L’Empire de l’aube – Tome 1

Alexia Mahdidi

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L’Empire de l’aube – Tome 1

I

Bab El-lawn, quartier Ouest,

5 e jour du mois des Chaudes heures

De l’Envoyé-Rasul H. M. à Maître K.

Cher Maître,

En effet, le Côté Sombre se renforce. Hélas, vos doutes se sont confirmés et le monde de paix dans lequel nous vivons depuis plusieurs siècles semble disparaître peu à peu. L’Empire de l’Aube est menacé. Mais les ennemis ne sont pas à nos frontières, ils sont bien plus sournois et dangereux car ils sont parmi nous, au sein même du pouvoir impérial.

Certaines castes sont dès à présent menacées. Il semble urgent d’organiser la protection d’une partie d’entre elles. Il est déjà trop tard pour pouvoir les sauver toutes. Les nouveaux édits se multiplient et étouffent petit à petit les libertés du peuple.

Comme vous le pensiez, nous devons passer à l’action et peut-être, nous aussi, sortir de l’ombre.

Que l’Esprit vous accompagne,

Très respectueusement votre Rasul H. M.

Message intercepté le 6e jour du mois des Chaudes heures.

Interrogatoire et exécution du messager-espion ce même jour.

Priorité de nos services spéciaux : découvrir la nature de cette organisation dissidente et l’identité de « Maître K ».

Chapitre 1. Ils arrivent

« Maîtresse ! Maîtresse ! Venez voir, vite ! Maîtresse ! »

La fidèle Abida venait d’entrer dans la chambre comme une tornade, renversant sur son passage les affaires de sa jeune maîtresse.

— Que se passe-t-il ? demanda Amal avec surprise.

— Là ! Là ! Regardez !

La servante montra l’immense fenêtre qui s’ouvrait sur le balcon de marbre. Amal la suivit et s’avança sur la terrasse dominant toute la cité de Bab el-Lawn. Les dômes et les tours de la capitale impériale étincelaient sous l’éclatante lumière de cette fin d’été. Quelques gouttes opalescentes tombaient sur les terrasses ; elles venaient des fontaines arrosant les jardins suspendus, célèbre emblème de la ville.

« Regardez maîtresse, là en bas… » dit l’esclave en se penchant par-dessus la balustrade. Amal ouvrit de grands yeux incrédules.

— Oh… Mais c’est… ?

— Oui, c’est bien cela ! confirma Abida. Ils sont en ville à la demande du Grand Sultan. Les Saltimbanques rouges sont là !

— Mais je croyais qu’ils ne s’arrêtaient jamais dans les villes de l’ouest, s’étonna la jeune fille.

— En effet, ils parcourent surtout le territoire du Levant mais ils sont là exceptionnellement pour l’anniversaire de la quatrième et dernière épouse du Sultan. Une grande fête sera donnée demain au Palais impérial.

— Une grande fête… avec… hésita Amal.

— Mais oui ! Une grande fête avec toute la troupe des Saltimbanques rouges et la célèbre Sett Dunya !

— Oh ! Je ferai n’importe quoi pour voir Sett Dunya danser !

— Pas besoin de cela…

Abida regarda sa maîtresse avec un sourire malicieux. Amal s’aperçut alors que sa servante gardait ses mains derrière le dos, comme si elle voulait cacher quelque chose. Celle-ci confirma ses soupçons en reculant d’un pas et en agrandissant son sourire. Amal se jeta sur elle ! Les deux jeunes filles roulèrent à terre. Abida se débattit en riant mais lâcha prise sous les chatouilles de sa maîtresse. Échevelée et encore essoufflée, Amal se releva, triomphante, et brandit le rouleau qu’elle avait arraché des mains de l’esclave. Elle reconnut le sceau de la famille impériale. Elle le brisa et déroula fébrilement le papier… Les mots tant attendus dansèrent devant ses yeux :

« Le Grand Sultan et le Conseil Impérial vous font l’immense honneur de participer aux réjouissances données à l’occasion de l’anniversaire de l’épouse sérénissime, quatrième du nom. Les heureux membres de la caste supérieure des Lettrés sont invités à se rendre avec leur honorable famille au Grand Palais Impérial à la première heure de lune. »

Amal sauta de joie et embrassa Abida qui venait à peine de se relever et faillit en tomber à la renverse. L’esclave ne s’était pas tout à fait remise de ses émotions que la jeune fille était déjà partie en courant.

— Maîtresse, Maîtresse ! Attendez ! Où allez-vous ?

— Vite, on n’a pas de temps à perdre ! Dépêche-toi, yallah1 ! cria la jeune fille du fond de ses appartements.

— Yallah, yallah quoi ? De quoi parlez-vous tout à coup ? répondit l’esclave en défroissant ses jupes.

Amal apparut sur le pas de la porte :

— Vas-tu te dépêcher nom d’un ch…

— Oh ! Si votre père entendait votre langage, il vous priverait de cette fête et…

Abida s’interrompit.

