Traduit de l'anglais par Audray Sorio

Pour mon père, qui reste convaincu

que les films d’horreur

finiront par me pourrir le cerveau,

et ce malgré le fait que je me sois

aujourd’hui bâtie une carrière légitime

sur mes nombreux visionnages critiques

de la scène du combat entre le zombie et le requin

dans le film de Fulci.

« Nous allons mourir, et cette réalité fait de nous les chanceux. […] Nous, le petit nombre de privilégiés qui a gagné contre toute attente à la loterie de la naissance, comment osons-nous nous plaindre de notre retour inévitable à cet état antérieur d’où l’immense majorité des êtres potentiels ne sont jamais sortis. »

Richard Dawkins

Les Mystères de l’arc-en-ciel

« La vierge modeste, la femme prudente ou la matrone appliquée sont plus utiles que des philosophes en jupons, de bruyantes héroïnes ou des reines amazones. Celle qui fait le bonheur de son mari et de ses enfants […] est un bien plus grand personnage que ces nymphes de romans dont toute l’occupation se réduit à tuer le genre humain avec les flèches de leurs arcs ou de leurs yeux. »

Oliver Goldsmith

Le Citoyen du monde, ou Lettres d’un philosophe chinois à ses amis. (Volume II.)

1

Nora

Le zombie m’attrapa lorsque j’arrivai au sommet de la colline. Sous le choc, je lâchai mon ombrelle et ma tablette numérique. Il m’attira vers lui, emprisonna mes mains minuscules dans les siennes pour m’empêcher de me débattre et posa ses lèvres froides sur ma nuque.

J’émis un petit cri de plaisir mais lui assenai tout de même un coup de pied au tibia.

— Bram, lâche-moi.

— Ça, jamais, grogna-t-il tout contre ma peau, après son baiser.

Sa voix me fit rougir. Sans me laisser le temps de protester davantage, il me souleva et me fit tournoyer dans les airs. C’était ridicule et pourtant j’éclatai de rire. Je gardai les yeux ouverts pour voir défiler le paysage – en particulier la zone vallonnée qui s’étendait à l’est et dont la ville de New London, capitale de New Victoria, Nicaragua, était le point culminant. Le cœur du monde que j’avais toujours connu, désormais transformé, anéanti en quelque sorte – mort et vivant à la fois.

Les pâles reflets de l’aube commençaient à peine à poindre. À plusieurs kilomètres vers l’ouest se dressaient les demeures des riches et de la noblesse, pour la plupart abandonnées ; seules quelques lumières éparses trahissaient la présence d’êtres humains. New London émettait également quelques lueurs, celles des façades holographiques des immeubles et des panneaux publicitaires électroniques, mais la ville, plus sombre qu’il me semblait l’avoir jamais vue, était toujours en grande partie plongée dans un profond sommeil. Nous n’avions que la lanterne rouge de l’ombrelle qui venait de m’échapper des mains pour éclairer notre chemin sur la petite colline qui marquait l’entrée d’Elysian Fields, le lotissement d’habitations souterrain où vivait ma famille. J’aurais pu opter pour l’une des couleurs qui indiquaient la disponibilité amoureuse des jeunes demoiselles – le rose autorisant à être courtisée, et ainsi de suite – mais je n’étais pas libre.

Je me réservais pour un zombie, et les personnalités influentes de la mode pour jeune fille avaient choisi le rouge pour ce genre de situation. C’était donc la couleur de celles qui avaient des affinités avec les morts-vivants. D’ordinaire, ce genre de détail m’indifférait complètement, mais je tenais à être à la page sur ce point.

Bram me rendit ma liberté et je m’éloignai de lui en titubant avant de m’effondrer sur le sol, empêtrée dans mes jupes.

— Parfois, c’est la seule façon de t’obliger à rester tranquille.

— C’est vraiment… injuste, protestai-je, pantelante, tandis qu’il me rejoignait en boitillant.

Il observa la ville à son tour. La vue était spectaculaire et le lieu, avec ses sentiers sinueux et ses bancs sculptés dans le même marbre que celui utilisé pour marquer l’entrée d’Elysian Fields, invitait à la contemplation. Il était exposé et isolé à la fois – donc parfait pour se retrouver en secret chaque matin.

— Tu es plus grand que moi.

— Tu sais, je savoure la balade qui nous mène jusqu’ici autant que le fait d’y être. Alors, quand tu m’abandonnes derrière toi parce que tu cours, ça, c’est injuste. En plus… (Il s’assit et me regarda intensément avec ses yeux bleus voilés.) … tu devrais savoir depuis le temps que, lorsque tu t’échappes, tous mes sens se mettent en alerte et mon instinct n’a plus qu’une envie : se lancer à tes trousses.

