Pour Jen, Roarke et Riordan

Prologue

Huit pattes pour chacune des huit créatures.

Qui battaient et martelaient, battaient et martelaient le sol avec violence et impatience.

L’affrontement et le festin étaient achevés : les huit créatures avaient dévoré leurs sœurs, et les humeurs juteuses de ces dernières avaient accru leurs forces. Rassasiées et recrues de fatigue, elles encadraient la pierre octogonale, leurs yeux innombrables braqués les uns sur les autres, leurs pattes battant et martelant le sol de pierre.

Elles ne pouvaient plus se nourrir ; elles ne pouvaient plus se battre. L’épuisement les empêchait de bouger, Lolth l’avait voulu ainsi depuis le commencement. Les milliers étaient désormais huit : les huit plus fortes, les huit plus intelligentes, les huit plus retorses, les huit plus impitoyables. L’une d’entre elles s’unirait avec la Yor’thae pour assimiler la charge d’une déesse, la divinité du Chaos.

Et les autres la serviraient… si d’aventure Elle leur laissait cette chance et cette occasion. Dans le cas contraire, elles finiraient comme leurs milliers d’autres sœurs : dévorées.

Les araignées savaient qu’elles ne pouvaient plus changer leur avenir. La lutte était terminée depuis longtemps, leur affrontement avait décidé de leur sort, et seule Celle Qui Incarnait Le Chaos pouvait désormais prendre la décision finale. Leur orgueil ravalé, les araignées ne se berçaient pas d’illusions. Elles ne se faisaient plus d’illusions sur leur faculté à modifier le cours des choses. La guerre qui avait opposé la progéniture avait pris fin.

Les huit pattes de chacune des huit créatures battirent et martelèrent de nouveau la pierre avec agitation.

Par-delà le cocon du sanctuaire intérieur, les drows n’acceptaient pas aussi facilement le cours des choses. Ils s’enorgueillissaient de leur nature et faisaient passer leurs intérêts avant ceux de Lolth en se considérant dignes de leur déesse ou même plus que méritants. Ils osaient prétendre savoir ce que désirait Lolth et connaître le sort qui leur était réservé, et ils osaient intriguer et manœuvrer pour priver leurs rivaux de leur véritable place.

Ils étaient tous stupides et les araignées le savaient. La futilité accompagnait chacun de leurs pas, leur sort avait été scellé depuis longtemps.

La Dame du Chaos avait décidé de leur destinée, une chose des plus compliquées et des plus excitantes. Car une voie ouverte par Lolth ne pouvait être que tortueuse et mener vers une destination inattendue.

La beauté du chaos était ainsi faite.

Les araignées le savaient.

L’heure était proche.

Les araignées le savaient.

Les huit pattes de chacune des huit créatures battirent et martelèrent, battirent et martelèrent les pierres, leur patience s’effilochant et se désagrégeant peu à peu.

Huit pattes pour chacune des huit créatures.

Chapitre premier

Inthracis était assis dans son siège préféré, un trône à haut dossier composé d’ossements liés les uns aux autres par un mortier mêlant du sang et des chairs broyées. Des tomes et des parchemins, ses instruments de recherche, étaient ouverts devant lui sur une grande table de basalte. Les murs élancés de la bibliothèque à trois étages du Havre cadavéreux, sa forteresse, se dressaient, menaçants, tout autour de lui.

Des yeux l’observaient depuis les murs mêmes de la bibliothèque.

Formés de dizaines de milliers de cadavres conservés par magie, ces derniers encore doués de certains de leurs sens, les murs, les sols et les plafonds du Havre cadavéreux auraient pu remplir les cimetières de cent villes. Ces cadavres étaient les briques mêmes du bastion d’Inthracis. Il se considérait comme un artisan expert dans le façonnage de la chair et il broyait et modelait ces corps gémissants pour obtenir toutes les formes dont il avait besoin. Il s’intéressait à tous les types de matériaux et toutes les races et créatures avaient été mêlées à la structure de sa forteresse. Des mortels, des démons, des diables et même des yugoloths avaient élu résidence dans les murs du Havre cadavéreux. Inthracis n’était pas un assassin doué de principes. Tandis qu’il s’efforçait de s’élever dans la hiérarchie ultroloth de la Faille de Sang¹, les individus qui croisaient sa route finissaient leur existence dans l’un de ses murs, leurs chairs putréfiées, leurs esprits encore suffisamment alertes pour ressentir la douleur et leurs corps encore suffisamment vigoureux pour souffrir et gémir.

Un sourire se dessina sur le visage d’Inthracis. Il ressentait un apaisement certain au milieu de ses cadavres et de ses livres. La bibliothèque était son refuge. La puanteur âcre des chairs décomposées et l’arôme piquant de la substance qui servait à conserver en état ses parchemins lui permettaient à la fois de dégager ses sinus caves et d’éclaircir son esprit infernal.

