Sarah Ash

Le Prisonnier de la Tour de fer

Les Larmes d’Artamon - livre deux

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Colette Carrière

Bragelonne

Gavril Nagarian, seigneur Drakhaon d’Azhkendir, entra dans le sanctuaire de Saint-Sergius et referma doucement la porte derrière lui. Les flammes qui s’élevaient des cierges frémirent au cœur des ténèbres. L’air était lourd de la senteur âcre de l’encens à laquelle se mêlait l’odeur suave de la fumée des candélabres.

L’image rayonnante de Sergius le Bienheureux dominait la fresque où, depuis la nuit des temps, il brandissait sa crosse pour protéger ses fidèles des maléfices du Drakhaon. L’artiste avait même recouvert le visage du saint à la feuille d’or, mais seuls les yeux du Drakhaon, incrustés d’éclats de verre bleu, parvenaient à accrocher la lueur des cierges ; le reste du corps du démon ailé était aussi noir que l’ombre.

— À présent, il a enfin disparu, et je suis seul.

Les paroles de Gavril résonnèrent sous la voûte sombre d’où l’observaient des anges aux yeux mélancoliques. Soudain, ses forces l’abandonnèrent et il se laissa tomber à genoux devant la tombe du saint homme.

La lourde porte cloutée du sanctuaire s’ouvrit avec fracas et vint heurter le mur de pierre. Les flammes vacillèrent dans le courant d’air et quelques cierges s’éteignirent en grésillant.

Les guerriers de la druzhina apparurent sur le seuil. Parmi eux se tenait le bogatyr Askold, l’officier qui commandait la garde personnelle du Drakhaon. Il remonta la travée à grands pas pour aborder Gavril.

— Mais que vous êtes-vous fait, seigneur ? (La voix rude d’Askold était lourde de ressentiment.) Qu’avez-vous donc fait ?

Les hommes de sa garde se pressèrent autour de lui, le serrant de si près qu’il pouvait sentir l’odeur aigre de leurs pelisses humides et de leurs corps mal lavés.

Askold saisit Gavril.

Le jeune homme tenta de se libérer, mais, à bout de forces, ne put se défaire de l’étreinte du bogatyr.

— Pardonnez-moi, seigneur, mais c’est le seul moyen de m’assurer…, murmura Askold en lui tordant un bras derrière le dos.

Gavril perçut le frottement soyeux de l’acier sur le cuir quand l’homme tira un couteau de sa botte.

La peur obscurcit son esprit. Avaient-ils l’intention de le tuer ? Sa propre garde serait donc capable de se retourner contre lui ? Il tressaillit quand Askold, d’un geste précis, passa la lame en travers de son poignet.

Les guerriers resserrèrent encore leur cercle pour regarder le sang sourdre de la fine incision et goutter sur les dalles.

Gavril regarda lui aussi.

Du sang rouge. Écarlate. D’un rouge humain. Sans la moindre trace bleutée démoniaque.

Un murmure s’éleva dans le sanctuaire.

Askold relâcha Gavril.

— Ainsi, le Drakhaoul n’est plus. Et avec lui ont disparu tous vos pouvoirs.

— Vous avez rompu le lien sacré ! Rompu le lien de sang qui nous liait à vous ! s’écria Gorian.

— Vous nous avez trahis !

— J’ai fait ce que j’avais à faire, remarqua Gavril avec lassitude. J’ai fait ce qui aurait dû être fait il y a bien des siècles.

— L’Azhkendir n’avait rien à redouter, dit Barsuk d’un ton bourru, mais mal assuré. Nul n’osait nous attaquer. À présent, qui sait ce que l’avenir nous réserve ?

— Et vous vous targuez d’être mes druzhina ? dit Gavril en relevant la tête pour défier ses gardes du regard. Alors, conduisez-vous comme des guerriers !

Tous les regards étaient tournés vers lui, lourds d’hostilité. Les épées dégainées accrochaient la lueur tremblotante des cierges. S’il ne parvenait pas sur-le-champ à regagner leur confiance, son arrêt de mort était signé.

— Nous avons chassé d’Azhkendir Eugène de Tielen. Nous devons à présent apprendre à combattre sans la protection de forces démoniaques. Apprendre à combattre comme des hommes.

— N’avez-vous pas entendu les paroles du seigneur Gavril ? s’écria une jeune voix pleine de colère.

Gavril reconnut Semyon, la dernière recrue de sa druzhina. Son visage parsemé de taches de rousseur était empourpré par l’émotion.

— Je jure de vous défendre, seigneur. Je n’ai pas oublié comment vous m’avez sauvé la vie, quand nous avons été assiégés. Je renouvelle ici mon serment d’allégeance.

— Et moi de même, dit Askold en mettant un genou à terre devant Gavril. Pardonnez-nous, seigneur.

Gavril s’agenouilla à son tour puis posa les mains sur les épaules d’Askold pour l’aider à se relever.

— Nous avons beaucoup à faire, conclut-il. Le château du Drakhaon est en ruine. M’aiderez-vous à le relever ?