Elle venait d’entrer dans la chambre de sa maîtresse. Des dizaines et des dizaines de vêtements jonchaient les tapis. Les robes richement brodées se mêlaient aux pantalons de soie et aux jubbas2 d’apparat. Amal était au milieu de tout ce fatras jetant par-dessus son épaule des voiles d’organza.

« Oh ! mais je ne vais jamais trouver une tenue correcte… Demain ! ô mon dieu… J’ai rien à me mettre ! »

Abida éclata d’un rire tonitruant coupant court aux lamentations de sa maîtresse. La jeune Lettrée, vexée, prit un air hautain :

— Il y a quelque chose de drôle peut-être ? N’as-tu rien à faire plutôt que de rester plantée là ? demanda-t-elle.

— Oh, bien sûr chère maîtresse, répondit Abida en gardant son sourire moqueur, je serai aux cuisines si par le plus grand des hasards vous aviez besoin de mes modestes services… pour vous habiller par exemple !

Amal haussa les épaules et replongea avec rage dans sa montagne de vêtements.

Abida descendit le grand escalier de marbre rose. Elle riait encore de l’agitation de sa maîtresse quand la porte d’entrée s’ouvrit avec fracas.

« Ils arrivent ! Ils sont là ! » C’était Hamid, l’un des gardes de la maison. « Les Saltimbanques ! Ils passent dans la grand-rue. »

Le palais tout entier trembla sous le cri strident venant du premier étage. Amal dévala l’escalier, bousculant Abida au passage qui se rattrapa à la rampe pour ne pas être emportée. La servante n’hésita pas longtemps. Elle releva ses jupes et se mit à courir à son tour.

La rue était inondée de soleil et envahie de curieux. Abida distingua avec difficulté la jubba brodée d’or et d’argent de sa maîtresse qui disparut aussitôt dans les vagues de la foule. La musique était assourdissante, le peuple dansait et chantait. Appesantis par la chaleur étouffante, les parfums d’encens faisaient tourner les esprits. Abida faillit tomber et s’agrippa fermement à un poignet. C’était celui de sa maîtresse qui la retint à bout de bras.

« Te voilà Abida ! s’écria Amal, regarde-les ! Ne sont-ils pas magnifiques ? »

Devant les yeux des deux jeunes filles s’étendait un immense cortège coloré. Les porte-drapeaux de la troupe faisaient tournoyer leurs étendards rouges. Ils accélérèrent leurs rotations, puis ils lancèrent brusquement les drapeaux dans le ciel, exécutèrent d’impressionnantes figures acrobatiques et récupérèrent leurs étendards qui semblaient s’être immobilisés dans le ciel. Cette prouesse déclencha dans le public des cris de surprise et de joie. Vinrent ensuite les porteurs de tambours : les enfants avec leurs tambourins, les apprentis jouant du derbouki, les artistes confirmés avec leurs bendiris et enfin les Maîtres d’art tapant sur les gros-dums au rythme profond et lourd.

Suivait le coeur de la troupe : les comédiens et les danseurs. Les premiers, juchés sur une scène ambulante tirée par des éléphants, improvisaient des mimes et jeux comiques. Les rires fusèrent à leur passage. Les comédiens y répondirent par de grotesques roulements d’yeux derrière leur masque et de nouvelles pitreries.

C’est alors que les danseurs arrivèrent en criant. Ils exécutèrent d’époustouflantes danses de bâtons et de sabres où se mêlaient à la fois adresse, grâce et virilité. Puis les « Haaaa ! » gutturaux des danseurs firent place aux « Yiyiyiiii ! » des femmes qui avançaient en une petite colonne resserrée. Elles semblaient rouler sur le sol et ne former qu’un seul corps. De souples ondulations accompagnaient l’envoûtante musique quand tout à coup de brusques accents de hanches soulignèrent les tambours. Au rythme lourd des percussions se mêla alors le son cuivré des cymbalettes qui s’agitaient sous leurs doigts experts.

Autour d’elles, caracolaient les jongleurs et les joueurs de flûte. Les montreurs d’animaux enfin, et les apprentis clôturaient le cortège, accompagnés des nombreuses charrettes, roulottes et palanquins nécessaires à leur vie de nomade. Mais le spectacle s’étendit bientôt au-delà du cortège, car enfants et saltimbanques se mêlèrent à la foule en lançant sur leur passage des pétales de fleur. Vue des palais environnants, la troupe ressembla alors à un dragon aux reflets écarlates qui serpentait au milieu de la foule.

