Pour Deanne

Elle était la plus forte. Elle s’était davantage gorgée que n’importe qui d’encore vivant. Elle avait davantage tué que n’importe qui d’encore vivant. Elle avait tué toutes celles qui l’entouraient sans même daigner dévorer leurs carcasses avant de passer aux suivantes, au-delà du cercle des morts.

Elle était la plus forte, elle le savait. Une autre tomba foudroyée, broyée par ses mandibules en action. Elle était celle qui s’élèverait au-dessus du carnage et de la règle.

Elle était la plus forte.

Les autres le surent bientôt à leur tour.

Donc, elle était morte.

Au sein du chaos, il y avait l’intelligence et l’objectif. En dépit de la faim et du carnage, il y avait le sens commun. Elle était la plus forte, et elle les tuerait toutes, ou bien elle les commanderait toutes. Elles unirent leurs efforts pour lui arracher ses huit pattes et la dévorer entièrement avant de se retourner les unes contre les autres.

Une nouvelle prétendante émergea après de terribles assauts.

Elle succomba à son tour, sur l’autel de la cause commune.

L’épreuve mortelle se poursuivait. Les plus fortes mouraient, les plus intelligentes survivaient. Les manipulatrices demeuraient : celles qui cachaient leur force réelle, se contentant de l’exercer juste ce qu’il fallait pour tuer leur adversaire du moment.

Celles qui s’avançaient, qui s’élevaient au-dessus du tumulte, mouraient.

Au fil des millénaires, elle avait reconnu celles qui étaient plus fortes qu’elle, les persuadant d’accomplir sa volonté ou de se résigner à mourir. Sa force lui venait non de la taille de ses muscles mais du pouvoir de sa ruse.

Dans la frénésie des naissances, l’épreuve du massacre, ces traits pavaient la voie de la victoire.

Cerner l’instant où la force de l’individu surpassait la possibilité collective de le vaincre…

Intriguer en pleine bataille pour détruire toutes celles qui étaient plus fortes…

Et pour certaines, admettre la défaite avant la descente vers le néant, fuir et survivre, de nouveaux démons du chaos hurlant pour déborder tous les plans d’existence et, au final, servir le vainqueur…

Les nuées de prétendantes diminuèrent. Celles qui restaient croissaient en puissance et en taille.

Chacune guettait et observait, décidant qui devrait mourir avant de s’arroger le règne suprême, venant à bout du tumulte pour faciliter cet objectif désirable.

Celles qui avaient été poussées par une faim insatiable étaient mortes à présent.

Celles qui avaient été poussées par la simple légitime défense étaient mortes à présent.

Celles qui avaient été poussées par un orgueil stupide étaient mortes à présent.

Celles qui avaient été poussées par l’instinct de la survie étaient mortes à présent.

Celles qui avaient été poussées par la ruse demeuraient, conscientes qu’au final, il ne pourrait en rester qu’une.

Pour toutes les autres, ce serait la servitude ou l’oubli. Il n’y avait pas d’autre choix.

Ainsi qu’elle avait manipulé les mortels qui la servaient et ceux qui la redoutaient, ainsi qu’elle avait manœuvré jusqu’aux autres dieux eux-mêmes au fil des siècles, elle contrôlait sa descendance. C’était l’épreuve de son décret.

Il n’y avait pas d’autre choix.

Chapitre premier

Gromph s’était surpris à s’accoutumer à voir le monde à travers les yeux de son familier. Et ce sentiment le poussa à réagir. Gromph Baenre, frère de la Mère Matrone de la Première Maison de la Cité des Araignées, Archimage de Menzoberranzan, ne regarderait pas par les yeux d’un rat femelle plus longtemps que nécessaire.

Humant l’air, Kyorli dodelinait de la tête de droite à gauche et de bas en haut. La rate était contrainte de tourner les yeux en fonction de la volonté de Gromph, mais un rien le distrayait. Le rongeur ne voyait pas si bien dans l’obscurité non plus. Autrement dit, en Outreterre, Kyorli n’y voyait jamais très bien, et il n’y avait pas de couleurs… Gromph percevait la chambre d’incantation, comme le reste du monde, dans des nuances ternes de gris et de noir.

Il la connaissait parfaitement, cependant, au point de ne pas avoir besoin de la vision du rat pour en détecter les limites. Les taches floues, à la périphérie du champ de vision de Kyorli, étaient ces grands piliers qui s’élançaient en une série d’arcs-boutants, à quelque quatre-vingts pieds de hauteur dans la pénombre. Piliers qui comportaient peu de frises, compensant leur manque de beauté par leur utilité d’ordre magique. La chambre, sise au cœur du labyrinthe de Sorcere, avait sa raison d’être. Elle n’était pas là pour impressionner. Les incantations qui s’y déroulaient s’inscrivaient dans le cadre de la formation des étudiants. Elles avaient également pour but de tester les maîtres, de rechercher de nouveaux sorts, d’en dépasser les limites et, parfois même, elles avaient vocation à tenter une scrutation.