Ce ne fut qu’après avoir quitté le sanctuaire, alors qu’il traversait la cour du monastère, flanqué de Semyon et d’Askold, qu’il entendit de nouveau l’écho lointain de la voix mourante du Drakhaoul, dont les paroles étaient à jamais gravées dans son esprit en lettres de feu :

« Pourquoi me trahis-tu ? Nous ne formons plus qu’un maintenant. Sépare-nous et tu sombreras dans la folie… »

Kuzko, le vieux pêcheur, et sa femme le trouvèrent étendu sur le rivage, si meurtri par les vagues et les rochers que ses vêtements étaient en lambeaux. Il resta pendant des jours entre la vie et la mort, mais quand il reprit enfin connaissance, il avait oublié qui il était. La mer lui avait dérobé tous ses souvenirs. Son seul signe distinctif était la chevalière qu’il portait à sa main droite brisée, mais les armes en avaient été si bien effacées par les flots et les écueils qu’il était impossible de les reconnaître.

Alors, ils le baptisèrent Tikhon, en souvenir de leur propre fils, disparu bien des années auparavant, noyé par une autre de ces terribles nuits de tempête et, grâce à leurs soins, il retrouva peu à peu la santé. Des semaines plus tard, quand il put enfin remarcher, il les aida en se chargeant de menues besognes, en réparant les filets et en allant chercher du bois pour le feu.

Il lui fallut tout réapprendre, même à parler. Il semblait un grand enfant, clopinant lentement derrière Kuzko, cherchant ses mots comme si sa langue refusait d’obéir à son cerveau. En dépit de sa faiblesse, il était d’un caractère enjoué, mais, de temps à autre, il semblait brutalement emporté par une rage muette que rien ne pouvait apaiser.

Tikhon aidait le vieux Kuzko à réparer sa barque, calfatant la coque endommagée par les tempêtes à l’aide d’un mélange nauséabond d’étoupe et de poix que Kuzko faisait bouillir au-dessus d’un feu de bois flotté. Un vent âpre et mordant balayait les rivages désolés de l’île. À perte de vue, on ne voyait que la mer et les rochers. Des nuages couraient dans le ciel pâle. Kuzko remarqua un nuage que le vent poussait vers eux, plus noir et plus rapide que les autres.

— Une tempête approche, cria-t-il à Tikhon. On ferait mieux d’aller se mettre à l’abri.

Il scruta le ciel. Ce nuage n’annonçait pas un grain ordinaire. Il se déplaçait trop vite, sa course était folle et imprévisible. Comme il approchait, la lumière déclina et, bientôt, le rivage se trouva plongé dans la nuit.

Tikhon se lança lourdement à la poursuite de son père adoptif, mais son corps malmené le trahit et, dans un sanglot, il tomba de tout son long sur les galets.

Le vieux pêcheur revint vers lui.

— Allons, viens, mon garçon !

Le nuage menaçant planait à présent au-dessus de leurs têtes. La foudre déchira le ciel en grondant. En protégeant ses yeux, Kuzko marqua le pas.

Tikhon laissa échapper un autre cri de terreur, se recroquevillant dans la lumière aveuglante de l’éclair.

Impuissant, Kuzko vit le nuage, dans un reflux soudain et sinueux, envelopper Tikhon d’un suaire funèbre. Pris de convulsions, le corps secoué de violents tremblements, le jeune homme se tordait en tous sens, comme aux prises avec un ennemi invisible.

Puis la lutte cessa. Les ténèbres se dissipèrent et un pâle soleil d’hiver revint percer les nuages qui fuyaient dans le ciel.

Kuzko reprit lentement ses esprits.

— Ti… Tikhon, bégaya-t-il.

Le jeune homme gisait inanimé. Les yeux de Kuzko se gonflèrent de larmes. Son propre fils lui avait déjà été enlevé, allait-il devoir endurer de nouveau ce supplice ?

— Tikhon, répéta-t-il en effleurant d’une main tremblante l’épaule du jeune homme.

Tikhon ouvrit les yeux. Il s’assit. Chacun de ses mouvements était délié et précis. Il regarda Kuzko et demanda :

— Où suis-je ?

Sa voix était ferme, désormais.

— Est-ce que tu vas bien ? dit Kuzko d’un ton anxieux.

Le jeune homme examina son corps en fronçant les sourcils.

— Je crois.

— Tu es guéri. C’est un m… miracle !

Kuzko se sentait faible, à présent.

— Viens, Tikhon, allons raconter à la mère…

— Tikhon ? s’étonna le jeune homme en secouant lentement la tête. Je crains que vous ne vous mépreniez. Mon nom est Andrei.

Chapitre premier

Astasia Orlov était accoudée au bastingage d’un vaisseau de la flotte du Tielen qui la ramenait au Muscobar en empruntant le Détroit. Les embruns glacés fouettaient son visage et emmêlaient sa chevelure, mais elle n’en avait cure.