Toutes ces couleurs se reflétaient dans le regard brillant d’Amal. La jeune fille se sentit transportée par la beauté de ce spectacle. Mais il lui semblait que la troupe n’était pas complète. Elle ne pouvait s’empêcher de chercher quelque chose… quelqu’un qui manquait à la fête. Mais oui, bien sûr ! On ne voyait pas les Alimas, les meilleures artistes de la troupe, dont la célèbre Sett Dunya. Amal se retourna vers Abida qu’elle avait presque oubliée pendant le défilé et lui demanda :

— Pourquoi ne voit-on pas les grandes Alimas comme Sett Dunya ?

— C’est normal Maîtresse, répondit la servante, on ne montre pas le clou du spectacle avant même qu’il ne commence. Ces femmes sont considérées comme de véritables joyaux qu’on ne doit montrer qu’à de très rares privilégiés. On ne les voit jamais en dehors de leurs représentations officielles, et cela arrive peu souvent. C’est ce qui fait, en partie, leur célébrité…

— …et leur mystère, interrompit Amal.

Abida regarda sa jeune maîtresse avec intensité :

« En effet. Mais il paraît qu’une seule de leurs apparitions suffit à vous marquer à jamais. Enfin, à ce qu’il paraît… »

La servante semblait en savoir davantage.

— Dis-moi, toi qui sembles bien connaître le sujet… reprit Amal.

— Oh, Maîtresse ! Il est vrai que je suis curieuse et que je connais deux trois choses que d’autres ne soupçonneraient pas ! répondit Abida avec une fausse modestie.

Amal sourit. Elle aimait l’espièglerie de l’esclave. Depuis leur enfance, Abida maniait à la perfection l’art du discours : autant pour flatter que pour taquiner ceux qui l’entouraient, surtout sa maîtresse de deux ans sa cadette. Mais elle savait aussi, la maligne, rester dans les règles de politesse et ne jamais manquer de respect aux maîtres Lettrés qui l’avaient recueillie.

— Eh bien, peux-tu me faire part de tes grandes lumières ? demanda Amal. Va-t-on voir les Alimas au Palais demain soir et… surtout Sett Dunya ? !

— Tout le monde s’attend à les voir apparaître, mais nul ne peut l’assurer, répondit Abida.

— Et comment cela ? ! s’étonna Amal. Le Grand Sultan ne tolérerait pas que les Alimas restent cachées pour sa grande fête.

— C’est que… personne n’a le droit d’ordonner aux Alimas de se produire en public si elles ne le désirent pas… et elles sont connues pour leurs caprices !

— Elles appartiennent pourtant à la caste inférieure des Romanis.

— Oui, mais elles sont les descendantes des danseuses du Temple et même si le culte du soleil n’existe plus, toutes les castes de l’Empire respectent et craignent un peu ces Alimas. On les soupçonne d’avoir conservé le mystérieux pouvoir des anciennes prêtresses.

Amal, incrédule, haussa les épaules :

— Ce sont des danseuses, pas des magiciennes !

— Danse, art et magie… Tout est lié… fit avec mystère la servante.

— Superstition ! s’indigna la jeune Lettrée.

Mais Abida avait perdu son sourire malicieux. Elle regardait sa maîtresse avec insistance comme si elle cherchait à lire ce qu’il y avait au fond de son âme. Elle jeta un regard par-dessus son épaule pour vérifier que personne ne pouvait l’entendre, puis se tourna à nouveau vers Amal et lui demanda à voix basse :

— Vous ne vous rappelez pas dans quel état vous a mise la danse d’une Alima il y a quelques années ?

— Je n’étais encore qu’une enfant, j’étais éblouie c’est vrai, de là à parler de magie…

— Et ces cymbalettes que la danseuse vous a données…

— Eh bien ?

— Croyez-vous qu’une Alima donne ses cymbalettes à la première enfant venue ? Elle savait très bien ce qu’elle faisait.

— Où veux-tu en venir Abida ? demanda Amal de plus en plus intriguée et un peu mal à l’aise.

Mais la jeune servante recouvra son sourire insouciant :

— Nulle part, Maîtresse, nulle part, dit-elle à voix haute cette fois. Venez vite ! Le soleil commence à quitter l’Empire, il ne nous reste que peu de temps pour vous préparer à la fête de demain.

— Oh, oui ! s’exclama Amal. Je ne sais toujours pas ce que je vais mettre !

Les deux jeunes filles s’envolèrent dans un bruissement d’étoffes pressées.

Édit du 9 e jour du mois des Chaudes heures :

Des contestations étant survenues dans différentes régions de l’Empire, le Conseil impérial délègue à partir de ce jour une partie de ses attributions à l’Ordre des Prêtres-soldats afin d’assurer une meilleure maîtrise des territoires du Levant et du Couchant, ainsi que de promouvoir un plus grand respect de la Vénérable Loi.

Chapitre 2. L’appel de l’Esprit

« Le sang a été versé. »

Les mots résonnèrent dans l’esprit du Maître tel un écho sans fin.

« Le sang a été versé », répéta l’homme sur le pas de la porte.

Le silence et l’obscurité régnaient dans le refuge secret.