Et il appréciait d’avoir les idées claires, car il désirait comprendre. Ses recherches lui avaient révélé peu de chose, mais ces quelques informations lui paraissaient terriblement passionnantes.

Il savait qu’une vive agitation secouait les plans inférieurs et que Lolth en était la cause. Il n’avait pas encore décidé de la marche à suivre pour tirer profit du chaos régnant.

Il passa ses longs doigts aux chairs marbrées sur la peau lisse de son crâne et se demanda comment faire pour exploiter ces nouveaux événements. Cela faisait longtemps qu’il attendait d’agir contre Kexxon l’Oinoloth, l’Archigénéral de la Faille de Sang. Le chaos généré par Lolth était peut-être le déclencheur qu’il attendait ?

Il contempla les yeux injectés de sang et emplis de douleur qui décoraient ses murs, mais les cadavres ne lui donnèrent aucune réponse : seulement des grimaces décharnées, des plaintes sourdes et des regards d’angoisse. Leur souffrance le dérida cependant quelque peu.

À l’extérieur du Havre cadavéreux, le hurlement des vents cinglants qui battaient la Faille de Sang, audible malgré les murs de chairs compressées et les fenêtres en verre d’acier, portait un chant d’agonie : une plainte aiguë et sonore semblable au cri perçant poussé par la dizaine de mortels qu’Inthracis avait personnellement écorchés. Le hurlement diminuant, l’ultroloth releva la tête et attendit. Il savait qu’une violente secousse planaire allait suivre le hurlement des vents, comme le tonnerre suivait toujours les éclairs dans un cyclone frappant le plan éthéré.

Il ne s’était pas trompé.

Un grondement sourd, proche d’un léger tremblement, commença à retentir pour se transformer rapidement en une secousse des plus brutales qui secoua toute la forteresse, de minuscules morceaux de chair et des cheveux secs tombant du haut plafond de la bibliothèque à l’instar de cendres volcaniques. Inthracis s’imagina que la Faille de Sang et peut-être même tous les plans inférieurs subissaient ce tremblement. Il savait que Lolth avait arraché les Fosses démoniaques des Abysses et qu’une puissance brute et incontrôlée – le chaos à l’état naturel – se déversait dans les plans inférieurs en faisant trembler le cosmos tout entier.

Inthracis savait que le multivers donnait naissance à une chose nouvelle et que cet accouchement cosmique secouait tous les plans. La réalité était réorganisée, des plans entiers étaient déplacés et la Faille de Sang, le plan natal d’Inthracis, gémissait sous les assauts répétés de ces échanges d’énergie fantastiques. Depuis que Lolth s’était mise au… travail, le plan montagneux et désolé de la Faille de Sang avait subi d’innombrables éruptions volcaniques, des tempêtes de cendres et de terribles éboulements qui auraient pu ensevelir des continents entiers sur le plan matériel. Des crevasses s’ouvraient au hasard sur les terres rocheuses et déchiquetées et engloutissaient des tonnes de terre. Les eaux sanglantes et bouillonnantes du Fleuve de Sang, la grande artère qui faisait vivre le corps tout entier du plan, roulaient dans son grand lit.

À cause de ces troubles chaotiques, Inthracis avait plusieurs fois accru les défenses magiques qui protégeaient le Havre cadavéreux, mais le danger n’était pas encore écarté. Le Havre cadavéreux était sis sur une saillie plane taillée dans le flanc abrupt du plus grand volcan de la Faille de Sang : Calaas. Inthracis ne désirait pas voir l’œuvre de toute une vie disparaître sous l’effet d’un glissement de terrain inattendu ou d’un tremblement de terrain volcanique inopportun.

Le hurlement du vent s’éleva de nouveau à l’extérieur de la forteresse, la plainte sourde se transformant en un cri perçant insupportable avant de disparaître encore. Malgré la violence sonore du vent, Inthracis parvint à distinguer un murmure, un mot prononcé secrètement. Il l’entendit et le ressentit en même temps, ce mot unique répété depuis plusieurs jours :

Yor’thae.

Chaque fois que le vent sifflait son secret, les lèvres décharnées des cadavres des murs de son bastion laissaient échapper une plainte et leurs bras décomposés s’agitaient pour tenter de couvrir leurs oreilles avec leurs mains squelettiques. Chaque fois que ce mot impie était prononcé, tout l’édifice du Havre cadavéreux tremblait à l’instar d’une fourmilière abyssale.

Inthracis connaissait bien évidemment la signification de ce mot. Il appartenait à la caste des ultroloths, un des plus puissants de la Faille de Sang, et comprenait plus de cent vingt langues, dont le haut-drow de Faerûn. La Yor’thae était l’Élue de Lolth et la Reine Araignée appelait son Élue à la rejoindre. Inthracis s’irritait toutefois de ne pas avoir découvert la raison de cet appel.