Elle rapportait à Mirom les cendres du comte Velemir. C’était Féodor Velemir qui l’avait attirée au Tielen, sous prétexte que l’épave du Sirin, le navire que commandait son frère Andrei, avait été rejetée sur le rivage. Elle était partie dans l’espoir de découvrir un indice aussi mince fût-il lui permettant d’espérer qu’Andrei n’avait pas péri noyé, mais gisait blessé dans quelque hutte de pêcheur isolée. Mais cela n’avait été qu’une ruse de Velemir pour faire admirer ses charmes à la cour du Tielen et convaincre le Conseil qu’elle ferait une épouse convenable pour le prince Eugène.

Eh bien, comte, pensa-t-elle en laissant son regard se perdre dans les volutes des embruns voilant la côte du Muscobar, vous avez payé fort cher votre traîtrise. Vous m’avez utilisée sans le moindre scrupule, vous avez menti, vous avez travesti la réalité pour parvenir à votre but et maintenant vous êtes mort.

Aujourd’hui encore, elle avait du mal à croire ce qu’elle avait vu de ses propres yeux. Ce dont elle avait été témoin dans la cour enneigée du palais l’avait ébranlée jusqu’au fond de son âme.

Une affreuse créature ailée rampait là, enveloppée d’une brume de chaleur bleuâtre. Et – plus horrible encore –, les restes de ce qui avait été Féodor Velemir, ambassadeur du Muscobar auprès du Tielen, gisaient en un tas de braises fumantes entre ses pattes griffues.

Le Drakhaon.

À cet instant précis, toutes ses certitudes avaient été balayées.

— Altessa ! (Nadezhda, sa servante, venait vers elle avec un châle de laine.) Vous allez prendre froid avec ce vent mordant.

— Ne te tracasse donc pas. Je vais bien.

Nadezhda ignora ces objections et drapa le châle sur les épaules d’Astasia.

— Je vous en prie, descendez vous réchauffer.

— Pas encore, répondit Astasia sur un ton distrait. Dans un moment…

Le ciel chargé de nuages et la mer agitée semblaient refléter son humeur. Elle se sentait engourdie. Chaque fois qu’elle essayait de trouver le sommeil, elle voyait le Drakhaon d’Azhkendir surgir des ténèbres et puis…

Il y avait en particulier un instant qu’Astasia ne pouvait effacer de sa mémoire, celui où le démon aux ailes de dragon avait posé sur elle son regard perçant et où elle avait reconnu en lui Gavril Andar.

Elysia Andar avait bien tenté de la mettre en garde, mais elle avait refusé de l’écouter. Elle savait pourtant à présent que c’était vrai : Gavril, le seul homme qu’elle ait jamais autorisé à la prendre dans ses bras, à l’embrasser, était possédé par un démon-dragon…

— Altessa. (Elle se retourna et vit qu’un des officiers du Tielen l’avait rejointe.) Nous avons reçu de Mirom une dépêche urgente vous concernant, Altessa. Pourriez-vous descendre ?

À contrecœur, Astasia le suivit à l’intérieur du navire, jusque dans l’antichambre du capitaine. Le chancelier Maltheus avait envoyé une escorte de la garde royale pour la protéger… à moins que ce ne soit pour l’empêcher de s’enfuir.

Le groupe d’officiers réuni autour de la table salua quand elle apparut.

— Est-ce un grain, qui s’annonce ? demanda-t-elle en ôtant son châle.

Sa chevelure était constellée de gouttelettes de bruine.

— Ne devrions-nous pas chercher un abri où attendre la fin de la tempête ? reprit-elle.

— La dépêche émane du maréchal Karonen, Altessa. Il fait état d’émeutes à Mirom. Il semblerait que vos parents soient retenus dans le palais d’hiver par une bande d’émeutiers qui menacent d’incendier le palais avec ses occupants.

Astasia dut s’appuyer à la table pour retrouver son équilibre.

— Des émeutiers ? répéta-t-elle.

— Votre père nous a appelés à la rescousse. La situation est très critique.

— Mon père… Demander de l’aide ? reprit Astasia.

Cette seule remarque lui fit réaliser la gravité de la situation. Son père ne demandait jamais d’aide.

— Le maréchal est prêt à entrer dans la cité à la tête de ses troupes pour une opération de sauvetage, Altessa. Donnez-nous votre aval et il libérera le palais.

Astasia scruta avec méfiance le visage des officiers du Tielen. Elle ne put s’empêcher de remarquer le plan détaillé de Mirom déployé sur la table. Ils paraissaient si bien préparés…

— Il semble qu’une certaine agitation règne en ville depuis quelques mois, remarqua l’un d’entre eux.

— Eh bien, commença-t-elle, avant de s’interrompre brutalement.

Comment avait-elle pu être aussi aveugle ? Les soldats que Maltheus lui avait envoyés étaient le fer de lance de forces d’invasion. Existait-il meilleur moyen pour infiltrer les soldats du Tielen au cœur de la cité ? Qu’il y ait ou non des émeutiers, le Muscobar était sur le point d’être englouti par la volonté expansionniste du Tielen.