J’attendis d’avoir repris mon souffle pour lui répondre et me surpris entre-temps à le dévisager. Bram Griswold était mort depuis deux ans et était pourtant si beau, si plein de vie ; ses traits d’une pâleur spectrale étaient si expressifs, son corps si grand et si puissant. La lanterne de mon ombrelle ne suffisait pas à chasser complètement les ombres de son visage et n’éclairait pas ses cheveux bruns. Cela me rappela la première fois que je l’avais vu, avec sa cape, à la lueur des réverbères.

À l’époque, je l’avais pris pour un monstre. À présent, je l’aimais tellement que j’en perdais tous mes moyens.

— C’est d’ici que sont sortis les zombies, lui rappelai-je. Nous devrions peut-être laisser plusieurs mètres d’écart entre nous. Si quelqu’un nous observait, il pourrait paniquer.

— Si on commence comme ça, alors je devrais sans doute passer devant.

Il ramassa ma tablette et me la tendit.

— Et je préférerais ne pas penser à ça.

Ainsi réprimandée, je pris la tablette en sentant la chaude brise d’avril agiter mes boucles noires, jouer avec l’ourlet de ma longue robe rose et le ruban rouge que Chasteté avait impudemment noué à l’étui de pistolet que je portais à la hanche. Je n’étais ni dégoûtée ni effrayée par le fait que mon soupirant soit mort. Pas après ce que j’avais vécu. Tout cela était encore si frais qu’en fin de compte j’ignorais si c’était un signe de folie ou de la simple compassion.

Pas de doute, j’étais bien la fille de mon père.

— Quoi qu’il en soit, nous sommes ici, dis-je. Allez, mets-toi en position.

Bram se mit à rire et recula.

— Je ne suis pas mort dans le seul but de te servir d’oreiller, tu sais.

— Alors explique-moi pourquoi il faut toujours que tu sois à la parfaite température ?

Nous nous installâmes sur l’herbe comme jamais ne l’auraient dû une Néo-Victorienne issue de la classe moyenne, étudiante à ses heures perdues, et un mineur originaire d’une tribu que mon peuple avait depuis longtemps exilée aux confins méridionaux de nos Territoires : Bram allongé sur le dos, regardant le ciel chasser peu à peu les étoiles, moi sur le ventre avec le menton et mon écran rétroéclairé appuyés sur sa poitrine inerte. Seuls. C’était un terrible scandale, une débauche sans pareille – et, pour nous, rien n’était plus banal. Presque quatre mois plus tôt, nous avions été pris dans la tourmente pendant le Siège, lorsque la ville avait été attaquée par des hordes de « méchants » zombies enragés. Ensuite, nous nous étions terrés pendant plusieurs mois dans la jungle, à bord d’un dirigeable archaïque échoué, en compagnie d’une bande de soldats et de scientifiques, morts et vivants confondus. Nous n’étions rentrés en ville que lorsque le vaccin mis au point par mon père contre cette maladie connue sous le nom de Lazare avait semblé efficace. Notre histoire d’amour avait vu le jour et s’était épanouie dans les bases secrètes de l’armée, à bord d’un dirigeable et enfin dans un paradis terrestre. Une vraie réussite. Cependant, nous étions de retour à la civilisation et il nous fallait faire preuve de plus de discrétion. Du moins était-ce l’avis de papa.

J’écartai ce dernier de mes pensées, même si c’était lui qui tenait à ce que je poursuive l’activité stérile, stupide et ridicule sur laquelle je m’apprêtais à me concentrer : me servir de mes doigts pour accéder à la copie numérisée d’un manuel scolaire intitulé L’étiquette et vous : précis de savoir vivre à l’usage des demoiselles distinguées.

— Oh, regarde ! voilà qui tombe à pic : ce chapitre parle des mœurs punks, ou plutôt de l’absence de celles-ci, le taquinai-je tandis que le livre se téléchargeait. Veux-tu que nous répondions au questionnaire qui conclut le chapitre ? Je vais essayer de sélectionner les questions les moins insultantes.

— Parce que tu crois que les réponses le seront moins ? demanda Bram en grimaçant. Ne le prends pas mal mais je sais comment ça fonctionne chez vous : les gens sont polis en façade et, dès que tu as le dos tourné, ils te plantent un poignard entre les omoplates.

— Je ne le prends pas mal du tout. Au contraire, tu prêches une convertie.

Je sautai quelques pages.

— Très bien. Alors, que penses-tu de l’art de faire la cour ? Cela nous concerne et pourrait se révéler utile.

— Va-t-on encore me bourrer le crâne de tout un tas de raisons pour lesquelles je ne peux ni te toucher ni te parler ?

— J’en ai bien peur.

— Alors passe celui-là aussi.

Je continuai à feuilleter le livre en riant puis tournai la tablette pour lui montrer un passage consacré au mariage.