Il avait compris que Lolth, comme les plans inférieurs, subissait une étrange transformation. Elle finirait peut-être par adopter une nouvelle forme ou peut-être par mourir. L’appel de la Yor’thae présageait des événements importants et il était entendu, répété et absorbé par toutes les créatures puissantes des plans inférieurs : les princes-démons des Abysses, les archidiables des Neuf Enfers et les ultroloths de la Faille de Sang. Ils se préparaient tous à tirer profit de l’issue de cette transformation, quelle qu’elle soit.

Malgré lui, Inthracis admirait l’audace de la Catin Araignée. Même s’il ne comprenait pas complètement l’enjeu de cette transformation, il savait que Lolth misait beaucoup sur la réussite de son Élue.

Mais un pari de la sorte n’aurait pas dû le surprendre. En vérité, Lolth était semblable à n’importe quel autre démon : c’était une créature du chaos. Sa nature impliquait une prise de risques insensés et des massacres arbitraires.

De l’avis d’Inthracis, cela expliquait pourquoi les démons étaient stupides, même les déesses démoniaques. Les individus sages prenaient des risques bien calculés pour obtenir des récompenses elles aussi bien calculées. Inthracis respectait cette règle qui lui avait toujours souri.

Il tapota ses doigts ornés d’anneaux sur la surface polie de sa table en basalte et des étincelles d’énergie magique s’échappèrent de ses bijoux. Les pieds de la table – des jambes humaines greffées à la plaque de basalte – se déplacèrent légèrement pour lui plaire davantage. Les ossements de son siège s’adaptèrent également pour lui offrir une meilleure position.

À la recherche d’une quelconque inspiration, Inthracis regarda tout le savoir accumulé dans sa bibliothèque. Des mains et des bras ratatinés jaillissaient des murs de chair et formaient des étagères sur lesquelles était posée, en rangées bien ordonnées, une quantité incroyable de parchemins, de tomes et de grimoires magiques, ce savoir et ces sorts arcaniques qu’il avait amassés au cours d’une vie entière. Les yeux à multiples facettes d’Inthracis les scrutèrent sous différents spectres de lumière. Des couleurs multiples aux intensités variées émanaient des ouvrages et indiquaient leur puissance magique relative, ainsi que le type de magie auquel ils se rattachaient. Comme les cadavres décharnés de ses murs, les livres ne lui révélèrent rien.

Une nouvelle secousse fit trembler le plan, une nouvelle plainte annonçant la venue de la Yor’thae de Lolth, et un nouveau tremblement agité parcourut les cadavres putrides du Havre cadavéreux.

Quelque peu anxieux, Inthracis repoussa son siège en arrière, se leva et se dirigea vers la plus grande fenêtre de la bibliothèque, une pièce de verre d’acier octogonale plus grande que l’ultroloth et liée par magie aux ossements et aux chairs qui l’entouraient. Un treillis de fines veines bleues et noires était visible dans le verre d’acier, le résultat du lien magique.

Inthracis s’aperçut que les veines avaient l’apparence de la toile d’une araignée et il sourit presque.

La grande fenêtre offrait une vue spectaculaire du ciel rougeâtre, d’une partie de Calaas et des terres déchiquetées de la Faille de Sang au loin. Inthracis se rapprocha de la fenêtre et regarda droit devant lui, puis en contrebas.

Même s’il avait créé un plateau de plus de deux kilomètres de large sur le flanc de Calaas, il avait décidé d’édifier le Havre cadavéreux au bord même du plateau. Il avait choisi cet emplacement escarpé afin de pouvoir toujours admirer la vue et de ne jamais oublier la chute qu’il pourrait faire si d’aventure il se montrait stupide, paresseux ou faible.

À l’extérieur de la forteresse, les vents incessants soufflaient une pluie de cendres noires qui se transformaient en tourbillons aveuglants. Des artères de lave, nourries par le flot continu des volcans du plan, s’entrecroisaient en contrebas au milieu des terres déchiquetées. Des fumerolles apparaissaient ici et là dans le paysage noirci à l’instar de vils furoncles et soufflaient de la fumée et un gaz jaunâtre dans le ciel rouge. La veine rouge sinueuse du Fleuve de Sang courait au milieu des gorges et des canyons.

Çà et là, de petits groupes de larves, la forme adoptée par les âmes mortelles dans la Faille de Sang, grouillaient sur le sol désolé ou s’agitaient sur les flancs de Calaas. Ces larves ressemblaient à de gros vers blafards de la taille des bras d’Inthracis. Des têtes apparaissaient au milieu de ces corps sinueux et visqueux : le seul vestige de la forme mortelle de l’âme défunte. Leurs visages laissaient entrevoir des expressions d’agonie qui satisfirent l’ultroloth.