— Le prince Eugène est déterminé à mater les rebelles avant la célébration de vos noces.

— Bien entendu, déclara-t-elle sur un ton glacial.

Comme ils la regardaient tous avec impatience, elle se rendit compte qu’ils attendaient ses ordres.

Sachant qu’elle n’avait pas le choix, elle abdiqua :

— Dites au maréchal d’écraser la rébellion. Il a ma bénédiction.

Sur le pont, Astasia luttait contre les bourrasques qui accompagnaient l’aube glaciale. Comme le navire remontait la Nieva, elle remarqua que le dôme doré du sénat n’était plus qu’une coquille brisée encore fumante. Cette lueur rouge dans le ciel, qu’elle avait prise pour les premiers rayons du soleil levant… Aucune aube ne saurait briller de tels feux.

L’aile ouest du palais était la proie des flammes.

Le grondement de l’incendie parvint à ses oreilles. Elle entendit les vitres éclater dans la fournaise et vit la fumée s’élever dans l’aube cristalline.

Ils étaient en train de brûler sa maison.

— Non ! hurla-t-elle en s’agrippant au bastingage.

Elle entendait à présent les cris qui montaient du rivage, l’agitation qui gagnait la population affolée qui courait parmi les buis et les ifs soigneusement taillés. Depuis les fenêtres, des gardes armés de mousquets tiraient sur les émeutiers. Une riposte nourrie déchira les airs.

— Vous devez descendre à l’abri, Altessa ! ordonna un officier du Tielen qui s’était approché d’elle, pistolet à la main. Vous n’êtes pas en sûreté ici.

Le vent charriait les échos des cris perçants qui dominaient le crépitement de la fusillade. Des silhouettes couraient, éperdues, vers les fenêtres de l’aile ouest du palais, se détachant en noir sur les flammes du brasier. Où étaient son père et sa mère ? Et sa gouvernante, cette pauvre et douce Eupraxia ? Elle devait être terrorisée par l’incendie et la panique…

— Là, il y a des gens prisonniers des flammes ! s’écria-t-elle en saisissant l’officier par le bras.

La balle d’un mousquet siffla au-dessus de leurs têtes, éraflant le mât le plus proche qui projeta sur eux une pluie d’éclats acérés.

— Nous faisons de notre mieux, répondit l’officier en la conduisant prestement à l’abri.

La bataille du palais d’hiver ne dura pas plus d’une heure. Astasia se glissa de nouveau sur le pont et là, accroupie à l’abri du plat-bord, elle vit les soldats du Tielen envahir les jardins et traquer les rebelles qu’ils rassemblaient sous la menace de leurs armes.

L’aile ouest semblait éclairée comme en plein jour, et la jeune fille distingua les pillards prêts à risquer leur vie pour emporter tentures de brocart, peintures et porcelaines délicates. Bien trop tard, quelques domestiques firent circuler des seaux d’eau puisée à la rivière. Les flammes crevèrent le toit. Les poutres gémirent et la charpente s’effondra soudain dans un grondement de tonnerre.

Bouleversée, muette sous le choc, elle couvrit sa bouche de ses mains crispées. Des nuages de fumée âcre charriaient les effluves de l’incendie où se mêlaient ceux du bois calciné, du verre fondu et, le pire de tous, celui de la chair humaine.

— Je vous ai préparé du thé, Altessa. (Elle n’avait pas remarqué la présence de Nadezhda, qui avait émergé des entrailles du navire.) Vous n’avez rien mangé depuis des heures. Il faut que vous repreniez des forces.

— Maman…, murmura Astasia dans les volutes de fumée. Papa…

— Un peu de thé avec une goutte de cognac, ça va vous réchauffer.

Nadezhda la prit par le bras pour la conduire en bas.

Cet après-midi-là, vers quatre heures, une délégation d’officiers du Muscobar monta à bord et demanda à lui parler. Dévorée par l’inquiétude, Astasia se précipita à leur rencontre.

— Colonel Roskovski ! s’écria-t-elle, si heureuse de voir un visage familier qu’elle faillit se jeter à son cou pour l’embrasser.

— Altessa, dit-il en claquant des talons et en s’inclinant.

Il avait la mine défaite, était mal rasé, et des traces de suie maculaient son uniforme blanc.

— Vous êtes saine et sauve, Dieu soit loué !

— Avez-vous… Y a-t-il des nouvelles de mes parents ?

— Ils sont sous la protection du maréchal Karonen, répondit-il avec raideur.

— Mais sont-ils vivants ?

— Je le crois, Altessa… J’ai été obligé de remettre le contrôle de la ville entre les mains du maréchal.

Elle vit alors qu’il était non seulement épuisé, mais que des larmes brillaient dans ses yeux rougis par la fumée… Des larmes d’humiliation et de défaite.

— Je suis déshonoré, reprit-il. J’ai manqué à mes engagements envers votre père.

Astasia était désemparée qu’un officier si hardi et si expérimenté puisse pleurer ouvertement de honte.