— Tu as vu ça ? Cette partie ne compte pas moins de quarante pages. Très représentatif du programme de Saint-Cyprien, une école qui coûte une petite fortune à mon père chaque année. Même en pleine Apocalypse, il insisterait pour que je continue à suivre les cours.

Bram inclina la tête sur le côté, comme s’il se trouvait face à un casse-tête.

— Quarante pages sur le mariage ? Je croyais que chez vous il suffisait de se présenter devant un juge ou un prêtre ?

— Les filles sont censées être totalement obsédées par cette cérémonie. C’est ce que tante Gene attendait de moi.

— Est-ce un message subliminal, miss Dearly ?

En posant la question, il dessina avec ses doigts un motif sinueux dans le creux de mon dos, juste au-dessus de la tournure de ma robe, et j’en éprouvai un léger frisson dont ses mains glaciales ne furent pas seules responsables.

— Non !

M’empourprant, je rabattis la protection de la tablette et expédiai celle-ci quelque part au milieu de la colline. J’accompagnai le geste d’un cri primitif – enfin, dans la mesure de mes capacités. J’avais beau être âgée de dix-sept ans, je me comportais et avais toujours l’air d’une enfant. Bram éclata de rire, m’attira de nouveau vers lui et ma joue vint trouver son épaule.

— J’abandonne, ce ne sera pas encore pour aujourd’hui. J’ai bien essayé, mais apprendre à devenir une lady est tout bonnement absurde, comment peut-on se concentrer là-dessus avec tout ce qui se passe dans le monde ? Et si tu me racontais plutôt une histoire ?

Bram réfléchit quelques instants puis se lança dans un récit dont il savait qu’il me plairait. Un récit sur les grandes villes punks qui m’étaient complètement inconnues avant notre rencontre ; sur l’édification de celles-ci aux endroits où les Punks avaient livré bataille contre certaines peuplades du Sud pour préserver les frontières des territoires où ils s’étaient implantés ; sur le mélange de Punks et de membres de ces mystérieuses tribus qui, à la suite des accords de paix conclus au terme de plusieurs années de lutte, habitaient désormais ces villes ; sur les constructions en pierre et en métal véritables, en tous points supérieures aux hologrammes ; sur les spectacles d’automates ; sur les coutumes punks. J’adorais le son de sa voix grave et éraillée. J’aurais pu me perdre dans ses intonations.

Tandis qu’il parlait, je regardais le ciel s’éclairer. Je voulais voir tout ce qu’il restait de ce monde – depuis les Terres perdues qui étaient prises dans un glacier à l’extrême nord jusqu’aux déserts du Sud. Tout. Je ne savais pas conduire mais cela ne m’empêchait pas de rêver, de temps à autre, que je volais les clés de la calèche électrique de tante Gene et que je m’enfuyais, pied au plancher. Je savais que le monde évoluait, qu’il réagissait depuis la révélation de l’existence des morts-vivants. Deux semaines plus tôt, quelques personnes vaccinées avaient été mordues au cours d’une émeute et avaient contracté le Lazare, et cela aussi influait sur le monde. Les gens réagissaient par la peur, par la colère, par…

J’évacuai cette pensée avant que mon imagination s’emballe. Depuis que j’étais au courant des contaminations postvaccination, je redoutais la réaction des vivants si jamais ils venaient à perdre tout sentiment de sécurité en présence des morts-vivants « civilisés », à tel point que la folie me guettait ; cela me rendait de plus en plus malade. Je perdais alors le sommeil et étais réduite à élaborer toutes sortes d’hypothèses sur ce que nous réservait l’avenir. Cela avait un impact sur mon père aussi : il devenait plus exigeant, plus distant. Il s’éloignait de moi, une fois de plus. Toutes ces idées gâchaient des moments comme celui-ci. De quel droit ? Aucun.

Bram termina son histoire. Il vint poser ses lèvres sur mon front, et je sentis instantanément la suture qui lui barrait la lèvre inférieure. J’aimais chacune de ses cicatrices. Elles ne guériraient jamais et il les portait toutes avec une telle résignation.

— As-tu seulement écouté un seul mot de ce que je viens de raconter, belle enfant ?

— À soixante pour cent, avouai-je en reportant mon attention sur la ville. Je suis désolée.

— Ce n’est pas grave. Que se passe-t-il ?

— Rien.

J’enfouis mon nez dans sa douce chemise bleue, savourant l’exclamation de plaisir qu’il émit en retour.

— Je me demandais simplement si j’aurais un jour le droit de quitter cette colline.

— Je trouve ça très honorable de ta part d’essayer d’obéir à ton père.

Les mains froides de Bram se déplacèrent sur ma taille et, avant d’avoir dit « ouf », je me retrouvai assise sur sa poitrine de manière à pouvoir croiser son regard. Je ne pus m’empêcher de sourire, enroulant mes doigts autour de ses bretelles de cuir. Comme j’aimais qu’il refuse de s’habiller comme les dandys néo-victoriens !

