Et j’ai conscience de ma folie. Je savais à quoi m’attendre avec le prix que j’ai payé. Je suis toute seule à présent, coupée du monde et de ses habitants. C’est à cause de ce que je me suis fait. De ce que je suis devenue. La-la-la… Toute seule, je parle toute seule… Ce n’était ni facile ni agréable d’abandonner mon humanité pour devenir l’Apostat. Je parcours le monde, et il est tout à moi. Enfin, plus maintenant. À présent, il nous appartient, à l’ours et à moi. Oui. Une chose à laquelle croire. Tu crois en quoi, John Taylor ?

— En mon don. En mon boulot. Peut-être même en mon honneur. Que t’est-il arrivé, Jessica ?

— Je ne me souviens plus. C’était le but. Mon passé est si affreux que je me suis forcée à l’oublier, à lui enlever toute substance, comme s’il n’était jamais arrivé. Mais, en faisant ça, j’ai perdu foi en la réalité, ou c’est elle qui a perdu foi en moi. Maintenant, je survis grâce à un effort de volonté permanent. Si j’arrête de me concentrer, c’est moi qui disparais. Ça fait tellement longtemps que je suis seule, entourée d’ombres et de murmures dépourvus de sens. Parfois, je fais semblant de parler avec quelqu’un, mais je sais que ce n’est pas vrai… Mais j’ai mon ours à présent. Un peu de réconfort. Un souvenir… de qui j’étais.

Elle sourit à l’ours coincé entre ses bras osseux.

— ça m’a fait du bien de parler avec toi, John Taylor. C’est grâce à cet endroit, à ce moment précis. Ne recommence jamais. Je ne te reconnaîtrais pas. J’aurais oublié. Ça ne serait pas sage.

— Souviens-toi de l’ours. Peut-être qu’il te ramènera à la maison.

Mais elle était déjà partie. La nuit l’avait arrachée à l’église. Je soupirai longuement avant de m’effondrer sur le banc. Jessica Douleur était vraiment trop sinistre, même pour le Nightside. C’est toujours difficile de s’entretenir avec quelqu’un qui vous prend pour l’une des voix dans sa tête et qui peut vous désintégrer d’un battement de cils.

Je me relevai pour récupérer les cierges sur l’autel quand j’entendis un bruit de course se dirigeant vers l’église. Ce n’était pas Jessica. Cette fois, ces pas étaient humains. Je me retirai au fond du transept, dans les ombres les plus profondes. Seule Jessica, et Walker bien entendu, était au courant de ma présence ici. Mais j’ai des ennemis. Leurs agents, les Équarrisseurs, essaient de me tuer depuis que je suis tout gosse. J’avais déjà eu mon compte de sensations fortes pour la nuit. Quelle que soit l’identité du nouvel arrivant, j’en avais rien à foutre.

Un homme en noir dépassa en trombe l’espace naguère occupé par la porte de chêne. Ses vêtements sombres étaient déchirés et son visage luisait de sueur. Il devait courir depuis un bon bout de temps et flipper depuis aussi longtemps. Malgré la nuit, il portait des lunettes de soleil aussi épaisses que des yeux de scarabée. Il tituba jusqu’à l’autel en se raccrochant aux bancs d’une main. Il serrait un objet entouré dans un tissu noir contre lui. Il n’arrêtait pas de regarder derrière lui, comme s’il craignait que son poursuivant ne vienne jusqu’ici. Il finit par s’écrouler en sanglotant devant l’autel. Il arracha ses lunettes et les jeta. On lui avait cousu les paupières. Il brandit son fardeau en tremblant.

— Asile ! hurla-t-il d’une voix rauque, qui semblait ne pas avoir servi depuis longtemps. Au nom du Seigneur, asile !

Le silence régna un bon moment, puis je perçus un pas mesuré s’approcher du bâtiment. Une démarche tranquille et assurée. L’homme en noir l’entendit aussi et il se recroquevilla, sans toutefois oser se tourner vers l’entrée. Les pas cessèrent sur le porche de l’église. Une lente brise remonta la travée comme si la nuit respirait. Près de l’entrée, les bougies vacillèrent, puis s’éteignirent. Le vent vint me trouver dans les ombres et me gifla, chaud et humide comme une poussée de fièvre. Il sentait l’Attar, le parfum des roses écrasées. L’odeur était si forte qu’elle me tourna la tête. L’homme aux paupières mutilées glapit et tenta de crier « asile » une nouvelle fois, mais les mots refusèrent de quitter sa gorge.