Gromph se porta au centre de la salle. Du coin de l’œil – toujours à travers la vision de Kyorli –, il vit que deux drows l’attendaient. Ceux-ci s’inclinèrent devant lui. Le rat huma l’atmosphère, le museau levé en direction du cercle des dix champignons géants assujettis au sol de la grande salle, en son centre. À chaque pied de champignon était ligoté un drow.

L’un des deux sorciers de service chuchota avec révérence :

— Archimage…

Le murmure révérencieux d’un des deux sorciers souleva un millier d’échos le long des murs distants. Gromph ne les aurait sans doute jamais perçus s’il avait encore eu sa propre vision.

L’Archimage obligea Kyorli à tourner la tête face aux sorciers et constata, satisfait, qu’ils s’étaient vêtus et équipés en respectant ses instructions à la lettre.

Lors de l’exil imposé à l’Archimage loin de Menzoberranzan, à cause de la liche drow perfide dénommée Dyrr, certains éléments infiltrés au sein de l’Académie avaient été percés à jour. Il avait fallu moins de temps à Gromph qu’il l’avait craint – quoique plus qu’il l’aurait souhaité tout de même – pour rétablir son hégémonie à Sorcere. À la surprise de l’Archimage, Triel avait réellement fait du bon travail en maintenant la mainmise de la Maison Baenre sur l’école de sorciers. Mais il restait toujours des traîtres à éliminer, et des conspirateurs à ramener dans le droit chemin. Tout cela avait retardé les efforts de Gromph pour retrouver sa vision. Il était temps de réagir.

— Tout est prêt, ajouta le mage dans un chuchotement.

Il s’agissait du neveu de Gromph, Prath Baenre, un tout jeune apprenti.

L’Archimage ne voyait pas le visage des deux elfes noirs, Kyorli s’obstinant à se gratter l’arrière-train de ses dents acérées, mais il était certain que l’autre – un maître de Sorcere dénommé Jaemas Xorlarrin – devait toiser le cadet d’un air impatient. Baenre ou pas, Sorcere avait ses propres voies hiérarchiques.

Gromph ne cacha pas ses sentiments sur la nécessité d’une telle hiérarchie.

— Maître Xorlarrin, comme cela ne vous aura pas échappé, j’ai quelques problèmes de vision. J’aurai besoin de réponses claires à des questions claires. Vous vous tiendrez sur ma gauche. Mon neveu restera à l’écart dans un premier temps.

— Comme vous voudrez, répondit Xorlarrin.

Le rat cessa de se gratter dès que Gromph claqua des doigts. Et à travers les propres yeux du rongeur, il le vit lui grimper le long de la jambe, atteindre sa main, remonter son bras puis, le museau frémissant, s’installer sur son épaule. Se voir à travers les prunelles du petit animal troublait Gromph, et sentir sur lui ses pattes griffues – la vue et le contact étant deux sens différenciés –, c’était quelque chose que l’Archimage était déterminé à ne plus expérimenter.

Très conscient de la proximité de Xorlarrin, sur ses talons, il avança vers les elfes noirs ligotés. Dès qu’ils se rapprochèrent, une sombre silhouette se détacha de l’obscurité : un autre drow, dans le cercle des prisonniers. Il s’agissait de Zillak, un des meilleurs tueurs au service de l’Archimage.

— Le garçon est-il prêt avec les glyphes ? demanda Gromph.

Un léger cliquetis métallique ponctué par un bruit de pas précipités lui répondit.

— Oui, Archimage, confirma Jaemas Xorlarrin.

Gromph fut tout près d’un des elfes noirs attachés. Les dix prisonniers, tous cousins, étaient les fils sournois de la Maison Agrach Dyrr, et tous des traîtres à Menzoberranzan, jusqu’au dernier… L’Archimage avait demandé que les plus jeunes, les plus forts et les plus capables soient épargnés.

— Dyrr…

Gromph fit de son mieux pour river ses yeux morts sur le visage du captif.

Qui s’agita en entendant prononcer le nom de sa famille… Gromph se demanda si l’adolescent ressentait toute la honte dont sa propre Maison scélérate venait de l’éclabousser… lui et tous les siens, jusqu’au dernier.

— Je…, bafouilla le prisonnier. Je sais pourquoi je suis là, Baenre. Tu peux m’infliger les pires sévices, je ne trahirai pas ma Maison.

Gromph ricana. Ça lui fit du bien, d’ailleurs. Il ne s’était plus esclaffé ainsi depuis bien longtemps. Et avec le siège de Menzoberranzan, sans aucun signe de Lolth qui restait comme murée dans son Silence, il n’était pas près de trouver de sitôt des sujets d’amusement. Pas avant des jours, des semaines, des mois… sinon des années.