« Ce n’est peut-être que le début. » pensa le Maître.

Le messager attendait toujours une réponse ou un geste du vieil homme que la nouvelle avait plongé dans une sombre réflexion. Enfin, ce dernier trouva la force de se lever et de demander :

— En es-tu absolument sûr ?

— Oui, Maître. Nos autres Envoyés à Bab El-lawn sont formels. L’un des nôtres a été exécuté.

— Ils ont osé, s’indigna le Maître. C’est qu’ils ne craignent plus le pouvoir impérial ou pire… qu’ils en détiennent une partie. L’ont-ils torturé ?

— Nous ne savons pas.

— Je ne vois pas pourquoi ils ne l’auraient pas fait. Ont-ils intercepté un message ?

— Nous ne savons pas.

— Eh bien, vous savez peu de chose pour un Rasul, un Envoyé, votre fonction n’est-elle pas d’espionner et de savoir ?…

Le Maître tournait en rond dans la petite pièce jouant avec une bague de jade dans sa main.

— Peu importe. Je pense de toute façon que la situation s’aggrave, dit-il en remettant la bague à son doigt et prenant place à son bureau.

— Un Envoyé nous informe que le Palais impérial collabore avec eux de plus en plus étroitement.

— C’était à prévoir. Il va falloir être plus… actifs.

— Que dois-je faire Maître ? demanda le messager tandis que le vieil homme finissait de rédiger un message.

— Porte ce rouleau à nos alliés et fais vite. Le pire est à craindre, répondit-il en apposant son sceau de jade sur la lettre.

Le messager prit le rouleau et le cacha dans sa ceinture de coton jaune.

« Que l’Esprit vous accompagne Maître Koji ! »

La porte se referma lourdement sur le départ du jeune homme. Maître Koji resta assis, les yeux dans le vague.

« S’ils sont déjà au palais, pensa-t-il, il ne reste que peu de temps avant que l’un de leurs chefs n’accède au Conseil Impérial… et là, il sera trop tard pour intervenir. Si par malheur Aswad est promu Conseiller, l’Esprit en sera durablement déséquilibré. Nous devons aider l’Esprit à préserver la paix. »

Le vieil homme déroula son tapis de méditation et s’assit en tailleur sur le coton moelleux. Les mains jointes, placées sur la poitrine, il ferma les yeux et commença à réciter les phrases rituelles. La pièce se mit tout à coup à vibrer sourdement. Les meubles et les objets tressaillirent et semblèrent dotés tout à coup d’une force prodigieuse. Une lumière dorée irradiait le corps de Maître Koji. Les rayons s’agrandirent jusqu’à transpercer les parois de la pièce souterraine. La ville d’Oykot, capitale des Territoires du Levant, en fut illuminée. De nombreux habitants ressentirent alors l’appel de l’Esprit. Les Initiés surent qu’un Maître demandait leur aide et se dépêchèrent de rentrer chez eux pour se joindre à la méditation, les autres crurent une fois de plus à un vertige passager.

Bien loin de là, à l’autre bout de l’Empire, à Bab El-lawn, une jeune Lettrée fit tomber son miroir qui se brisa dans un fracas retentissant.

— Qu’avez-vous Maîtresse Amal ?

— Rien Abida, un petit étourdissement… C’est déjà passé.

— Cela vous arrive de plus en plus souvent.

— Peut-être… Je ne sais pas trop…

— Un jour vous saurez, assura Abida.

Amal regarda sa servante qui semblait une fois de plus lui cacher quelque chose. Mais cette dernière se remit activement aux ajustements de la tenue de sa maîtresse. Elle devait être éblouissante pour la fête du Grand Sultan, c’était sa première invitation officielle au Palais Impérial !

Chapitre 3. La nuit d’argent

La lune venait de se lever sur les toits argentés de Bab El-lawn. Abida avait enfin laissé sa maîtresse se reposer après de nombreuses heures d’essayages pour trouver la tenue qu’elle porterait à la soirée du Grand Sultan. Seule dans sa chambre, Amal se préparait à aller se coucher. Demain serait un grand jour, certainement le plus merveilleux de toute sa vie, elle allait voir la grande Sett Dunya ! La plus célèbre et talentueuse des Alimas ! Pourtant l’excitation de l’après-midi était retombée et avait laissé une sorte de grand vide dans le cœur de la jeune fille. Immobile face au miroir de sa coiffeuse, elle se sentait épuisée tout à coup. Un de ces étranges vertiges l’avait obligée à s’asseoir. Elle observa son reflet encadré par la mosaïque de verre multicolore. Depuis quelque temps, son image lui semblait étrangère. Elle détailla l’ovale délicat de son visage, la blancheur de sa peau, ses sourcils noirs qui soulignaient l’amande de ses yeux, son regard émeraude que traversaient parfois de mystérieux rayons de lumière. Elle avait changé et se reconnaissait à peine. L’enfant avait fait place à la naissance d’une femme… et à une étrange mélancolie.