Une autre voix lui répondit depuis les ténèbres nimbant le seuil. À la fois dure, menaçante, mais aussi calme et onctueuse, comme de la mélasse. On avait l’impression que plusieurs voix se mêlaient pour murmurer une harmonie qui vous griffait l’âme, comme une craie griffe un tableau noir. Ce n’était pas un son humain. C’était un concert aussi bestial que sublime.

— Tes semblables ne trouveront asile nulle part ! Nul endroit où se soustraire à notre regard. Restitue ce que tu as volé !

L’homme en noir n’avait toujours pas trouvé le courage de se tourner vers son poursuivant, mais il resserra encore sa prise sur le paquet. Il rassembla toute la défiance possible.

— Vous ne l’aurez pas ! Il m’a choisi ! Il est à moi !

Quelqu’un apparut dans l’embrasure de la porte. Une forme encore plus noire, plus dense que les ombres. Je sentis sa présence, sa pression, comme un grand poids dans la nuit. J’eus l’impression qu’un être immense et totalement inhumain s’était infiltré dans le monde des mortels. Il n’avait pas sa place ici, mais il était venu quand même. Il en avait le pouvoir.

L’étrange murmure s’éleva de nouveau.

— Rends-le-nous. Restitue-le maintenant ou nous t’arracherons l’âme, et nous la plongerons dans les flammes de l’enfer !

L’incertitude tordit le visage du supplicié. Des larmes perlèrent à travers les épaisses sutures de ses paupières. Il finit par acquiescer et son corps se creusa sous la défaite. Il était trop épuisé pour courir, et trop effrayé pour penser à se défendre. Je ne le blâmai pas. Même à l’abri dans les ombres, cette voix malsaine et impitoyable manqua de me faire évanouir de trouille. Le malheureux déballa lentement un calice d’argent incrusté de pierres précieuses. Il luisait sous la lumière tamisée comme un morceau de paradis tombé sur Terre.

— Prenez-le ! siffla l’homme à travers ses larmes. Prenez le Graal ! Mais… ne me torturez plus, s’il vous plaît.

Il y eut un grand silence, comme si le monde lui-même retenait son souffle. Les mains du supplicié se mirent à trembler si fort que la coupe menaça de tomber. La voix aux harmoniques parla de nouveau, lourde et inflexible comme le destin.

— Ce n’est pas le Graal.

Une grande ombre s’élança dans la travée, et enveloppa l’homme en noir avant qu’il ait pu crier. Je me collai contre le mur, et priai pour que l’obscurité m’absorbe. Un rugissement fit trembler l’église, comme si tous les lions de la Terre s’y étaient donné rendez-vous. Puis l’ombre se retira, elle coula le long de la nef, comme si elle était… repue. Elle fila par l’entrée béante et disparut dans la nuit. Je ne sentis plus sa présence et m’avançai avec précaution pour examiner la forme toujours agenouillée devant l’autel. C’était devenu une statue blanche portant des vêtements noirs en lambeaux. Les mains blafardes restaient crispées sur le calice, et le visage était un masque d’horreur éternelle.

Je rassemblai mes bougies, vérifiai que je n’avais laissé aucune trace de mon passage et quittai Saint-Jude. Je rentrai lentement à la maison en prenant le chemin des écoliers. Voilà qui méritait réflexion. Le Graal…

Si le Saint-Graal est dans le Nightside, ou si les gens qui s’y intéressent le pensent, on est dans la merde jusqu’au cou ! La sainte coupe attire le genre de cadors qui donneraient des sueurs froides aux pires brutes du Nightside. Un homme avisé ferait bien de prendre en considération toutes les implications d’une telle nouvelle, de partir en vacances, et de revenir une fois les derniers décombres tombés.

Après, si le Graal est vraiment dans le coin… Je suis John Taylor ! C’est mon boulot de trouver les choses !

Dans cette histoire, c’était bien le diable si je ne trouvais pas un moyen d’en tirer un paquet de fric !