— Cette histoire de morsure a semé la pagaille dans les recherches. Dès que le docteur Dearly et les autres scientifiques en sauront plus, tout reviendra à la normale.

— Je l’espère. Nous étions sur la même longueur d’onde avant cette émeute. Mais l’attitude qu’il a adoptée ces dernières semaines, le fait qu’il veuille que je ne m’éloigne pas d’Elysian Fields pour que je me concentre sur l’école… c’est exaspérant. Et voilà des jours que nous ne l’avons plus vu à la maison ! J’aurais pu faire l’aller et retour à pied jusqu’à Morristown sans qu’il n’en sache rien.

Bram se mit à jouer avec mes boucles. Je ne portais ni gants ni chapeau – un péché de plus à ajouter à la liste.

— Allons, haut les cœurs ! Si les vivants et les morts ont la chance de pouvoir essayer de cohabiter, c’est grâce à lui. Alors il se sentira forcément toujours responsable du moindre revers. Et des complications, il y en aura bien d’autres avant que tout ait été dit… Il y aura aussi davantage de violence. Je ne supporte pas cette idée mais, en même temps, je sais que c’est inévitable. Si nous parvenons à convaincre plus de vivants de se faire vacciner et de s’informer, peut-être les choses se tasseront-elles un peu partout. (Il fronça les sourcils.) Peut-être cette animosité envers les morts-vivants cessera-t-elle.

Hochant la tête, je pensai aux zombies en parfait état qui continuaient à se faire harceler dans les rues, qui continuaient à se cacher. C’était bien plus dur pour eux que pour nous.

— Voilà pourquoi je déteste être coincée ici. Je veux aller en ville et les aider.

— Je suis d’accord avec toi sur ce point, tu peux me croire. Mais la dernière chose dont la ville ait besoin, c’est d’une bande de justiciers morts-vivants qui rôde. Ou de défenseurs de morts-vivants dans ton cas et, te connaissant, tu voudrais certainement prendre la tête de la troupe.

Cette idée me plut.

— Tu veux bien me rappeler pourquoi ce n’est pas ce que nous sommes en train de faire ?

Bram pouffa et vint appuyer son front contre le mien.

— Le soleil se lève.

— Je t’en supplie, ne me dis pas qu’en plus tu es un vampire. Cela me briserait le cœur.

C’était une plaisanterie idiote – les vampires n’existaient pas – mais je n’avais pas envie de rentrer.

— Non, je ne suis qu’un gars qui essaie de faire un pied de nez à toutes ces interdictions néo-victoriennes, à tous ces « pas touche-à-la-demoiselle » et compagnie. Seulement, c’est plus facile la nuit.

Je poussai un soupir.

— Je sais.

Bram m’écarta, se mit debout et me tendit la main. Je la saisis et le laissai m’aider à me relever. Nous nous frayâmes un chemin pour aller récupérer ma tablette numérique puis entreprîmes de regagner Elysian Fields.

En nous tenant par le bras.

Rentrer à la maison n’était plus comme avant.

Autrefois, Elysian Fields était un bijou d’ingénierie moderne. Tout un quartier souterrain réparti sur plusieurs niveaux, chacun pourvu, en guise de plafond, d’un écran à cristaux liquides qui reflétait les conditions météo de l’extérieur, et entouré de murs qui projetaient des arbres et des nuages virtuels. Tout y était conçu pour ressembler à la réalité, sans pourtant que rien soit réel.

Le lotissement s’était transformé en creuset d’infection géant pour les zombies qui avaient envahi New London, et cela s’était plutôt mal terminé. Le faux ciel avait cessé d’exister, l’écran était noir. Des guirlandes lumineuses se balançaient à présent aux poteaux des réverbères, une tentative de la ville pour fournir assez de lumière aux quelques résidents d’Elysian Fields en attendant les réparations. La moitié des grandes demeures de style victorien étaient inoccupées. Seuls les services les plus basiques avaient repris dans la zone commerçante du centre, comme l’épicerie ou le dispensaire. Le magasin de chapeaux n’était plus et la confiserie, toute barricadée, semblait tout droit sortie de l’un des pires cauchemars d’un enfant de cinq ans. On avait placardé des avis sur chaque surface disponible : « ELYSIAN FIELDS REPRENDRA SON ACTIVITÉ NORMALE À L’AUTOMNE 2196. LA VILLE DE NEW LONDON VOUS REMERCIE POUR VOTRE PATIENCE ET VOTRE COMPRÉHENSION. » Des panneaux indiquaient les différents arrêts du nouveau service de trolleybus : « UN MOYEN FIABLE POUR REJOINDRE LA SURFACE ET NEW LONDON EN TOUTE SÉCURITÉ ».