— Merci, dit-il, à la grande confusion du prisonnier.

Il surprit son expression alors que Kyorli recommençait à agacer du bout des dents une de ses hanches qui la démangeait.

— Je me fiche de ce que tu pourrais avoir à dire sur ta sinistre Maison. Tu vas répondre à une seule question… Quel est ce glyphe ? (Gromph prit le silence qui suivit pour de la perplexité. Et laissa de l’impatience percer dans sa voix.) Alors, ce signe ? Celui que mon jeune neveu tient devant toi ?

Comme ordonné, Prath avait pris position un peu en retrait, contre le mur de la vaste chambre, et tenait une petite pancarte d’environ six pouces de côté. Une rune aisément identifiable y était peinte. N’importe quel drow l’aurait reconnue : elle signalait l’existence d’un refuge, d’un endroit sûr dans les profondeurs sauvages de l’Outreterre.

Le prisonnier hésita, plissant les yeux.

— Je pourrais t’obliger à la lire, imbécile ! s’emporta Gromph. Dis-moi ce que c’est, qu’on en finisse.

— C’est… le symbole de Lolth ?

L’Archimage soupira.

— Presque.

D’une suggestion mentale, il incita le rat perché sur son épaule à tourner la tête pour voir Zillak passer un fil métallique d’étrangleur autour du cou du condamné. Quand du sang suinta sous le fil et que de la salive coula de la bouche du mourant, Kyorli s’y intéressa de plus près. Gromph attendit que sa victime expire en cessant vainement de se débattre avant de passer au traître suivant.

— Je ne la lirai pas ! grogna celui-ci, respirant la peur par tous les pores de sa peau. Qu’est-ce donc ?

Agacé à l’idée de devoir perdre du temps avec un sort de contrainte, Gromph inclina la tête vers Xorlarrin, qui se tenait toujours derrière lui, et demanda :

— Quelle couleur ?

— Un magenta criard, Archimage, répondit Jaemas.

— Voilà qui ne fera pas du tout l’affaire, pas vrai ?

Il n’en fallut pas plus à Zillak, qui passa le garrot dégouttant le sang du premier cousin Dyrr autour du cou du deuxième… Cette fois, Gromph n’attendit pas que le prisonnier expire pour venir se camper devant le troisième du cercle.

Une âcre odeur d’urine frappa les narines de l’Archimage, qui faillit reculer, accompagnée par un jet de gouttelettes sur le sol en pierre. Gromph expira par le nez pour dissiper l’âcre odeur qui agressait ses narines.

— Lis ! ordonna-t-il au drow terrifié.

— C’est une rune pour indiquer le chemin d’un refuge !

À en juger par le timbre plutôt féminin de sa voix, Gromph déduisit que ce cousin-là était encore très jeune. En soi, c’était plutôt positif. Sensible à la peur de l’adolescent, ou peut-être attiré par l’âcreté de l’urine, Kyorli contempla le prisonnier et Gromph fit de son mieux pour garder les petits yeux du rongeur rivés à ceux du Dyrr.

Jaemas Xorlarrin se pencha à l’oreille de son supérieur pour lui chuchoter :

— Un rouge sanguin très agréable, Archimage.

Gromph sourit et le prisonnier ligoté tenta de détourner le regard.

— Le plus petit…, lança l’Archimage, attentif au froissement des robes de Prath, derrière lui. Lis-le ! ordonna-t-il au captif.

En larmes, celui-ci se tourna vers le jeune Baenre en cillant. Prath avait désormais orienté vers le captif le revers de la pancarte où était peint, deux fois plus petit que la rune de protection, le chiffre…

— … Cinq…, couina le prisonnier.

Souriant, Gromph s’écarta, Jaemas l’imitant avec grâce et fluidité pour se mettre hors de son chemin.

— Oui, décréta l’Archimage, celui-là.

Jaemas claqua des doigts. Prath se rapprocha promptement de ses supérieurs. Zillak exécuta les sept derniers captifs, épargnant l’adolescent aux yeux rouge sang si sensibles.

Tandis que le tueur accomplissait sa tâche avec méthode et diligence, Gromph, Jaemas et Prath se dévêtirent partiellement, restant pieds et torse nus, pour ne garder que leurs braies. L’Archimage fit le vide dans son esprit, attentif aux seuls râles d’étranglements.

Au cours de son ascension au sein d’une Maison très exigeante, puis des rangs de Sorcere, il avait vu et fait beaucoup de choses. Loin d’être étranger à la douleur et au sacrifice, il était capable de supporter ce qui eût brisé bien d’autres nobles drows à sa place. Il se répéta que, aujourd’hui encore, il surmonterait l’épreuve qui l’attendait, dans son propre intérêt aussi bien qu’au nom de Menzoberranzan.