Malgré les tempêtes de cendres et le paysage chaotique, des groupes de grands mezzoloths à l’apparence insectoïde, accompagnés de plusieurs nycaloths, des créatures ailées, écailleuses et puissamment musclées – ces différents groupes obéissaient à l’un ou l’autre des ultroloths –, arpentaient le terrain rocheux, de longues piques magiques dans les mains. Ces piques leur permettaient d’empaler les larves qui se tortillaient au sol pour s’emparer de leur âme, comme un pêcheur maniant une lance pour embrocher des poissons sur le plan matériel. Submergées par la douleur et le désespoir, les larves embrochées gigotaient mollement à l’extrémité des piques.

À en juger par les têtes de certaines des larves proches, la plupart des âmes semblaient appartenir à des humains, mais toutes les autres races étaient représentées dans la Faille de Sang ; ces âmes avaient été damnées pour servir dans les grands fourneaux du plan. Certaines de ces âmes allaient être transformées en yugoloths mineurs et viendraient augmenter les forces armées d’Inthracis ou d’un autre ultroloth. Les autres seraient utilisées comme biens commerciaux, comme nourriture ou pour alimenter les énergies magiques de certaines expériences.

Inthracis détourna le regard des larves et porta son attention sur la gauche. À cet endroit, à peine visible à cause du rideau de cendres et de chaleur, édifié sur un plateau qui ressemblait presque à celui du Havre cadavéreux, Inthracis aperçut les étendards de chair qui claquaient au sommet de la Tour d’obsidienne, le bastion de Bubonis. Cet ultroloth se trouvait juste sous Inthracis dans la hiérarchie de la Faille de Sang et convoitait la position d’Inthracis comme ce dernier celle de Kexxon. Bubonis devait également comploter dans sa forteresse ; il devait lui aussi réfléchir au profit qu’il pourrait tirer du chaos ambiant pour gravir davantage Calaas.

Les ultroloths majeurs résidaient tous sur les flancs de Calaas. L’altitude à laquelle se trouvait la forteresse d’un ultroloth sur les pentes de Calaas indiquait le statut de son propriétaire dans la hiérarchie de la Faille de Sang. La forteresse de Kexxon l’Oinoloth, le Bastion d’acier, était l’édifice le plus élevé de Calaas et elle était perchée au milieu des nuages noirs et rouges qui enlaçaient la périphérie même de la partie centrale du volcan. Le Havre cadavéreux était situé à une vingtaine de lieues sous le Bastion d’acier et à deux ou trois lieues seulement au-dessus de la Tour d’obsidienne de Bubonis.

Inthracis savait qu’il devrait bientôt affronter Bubonis car il allait bientôt lui-même défier Kexxon. Pour la énième fois depuis les douze dernières heures, il se demanda si le moment était venu de lancer un tel défi. L’idée même de jeter le cadavre de Kexxon dans l’Infinie Profondeur le divertit. L’Infinie Profondeur descendait jusqu’au cœur même de la Création et ses parois rocheuses étaient si abruptes, aucune véritable saillie n’ornant ses flancs, que les corps ou les objets qui chutaient à cet endroit tombaient pour l’éternité.

Sans prévenir, l’obscurité envahit la bibliothèque : les ténèbres étaient si profondes que les yeux d’Inthracis ne parvinrent même pas à les pénétrer, et cela malgré sa faculté de voir la plupart des spectres lumineux. Les bruits s’atténuèrent également et la plainte du vent à l’extérieur de la forteresse parut presque s’éloigner. Inthracis entendit ses murs se contracter dans le noir. Son pouls s’accéléra aussitôt.

Il comprit que quelqu’un s’apprêtait à l’attaquer. Mais qui pouvait bien oser faire une telle chose ? Bubonis ?

Une série de sorts défensifs se formèrent dans l’esprit de l’ultroloth et il en murmura rapidement les syllabes en agitant ses doigts dans l’air en gestes complexes. En l’espace d’un bref instant, il se protégea avec des sorts qui le préserveraient d’attaques mentales, magiques ou physiques. Il extirpa des replis de sa cape une baguette en métal qui lui permettait de faire jaillir un flot d’acide sur commande. Puis il lévita vers le plafond de sa bibliothèque pour attendre la suite des événements.

Un bruissement humide parcourut les murs du Havre cadavéreux. Des mains décharnées jaillirent du plafond pour agripper ses robes comme si elles cherchaient sa protection. Leur contact le fit presque sursauter. Il n’entendit plus rien à l’exception de sa faible respiration.

Il comprit que quelqu’un ou quelque chose était parvenu à franchir les protections élaborées qui entouraient le Havre cadavéreux, sans déclencher la moindre alarme. Il ne connaissait personne, pas même Kexxon, capable de réussir un tel exploit.

L’inquiétude lui noua l’estomac. Il serra davantage sa baguette.

À l’intérieur même des ténèbres, une lourdeur manifeste s’imposa comme si une présence très puissante venait d’apparaître. Les oreilles d’Inthracis se débouchèrent brusquement ; il ressentit des élancements dans son crâne ; même les cadavres de ses murs poussèrent un cri de leur voix cassée.