Ma tante Gene avait un jour prétendu qu’Elysian Fields n’était qu’un « trou dans la terre ». Cela y ressemblait bien désormais. Quel dommage qu’elle soit toujours portée disparue ; elle aurait adoré remuer le couteau dans la plaie.

Et, pourtant, j’aimais cet endroit plus que jamais. J’aimais mon quartier de Violet Hill même si les rues étaient à présent couvertes de salissures dont je préférais ignorer l’origine, et si bon nombre de maisons étaient totalement sinistrées. J’aimais par-dessus tout ma maison de briques, en particulier parce qu’elle avait miraculeusement survécu au raz-de-marée de zombies. J’avais embrassé ma mère pour la dernière fois entre ces murs avant que la maladie, que mon père découvrait à peine à l’époque, l’emporte puis la ranime avec cruauté. J’avais aussi assisté à la mort de mon père ici, loin de me douter qu’il était condamné à vivre même lorsque son cœur se serait arrêté. Dans cette maison, j’avais été attaquée par les monstrueux pantins d’Averne et je m’étais défendue jusque sur le toit avant de terminer dans les bras de Bram. Non pas que j’en aie été enchantée à l’époque.

Ce souvenir me fit sourire. Lorsque j’atteignis la porte d’entrée et la déverrouillai, je me sentais prête à affronter une nouvelle journée avec calme, à tenir bon.

— Silence, rappelai-je à Bram en me tournant vers lui, un doigt sur la bouche. Une fois passée cette porte, nous redeviendrons des jeunes gens tout ce qu’il y a de plus corrects. Que nous le voulions ou non.

Bram glissa son index sous le mien et l’éloigna de mes lèvres. En même temps, il m’emprisonna en plaquant son autre main sur la porte, les yeux rivés sur mon visage, sans exprimer une once de remords.

— Cela sous-entend que nous n’étions pas corrects là-haut. Si tu tiens à ce que je fasse quelque chose de condamnable, je peux tenter la bonne vieille méthode punk. Seulement, le docteur Dearly risque de ne pas apprécier.

Je sentis mes joues s’embraser à cette idée et je trouvai une échappatoire dans le bouton de porte que je tournai. La porte s’ouvrit et Bram fut précipité à l’intérieur en trébuchant derrière moi. Il rit et raffermit son étreinte sur ma main, m’attirant plus près de lui et… ce que nous découvrîmes alors nous cloua sur place.

Le docteur Beryl Chase nous attendait devant l’escalier monumental du hall.

— Docteur Chase ?

Ma petite voix me surprit tant elle me parut imposante dans le vaste hall d’entrée. Le docteur se tourna et le soulagement se peignit tout de suite sur ses traits – avant de disparaître. Je devais arborer une expression semblable.

— Oh, hum… (Bram ferma la porte et la verrouilla.) Je vous promets que nous n’étions pas…

— Miss Dearly, Bram… non, ce n’est pas ça.

Elle était toujours en peignoir et tenait quelque chose dans ses mains. On aurait dit une boîte contenant un jeu de cartes. Elle la retournait nerveusement, encore et encore, un geste qui ne lui ressemblait pas. Cela éveilla mes soupçons et mon embarras s’envola.

— Vous ai-je éveillée en sortant du lit ? m’inquiétai-je.

Je lâchai la main de Bram et serrai ma tablette numérique et mon ombrelle contre ma poitrine.

— Je vous jure que nous n’allons jamais bien loin. Nous cherchons simplement un peu de tranquillité.

Je partageais mon lit avec le docteur Chase depuis notre retour de Colombie. Nous avions essayé de caser le plus de monde possible dans la maison : le docteur Chase et son collègue – un ingénieur zombie du nom de Baldwin Samedi – mais aussi les plus jeunes membres de l’ex-compagnie Z et les meilleurs collaborateurs de mon père.

— Non. Je sais très bien que vous avez pris l’habitude de vous lever tôt, répondit-elle. Tant que vous rentrez sans traîner, je ne m’inquiète pas et je ne le dirai à personne. Vous êtes jeunes. Vous méritez chaque moment d’intimité que vous trouverez.

Elle regarda le jeu de cartes et le glissa dans sa poche.

Quelque chose n’allait pas et toutes mes pensées convergèrent dans la même direction.

— C’est papa ?

Le docteur Chase sourit mais ce sourire n’atteignit pas ses yeux vert pomme.

— Je comptais vous distraire le temps que je reprenne mes esprits, mais autant vous le dire tout de suite.

Bram attrapa une chaise peinte à côté de l’escalier et l’apporta au docteur. Il l’encouragea à s’asseoir et elle s’exécuta avec gratitude. Derrière lui, deux des chats du père Isley descendirent l’escalier en sautillant.

— Que se passe-t-il ?