C’était le cas de le dire…

IL Y A DE L’ORAGE DANS L’AIR

Au Horla, on se moque de qui est qui, mais les habitués sont toujours armés. L’endroit idéal pour voir du monde, et surtout pour se faire arnaquer, voler et tuer. Pas forcément dans cet ordre. Tous ceux qui ont un certain poids, ou qui pensent en avoir, sont passés par ce bar. Les touristes n’y sont pas bien accueillis et il n’est pas rare qu’on leur tire dessus. Je suis un client régulier, et ça en dit plus long sur moi que je le voudrais. Je ramasse pas mal de boulot ici, et je pourrais sûrement déduire mes consommations de mes impôts… si je payais des impôts.

Il était toujours 3 heures du matin quand je descendis en fanfare les marches de fer qui menaient au comptoir. L’endroit était anormalement calme, et les caïds habituels brillaient par leur absence. Il y avait quelques gars qui traînaient au bar et près des tables, plus d’autres personnes que je n’aurais pas pu qualifier d’humains même si on nous avait tous foutu des sacs sur la tête.

Personne d’important pourtant.

Je m’arrêtai en bas de l’escalier pour examiner l’assistance. Devait y avoir un gros truc ailleurs. D’un autre côté, il se passe toujours quelque chose dans le Nightside, et il y a toujours un petit quelqu’un qui se fait repasser par la même occasion.

King Crimson nous bassinait son Red depuis les enceintes. Alex Morrissey, le propriétaire du bar, nous prévenait qu’il se sentait nostalgique. Comme d’habitude, il se tenait derrière le comptoir en faisant semblant de nettoyer un verre pendant qu’un client renfrogné pleurait dans son oreille. Alex est la personne à qui s’adresser quand on n’a pas le moral. Cet homme n’éprouve aucune pitié, il ne supporte pas ceux qui chouinent sur leur sort, tout simplement parce que lui-même est un dépressif de combat. Les jeux Olympiques dépriment Alex. Quels que soient vos problèmes, les siens sont toujours pires, et il paraît dix ans de plus que sa trentaine imminente. Il fait toujours la gueule et il râle constamment contre l’injustice de la vie. Quand il s’énerve, il a tendance à lancer tout ce qui lui tombe sous la main. Toujours vêtu de noir avec des lunettes de soleil dernier cri, il arbore un magnifique béret perché à l’arrière de sa tête, masquant ainsi le début de calvitie qui l’a touché dès l’adolescence.

Une malédiction familiale le lie au bar, et ça le rend malade de haine. Voilà pourquoi les gens futés évitent la cuisine de la maison.

Un boîtier vitré est fixé au mur du comptoir. Il contient une énorme Bible reliée plein cuir et décorée d’un gros crucifix en argent. En dessous, on peut lire « en cas d’Apocalypse, briser la glace ». Alex ne néglige aucun détail.

Parmi les quelques habitués accrochés au zinc, il y en avait pour tous les goûts. Un fantôme fuligineux aux teintes bleues et grises fumait le souvenir d’une cigarette en soufflant des ronds de lui-même dans l’atmosphère déjà bien chargée. Deux ondines lesbiennes s’étaient fiché des pailles dans le corps et s’amusaient à se boire mutuellement en rigolant quand leur niveau d’eau montait et baissait. Le spectre de fumée s’éloigna au cas où elles se saouleraient un peu trop et perdraient le contrôle de leur intégrité liquide. L’une des plus belles réussites dans la catégorie « couture sur viande » du baron Frankenstein entra dans le bar et vint s’asseoir au comptoir avant de vérifier s’il ne lui manquait pas un bout. Nul ne peut nier le génie scientifique du baron, mais ses talents de couturier laissent à désirer. Alex lui fit un signe de tête et lui servit un bidon d’huile de moteur avec une paille fantaisie plantée dedans. Tout au bout, un loup-garou couché sur un tapis élimé se faisait les puces tout en se léchant les couilles de temps à autre… pour la beauté du geste sûrement.

Alex leva les yeux et eut une moue écœurée.

— C’est pas comme ça dans Friends. Faut que j’améliore ma clientèle.

Il s’interrompit quand un chapeau de magicien se mit à trembler sur le comptoir, et qu’un bras en sortit, un verre à Martini vide dans la main. Alex remplit le verre et la main disparut.

— Va falloir qu’on l’aide à sortir de là, un jour. Son lapin devait être sacrément en pétard ! lâcha-t-il, avant de reprendre la discussion avec son interlocuteur. Paré pour un nouveau coup, Léo ?

— Comme d’hab’, répondit Léo Morn, finissant sa bière avant de repousser la chope vers Alex.