Dans le miroir, le reflet d’Amal tenta un sourire. Peu convaincant. Elle laissa retomber sa tête dans une de ses mains tandis qu’elle triturait de l’autre de petites cymbales jaunes. Les quatre ronds de cuivre étaient reliés deux à deux par un fil tressé d’or et d’argent. Amal prit les cymbalettes, les attacha à ses doigts et commença à les entrechoquer en cadence. Lentement, elle quitta son siège et esquissa quelques pas de danse en chantonnant. La musique des Saltimbanques rouges tournoyait encore dans sa tête.

Imitant les danseuses romanies, son corps ondula pendant que ses doigts reproduisaient le rythme ensorcelant qui envahissait son esprit. Tournoyant sur elle-même, la jeune Lettrée se lança bientôt dans une danse effrénée. Les tintements de cuivre emplissaient la chambre.

« Mais qu’est-ce qui se passe ici ? ! »

La porte s’ouvrit sur les sourcils froncés de sa mère. Arrêtée nette dans sa danse, Amal s’écroula sur son lit.

— Ah, Mamaya, dit-elle le cœur haletant, tu étais là ?

— Qu’est-ce que tu fais au juste ? demanda la mère en entrant dans la chambre.

— Ca se voit, je danse, répondit Amal.

— Oui, j’avais cru comprendre. Mais tu fais un de ces bruits !

La mère s’assit à son tour sur le lit et continua :

— Tu sais bien que nous n’aimons pas beaucoup ton père et moi que tu imites les Saltimbanques.

— Mais pourquoi Mamaya ?

— On a déjà eu cette conversation plusieurs fois, répondit-elle agacée.

— Mais qu’est-ce qu’il y a de honteux à danser ? reprit Amal. Les Alimas sont des femmes très célèbres et…

— Amal, je t’en prie, coupa la mère d’un ton suppliant, je sais ce que tu ressens, crois-moi, mais il n’est pas digne d’une jeune Lettrée de danser. Tu es la fille d’un dignitaire, de quelqu’un important au Palais impérial. Demain, ton père va profiter de la fête du Sultan pour te présenter officiellement à la Cour. Il est temps de cesser ces enfantillages.

— Je ne vois pas en quoi danser est indigne de moi ! s’écria Amal. Il s’agit d’un art difficile, c’est toi qui me l’as dit.

— Et je le confirme : la danse est un art merveilleux, ça, je le sais très bien. Mais ce n’est pas pour une jeune fille de ton rang. Tout le monde ne considère pas les Romanis avec respect. C’est une caste inférieure et pour la plupart des gens ils sont… « différents ».

Amal sentait la colère grandir, comme une bête tapie au fond d’elle-même qui se réveillerait. Elle avait envie de défier sa mère :

— Alors pourquoi tant de monde les acclamait dans les rues cet après-midi ?

— Leur art est apprécié, mais eux, ils ne sont que tolérés et… la plupart des gens ne sont pas mécontents quand ils repartent. Leur vie nomade est considérée comme infâme, déshonorante… voire comme un châtiment.

— Un châtiment ? Mais qu’ont-ils fait de mal ? ! s’indigna la jeune fille. C’est n’importe quoi !

— Une légende raconte qu’un de leurs ancêtres a refusé de se soumettre au Dieu unique. Toute sa lignée aurait été condamnée à errer sans jamais connaître le repos.

— Et tu y crois à ça Mamaya ? dit Amal d’un ton sceptique.

— Je ne sais pas… hésita la mère. Mais le problème n’est pas là. Le problème, c’est que beaucoup y croit et que tous les arts pratiqués par les Romanis sont interdits aux autres castes, surtout aux castes supérieures comme la nôtre.

Elle s’approcha de sa fille et lui caressa la joue.

— Enfin, même si je n’aime pas trop te voir danser… Cela faisait longtemps que je ne t’avais vu sourire, lui dit-elle avec tendresse. Tu sembles préoccupée ces derniers temps…

— Mouaih… concéda la jeune fille.

— Qu’as-tu mon enfant ?

— Mais rien, soupira Amal.

— Voyons, qu’est-ce qui ne va pas en ce moment ? reprit la mère. Je le vois bien, tu as changé… Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas.

— Tu ne sais pas ou tu ne veux pas me le dire ?

— …

Amal répondit par un silence buté. Mais elle ne savait réellement pas ce qui lui arrivait. Tout était confus dans son esprit. Elle ne savait plus qui elle était. Quelle question étrange : « Qui suis-je ? » Et pourtant elle se la posait sans cesse. Avant, elle ne réfléchissait jamais à ce genre de chose. La vie paraissait si simple… Alors que maintenant, tout lui semblait ennuyeux ou compliqué…

— Amal… ? insista la mère en la tirant de sa rêverie.

— Oui Mamaya… gémit-elle.