Mes mains commençaient à se glacer.

— Quelque chose ne va pas avec papa ? demandai-je en m’approchant.

— Non. Mais le docteur Salvez vient d’appeler.

Le docteur Chase était une femme d’âge moyen qui, même lorsqu’elle était négligée, avec ses cheveux roux en bataille et sans maquillage, restait très jolie – quoique très pâle à ce moment-là. Elle regarda ses genoux.

— Vous n’êtes pas sans savoir qu’au cours de l’émeute qui a suivi l’exécution du capitaine Wolfe plusieurs personnes ont été mordues par des zombies ? Deux d’entre elles sont mortes puis se sont réanimées alors qu’elles avaient été vaccinées.

J’acquiesçai. Ma nuque se raidit. Il m’était impossible d’oublier ce soir-là – et en particulier la façon dont mon père avait été anéanti par la nouvelle. C’est ce qui m’avait décidée à essayer de lui obéir le temps que la tempête se calme, même si cela mettait chaque fibre de mon corps au supplice. Cependant, au-delà de toute la frustration que je ressentais, j’étais aussi de plus en plus inquiète pour lui.

— Les coupables ont été arrêtés et ils sont toujours en détention.

Ses mains se mirent à trembler et mon pouls, par solidarité, s’accéléra.

— Ce qui est un bon point car, comme me l’a laissé entendre le docteur Salvez… ils ont la preuve que le problème ne vient ni du vaccin ni d’aucune mauvaise réaction à l’inoculation chez les vivants.

Je ne savais que répondre à cela. Car il ne restait plus alors qu’une seule et terrible possibilité – une possibilité que je refusais d’envisager.

— Quel est le problème, dans ce cas ? demanda Bram.

Il avait l’air grave.

Le docteur Chase agrippa son peignoir pour faire cesser les tremblements de ses mains.

— Ils ont découvert que l’un de ces zombies était porteur d’une souche différente du Lazare. Quelque chose d’inédit. Et le vaccin n’a pas été conçu pour combattre ce quelque chose.

Et c’est ainsi que toutes mes craintes parurent se confirmer. Bram poussa un juron.

— Retour à la case départ, murmura-t-il. La ville va de nouveau être en état de siège. Ils vont recommencer à exterminer les morts-vivants.

— Non.

Le docteur Chase avait l’air de vouloir prendre son désir pour une réalité.

— Non, répéta-t-elle. Le zombie porteur de la nouvelle souche est toujours en isolement. Il ne peut infecter personne d’autre. Les deux individus qui ont contracté cette nouvelle version du virus ont perdu toutes leurs facultés mentales en se réveillant. Elles ont essayé d’attaquer les gens qui les assistaient et ont reçu une balle dans la tête. Pour l’instant, la situation est sous contrôle.

— Ce n’est pas aussi simple, intervins-je. La raison pour laquelle nous sommes venus ici, nous tous – les zombies, tout le monde –, c’est que nous pensions être en sécurité, qu’une fois vaccinés les vivants se sentiraient assez en sécurité pour permettre aux morts-vivants non violents de survivre ! (Je me tournai vers Bram.) Ne devrions-nous pas partir ? quitter la ville ?

— Non, m’assura-t-il bien que son regard fût sérieux. Pas maintenant. Pas tant que nous n’en saurons pas plus.

— Mais il faut que nous fassions quelque…

— Et que voulez-vous que nous fassions ?

Le docteur Chase m’avait rabrouée si sèchement que je reculai et que Bram cligna des yeux. Prenant conscience du ton qu’elle devait avoir employé en voyant ma réaction, elle se couvrit le visage de ses mains.

— Je suis désolée. C’était injustifié.

— Ce n’est pas grave, tentai-je.

— Si, ça l’est. Je ne cesse de penser à prendre la fuite – le jour de l’émeute, nous avons cru qu’il s’agissait d’une simple bagarre entre manifestants, mais réfléchissez : un zombie porteur d’une nouvelle souche du Lazare se tenait à moins d’une dizaine de mètres de nous ! Le peu d’images que l’on nous a montrées de lui aux informations n’étaient pas très nettes, et les chercheurs qui ont été autorisés à prélever des échantillons sur lui prétendent qu’il a l’air tout à fait normal, mais j’ai entendu dire que c’était un démon. Qu’il incarnait tout ce que nous nous donnons tant de mal à prouver que les zombies sains d’esprit ne sont pas. Et il aurait pu s’en prendre à n’importe lequel d’entre nous !

Elle prit une profonde inspiration et s’interrompit quelques secondes pour se ressaisir. Sans succès ; elle se remit à bredouiller.