Grand et élancé, un vieil étui à guitare à ses côtés, il était si maigre que seul son lourd blouson de cuir semblait l’ancrer au sol. Deux yeux brillaient au milieu de son visage allongé, marqué par un rictus permanent et un sourire carnassier. Il lança son plus beau sourire à Morrissey.

— Bon sang, Alex, tout ce qui manque ici, c’est un bon concert, et tu le sais ! On a reformé le groupe. On est prêt pour notre grand retour !

— Comment peux-tu revenir quand tu n’es jamais parti nulle part ? Non, Léo. Je me souviens de la dernière fois où tu m’as persuadé de te laisser jouer ici ! Mes clients m’ont fait savoir qu’ils préféreraient se sortir les intestins pour les manger en salade plutôt que de vous entendre de nouveau ! Et je ne peux pas les en blâmer. Il s’appelle comment ton groupe… cette semaine ? Si j’ai bien tout suivi, tu changes souvent de nom pour continuer à décrocher des contrats.

— En ce moment, c’est Druide Chic, confia Léo. C’est toujours pratique d’avoir la surprise de son côté.

— Léo, je ne t’engagerais même pas pour jouer dans une convention de sourds, continua Alex en jetant un coup d’œil au loup-garou. Et embarque ton batteur, il nuit à la réputation du bar, ce qui relève quand même de l’exploit !

Morn fit semblant de ne rien entendre et contempla la salle avant de faire signe à Alex de se rapprocher.

— Tu sais, susurra-t-il, si jamais tu cherches de la nouveauté, un petit quelque chose de vraiment spécial pour attirer de nouveaux clients, je pourrais peut-être t’aider. ça t’intéresserait… une pincée d’Elvis ?

— Jure-moi que ça n’a rien à voir avec des sandwiches à la banane frite ! coupa Alex d’un air méfiant.

— Pas directement. Écoute-moi, il y a quelques années, une bande d’ignobles camés de ma connaissance a élaboré un plan diabolique pour découvrir le pied ultime. Ils avaient déjà tout essayé, en simples doses comme en cocktail ! Ils en avaient marre et cherchaient un truc encore plus puissant pour défoncer le peu de neurones qui restaient dans leurs caboches. Ils sont partis pour Graceland. Comme tout le monde le sait, à sa mort, Elvis était tellement bourré de pilules qu’il a dû être enterré dans un cercueil avec une sécurité enfant. Avant de passer l’arme à gauche, le King était saturé de toutes les drogues connues, plus quelques mélanges de son invention. Mes dégénérés d’amis se sont introduits dans Graceland avec un sortilège de camouflage de folie et ils ont remplacé le cadavre d’Elvis par un simulacre avant de retourner dans leur tanière. Tu vois où je veux en venir ? Ils ont incinéré le corps du King, rassemblé ses cendres, et ils les ont fumées. D’après eux, rien ne peut égaler… une barrette d’Elvis.

Alex retourna l’histoire dans sa tête un moment.

— Félicitations, c’est la chose la plus dégueulasse que j’ai jamais entendue. La compétition est rude pourtant. Casse-toi, Léo. Maintenant.

Léo Morn haussa les épaules en souriant bêtement. Il acheva sa bière, puis chopa son batteur par le collier. Un nouvel arrivant prit immédiatement sa place. Un gros dont la quarantaine en sueur s’engonçait dans un costume froissé. Gras et l’œil sournois, il avait tout du fugitif échappé d’une parade d’identification de la police. Il sourit largement à Alex, qui ne le regarda même pas.

— Quelle nuit splendide, hein Alex ! Sans rire, une très belle nuit ! Vous avez bonne mine, monsieur, une très bonne mine même. Un verre de vin, s’il vous plaît. Et du meilleur !

Alex croisa les bras.

— Tate, je ne pensai pas que cette nuit pouvait être pire ! Faut que tu débarques en plus ! Je suppose que je n’ai aucune chance de te voir régler ton ardoise.

Tate voulut prendre un air abattu. En vain. Il opta pour le sourire mielleux.

— Vous me blessez, très cher !...

Le Nightside est le coeur secret et maléfique de Londres. Un endroit magique où les monstres et les dieux font des affaires ou s’octroient des plaisirs qu’on ne trouve nulle part ailleurs. Je trouve n’importe quoi. C’est un don. Mais parfois… c’est moi qu’on trouve en premier.