Mais sa mère, à bout d’arguments, tapota en silence la cuisse de la jeune fille avant de se lever.

— … Bon, proposa-t-elle d’un air faussement léger, veux-tu un verre de lait chaud, du lait chaud à la fleur d’oranger comme quand tu étais petite ?

— Oui, je veux bien. Merci.

Et Mamaya alla préparer la douce boisson avec tout son amour de mère, seul remède à son impuissance.

Cette nuit-là, Amal ne put dormir. Elle se retournait sans cesse dans son lit. Les draps de soie crissaient sous ses jambes agitées. N’y tenant plus, elle se leva d’un bond et ouvrit la double-fenêtre donnant sur le balcon. Le vent encore chaud de cette fin d’été s’engouffra dans la chambre. Amal prit une grande bouffée d’air et fit quelques pas jusqu’à la balustrade. Dominant le jardin, elle respira l’âpre parfum des narcisses en fermant les yeux…

Une irrépressible envie de sortir la prit à la gorge. Elle pourrait s’habiller de noir et s’éclipser en silence du palais… Aussitôt pensé, aussitôt fait. En un clin d’œil, elle se change et attache solidement une corde au balcon de pierre.

Elle descend le long de la balustrade et atterrit en silence sur la pelouse. Les brins d’herbe asséchée par le soleil craquent en se froissant sous ses pas.

« AHHH ! »

Une main gantée de noir s’abat sur la bouche de la jeune fille.

« Chut !… Ce n’est que moi. »

Abida rassura sa maîtresse dont le cœur explosait encore à coups réguliers dans sa poitrine.

— Mais ça va pas ! s’écria Amal.

— Chut ! Vous dis-je, répéta la jeune servante. Vous allez réveiller tout le monde. Si votre père nous surprend…

— Mais qu’est-ce que tu fais là ? demanda Amal en chuchotant.

Elle regarda Abida qui enlevait le foulard noir de ses cheveux noués. Ses vêtements sombres se confondaient avec la nuit.

— Abida… reprit Amal. Je t’ai demandé ce que tu faisais là.

— Chère maîtresse, répondit-elle en souriant, je pourrais vous retourner la question.

— Je… J’avais envie de prendre l’air et…

— Vous êtes sortie sans même m’appeler. Vous êtes inconsciente ! Pas d’escapade secrète sans moi jeune fille !

— Ben, je ne pense pas que j’aurais pu te trouver puisque tu étais dehors ! Je peux savoir où tu étais passée ?

— Ne répondez pas à une question par une autre question, chère Maîtresse.

— Oh !

Amal faillit s’étrangler avant de reprendre :

— Mais c’est toi qui joues à ce jeu-là !

— C’est dangereux de sortir seule la nuit, continua Abida d’un ton ferme, il faut que vous m’appeliez pour vous accompagner, il y a des gens dehors qui sont prêts à tout pour quelques bijoux.

— Je ne sors pas la nuit avec mes bijoux, pour qui me prends-tu ? répondit Amal en haussant les épaules.

— Mais vous restez une jeune fille dont les manières trahissent votre caste élevée, et en ce moment… Les gens sont un peu en colère… Le peuple commence à voir les Lettrés d’un mauvais œil.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Les Lettrés dirigent le royaume Turban avec justice. Le Grand Sultan fait confiance à notre caste et le peuple en est satisfait.

— … en était satisfait. Depuis quelques mois, les choses ont changé…

— Comment ça ? demanda Amal avec curiosité.

— Bon, il est temps de rentrer, dit rapidement la servante.

Abida se dirigea vers la corde encore nouée au balcon.

— Vas-tu me répondre à la fin ! s’indigna Amal tandis que sa servante commençait à grimper.

— Je n’ai que trop parlé.

— Oh ! Mais quelle tête de mule ! Tu n’arrêtes pas de faire des mystères en ce moment.

— Si ce sont des mystères, je ne puis rien vous dire ! s’amusa Abida du haut du balcon. Amal empoigna rageusement la corde et grimpa à son tour.

« Que tu es agaçante ! »

Arrivée sur le balcon, Amal fit face à la servante :

— Alors, tu ne veux pas me répondre… Que faisais-tu dehors, au milieu de la nuit, habillée comme une espionne ?

— J’espionnais bien sûr ! dit Abida en riant.

Puis elle tourna les talons et entra dans la chambre de sa maîtresse. Cette dernière ne lâcha pas sa proie :

« Tu vas te faire passer pour une espionne maintenant, laisse-moi rire ! »

Amal se moquait ouvertement de sa servante et cherchait à la faire enrager en la toisant du regard. Mais Abida connaissait bien sa maîtresse et ses petits jeux ne l’impressionnaient guère. Elle s’apprêta à sortir de la chambre. Mais avant de refermer la porte, elle ne put s’empêcher de lui lancer :

— Je retourne à mes activités secrètes, chère maîtresse. Quant à vous, je vous interdis de sortir cette nuit, vous devez vous reposer pour la grande fête de demain.