— Vous n’avez pas capitulé, colonel. Je suis persuadée que vous et vos hommes avez fait tout ce qui était en votre pouvoir pour sauver la ville, mais vous avez eu affaire à des forces si supérieures en nombre… et sans l’aide du Tielen…

Elle fut interrompue par un officier du Tielen qui fit irruption sur le pont.

— Altessa Astasia ! Le maréchal demande audience.

Le cœur d’Astasia se mit à battre la chamade, tel un papillon emprisonné dans sa poitrine. Cela concernait ses parents, elle en était sûre. Dans quel état allait-elle les retrouver ? Même s’ils avaient été épargnés physiquement, les jours qui venaient de s’écouler avaient dû être une terrible épreuve pour les nerfs de sa mère. Quant à son père…

— Colonel, je vous en prie, accompagnez-moi.

Les soldats du Tielen étaient partout : ils se pressaient le long du quai quand Astasia quitta le navire, montaient la garde devant la porte de l’Eau et patrouillaient sur le chemin de ronde dont les rebelles avaient arraché les rambardes métalliques avant de prendre le palais d’assaut.

Même si les officiers qui l’accompagnaient prirent soin d’emprunter un chemin détourné, Astasia put apercevoir dans la cour les soldats qui évacuaient les cadavres en les entassant sur des charrettes. En passant devant une arcade, elle surprit des hommes de Roskovski qui tranchaient la corde accrochée à un réverbère, à laquelle pendait le corps d’un garde du palais. Son uniforme blanc était rougi de son sang.

— Y a-t-il eu beaucoup de tués ? demanda-t-elle, bien décidée à ne pas être traitée comme une enfant.

— Suffisamment, répliqua Roskovski avec brusquerie.

Elle aurait voulu détourner les yeux de ces tombereaux de cadavres mais elle ne pouvait les en détacher. Une mèche de cheveux qui semblait emprunter sa flamboyance à la fourrure d’un renard attira son attention. Biata, l’une des servantes de sa mère, avait des cheveux semblables.

La tête de la jeune femme pendait dans le vide, selon un angle étrange. Son visage d’une pâleur de cire avait un regard vide. Le filet de sang qui coulait de ses narines avait noirci ses lèvres, coulé sur son menton.

— Biata ?

Mais à quoi bon l’appeler, quand elle ne pouvait déjà plus entendre ? Sans plus de cérémonie, des soldats balancèrent un autre cadavre dans la charrette, qui vint s’écraser sur celui de la servante. Ils ne faisaient aucune distinction entre les émeutiers et les serviteurs du palais, se bornant à ramasser les corps.

Astasia s’élança, ulcérée, mais une main ferme s’abattit sur son épaule.

— Ces hommes n’agissent pas ainsi par manque de respect, dit Roskovski. Ils ne font qu’obéir aux ordres.

— Mais c’est Biata !

En entendant sa voix aiguë et chevrotante, Astasia fut saisie de honte. Elle avait beau essayer de se conduire en digne héritière de la dynastie des Orlov, elle se sentait envahie par une terreur glaçante. Ils avaient voulu éliminer jusqu’à la moindre personne attachée à sa famille. Cela aurait pu être son propre corps, que l’on jetait sur ce charnier comme une carcasse d’animal.

— J’aurais préféré vous épargner une telle vision, remarqua Roskovski en lançant un regard sévère à l’officier du Tielen qui dirigeait les opérations.

Étrangement calme après le fracas de la bataille, la ville semblait maintenant emmitouflée dans les brumes hivernales du crépuscule. De la fumée s’élevait encore des ruines de l’aile ouest du palais. La senteur âcre des cendres poivrait l’air du soir.

— Où me conduisez-vous ? demanda-t-elle à l’officier du Tielen quand ils pénétrèrent dans le château par une porte dérobée, après avoir traversé la cour intérieure.

Un escalier de pierre menait à un souterrain humide éclairé de torches fixées aux murs.

— Ce n’est pas là un endroit où mener Son Altessa, protesta Roskovski.

Une violente odeur de moisi agressa leurs narines. Des flaques d’eau marbraient le sol. Mal à l’aise, Astasia releva haut ses jupes, se demandant si elle n’était pas par hasard tombée dans quelque piège des hommes du Tielen.

— Est-ce là le quartier des domestiques ? demanda-t-elle en lançant un coup d’œil à Roskovski pour se rassurer. Je ne me rappelle pas être jamais venue jusqu’ici.

Embarrassé, Roskovski se racla la gorge.

— Ce souterrain mène aux salles où les agents de votre père détenaient et interrogeaient les individus suspectés de crimes contre l’État.

Astasia s’arrêta net.