— Je dois aller réveiller Baldwin pour le lui annoncer. Il dort si profondément que le tirer du sommeil me terrifie toujours…

Lorsque j’entendis le nom du docteur Samedi, je compris. Bien que la nature de leur lien soit un peu floue, Chase et Samedi entretenaient une relation. Je n’étais pas la seule à avoir un mort dans ma vie ; je n’étais pas la seule à avoir peur. Elle avait raison. Il fallait que je garde la tête froide.

Mais elle aussi.

Je vins m’asseoir par terre, à hauteur de ses genoux, afin de pouvoir la regarder dans les yeux dans l’espoir de capter son attention.

— Sommes-nous les seuls à savoir ?

— Non. Le docteur Salvez a dit que la presse avait été avertie. C’en est terminé avec les secrets. Cela finirait par nous nuire, à long terme.

Génial.

Je reconsidérai ma question.

— Alors qu’allons-nous faire, docteur Chase ?

Elle ne répondit pas tout de suite. Lorsqu’elle le fit, sa voix était toujours hésitante, mais elle en avait repris le contrôle.

— Nous ne pouvons que continuer à travailler. Le docteur Salvez a dit que le vaccin semblait toujours efficace contre la souche d’origine. (Elle me lança un regard gêné.) Il ne faut pas que nous nous focalisions sur les deux personnes qui ont été infectées. Nous devrions plutôt penser aux milliers de personnes qui ne risquent rien là-dehors, grâce à votre père.

— Mais nous ignorons si elles ne risquent rien, répondis-je. C’est bien là le problème. Nous n’avons plus subi d’attaque massive de zombies. Nous ne savons pas vraiment si le vaccin immunise bel et bien la population – il a dû être mis au point dans une telle précipitation. Et si les vivants venaient à se sentir menacés…

Je m’interrompis. Je refusais d’y penser.

— Mais des milliers de familles ont des proches morts-vivants, Nora. Et je n’ai pas entendu parler de contamination accidentelle, ce qui est plutôt encourageant, déclara Bram. Le docteur Chase a raison. C’est ce genre de choses que nous devons garder à l’esprit.

— Mais s’il y en avait d’autres ? demanda cette dernière. D’autres souches. D’autres zombies atteints de cette nouvelle forme de la maladie qui se promènent dans la nature.

Sa question sonna le glas de nos espoirs. Ni Bram ni moi ne répondîmes.

J’étais incapable de réfléchir à une réponse. Je n’en avais aucune envie.

— Nous nous en inquiéterons plus tard, reprit Bram. Concentrons-nous d’abord sur ce que nous savons. Je vais rassembler les gars – vous, occupez-vous du docteur Samedi.

Je me levai.

— Alors tu pars ?

— Je vais rejoindre les navires, oui.

L’Erika et le Christine. L’endroit où la majorité des scientifiques de la compagnie Z continuait à travailler – que ce soit en effectuant des recherches en rapport avec les zombies ou en prodiguant des soins aux morts-vivants.

— Une fois que la nouvelle se sera répandue, la ville va se déchaîner. Ils auront besoin de renforts là-bas. Je t’emmènerais bien avec moi, mais…

— Il y a papa, complétai-je, irritée.

Il se trouvait à bord de l’Erika.

Bram hocha la tête.

— Et, si les choses tournent mal, il faut que quelqu’un reste ici pour lancer le PEMD. Je vais aussi te laisser avec Chas et Ren.

— Je sais.

Le Plan d’Évacuation de la Maison Dearly était son nouveau plan d’urgence. Quand bien même, j’étais déçue – et inquiète.

— Allez, file.

Bram me caressa le menton puis s’élança dans l’escalier pour aller chercher les garçons. J’aidai le docteur Chase à se relever et l’accompagnai dans la cuisine où elle s’affaissa contre le mur. Je mis de l’eau à chauffer pour le thé et sus que, même dans ce petit geste, j’apportais ma contribution.

Pourtant, après tout ce que j’avais accompli en décembre, ce n’était pas la même chose.

3

Nora

— Bon. Voici le Plan d’Évacuation de la Maison Dearly, dis-je en déposant brusquement un grand livre en cuir vierge sur le bord du bureau encombré de Ren.

Renfield Merriweather observa le gros volume. Il était déjà maigre de son vivant, mais la mort l’avait transformé en véritable épouvantail ; il n’était qu’os à moitié apparents et longs membres desquels se dégageait une certaine élégance. Loin d’être aussi robuste que nos autres compagnons morts-vivants, il restait toujours à la base pour seconder les autres, quel que soit le lieu choisi. Il trouva ses lunettes sur le bureau, quelque part au milieu de tous ses gadgets hybrides et de son matériel informatique.

— Pourquoi Griswold ne m’a-t-il pas demandé de numériser ça ? J’aurais pu recouper les cartes, les données…

— Il préfère travailler sur papier.

— Pauvre zouave primitif.

