Prologue

En premier lieu, la nourriture avait permis d’assouvir leur faim profonde et irrésistible. Cette masse grouillante et animée de créatures vivantes était formée de plusieurs milliers de petites araignées aux pattes, abdomens et mandibules innombrables. Toute alliance ou parenté oubliée, elles se nourrissaient des chairs de leurs propres sœurs, croquaient de fines carapaces et suçaient de douces humeurs.

Celles qui survécurent aux premiers instants de liberté, après avoir quitté le sac d’œufs maternel, découvrirent que leur faim était désormais rassasiée et que leurs corps à huit pattes étaient gonflés. Elles purent alors se reposer.

Cette faim physique s’avéra cependant être un simple catalyseur et les créatures, la divine progéniture de la Dame du Chaos, ressentirent bientôt un tout autre désir, leur ego les poussait à goûter au pouvoir. Leur guerre reprit de nouveau, plus intense. Leurs mandibules claquèrent et les araignées se dévorèrent entre elles. Elles s’attaquèrent les unes aux autres et se rassasièrent encore, l’odeur des humeurs de leurs rivales les nourrissait tout autant que leur exquise douleur.

Que le cri perçant d’une victime à l’agonie.

Que la peur exprimée par quatre paires d’yeux comprenant que la fin était proche.

Que le plaisir de répandre le sang.

Ces différents actes marquaient la deuxième étape, par-delà l’étape physique, pour celles qui avaient survécu à l’alimentation première. Cette étape marquait l’assouvissement de l’ego, les premières sensations d’une suprématie en devenir, le goût savoureux de la victoire. Et elles purent de nouveau se reposer.

Mais elles n’en avaient pas terminé.

Car après la faim et le désir de puissance apparut le frisson, l’excitation de l’instant, la véritable marque de Dame Lolth, un désir paradoxal et souverain qui poussait un être à arpenter la périphérie même du désastre.

Leur guerre reprit de plus belle. Les milliers d’araignées s’entre-déchirèrent et se déchiquetèrent, et celles qui parvinrent à survivre à cette nouvelle épreuve prirent subitement conscience de leur nature personnelle et individuelle. Car elles avaient été engendrées par Lolth et étaient des êtres du chaos. Au milieu de leurs escarmouches répétées, à l’endroit même où l’oubli menaçait à tout instant de les engloutir, les créatures arachnides avaient la sensation d’exister, d’exister véritablement, et savaient que chaque nouvelle seconde pouvait également être la dernière.

Il en était ainsi du chaos.

Et de la beauté de Lolth.

Car elles étaient toutes vouées à l’extinction… à l’exception d’une seule.

Chapitre premier

Pharaun était étendu sur le sol de la forêt, son regard planté dans les yeux haineux de cinq serpents aux langues sifflantes. Les crocs apparents et dégoulinant de venin, leurs gueules grandes ouvertes, les vipères à bandes rouge et noir s’étaient raidies dans le prolongement du manche auquel elles étaient reliées.

La drow qui serrait le fouet regardait le mage avec une rage maîtrisée. Bien plus grande et musculeuse que le Maître de Sorcere, elle imposait le respect de par sa carrure. Pharaun ne parvenait pas à distinguer son visage car la lumière vive émise par le ciel qui le surplombait troublait sa vue et lui donnait l’apparence d’une forme noire vaguement éthérée aux cheveux blancs. Le ton de sa voix était cependant aussi venimeux que les sifflements de ses vipères.

— Tu as marché délibérément sur cette araignée, lui dit Quenthel.

— C’est faux ! cracha le mage, la neige fondue qui trempait le dos de son élégante chemise le faisait frissonner. (Il n’était pas mécontent que les autres membres de leur groupe se soient dispersés dans différentes directions pour poursuivre leur recherche… car ils ne pourraient pas le découvrir dans une position aussi misérable.) Cette maudite lumière m’empêche de voir la moindre chose dans cette forêt. Croyez-vous que j’aurais laissé ces ronces déchirer mon beau pantalon si j’avais pu voir quelque chose ? Si une araignée s’est retrouvée sur mon chemin, je ne l’ai pas vue.