L’obscurité parut gagner en substance et le caresser, et son contact se révélait plus délicat que celui des cadavres, plus attirant mais également plus menaçant.

Quelque chose se trouvait dans la bibliothèque.

Malgré lui, ses trois cœurs se mirent à battre la chamade à l’intérieur de sa poitrine.

Comme doué d’une soudaine certitude, il comprit qu’il partageait les ténèbres avec une puissance divine. Rien d’autre n’aurait pu infiltrer aussi facilement sa forteresse. Rien d’autre n’aurait pu autant le terrifier.

Inthracis savait qu’il était en position de faiblesse. Un affrontement serait inutile. Car un dieu, ou une déesse, était venu le trouver.

Il se rapprocha du sol. Même s’il n’avait pas coutume de s’humilier, il réussit à s’incliner quelque peu dans l’obscurité.

— Ta marque de respect n’est pas sincère, lui lança une voix masculine douce et mielleuse en haut-drow.

En entendant la voix, un nouveau bruissement agité parcourut les murs et un autre gémissement s’échappa des lèvres décharnées des cadavres.

— La leur, par contre, est des plus sincères, poursuivit la voix.

Inthracis ne reconnut pas la voix de son interlocuteur, mais devina son identité grâce à l’emploi du haut-drow et au mot prononcé par les vents à l’extérieur. Il choisit sa réponse avec le plus grand soin.

— Il est difficile pour moi de me montrer respectueux quand je ne connais pas l’identité de mon interlocuteur.

— Je pense que tu sais qui je suis, lui répondit la voix en gloussant.

Sur ces paroles, l’obscurité s’éclaira légèrement, suffisamment pour que les yeux d’Inthracis puissent la percer. Les ténèbres accueillirent également de nouveau les bruits à l’extérieur et le hurlement du vent se fit bientôt entendre.

Un drow mâle au visage masqué était assis sur la table de basalte de l’ultroloth : ses jambes se balançaient, ses pieds ne touchaient pas le sol. Les ombres s’éclairaient et s’assombrissaient autour de sa forme agile et engloutissaient parfois des parties de son corps avant de les faire réapparaître en les recrachant. Une épée courte et une dague pendaient à sa ceinture et une armure de cuir était visible sous les plis d’une cape à haut col ajustée. De longs cheveux blancs, des mèches rouges apparaissant ici et là, encadraient un visage anguleux et vengeur. Un sourire hautain se dessinait sur ses lèvres fines et ses yeux étaient visibles malgré la présence du masque noir.

Les yeux d’Inthracis parvinrent à détecter la puissance arcanique émise par les lames, l’armure et les chairs mêmes du drow. Il reconnut l’avatar ; il ne s’était pas trompé.

— Vhaeraun, souffla-t-il d’une voix intimidée.

Il s’irrita car il ne réussit pas à dissimuler son respect et sa crainte.

Il contempla Vhaeraun, le Dieu Masqué, le fils et l’ennemi de Lolth. Ses trois cœurs battirent encore plus la chamade et il sentit ses jambes flageoler. Dans les ombres dansantes qui entouraient le drow, il vit que la main de l’avatar avait été tranchée au niveau du poignet. Son moignon laissait couler du sang sur la table.

Inthracis ne se souciait pas de savoir comment un dieu avait pu recevoir une telle blessure. Il ne voulait pas non plus connaître la raison de sa présence dans le Havre cadavéreux. Inthracis avait peu de contacts avec les drows, qu’ils soient vivants ou morts, mortels ou dieux. Les âmes drows se retrouvaient rarement à errer dans la Faille de Sang.

Vhaeraun sauta de la table et renifla l’air de la bibliothèque. Il plissa ses yeux noirs.

— Même ici, l’air est imprégné d’une vile puanteur arachnide, déclara le dieu.

Inthracis ne répondit rien. Il n’osait rien dire tant qu’il ne savait pas précisément pourquoi Vhaeraun lui était apparu. Il envisagea une dizaine de possibilités dans son esprit, aucune d’entre elles ne le réjouissait.

— J’ai besoin d’un service, yugoloth, dit Vhaeraun, sa voix douce se faisant plus dure.

Inthracis se raidit. Le Dieu Masqué n’avait pas besoin d’une faveur, mais d’un service. C’était encore pire que ce qu’il craignait. Il passa sa longue langue fourchue sur ses lèvres, son esprit à la recherche d’une vague réponse.

L’obscurité engloutit Vhaeraun et l’avatar se retrouva derrière l’ultroloth quasi instantanément, son souffle chaud caressant son oreille gauche supérieure.

— Tu penses refuser ? demanda Vhaeraun, ses paroles mielleuses empreintes d’une menace.

— Pas le moins du monde, Seigneur Masqué, répondit Inthracis à contrecœur.

En dépit de leur statut de mercenaires, les yugoloths savaient choisir leurs clients. Inthracis n’avait aucune envie de se retrouver impliqué dans un conflit divin opposant assurément Vhaeraun et sa mère.