Il gardait le compte mental des strangulations en cours, et quand Zillak eut soufflé l’ultime étincelle de vie du dernier des captifs Dyrr, il reprit la parole :

— Apportez la table et laissez-nous.

— Oui, Archimage.

À travers les yeux de Kyorli, Gromph vit le tueur quitter rapidement le cercle des morts en s’essuyant les mains sur un chiffon. Le Dyrr survivant pleurait à chaudes larmes, de honte sans doute plus que de peur. Après tout, il avait cédé, se comportant comme un… gobelin. Certainement pas en drow digne de ce nom. Les elfes noirs ne perdaient pas le contrôle de leur vessie devant la mort ou la torture. Ils ne pleuraient pas non plus à la face de leurs ennemis. Ils ne pleuraient jamais. Si l’adolescent ne venait pas de prouver qu’il avait une vision acérée dans l’obscurité, Gromph aurait pu le croire à moitié humain.

Un exemple, se dit-il, pour nous tous.

Zillak tira une table roulante équipée de quatre solides sangles en cuir de rothé. À un bout, un drain d’écoulement était relié à une grande bouteille de verre suspendue dessous. Le tueur laissa la table là où Jaemas Xorlarrin le lui indiquait, puis vida rapidement les lieux.

Gromph prit Kyorli en main avant de s’asseoir sur la table, le rat dans les bras. Il l’orienta physiquement partout où il désirait river son regard. Amusé par cette révélation toute simple qui tombait étrangement à pic, il gloussa et tourna la tête du rongeur vers Jaemas, qui prit un soin particulier à ne pas relever un tel humour. Le jeune Prath, lui, cachait mal sa nervosité.

— Voilà quelque chose, déclara Gromph, que peu de maîtres ont vu en plusieurs siècles d’existence, mon jeune neveu. Plus tard, tu raconteras à tes petits-enfants que tu en fus le témoin.

Ne sachant visiblement comment réagir, l’apprenti acquiesça. Son oncle lui rit au nez en s’allongeant sur la table. L’acier était glacial au contact contre son dos, lui donnant la chair de poule. Il exhala un long soupir en réprimant ses frissons. Il tenait Kyorli sur son torse dénudé, au mépris des griffures. De toute façon, la douleur serait bientôt nettement plus aiguë… et pas uniquement pour l’Archimage.

D’abord décontenancé par le changement de perspective, Gromph leva le rat face au maître de Sorcere. Dans la coupe que Prath tenait, Jaemas venait de prendre une cuiller d’argent poli. Il ne s’agissait pas d’un couvert ordinaire, ses bords étant aussi affûtés qu’un rasoir. Jaemas fit signe à Prath de se rapprocher du prisonnier, avant de commencer à psalmodier une incantation.

Les mots de pouvoir étaient comme de la musique, et leur musicalité fit remonter un frisson glacé dans l’échine pourtant déjà froide de Gromph. C’était un sort de qualité, difficile et rare. Une poignée de drows seulement pouvait se targuer de le connaître. Après tout, Jaemas avait été trié sur le volet…

À mesure que le rythme s’accélérait puis retombait, les paroles se répétant avant de s’inverser, Xorlarrin se rapprocha encore du prisonnier terrifié en tenant la cuiller d’une main délicate, à la façon d’un artiste peintre avec son pinceau. De l’autre main, Jaemas ouvrit tout grand l’œil gauche du captif. Et quand la cuiller en argent brillant ne fut plus qu’à un pouce de son œil, l’adolescent parut comprendre le sort qu’on lui réservait.

Il hurla.

Quand le bord aiguisé de la cuiller glissa sous sa paupière, ses hurlements redoublèrent.

Lorsque Jaemas, d’un geste vif et habile, lui délogea le globe oculaire de son orbite, ses hurlements ne cessèrent plus.

Et quand l’œil arraché tomba avec un petit chuintement mat dans la coupe que Prath tenait sous le menton du prisonnier, celui-ci brailla à gorge déployée.

À travers la vision du rat, le sang remplissant l’orbite vide paraissait noir. Jaemas passa à l’œil droit de sa victime, qui éclata en supplications. Le maître de Sorcere continuait à incanter sans une pause ni une hésitation, sans manquer une syllabe. Lorsqu’il inséra de nouveau la cuiller sous la paupière droite, l’adolescent commença à prier. Et quand l’œil sauta de son orbite, il avait la bouche grande ouverte, les veines du cou saillantes, le visage en sang… Il tremblait comme une feuille.

Gromph faillit dire au prisonnier, paralysé de souffrance et d’horreur, qu’au moins la dernière chose qu’il avait vue, ç’avait été un visage drow ainsi que la ligne simple et élégante d’une cuiller en argent… Ce que lui, Gromph, allait voir à présent risquait de précipiter dans la folie même un Archimage de sa trempe…

Naturellement, il s’en garda bien.