— Oh ! Mais c’est qu’elle me donnerait des ordres maintenant ! s’écria Amal.

Et attrapant l’une de ses babouches, elle la lança vers le visage hilare de la servante. Abida eut tout juste le temps de refermer la porte avant que la pantoufle ne s’écrase mollement sur le bois d’aloès.

Amal haussa les épaules et réprima un bâillement. Bon, Abida avait raison, il était temps d’aller dormir. Après s’être déshabillée, elle se recoucha en riant encore à l’idée de sa servante jouant à l’espionne.

Cette nuit-là, elle fit des rêves de gloire : elle était devenue une Alima, la plus grande de toutes…

Au fond de la nuit parsemée d’argent, très loin de là, certains crurent entendre le tintement de quatre ronds de cuivre qui dansaient.

Édit du 10 e jour du mois des Chaudes heures :

Pour la sécurité de la famille impériale, les Prêtres-soldats sont chargés d’encadrer les festivités du Palais du Grand Sultan afin de garantir le maintien de l’ordre et le respect de la Vénérable Loi.

Chapitre 4. L’homme en noir

Le lendemain, le Palais impérial était en effervescence. Un dignitaire, un « Wazir »3, tentait difficilement de se frayer un chemin dans la foule des habitants de la capitale venus demander audience. Plusieurs d’entre eux s’accrochèrent aux manches du ministre.

— Ya Wazir ! S’il vous plaît…

— Votre honneur, écoutez-moi par pitié.

— Je suis désolé mais je ne peux pas, répondait le dignitaire, la salle des plaignants est déjà pleine. Revenez demain, si Dieu veut…

D’un geste rapide, il se dégagea de l’emprise des pauvres gens. Puis il appela un garde qui se chargea de faire reculer la foule au-delà des portes du Palais Vert habituellement réservé à la caste des Lettrés, la caste des dignitaires dirigeant l’Empire.

Arrivé dans son bureau, le Wazir s’affala dans son divan et poussa un soupir de soulagement. Le Palais était de plus en plus envahi par la foule des mécontents. Il n’y avait pas autant de réclamations avant, lui semblait-il, mais on croit toujours que tout va en empirant, que le présent n’est plus à la hauteur du passé… Le regard du Wazir se posa sur le globe terrestre abandonné au fond de la pièce. Les contours de l’Empire de l’Aube se détachaient sur le fond azuré des océans. Les noms des cinq royaumes composant l’Empire dansaient devant les yeux du dignitaire : Royaume Naponi à l’est, Hindawi au sud, celui de Sin et des Farsawis au centre, le royaume Turban enfin, tout à l’ouest et sa capitale : Bab El-lawn. Un immense empire qui connaissait la prospérité et la paix depuis plusieurs siècles déjà. « Si tout cela pouvait durer éternellement… » pensait le dignitaire.

« À l’aide ! On a rien fait ! À l’aide ! »

Les cris dans le couloir interrompirent la rêverie du Wazir. Des ordres étaient lancés, se mêlant aux protestations d’un homme, de plusieurs peut-être. Le dignitaire sortit avec empressement. Deux hommes étaient maintenus par des gardes impériaux, se débattant comme des forcenés et clamant leur innocence.

L’un d’eux, vêtu de rouge, lançait des menaces de représailles si l’on continuait à traiter le peuple de cette façon. C’étaient des Romanis, des saltimbanques, que l’on avait sûrement arrêtés pour un contrôle d’identité ou un méfait quelconque. Mais cette scène, déjà vue des dizaines de fois par le Wazir, lui semblait plus violente que d’habitude.

— Vous allez vous en mordre les doigts ! criait l’homme en rouge.

— Allez mourir en enfer bande de fanatiques ! jurait l’autre.

Les gardes impériaux essayaient d’amener les prisonniers jusqu’à la salle de jugement.

— On n’a rien fait ! continuaient-ils à hurler.

— Vous ne portez pas l’insigne des castes inférieures, répondit l’un des gardes.

— Ah ! C’est nouveau ça, c’est quoi votre histoire d’insigne ? !

— C’est l’édit de la semaine dernière : « Tout membre de caste inférieure devra porter sur ses vêtements l’insigne impérial afin que l’on distingue plus facilement l’appartenance de chacun et son rang au sein de l’Empire », récita l’autre garde.

— Comment peut-on savoir ça ? Il y a de nouveaux édits tous les jours en ce moment !

— Nul n’est censé ignorer la Vénérable Loi.