Ren, en bon Néo-Victorien, adorait la technologie. Même s’il partageait la chambre d’amis avec les autres garçons, il était parvenu à occuper toute une partie de notre grenier avec son ordinateur et ses joujoux – l’autre partie étant réservée au prêtre mort-vivant Jacob Isley. Entouré de piles de documents et de livres, Isley dormait toujours à poings fermés sur son lit de camp, étendu comme un cadavre sur une table d’autopsie. Des chats se prélassaient un peu partout. Isley leur vouait une véritable passion et recueillait autant de félins égarés que possible.

— Nous n’avons pas le temps pour les noms d’oiseaux. Nous devons contrôler les véhicules et les armes. En suivant ce plan, nous pourrons évacuer tout le monde en moins de dix minutes s’il faut en arriver là.

J’avais décidé de ne pas passer mon temps à me morfondre. J’avais besoin de m’activer, d’apporter ma contribution.

— Tous les autres ont-ils été informés ? D’un point de vue logistique, nous devrions commencer par cela en priorité.

— Tout le monde, à l’exception de notre belle au bois dormant en soutane. Chas ne devrait pas tarder à nous rejoindre. Elle voulait d’abord avertir sa maman.

Jetant un coup d’œil à toute sa panoplie électronique, je me surpris à ne rien ressentir devant le projecteur holographique à vapeur dont il s’était servi pour jouer aux échecs en ligne avec Vespertine Mink.

— Les autres sont sur les navires. Et il se trouve que c’est justement l’endroit où je voudrais être en ce moment. Si les choses tournaient mal…

Je pinçai les lèvres avec force avant que quoi que ce soit d’autre ne s’en échappe.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, miss Dearly. Nous ne savons même pas si notre aide serait la bienvenue.

J’arrachai mon regard du bureau et protestai.

— Mais je déteste rester assise à attendre. Je ne sais pas pour toi mais moi ça me rend folle.

— Je vois. En ce qui me concerne, j’imagine que j’ai déjà largement dépassé le stade de la folie.

Son accent distingué du Nord ne fit qu’accentuer le côté sarcastique de son élocution.

— Je ne suis pas d’humeur à plaisanter ! Tu te souviens de la dernière fois que nous nous sommes retrouvés dans cette situation ? Quand j’étais à la base Z Bêta et que personne ne voulait rien me dire ni me laisser aller nulle part, ni vous donner un coup de main…

C’était surtout ça le problème. En toute logique, je n’avais aucune raison de sortir d’Elysian Fields, mais j’avais horreur d’être mise sur la touche.

— Nous serions une source d’ennuis plus qu’autre chose si nous y allions. (Ren écarta quelques boucles auburn de son visage.) Craignez-vous que cette affaire pousse de nouveau les vivants à exterminer les zombies ?

Ren était très observateur pour un mort qui avait besoin de lunettes. J’acquiesçai.

— Eh bien, dites-vous que chez nous, au moins, certains se battent pour leurs morts. On ne les traque pas pour ensuite les tuer sans discernement, comme chez les Punks. Personne n’a réclamé la démission du nouveau Premier ministre pro-zombies, que je sache ?

— Non. Pas encore. (Il fallait que je garde ça à l’esprit.) Je n’aime pas ça, c’est tout. Il y a quelques mois à peine, le gouvernement a essayé d’éliminer tous les morts. De façon définitive.

— Je sais. Les zombies ont de très bonnes raisons de se méfier des autorités. Mais ceux qui ont les pieds sur terre savent qu’il ne faut pas perdre son sang-froid.

L’estomac toujours noué, je choisis de ne pas répondre et ouvris le livre. J’en étais réduite à prier pour que Renfield et le docteur Chase aient raison… pour que la majorité de la population garde la tête froide. C’est ce qui s’était passé, pendant un moment. Il y avait de l’espoir, mais… aucune certitude.

Enfin soit, ce n’était pas la première fois que nous misions sur la chance.

Chasteté Sweet apparut tout à coup dans l’embrasure de la porte. C’était une grande zombie aux cheveux blond platine et à la peau bleutée avec, en guise de mâchoire, une prothèse en métal couverte de motifs dessinés à la main. Elle avait perdu la sienne au cours d’une mission pour la compagnie Z. Elle émit un son étranglé pour attirer notre attention puis prit une tablette numérique à sa ceinture en cuir, rabattit la protection et la tint de façon que nous puissions lire l’écran. Elle avait eu la gorge écrasée au cours de la bataille contre Averne en décembre et n’avait pas fait de gros progrès en orthographe depuis : « Maman ses réveillé et à écouter les infos et il y a des bagarres en vile. » À côté de la note, elle avait dessiné un petit nuage atomique et une émoticône fronçant les sourcils, avec des « X » pour les yeux.

Pour que la population garde la tête froide, c’était fichu.

Lorsque la nouvelle de l’émeute qui avait éclaté sur les quais...