— Les oubliettes du temps de mon arrière-grand-père ? Mais mon père les a fait convertir en caves à vin… Il n’aurait pu cautionner l’usage d’installations aussi vétustes et malsaines pour…

Elle se tut, accablée par la naïveté de son discours. Il y avait tant de choses qu’elle ignorait sur la manière dont son père le grand-duc dirigeait le pays. Elle se demanda alors quelles cruelles tortures avaient pu être exercées en ces lieux, au nom de la raison d’État, alors qu’elle-même ouvrait son premier bal dans les salles du palais situées juste au-dessus. Il y avait tant de choses dont elle avait été protégée. Les émeutiers avaient-ils emprisonné ses parents dans ces souterrains ? Les y avaient-ils soumis à la question ? Une nausée souleva son estomac, venant ajouter au malaise causé par la puanteur qui régnait. On aurait dit que l’eau croupie qui suintait des parois et formait des flaques sur le sol provenait de la Nieva, charriant avec elle tous les miasmes des égouts de la ville.

Le tunnel débouchait dans une petite salle. Un homme corpulent, portant l’uniforme des armées du Tielen, était assis derrière un bureau, occupé à examiner une liasse de dépêches dans le halo d’une lanterne. Quand il se leva pour saluer la nouvelle venue, il dut rester courbé sous la voûte.

— Karonen pour vous servir, Altessa.

— Mes parents ! s’écria Astasia. Où sont-ils ?

Mal à l’aise, le maréchal dut s’éclaircir la voix avant de répondre :

— C’est la raison pour laquelle je vous ai priée de venir dans cet endroit terrible, Altessa. C’est ici qu’ils étaient retenus prisonniers par les rebelles et ils répugnent à sortir, craignant pour leur vie. J’espère que vous saurez les convaincre que l’insurrection a pris fin.

Ils étaient assis côte à côte sur un banc de bois, clignant des yeux à la lueur de la lampe qui jetait une pauvre lumière sur l’étroite cellule sans fenêtre. La cellule empestait la vieille urine et l’odeur aigre de corps négligés. Depuis combien de temps étaient-ils prisonniers là ? Sur le moment, Astasia ne reconnut pas sa mère dans cette femme hagarde à la chevelure défaite qui la regardait sans la voir.

— Maman ! Papa ! dit-elle d’une voix mal assurée en tendant les bras vers eux.

Le grand-duc se leva à demi de son banc.

— Tasia ? Ma petite Tasia ?

Sa voix était tout aussi tremblante.

— Oui, papa, c’est bien moi.

Elle referma ses bras autour de lui, le serrant à l’étouffer.

— Regarde, Sofia, c’est Tasia ! dit le grand-duc.

La grande-duchesse leva les yeux vers elle, le visage dénué de toute expression.

Astasia s’agenouilla auprès de sa mère.

— Nous sommes en sécurité maintenant, maman.

— En sécurité ? reprit la grande-duchesse en frémissant. T’ont-ils brutalisée, Tasia ? Ont-ils osé poser leurs mains sur toi ?

— Non, maman. Je vais bien. Mais il n’en est pas de même pour toi. Tu dois sortir de cette cave glaciale pour te réchauffer.

La grande-duchesse eut un mouvement de recul et se blottit derrière son époux.

— Non, non… Ils sont dans le palais, ils sont partout. Ils veulent nous tuer.

— Maman, vois qui m’accompagne.

Elle prit la main glacée de sa mère entre les siennes et la pressa doucement.

— C’est le maréchal Karonen, du Tielen. Il a repris la ville aux rebelles et nous a tous sauvés.

— Le Tielen…, répéta distraitement la grande-duchesse. Je crois me souvenir… N’étais-tu pas fiancée à Eugène de Tielen, mon enfant ?

— Viens, maman, fit Astasia d’un ton cajoleur. Viens avec moi. Que dirais-tu d’un bon bouillon bien chaud et de vêtements propres ?

La grande-duchesse jeta un regard nerveux vers les officiers qui se tenaient sur le seuil de la cellule puis serra la main de sa fille.

— Bien, ma chérie, dit-elle d’une voix hésitante. Mais seulement si tu es sûre que nous serons en sécurité.

En sécurité ? songea Astasia en soutenant sa mère pour l’aider à sortir de la cellule. Ma pauvre sotte de mère ! Si j’ai appris une chose, ces dernières semaines, c’est bien qu’on ne se trouve plus en sécurité nulle part.

Astasia se tenait dans l’antichambre de l’aile est du palais et regardait autour d’elle. Barbouillés à la peinture rouge, des slogans calomnieux, d’une furieuse obscénité, s’étalaient sur les murs aux panneaux blanc et bleu pâle. Les vitres des fenêtres étaient brisées. Elle se refusa à examiner de trop près les débris qui jonchaient les parquets cirés. Sur leur passage, les émeutiers avaient éventré d’un coup de sabre ou saccagé tout ce qu’ils n’avaient pu emporter. Partout se lisaient les témoignages de leur haine, mais du moins cette partie du palais était-elle encore debout et ses parents avaient été recueillis, choyés et réconfortés par la poignée de serviteurs qui n’avaient pas pris la fuite.

Elle-même ne se sentait pas d’humeur à se laisser réconforter. Sa maison avait été souillée. Elle serra ses bras autour de sa poitrine, glacée par le désespoir qui l’envahissait.

Féodor Velemir avait prédit les événements qui venaient de se produire. Sans doute l’avait-elle jugé trop sévèrement. Avait-il cherché à empêcher ce soulèvement qu’il avait su inéluctable ?