Difficilement, l’un des gardes réussit à faire taire le premier Romani. Mais le second s’énerva de plus belle :

« Et votre insigne vous savez où vous pouvez… »

Le saltimbanque ne finit pas sa phrase. Il s’arrêta net face au Wazir qui observait la scène. Ce dernier ne pensait pas être si impressionnant : le saltimbanque semblait pétrifié par la peur. Mais ce n’était pas le dignitaire Lettré que l’homme regardait. Le Wazir suivit le regard du prisonnier et se retourna. Une ombre noire venait d’apparaître derrière lui, au fond du couloir. C’était un homme au visage voilé dont on ne pouvait voir que les yeux flamboyants. Il s’approcha lentement et la pièce devint glaciale. L’horreur se lisait sur les traits des deux Romanis tandis que les gardes baissaient la tête en signe de soumission. Le Wazir lui-même se surprit à reculer d’un pas.

Sans un bruit, l’homme en noir leva la main et la porta au niveau de son cou. Le demi-cercle qu’il décrivit sembla alors se matérialiser en un sabre effilé. Les gardes acquiescèrent et emportèrent les deux prisonniers qui semblaient avoir perdu la parole et toute force de résistance. Ils disparurent dans le couloir des condamnés.

Le Wazir n’en revenait pas. Ces deux pauvres saltimbanques allaient être exécutés sur un simple geste, sans procès ni comparution devant le Grand Sultan. Il ne put s’empêcher de se retourner à nouveau vers l’homme en noir. Leurs regards se croisèrent. Un long frisson parcourut l’échine du dignitaire. Il crut deviner un sourire sous le voile de l’homme avant que ce dernier ne disparaisse dans un couloir adjacent. Le Wazir n’avait pas bougé d’un pouce comme s’il avait été ensorcelé. Il n’avait rien pu dire, rien pu faire. Peu à peu, il recouvra ses esprits mais son corps tremblait encore de froid.

« Ces deux Romanis ont dû faire quelque chose de bien grave pour mériter un tel traitement, se disait-il en retournant dans son bureau. Tout de même, une telle condamnation sans procès. »

Il entra, pensif, dans la pièce jonchée de dossiers. Le globe terrestre semblait l’observer aux prises avec sa conscience. « Enfin… cela doit être justifié, continuait-il en silence, le Grand Sultan n’autoriserait jamais une exécution sans motifs valables… À moins qu’il ne soit pas au courant ?… Non c’est impossible, personne n’a assez de pouvoir au Palais pour prendre de telles décisions sans l’accord du Sultan, personne, non, même pas… même pas un Prêtre-soldat ! Brrr… Ils me font toujours un effet désagréable ces hommes-là… » Et le Wazir réprima un nouveau frisson.

« Ya Wazir ! »

L’un de ses secrétaires venait d’entrer dans le bureau.

— Oui, qu’y a-t-il ? demanda le dignitaire.

— Le chef des cuisines vous demande : il a un problème pour la grande fête de ce soir. Il n’y a pas assez de miel pour les pâtisseries.

— Comment cela peut-il être possible ? ! Tout doit être parfait, ce soir… La quatrième épouse serait folle de colère… et pour une fois, ce serait justifié ! Bon, allons-y.

— Après vous Ya Wazir, dit le secrétaire en s’inclinant.

— Dépêchons-nous, reprit le dignitaire, je dois rentrer chez moi avant la fête : ma femme et ma fille m’attendent pour s’y rendre.

— Ah ! Vous présentez donc la petite Amal à la Cour…

— Eh oui, je trouve que c’est une belle occasion… Et Amal n’est plus si petite maintenant, si vous la voyiez…

— Ce doit être une belle jeune fille, j’en suis sûr.

— Belle ? !… Elle est merveilleuse… Le diamant de l’Empire, vous verrez.

Les deux hommes se hâtèrent en souriant. Autour d’eux le Palais résonnait déjà des cris et des chants des artistes, prélude de l’extraordinaire fête qui s’annonçait.

Chapitre 6. Il faut s’attendre au pire

À l’autre bout de l’Empire, la cité d’Oykot somnolait sous la chaleur pesante de cette après-midi d’été. Maître Koji se promenait dans les rues vides, s’imaginant être le seul habitant de la ville désertée. Ces moments de calme étaient en effet bien rares dans la capitale du Levant. En traversant le grand pont de bois, il contempla les nénuphars qui parsemaient le ruisseau de taches vertes et blanches. Le vieux maître s’arrêta et s’accouda sur la balustrade regardant les éclats du soleil miroiter sur l’eau. La vie paraissait si paisible alors que… alors que tout changerait bientôt. Personne, ou presque, ne s’en doutait encore mais lui, il savait. C’était sa fonction de savoir, ce pour quoi il avait œuvré toute sa vie. Il était en effet un des seuls à savoir que l’Équilibre de l’Esprit était déjà rompu. On ne pouvait plus que se « préparer », pensait-il, très vite on devrait choisir son « camp ».

Un jeune garçon interrompit ses pensées.

« Ya Maître Koji, dit-il à voix basse, un message pour vous. »

Le vieil homme fit comme s’il discutait simplement avec l’enfant. Mais, tout en lui caressant la tête avec affection, il prit...