À travers les yeux de Kyorli, il vit Jaemas tremper la cuiller dans la coupe en prenant soin de ne pas inciser par mégarde un des orbes fragiles et, psalmodiant toujours, prendre le rat des mains de son maître… dont la vision par procuration fut complètement chamboulée. Alors, Gromph entendit Prath poser doucement la coupe sur le sol, et Jaemas tourna le rat dans sa direction pour qu’il se voie lui-même, allongé sur la table d’acier si froid… Il vit Prath trembler légèrement en attachant pratiquement à contrecœur la sangle en cuir autour de son poignet droit.

— Serre plus fort, neveu ! grogna l’Archimage. Ne fais pas le délicat, et n’aie pas peur de me blesser !

Il se permit un petit gloussement en regardant son jeune parent lui obéir avant de passer à la cheville droite. Alors que Prath finissait d’attacher Gromph aux poignets et aux chevilles, Jaemas continuait à incanter. Enfin, Baenre adressa un signe de tête à Xorlarrin.

Étrange…, se dit l’Archimage de Menzoberranzan alors que Jaemas posait à présent Kyorli sur son torse nu.

Si Lolth l’avait voulu, rien de tout cela n’aurait été nécessaire. Mais qu’elle réponde ou non aux prières de ses prêtresses, tout restait possible.

Cette pensée rendit une certaine tranquillité d’esprit à Gromph. La connaissance – non, la certitude de son propre pouvoir l’avait toujours rassuré, et c’était encore le cas à présent. Cette même certitude l’aidait à respirer normalement et à rester calme en voyant le rat, à travers ses propres yeux, se promener sur sa poitrine, la remonter en hésitant jusqu’à son menton… Le rongeur fit une pause. Gromph vit des doigts noirs – ceux de Jaemas – se rapprocher de son œil gauche avec un fil métallique torsadé… Le contact de Xorlarrin sur les paupières de l’Archimage était sec et frais. Gromph ne bougea plus d’un iota alors que Jaemas arrangeait le fil avec soin pour lui maintenir les paupières ouvertes sans cesser d’incanter. Avec une patience peu habituelle, Kyorli suivait attentivement la manœuvre. Lentement, le rat succombait à l’envoûtement du sort, se focalisant de plus en plus sur les yeux de l’Archimage.

Alors que Gromph sentait le fil contre ses paupières, les lui tenant relevées, dès qu’il ne se concentrait plus sur son familier, il ne voyait plus rien. Pas la moindre lueur, ni la plus petite ombre, pas un reflet…

Il prit une grande inspiration.

— Allez-y.

Sa concentration tournée cette fois vers lui-même, il ne vit plus Kyorli ramper sur son visage, même s’il sentait chacune de ses griffes sur sa peau, comme autant de pointes d’aiguille, s’il respirait son odeur musquée et l’entendait humer l’air… Une moustache glissa sur un des yeux grands ouverts de l’Archimage, qui frémit. Ça piquait. Ses yeux étaient peut-être morts, mais toujours sensibles à la douleur.

Dommage pour moi…, songea-t-il.

La première morsure lui infligea une douleur atroce qui le transperça jusqu’au fond du crâne. Tétanisé de la tête aux pieds, il grinça des dents. Il sentit le rat reculer, le sang couler lentement sur sa joue… Jaemas continuait sa mélopée. La souffrance ne retomba pas.

— Kyorli…, grogna l’Archimage.

Le rat hésitait. Même sous l’influence du sort, même devant un morceau de choix – des globes oculaires tout frais, quoique non fonctionnels –, le rongeur avait conscience d’être en train de mutiler son propre maître… un maître qui, par le passé, n’avait certainement jamais été enclin au pardon.

Gromph s’immisça dans la conscience de son familier et, alors qu’il était désormais borgne, un œil crevé saignant le long de sa joue, il pouvait voir. Mais la vision, terne et achromatique, restait bien celle d’un rat… Il voyait la morsure infligée à son œil droit, le sang qui coulait, ses propres tremblements, la crispation de ses mâchoires et l’autre orbe oculaire grand ouvert, aveugle, offert à la prédation réticente du rongeur…

Gromph l’obligea à finir son œuvre.