— Altessa… (Elle se retourna et vit la large carrure du maréchal Karonen obscurcir le seuil de la pièce.) Altessa, j’ai pour vous des nouvelles en provenance d’Azhkendir.

Il entra, escorté par quelques officiers de son état-major. L’antichambre affichait à présent les couleurs gris et bleu des uniformes de l’armée du Tielen.

— De quelles nouvelles s’agit-il ?

— Le prince Eugène a été gravement blessé au cours d’un combat contre le Drakhaon, lâcha brusquement Karonen.

L’image démoniaque du Drakhaon, avec son manteau de ténèbres, lui revint brutalement à l’esprit.

— Ah ! fit-elle prudemment, consciente du fait que tous guettaient sa réaction. Blessé… Il a donc survécu ?

— Nous avons subi de lourdes pertes, mais le prince est toujours vivant. Le mage Linnaius soigne ses blessures. Le prince n’a eu cesse d’être rassuré sur votre sort et souhaite vous parler.

Astasia lui lança un regard perplexe.

— Me parler ? Mais comment ?

— Par l’intermédiaire de la Vox Æthyria.

Quand il lui désigna l’instrument en question, elle se demanda si le maréchal n’avait pas perdu l’esprit. Elle ne voyait qu’une fleur de cristal d’une exquise délicatesse – une rose, sans doute – enchâssée dans un dispositif complexe de verre et de métaux précieux.

— C’est absolument ravissant, maréchal, mais…

— Il vous suffit d’approcher de l’appareil et de parler lentement et clairement. La corolle de cristal transmettra votre voix à travers les airs jusqu’à Sa Majesté.

— Et que dois-je lui dire ?

— Je crois que Sa Majesté brûle de vous poser une certaine question.

— Altessa Astasia ?

Elle sursauta, s’éloignant d’un pas de cette étrange machine. La voix masculine qui venait de s’adresser à elle provenait du cœur de la fleur.

— Mais quelle sorte de supercherie est-ce là ?

— Il ne s’agit en rien d’une supercherie, Altessa. Je vous l’assure, affirma Karonen.

Un sourire amusé était venu dérider son visage revêche. Il tourna la Vox vers lui et parla devant le cristal :

— Son Altessa n’est pas encore familiarisée avec les prodiges engendrés par notre génie scientifique. Elle se remet de la surprise éprouvée en entendant votre voix venue de si loin.

Le maréchal fit signe à Astasia d’approcher.

Elle se sentit rougir sous le coup de l’indignation. Il était hors de question d’être assimilée à une écolière empruntée. Après tout, c’était le sang des Orlov qui courait dans ses veines. Qu’aurait donc fait son père en une telle occasion ? Elle s’approcha avec détermination de la machine infernale et dit à haute et intelligible voix :

— Je dois tout d’abord remercier Votre Majesté, au nom de mes concitoyens, d’avoir envoyé ses troupes mater la rébellion et sauver ma famille. Je… J’imagine que vous vous remettez de vos blessures ?

— En effet, et je me sens déjà beaucoup mieux d’avoir seulement entendu votre voix et appris que vous étiez saine et sauve.

Malgré la solennité formelle de la déclaration, Astasia crut détecter – à sa grande surprise – les accents d’un intérêt sincère. Il se soucierait alors un tout petit peu de moi…

— J’avais pleinement l’intention d’être à la tête de nos troupes pour libérer la ville moi-même, mais le destin en a décidé autrement. À présent, mon souhait le plus cher est de vous rencontrer, Altessa. Je n’ai que trop attendu, et même si le portrait que je possède de vous est absolument charmant, c’est un bien pauvre substitut…

Astasia avait la bouche sèche. Elle devinait ce qui allait suivre. Suis-je prête à l’entendre ?

— Nous devons nous rencontrer, Altessa, et au plus vite. J’ai des projets, de grands projets pour nos deux pays, mais si vous n’êtes pas à mes côtés, ils sont dénués de sens… Voulez-vous m’épouser, Astasia ?

— La princesse Astasia ne sera pas déçue, Majesté.

Le valet de chambre rectifia l’ordonnance du ruban bleu de l’ordre du Cygne qui ornait la poitrine du prince Eugène, pinça encore une fois le fin col de batiste et enveloppa son maître d’un dernier nuage d’eau de Cologne avant de se retirer en s’inclinant cérémonieusement.

Eugène de Tielen s’efforça d’affronter l’image que lui renvoyait la psyché.

Au début, incapable de supporter la vue des ravages causés par le Drakhaon, il avait ordonné que tous les miroirs du palais de Swanholm soient voilés. Maintenant qu’il était presque complètement rétabli, il se forçait chaque jour à braver son reflet. Il avait fini par se raisonner : après tout, si ses courtisans devaient supporter la vue de son visage défiguré, pourquoi n’en ferait-il pas de même ?