Il jeta un coup d’œil sur la gauche, à l’endroit que Quenthel lui avait désigné quelques instants plus tôt. Lorsqu’elle regarda elle-même dans cette direction, Pharaun fit glisser sa main droite de derrière son dos.

Une des vipères poussa un sifflement sonore pour avertir sa maîtresse, mais il était déjà trop tard. Sa main libérée, le mage prononça le mot de commande qui activait la magie de son anneau. L’anneau de métal sur son doigt se détendit instantanément pour s’allonger et se transformer en une épée. Aussi vif que l’éclair, elle virevolta dans les airs et attaqua les serpents.

Les vipères reculèrent et échappèrent de justesse à la lame aiguisée de la rapière. Quenthel fit un bond en arrière, sa tunique de mailles cliqueta. Pharaun se releva tant bien que mal et pressa la haute prêtresse avec son arme.

— Jeggred ! cria Quenthel en esquivant l’épée dansante, les plis de son piwafwi tourbillonnant dans son dos. Viens me défendre !

Pharaun plongea sa main dans une des poches de sa cape et en extirpa une pincée de poudre de diamant. Il jeta la poudre scintillante dans l’air et cria les paroles d’un sort en pivotant sur lui-même pour bien répandre sa composante de sort matérielle. Un globe de force brillant apparut tout autour de lui à l’instar d’un bol renversé.

Le mage avait eu raison d’invoquer cette protection. Un instant après l’apparition du dôme magique, une forme vaguement elfe noire jaillit précipitamment des fourrés. Le draegloth bondit sur le globe et les griffes de ses grosses mains raclèrent la surface de diamant en produisant des cris perçants semblables à ceux des damnés de la terre. Le demi-fiélon bondit de nouveau sur le dôme, mais ses efforts s’avérèrent inutiles.

Le draegloth abandonna ses attaques et s’accroupit juste devant l’obstacle magique, ses poings posés sur le sol tandis qu’il jouait avec les griffes de ses deux autres mains pour libérer sa frustration. Il foudroya Pharaun de ses yeux rouge sang puis releva le menton de défi, sa crinière de cheveux blanc-jaune ondoyant sur ses épaules musclées.

Le mage grimaça de dégoût en reniflant la puanteur du souffle du draegloth, sa barrière magique n’arrêtait malheureusement pas les odeurs.

Derrière Jeggred, Quenthel lorgnait l’épée qui flottait juste au-dessus de sa tête. La haute prêtresse avait levé devant elle le petit bouclier attaché à son bras pour se protéger. Les serpents de son fouet magique sifflèrent dans la direction de l’arme et une des vipères se raidit même pour tenter de mordre la lame. Quenthel tendit la main en direction de l’étui à parchemins qui pendait à sa taille, mais s’arrêta. Elle semblait éprouver une certaine réticence à gaspiller le peu de magie qu’elle possédait encore pour résoudre une querelle aussi insignifiante.

— Éloignez votre neveu et réglons ça tous les deux, lui suggéra Pharaun. (Il leva la tête vers le ciel bleu éclatant et plissa les yeux.) Mais évitons tout d’abord de demeurer trop longtemps sous ce maudit soleil qui risque de transformer votre joli petit bouclier d’adamantium en poussière.

Quenthel fronça les sourcils, exaspérée par l’insubordination du mage. Malgré son statut de Maître de Sorcere, il ne devait pas oublier sa place de mâle inférieur. La haute prêtresse aurait aimé pouvoir utiliser les sorts que Lolth lui conférait jadis pour immobiliser le mage dans une toile d’araignée et lui faire subir mille tourments, mais la Reine des Araignées était silencieuse. À l’exception de ses parchemins, Quenthel ne pouvait plus invoquer de sorts divins.

— Jeggred, lui dit-elle d’un ton brusque. Recule.

Jeggred s’éloigna à contrecœur de l’obstacle magique.

— J’aime mieux ça, déclara Pharaun.