Avec Jaemas, Kyorli aurait pu hésiter encore. Mais cette fois, la rate obéit dans l’instant à l’injonction de son maître. Pendant trois morsures au moins, Gromph vit son propre œil être mangé hors de sa cavité, puis la vision du rat se brouilla quand il plongea le museau dans l’orbite déchiquetée pour atteindre d’autres tendres lambeaux de chair…

La souffrance, atroce, dépassa tout ce que Gromph aurait pu imaginer. Et dans sa longue existence semée d’embûches, l’Archimage de Menzoberranzan avait déjà été amené à imaginer beaucoup de choses…

— Hurlez si vous le devez, Archimage, lui chuchota son neveu à l’oreille, à peine audible par-dessus les bruits de mastication du rat. Il n’y a pas de honte à ça…

Gromph grogna, tentant de parler… mais garda les mâchoires serrées. Le jeune apprenti n’avait aucune idée de ce qu’était la honte. Au milieu des souffrances indicibles qu’il endurait, il se jura que son neveu l’apprendrait bientôt. Et que ce serait la toute dernière fois que Prath Baenre oserait lui prodiguer des conseils…

Gromph ne hurla pas. Même quand le rat passa à son autre œil.

Chapitre 2

Le démon les entraînait vers la zone la plus obscure du lac, et pas un des drows n’en fut alerté. Mouillant l’ancre dans les ténèbres du lac des Ombres, le vaisseau du chaos – celui de Raashub – se détachait dans tout son éclat immaculé contre la noirceur d’encre ambiante… Les eaux elles-mêmes étaient d’un noir avec lequel seul le teint d’ébène du drow pouvait rivaliser. Le maître sorcier, répondant au nom de Pharaun, l’avait trouvé ligoté, enchaîné à son propre mât. Un drôle de prisonnier, qui ne manifestait pas d’humilité, ni de respect ou de peur… Les poils noirs et rêches qui hérissaient les chairs grisâtres et ridées du démon se dressèrent. Pendant quelques instants, le démon se délecta de la haine que lui inspiraient ce drow et sa race orgueilleuse.

Les âmes maudites étaient la nourriture des résidents des Abysses, et du vaisseau du chaos. L’uridezu prit note du nombre de mânes que le sorcier drow offrait en pâture, cherchant à jauger l’étendue de ses pouvoirs. S’il s’agissait d’une science exacte, concernant l’importation de démons inférieurs, Raashub n’en connaissait pas les subtilités, mais il en arrivait tellement par le portail qu’il ne saurait y avoir le moindre doute sur les talents du drow… Rashuub ne lui apportait aucune aide, ravi de laisser les âmes maudites non seulement nourrir le vaisseau, mais aussi épuiser leurs sorts, et concentrer tous leurs efforts du même coup. La présence de ces misérables geignards de démons avait dû suffisamment troubler les sens de la prêtresse drow pour que, à certains moments, Raashub puisse repousser les limites de sa captivité.

La conscience primitive d’un rat prit le pas sur la sienne, et Raashub risqua un léger coup d’œil dans sa direction. De façon subtile, il appelait les rats depuis deux jours à présent : depuis l’arrivée du drow à bord. Les rongeurs traversaient le lac des Ombres à la nage, et peuplaient l’espace entre les ponts du vaisseau du chaos de la même façon que les rats nageaient partout, se cachaient et survivaient. Rashuub, un uridezu, était autant un rat lui-même que n’importe quoi d’autre qu’un Premier eût pu comprendre, et il connaissait les rats d’Outreterre autant qu’il connaissait ceux des plans d’existence infinis, aux quatre coins de l’univers.

Au coup d’œil de Raashub, le rongeur eut un léger frémissement des moustaches : réaction que l’uridezu sentit plus qu’il ne vit. L’animal se faufila derrière le grand mât avant de ramper précautionneusement en direction du draegloth.

On appelait l’hybride « Jeggred ». C’était un spécimen assez ordinaire de la race des draegloths. Si Raashub avait la stupidité d’engager le combat avec lui, le draegloth gagnerait le duel. Mais l’uridezu ne serait jamais bête à ce point. Il ne le serait jamais autant que le draegloth.

Le rat ne voulait pas mordre le demi-démon, et Raashub dut insister… en silence. C’était un pari, mais l’uridezu ne dédaignait pas de prendre des risques, de temps à autre, avec l’espoir de les voir porter leurs fruits, fût-ce de façon tout à fait aléatoire. Ses instances psychiques attirèrent de nouveau l’attention d’une drow, cependant, et l’uridezu renonça, détournant la tête avant que leurs regards se croisent. Quoique à contrecœur visiblement, tous les drows s’en remettaient à la dénommée Quenthel, qui devait être, selon toute vraisemblance, une des hautes prêtresses de cette chienne d’Araignée divine de Lolth… Celle-là était aussi vaniteuse – incroyablement suffisante – que les autres, mais… elle avait des perceptions très aiguisées. Raashub s’inquiéta même qu’elle puisse réellement l’entendre aux moments les plus importuns.

Surgi comme une flèche de sa cachette, le rat courut mordiller une des chevilles du draegloth, qui le chassa en grognant. Le minuscule rongeur, percuté par un revers du demi-démon, s’envola dans les airs, disparaissant dans la pénombre… Sa plongée dans le lac avec un grand éclaboussement fut presque trop éloignée pour être audible. Sa peau ne portant aucune trace de morsure par la chétive créature, le draegloth planta un regard noir dans celui de Raashub.