L’instant d’après, Vhaeraun réapparut à proximité d’une étagère, de l’autre côté de la pièce. À l’approche du dieu, les cadavres liés au mur se reculèrent autant que leurs corps difformes le leur permirent. Leurs yeux morts contemplaient le dieu avec horreur. Même les mains et les bras des cadavres qui formaient l’étagère elle-même tentèrent de disparaître dans le mur, et quelques ouvrages précieux tombèrent au sol dans leur vaine tentative. Vhaeraun les lorgna avec mécontentement.

Inthracis se demanda sous quelle apparence les cadavres de sa bibliothèque voyaient Vhaeraun. Assurément pas sous la forme d’un drow mâle.

Vhaeraun leva les yeux.

— Écoute, dit-il en penchant la tête sur le côté, le regard noir. Tu l’entends ?

Le vent à l’extérieur de la forteresse continuait à souffler et à porter le message destiné à l’Élue de Lolth. Les cadavres proches de Vhaeraun poussèrent une nouvelle plainte.

Inthracis opina de la tête.

— Oui, je l’entends, Seigneur Masqué. Yor’thae. Le vent porte le message de la Yor’…

Vhaeraun laissa échapper un sifflement et leva la main pour faire taire l’ultroloth. Les yeux des corps cadavéreux des murs s’écarquillèrent face à la manifestation de l’ordre divin.

— Une seule fois suffit, ultroloth, déclara Vhaeraun. Tu l’as donc entendu, mais connais-tu la signification de ce mot ?

Inthracis inclina lentement la tête. La peur grandissait dans son ventre, mais Vhaeraun poursuivit comme si l’ultroloth lui avait répondu par la négative.

— La Yor’thae est le réceptacle élu de la Catin Araignée. Et ceci, tout ceci… (Avec une rapidité alarmante, l’avatar se retrouva de nouveau à côté d’Inthracis : sa voix emplie de colère sifflait dans son oreille, la forteresse tremblait de nouveau.)… s’avère correspondre aux efforts de la Reine des Fosses démoniaques pour faire venir son Élue vers elle et se transformer.

Inthracis déglutit : il pouvait deviner la rage du dieu et le danger qui rôdait à présent autour de lui.

Vhaeraun réapparut dans les ombres de l’autre côté de la bibliothèque et Inthracis reprit haleine. Le Dieu Masqué tendit sa main valide et ses doigts caressèrent les corps prisonniers dans le mur. Ils se tortillèrent et poussèrent un nouveau gémissement. Vhaeraun retira ses doigts luisants du mur et sourit.

— Que voulez-vous de moi, Seigneur Masqué ? demanda Inthracis en sachant par avance qu’il n’aimerait pas la réponse.

Vhaeraun se retrouva à ses côtés en un instant, les lèvres retroussées, le visage barré d’une expression rageuse.

— Ce que je veux, misérable insecte, c’est que le cœur de ma mère soit livré en pâture à des démons pour qu’ils puissent le déféquer afin de me divertir ! Ce que je veux, créature insignifiante… (Il brandit son moignon devant le visage de l’ultroloth.)… c’est que le cerveau servile de Selvetarm soit arraché de son crâne difforme afin que je puisse utiliser ce dernier comme pot de chambre !

Inthracis ne répondit rien et se contenta de regarder Vhaeraun en retenant son souffle, le corps immobile. Il était à deux doigts de mourir. Même les cadavres de ses murs se turent et demeurèrent immobiles, bien trop terrifiés pour pousser la moindre plainte.

Vhaeraun reprit haleine et s’apaisa visiblement, puis il adressa à Inthracis un sourire hypocrite.

— Mais intéressons-nous à ce que je veux de toi, Inthracis l’ultroloth. Je vais tout te dire sans ambages : il existe trois candidates potentielles pour devenir la Yor’thae. Je vais te les faire voir.

— Attendez, Seigneur Masqué…

Mais Vhaeraun n’attendit pas. L’avatar ferma les yeux et une vive douleur transperça l’esprit d’Inthracis. L’image de trois femelles drows se forma à travers le voile de sa douleur et trois noms s’imprimèrent dans son crâne : Quenthel Baenre, Halisstra Melarn et Danifae Yauntyrr.

La douleur s’évanouit sans pour autant chasser l’image imprimée dans son esprit avec un tison divin.

— Chacune de ces trois femelles tente de rejoindre la cité de la Catin Araignée, lui dit Vhaeraun. Ma mère les appelle à elle et les met à l’épreuve en même temps. L’une d’elles sera son Élue, une autre deviendra sa…

Le vent se remit à hurler à l’extérieur et une autre secousse fit trembler le plan de la Faille. Le mot Yor’thae se fit de nouveau entendre dans la bibliothèque.