Il n’avait jamais été vaniteux de sa personne. S’estimant doté de traits bien dessinés, il n’avait rien des princes charmants qui peuplaient les légendes de Karila, mais il ne pouvait encore supporter sans frémir la vue des brûlures que lui avait infligées le Drakhaon : les cicatrices rougeâtres qui couvraient tout un côté de son visage et de son crâne, et qui envahissaient sa main. Malgré ses espoirs, ses cheveux n’avaient pas encore repoussé. Un fin duvet terne poussait çà et là, au lieu de ses belles boucles dorées disparues.

Comment Astasia allait-elle réagir ? Forcée par le protocole à faire montre de tolérance envers ce pour quoi, tout au fond de son cœur, elle n’éprouvait que répugnance, aurait-elle un mouvement de recul à sa vue ? Ou bien était-elle d’une autre trempe, encline à ne pas s’arrêter aux seules apparences ?

Il redressa les épaules, tentant de se reprendre. Lui qui avait fait la conquête de tout un continent… Qu’avait-il à redouter d’une toute jeune fille ?

Il poussa la porte à double battant et alla rencontrer sa promise pour la première fois.

Le salon de musique de l’aile est du palais avait été épargné par les combats. Conçu pour la musique de chambre et les récitals donnés dans l’intimité, il était à présent presque entièrement envahi par les dignitaires de l’armée du Tielen, ce qui laissait fort peu de place à la famille Orlov et à sa cour.

Astasia était assise sur une estrade entre ses parents. Une quatrième chaise dorée attendait son occupant. Toujours en grand deuil du jeune prince Andrei, disparu en mer, la cour et la famille royale du Muscobar étaient sobrement vêtues de noir et de violet. Un silence pesant régnait sur l’assistance. Les courtisans de Mirom, encore abasourdis par la rapide succession d’événements ayant conduit à l’annexion du Muscobar, ne songeaient même pas à chuchoter à l’abri de leurs mains gantées de noir.

Une sonnerie de trompettes martiale retentit.

— Sa Majesté impériale Eugène de Tielen, annonça une voix solennelle.

Dans un cliquetis d’éperons, la garde royale du Tielen fit irruption au pas cadencé. À ses côtés, Astasia sentit sa mère se recroqueviller sur son siège.

— Tout va bien, maman, murmura-t-elle en lui tapotant la main, tentant de calmer sa propre nervosité.

Elle vit alors toutes les têtes se courber, les femmes plongeant de surcroît dans de profondes révérences.

Il arrivait.

Astasia se leva, joignant les mains pour les empêcher de trembler.

Le prince Eugène fit son apparition en compagnie du maréchal Karonen. Elle remarqua qu’il arborait lui aussi un brassard de velours noir. Était-ce une marque de respect pour la perte qu’ils avaient subie ou bien avait-il également perdu un être cher lors des derniers combats ?

Elle avait été prévenue de la gravité des blessures du prince. Elle ne pensait pas être d’une nature particulièrement délicate, mais s’arma de courage en espérant que son visage ne la trahirait pas.

Il se tenait à présent devant elle, mais Astasia gardait les yeux rivés sur la plaque de l’ordre du Cygne qui brillait sur sa poitrine. Elle n’osait pas encore croiser son regard.

— Bienvenue, Majesté, dit-elle en s’abîmant dans une profonde révérence tout en tendant la main pour l’accueillir.

Il eut une légère hésitation puis l’aida à se relever d’une main ferme et gantée. Astasia n’osait toujours pas le regarder en face, alors même qu’il portait les doigts de la jeune fille à ses lèvres.

Regarde-le, tu dois le regarder ! s’ordonna-t-elle, consciente que tous les observaient en retenant leur souffle.

— Vous êtes en tout point aussi belle que votre portrait, Altessa.

Il parlait d’une voix forte, assurée, teintée d’un léger accent du Tielen. Et il tenait toujours la main d’Astasia entre les siennes.

Elle ne pouvait plus continuer à détourner son regard. Elle leva alors la tête, se forçant à fixer seulement ses yeux. Des yeux d’un gris bleuté, clairs et froids comme un matin d’hiver, qui l’examinaient sans ciller, mais tout autour de ces yeux, la peau rougeâtre et fripée était atrocement abîmée. Ce n’étaient plus que les pauvres vestiges d’un visage ravagé.

C’est là l’œuvre de Gavril. Le choc fut si grand qu’elle en resta sans voix. Quelle barbarie !

— Vous me flattez, Majesté, finit-elle par répliquer, s’efforçant d’affermir sa voix.

Elle se devait de garder à l’esprit que c’était aussi l’homme qui avait froidement ordonné l’exécution d’Elysia.

— Je vous en prie, ajouta-t-elle en désignant le siège inoccupé.

Dominant Astasia de sa haute taille, Eugène prit place sous le dais. Avant de s’asseoir, il salua respectueusement le grand-duc, la grande-duchesse et Vassian, le Premier ministre.

Astasia s’éclaircit la gorge. À présent s’annonçait le moment qu’elle redoutait le plus, car il allait signifier au monde la fin de la dynastie des Orlov.

Son père se leva et lui...