Depuis deux jours d’ailleurs, il passait son temps à le foudroyer du regard.

Quelles sales petites pestes, pas vrai, Jeggred ? lui lança mentalement Raashub.

Exhalant un souffle méphitique par les narines, le draegloth, babines lentement retroussées, dévoila des rangées de crocs aiguisés comme des rasoirs, perçants comme des aiguilles… Sifflant de colère, le demi-démon bava un filet d’écume bouillonnante.

Joli…, le nargua Raashub.

Confus, le draegloth fronça les sourcils.

L’uridezu se laissa aller à rire.

La haute prêtresse se retourna, les toisant tous les deux. De nouveau, Raashub fuit tout contact oculaire. Il bougea assez le pied pour faire grincer la chaîne qui le retenait à l’ossement de dragon dans lequel le pont de son vaisseau était presque taillé d’une pièce. Au-dessus de lui, la voilure loqueteuse découpée dans de la peau humaine pendait, flasque, dans l’air figé. Le démon entendit Jeggred pivoter. Raashub appréciait ce petit jeu. Dans leurs facéties de gamins, tous deux bravaient le courroux d’une « mère » pleine d’une sévère désapprobation…

Quenthel détourna la tête et Jeggred plongea de nouveau les yeux dans ceux de Raashub. Mais, ce jour-là, l’uridezu ne daigna plus le taquiner. Ça devenait assommant, de toute façon. Le démon se contenta de rester tranquillement dans son coin, incitant à l’occasion le vaisseau du chaos à se rapprocher subrepticement des ténèbres épaisses, le long de la paroi de la grotte.

Ceux de son espèce n’étaient en général guère patients. Mais Raashub était prisonnier sur le lac des Ombres depuis longtemps à présent. L’apparition des drows avait eu quelque chose de providentiel… Encore que, à en juger par le ton de leurs conversations et par les bribes de données concernant leur mission qu’ils avaient pu laisser échapper, Raashub savait qu’un dieu ou même une déesse ne les avait certainement pas envoyés… Ils avaient réussi à libérer son vaisseau et à le relâcher. S’il avait été n’importe qui plutôt qu’un uridezu, un démon engendré par le Chaos tourbillonnant des Abysses maternelles, il aurait pu être… comment disait-on, déjà ? Reconnaissant ? Au lieu de cela, il était patient. Il le serait encore quelque temps.

Bientôt, les drows sombreraient dans leur Rêverie, leur transe méditative qui s’apparentait tellement au sommeil, et la haute prêtresse tournerait ses regards vers son monde intérieur. À ce moment-là, quand elle ne sentirait plus ce qu’il faisait, Raashub attirerait un de ses semblables par-delà les étendues infinies, entre les plans d’existence. La veille, il avait déjà invoqué l’un d’eux. Trop confiants en leur capacité à le contrôler, les drows n’avaient pas capté son appel, ni remarqué que son cousin Jaershed avait traversé les Abysses. Ils ne comprenaient toujours pas que, en cet instant même, l’autre uridezu, cramponné à la quille, dissimulé par une obscurité surnaturelle, guettait son heure.

Jaershed n’avait pas autant appris la patience que Raashub et, parfois, le goût du chaos et une soif sanguinaire émanaient de lui par vagues… Quand cela se produisait, la maudite haute prêtresse jetait des coups d’œil partout, comme si elle venait d’entendre quelque chose, comme si elle pensait faire l’objet d’une surveillance. Raashub se lamentait en silence, ajoutant sa voix mentale aux gémissements angoissés des mânes qu’on parquait une à une au fond de la soute. Quenthel était intriguée, troublée même, mais elle finirait par y venir…

Après tout, les elfes noirs avaient eu le dessus sur Raashub. Leur puissante magicienne l’avait piégé sur ce misérable plan d’existence, l’enchaînant au pont de son propre bateau, le dominant, l’asservissant… Et aucun d’eux ne pourrait imaginer que, si vrai que ça puisse être, rien – dans les Abysses, en Outreterre, sur le lac des Ombres ou même à bord d’un vaisseau d’ossements et de Chaos –rien ne durait éternellement.

Yeux clos, Raashub refoula son anticipation et sourit.

Sondant l’obscurité de la nuit du bois de Vélar, Ryld Argith soupira. Là où les arbres étaient assez hauts et poussaient en rangs assez serrés pour bloquer la lumière d’un firmament constellé d’étoiles, il se sentait presque à l’aise. Mais ces moments-là étaient rares dans une aussi petite forêt, comme le maître d’armes avait fini par le constater. Les bruits n’apportaient aucune aide, les sifflements et les bruissements incessants venant de partout à la fois. Et souvent, sans qu’il y ait d’écho… Sensibilisée par des décennies d’entraînement à Melee-Magthere, son ouïe était réglée sur les particularités de l’Outreterre. Mais dans le monde de la surface, ça lui mettait les nerfs à vif… La forêt paraissait constamment bruire d’ennemis.