— Oui, souffla Vhaeraun, un tic nerveux lui faisant cligner les yeux. (Il reporta son attention sur Inthracis et poursuivit.) Je veux que tu élimines ces trois candidates.

Vhaeraun se retrouva de nouveau à l’autre bout de la bibliothèque, derrière un grand lutrin.

Impuissant, Inthracis se contenta d’opiner de la tête. Intérieurement, il se demanda pourquoi Vhaeraun ne pouvait pas tuer lui-même les trois femelles drows.

La réponse lui apparut l’instant d’après : depuis le prétendu Temps des troubles, le Dieu Suprême avait interdit aux divinités d’interférer directement dans l’existence des mortels. C’était pourquoi Vhaeraun avait besoin d’un allié qui n’avait aucun lien avec le décret d’Ao, un allié qui ne soit pas d’origine divine.

Inthracis le mercenaire commença à surmonter ses peurs. Il décela l’occasion de tirer un profit et la saisit.

— Et pour moi, Seigneur Masqué ? demanda l’ultroloth d’une voix des plus déférentes.

Vhaeraun quitta le pupitre et réapparut à ses côtés. Inthracis n’osa pas regarder le dieu dans les yeux et maintint son regard sur le lutrin.

Des volutes d’ombre s’enroulèrent autour des deux personnages à l’instar de serpents noirs qui glissaient sur la peau tannée d’Inthracis. Vhaeraun leva son poing valide devant le visage de l’ultroloth et ce dernier vit que son bras tout entier était aussi éthéré qu’une ombre. Avec le sourire, Vhaeraun plongea sa main dans le corps d’Inthracis et serra un de ses trois cœurs. Il s’arrêta de battre instantanément.

Le corps d’Inthracis fut parcouru par une vague de douleur extrême ; il se mit à respirer péniblement et ses muscles se contractèrent. Il courba le dos, serra les dents, mais n’osa pas bouger davantage ou même protester.

— Pour toi ? lui murmura Vhaeraun à l’oreille. Tu auras toute ma gratitude, un cadeau qui n’a pas de prix.

Vhaeraun serra le deuxième cœur d’Inthracis et celui-ci s’arrêta également de battre.

La vue de l’ultroloth se troubla. Il tenta de reprendre haleine.

— Ah ! poursuivit Vhaeraun, tu seras également témoin de la destruction de Kexxon et tu deviendras à la fois Oinoloth et Archigénéral.

Inthracis ne put s’empêcher de sourire en entendant ces paroles.

Et malgré sa lente agonie, il parvint à répondre :

— Vous êtes des plus amènes, Seigneur Masqué.

Un sourire aux lèvres, Vhaeraun tapota les deux cœurs d’Inthracis avec son index et ils se remirent à battre subitement. Puis il retira son bras qui recouvra son aspect physique. Inthracis prit une profonde inspiration et se pencha davantage, sa fierté l’empêchant de s’écrouler à terre.

Après avoir repris quelques forces, Inthracis découvrit Vhaeraun de l’autre côté de la bibliothèque, à côté de son bureau.

— Quelles forces dois-je rassembler, mon seigneur ?

— Une armée, répondit Vhaeraun en agitant sa main d’un air dérisoire. Rassemble-la dans les nouvelles Fosses démoniaques, sur l’Ereilir Vor, les Plaines des Âmes calcinées. La renaissance de ma mère n’est pas encore achevée et elle ne rassemblera pas ses propres forces pour t’arrêter.

Inthracis réfléchit un instant avant de poser une nouvelle question.

— Et à propos de Selvetarm, Seigneur Masqué ?

Le visage de Vhaeraun se barra d’une expression de colère.

— Il ne te posera pas de problème, lui répondit le dieu. Ma mère a déplacé les Fosses dans un nouvel endroit dans le multivers et elle empêche toute intrusion divine. Les autres dieux ne peuvent désormais plus intervenir. Je ne peux pas pénétrer dans les Fosses pour la détruire, mais Selvetarm ne peut pas non plus y entrer pour la protéger. À moins d’avoir deviné mon stratagème… (Le ton méprisant employé par Vhaeraun indiquait qu’il considérait Selvetarm comme un demeuré.)… tu seras seul face aux mortels.

Inthracis osa poser une nouvelle question :

— Et que se passera-t-il si la Yor’thae parvient à rejoindre la Reine Araignée ?

Vhaeraun plissa les paupières.

— Étant donné que les prêtresses ne réussiront pas à la rejoindre, répliqua Vhaeraun, la réponse est hors de propos.

Une fois encore, Inthracis ne répondit rien, mais la réponse évasive du Dieu Masqué indiquait qu’il ne devait pas savoir ce qu’il adviendrait si une telle chose se produisait. Cela ne présageait rien de bon.

— J’accepte volontiers de…, commença Inthracis en s’inclinant.

Vhaeraun disparut sans rien dire d’autre.

La lumière rougeâtre de la Faille de Sang emplit de nouveau la salle. Inthracis prit quelques instants pour respirer à fond. Même les cadavres de ses murs parurent soulagés. La seule indication de la présence de Vhaeraun dans la bibliothèque était les taches de sang qui recouvraient la table de basalte et le lutrin. Inthracis invoqua un serviteur invisible serrant un chiffon dans la main et lui ordonna d’absorber le sang avant de téléporter le chiffon dans son laboratoire. Il était persuadé que du sang divin pourrait lui être utile comme composante matérielle dans la création d’un sort ou d’un objet magique. Cette action permit de l’apaiser quelque peu.

Puis il se concentra afin de se préparer à contacter ses généraux en vue de sonner le rassemblement. Vhaeraun lui avait demandé de réunir une armée. Inthracis utiliserait ses meilleures troupes d’élite, le Régiment de la Corne noire.

Malgré la crainte du sort qui lui serait réservé s’il venait à échouer, l’ultroloth ressentait une certaine euphorie. Si son entreprise venait à être couronnée de succès, et si Vhaeraun tenait sa promesse – une hypothèse des plus improbables –, Kexxon serait détruit et Inthracis prendrait sa place comme Archigénéral de la Faille de Sang.

Ces pensées séduisantes à l’esprit, une voix plus pondérée lui suggéra d’agir avec prudence. Il s’imagina un instant que les intrigues de Vhaeraun se conformaient au plan plus global de Lolth. Le Dieu Masqué avait déclaré que Lolth mettait à l’épreuve ses prêtresses en les appelant à la rejoindre dans les Fosses démoniaques. Inthracis et Vhaeraun allaient peut-être tout simplement représenter une épreuve de plus que la Yor’thae devrait surmonter ? Ou Vhaeraun se trompait peut-être sur l’identité de l’Élue, aucune des trois prêtresses n’incarnant la Yor’thae ?

Tout cela est parfaitement envisageable, pensa Inthracis en soupirant.

Impliqué dans les intrigues des dieux, Inthracis savait qu’il n’avait pas d’autre choix que d’obéir. Il ferait ce que Vhaeraun lui avait demandé de faire, car un tout autre choix entraînerait sa mort certaine. Ou une chose bien pire encore.

À l’extérieur du Havre cadavéreux, le vent hurla encore son message.

1. Limitrophe des Abysses et des Neuf Enfers, la Faille de Sang est le principal champ de bataille qui oppose démons et diables. (NdT)

Chapitre 14

Gromph se tenait sous le portique à l’extérieur des portes du temple et analysait les protections personnelles de Geremis grâce à une divination. Les uns après les autres, Gromph passa en revue les sorts de protection du mage Dyrr : des protections élémentaires, un sort qui conférait à la peau de Geremis la dureté de la pierre, une protection de mort et… une protection de renvoi. Gromph plissa les sourcils en découvrant ce dernier sort. L’Archimage en voyait rarement : la liche elle-même devait l’avoir enseigné à Geremis.

Le sort de protection de renvoi permettait de renvoyer les effets de n’importe quel sort offensif lancé directement sur le mage Dyrr. L’Archimage devait se débarrasser de ce sort.

Malheureusement, le lancement d’un sort annulerait l’invisibilité de Gromph – une faiblesse du sort d’invisibilité – et l’Archimage se déplaça sur un des côtés afin de profiter des ombres ; elles le dissimuleraient lorsqu’il redeviendrait visible. Il murmura les paroles d’un enchantement de dissipation en ciblant uniquement la protection de renvoi de Geremis.

La magie s’activa et Gromph sentit un picotement sur sa peau en redevenant visible. Dissimulé dans les ténèbres, une ombre parmi les ombres, l’Archimage dirigea sa magie contre la protection de renvoi de Geremis.

Aussi délicatement qu’un coupeur de bourses délestant sa victime de son or, l’Archimage s’attaqua à la protection de Geremis. Le contre-sort de Gromph entra en contact avec la magie du mage Dyrr et l’enveloppa.

En l’espace de quelques instants, la magie de Gromph triompha. La protection de renvoi de Geremis disparut.

Je te tiens, pensa l’Archimage.

Même si les drows présentaient une résistance naturelle à la magie, presque aucun elfe noir à Menzoberranzan ne pouvait résister à la puissance des sorts de Gromph sans accroître au préalable cette résistance. Il n’avait cependant détecté aucune augmentation de la sorte chez Geremis. Le mage Dyrr était vulnérable.

Geremis dressa la tête et jeta un coup d’œil derrière lui. Même s’il ne parvint pas à détecter Gromph, son visage se barra d’une expression méfiante. Il plongea la main dans sa poche, probablement pour en extirper une composante de sort.

Gromph se prépara à invoquer un nouveau sort, mais il se maudit lorsqu’il s’aperçut qu’il lui fallait une pincée de poussière pour le lancer. Il n’avait pas coutume de transporter sur lui de la simple poussière car cette composante était toujours disponible...