Il sonda de nouveau l’obscurité, à la recherche de la source d’un autre gazouillis – on lui avait parlé d’un « oiseau nocturne » – et, au lieu de cela, il croisa le regard de Halisstra. Elle avait conscience de sa détresse, lui qui sursautait presque à chaque bruit, et elle lui sourit d’une manière… Il y a quelques jours encore seulement, Ryld l’aurait interprété comme le signe qu’elle venait de découvrir une faiblesse en lui, faiblesse qu’elle exploiterait immanquablement par la suite… Mais l’étincelle qui dansait au fond de ses prunelles écarlates paraissait impliquer le contraire.

Dès le moment où ils avaient fait connaissance, Halisstra Melarn avait décontenancé Ryld. La Première Fille d’une noble Maison de Ched Nasad s’était d’abord comportée de façon hautaine et assurée, en digne prêtresse. Mais quand sa déesse lui avait tourné le dos, que sa Maison avait précipité sa ruine, que sa cité était partie à vau-l’eau, Halisstra avait changé… Ryld avait abandonné son allié de longue date, Pharaun, et tous ses autres compagnons de Menzoberranzan avec lui, pour suivre Halisstra. Une décision qu’il ne regrettait pas. Mais de là à tourner également le dos à l’Outreterre pour l’éternité, comme elle l’avait fait de façon si évidente… Ryld n’était pas certain d’y parvenir. Il avait toujours un foyer à Menzoberranzan. Du moins, il le supposait. Car, dès leur départ de la cité, les effets du Silence de Lolth commençaient déjà à se faire sentir… Et il n’avait plus aucune nouvelle. Quand il y repensait, il était certain qu’un jour il y retournerait. Lorsqu’il posait les yeux sur Halisstra, il voyait une elfe noire, une drow comme lui, mais également différente de lui. Il le savait, elle ne pourrait jamais revenir en arrière, à supposer même qu’elle ait plus tard une Maison vers laquelle retourner… Elle était différente. Et en définitive, lui aussi devrait changer. Ou rentrer au bercail sans elle. Il en avait conscience.

— Ça va ?

La voix féminine offrit une parenthèse bienvenue dans la cacophonie sylvestre.

Il croisa le regard de Halisstra sans trop savoir quoi lui répondre. Grâce à Uluyara et à Féliane, les prêtresses d’Eilistraée, il était en vie… et surtout indemne. Leur magie avait su purger son sang du poison qui l’aurait autrement emporté. Ses blessures, comme celles de Halisstra, étaient guéries, et pas même des cicatrices n’en marquaient le passage. L’étrange déesse des drows du monde de la surface avait rendu Ryld à la vie. Et le maître d’armes s’attendait encore qu’on lui en fasse payer le prix…

— Ryld ? insista Halisstra.

— Je suis…

Il s’interrompit, tourna la tête et, la prêtresse s’apprêtant à ouvrir de nouveau la bouche, leva une main pour l’inciter au silence.

Quelque chose bougeait, tout près… Sur le sol… Ça venait vers eux. Ryld savait que Féliane les précédait – les adoratrices d’Eilistraée s’ingéniant toujours à laisser les deux nouveaux venus à leur intimité – mais elle se trouvait plus loin, et progressait dans une autre direction quoi qu’il en soit.

— Derrière toi, fit-il signe à Halisstra, et sur la gauche…

Hochant la tête, elle porta la main droite à l’épée ensorcelée qui battait son flanc. Ryld la regarda pivoter lentement. Alors qu’il dégainait sa puissante lame du fourreau qui était sanglé dans son dos, il prit brièvement le temps d’admirer la courbe de la hanche de Halisstra. Sa cotte de mailles étincelait à la faveur des étoiles, se détachant contre l’arrière-plan ténébreux de la forêt. Ryld se guida au crissement des bottes de sa compagne sur la neige. Ce qui venait vers eux, quoi que ce soit, ne progressait pas de façon très déterminée. D’ailleurs, il s’en dégageait une curieuse impression de pluralité… À cause de l’absence d’écho, Ryld ne pouvait pas en être certain. Lorsque Halisstra et lui avaient dégainé leur épée, il n’avait pas détecté de changement dans l’approche mystérieuse… On ne les avait sans doute pas entendus tirer leurs lames respectives hors du fourreau.

Un végétal grêle dépourvu de vert – les adoratrices d’Eilistraée en parlaient comme d’un « buisson » – frémit, alors qu’il n’y avait pas un souffle d’air… Reculant dos à Ryld (qui ne pouvait donc plus communiquer avec elle dans le langage des signes), Halisstra se mit en garde. Il aurait...