Il leva sa main droite et prononça un mot de commande. Sa rapière se rétrécit et fila dans l’air en direction de sa main, puis l’anneau s’enroula autour de son doigt. Il se prépara à annuler son globe de force protecteur, mais s’arrêta en voyant se raidir le draegloth.

— Je vous rappelle, Quenthel, que je peux tuer ce rejeton démoniaque avec un simple mot, l’avertit Pharaun.

— Jeggred le sait, répondit Quenthel, l’indifférence barrant son beau visage. Et il sait prendre également ses propres décisions.

Jeggred grogna – en direction de Quenthel ou de Pharaun, personne ne pouvait le savoir – et cracha sur le dôme magique. Puis il se releva et repartit dans la forêt.

Pharaun fit disparaître l’obstacle invoqué quelques instants plus tôt.

— Et maintenant, déclara-t-il en lissant ses vêtements élégants usés par les derniers voyages. (Il en profita également pour repousser une mèche rebelle qui tombait sur son front proéminent.) Je vous prie de m’excuser d’avoir écrasé une des enfants de Lolth, mais je vous assure que c’était un accident malencontreux. Tout ira bien mieux lorsque nous aurons quitté les Terres de la Lumière. Nous avons non seulement ébranlé tous les habitants de Bastion-Minauth en tuant le grand prêtre de la Maison Jaelre, mais nous…

— Tu es le seul responsable, cracha Quenthel. (Elle finit néanmoins par lui adresser un sourire.) Tzirik méritait toutefois de mourir.

Les serpents de son fouet sifflèrent pour exprimer leur assentiment.

Pharaun opina du chef, satisfait que la prêtresse de Lolth reconnaisse le bien-fondé de sa décision. La magie de Tzirik avait permis à leur groupe de voyager du Plan Astral jusqu’aux Fosses démoniaques, le royaume divin de la déesse que Quenthel servait – une déesse malheureusement silencieuse depuis un certain temps. Dans les Fosses, les compagnons avaient découvert pourquoi les prêtresses de Lolth ne parvenaient plus à invoquer leurs sorts : leur déesse avait disparu. Son temple semblait abandonné, la porte de l’édifice religieux condamnée par une gigantesque pierre noire sculptée à son effigie.

Ils n’avaient cependant pas eu le temps de découvrir si cette situation était un choix délibéré de Lolth. Comme Pharaun l’avait prédit, Tzirik les avait trahis et avait utilisé ses facultés magiques pour invoquer la divinité à qui il obéissait. Vhaeraun avait attaqué le visage de pierre et avait presque réussi à le briser lorsque le dieu Selvetarm, le champion de la Reine Araignée, était apparu pour le protéger.

Après avoir compris que Tzirik n’avait pas la moindre intention de les laisser repartir, Pharaun avait ordonné à Jeggred de tuer Tzirik en prétendant que l’ordre provenait directement de Quenthel, sa maîtresse. La mort du prêtre avait chassé les drows des Fosses démoniaques et les dieux seuls y étaient demeurés. Et pour autant que Pharaun le sache, Vhaeraun et Selvetarm étaient peut-être encore engagés dans leur combat divin.

Si Vhaeraun sortait victorieux de cet affrontement et réussissait à détruire Lolth, une nouvelle ère s’ouvrirait pour les elfes noirs. Le Seigneur Masqué préférait les mâles aux matriarches qui dirigeaient la société drow et sa victoire inciterait sans nul doute les mâles désabusés de Menzoberranzan à se révolter encore plus qu’au cours du dernier soulèvement que la cité avait connu. Par contre, si Selvetarm parvenait à protéger la Reine des Araignées, Lolth pourrait bien réapparaître, restaurer sa toile arcanique et ses prêtresses recouvriraient ainsi leurs sorts. Quoi qu’il puisse advenir, Pharaun désirait faire partie des vainqueurs… ou du moins sembler servir leurs intérêts.

— Comme je le disais, poursuivit Pharaun, les drows de la Maison Jaelre nous recherchent et la forêt est également infestée d’elfes des bois. Nous nous porterons bien mieux dès que nous aurons rejoint les tunnels de l’Outreterre.

Il s’arrêta un instant pour lorgner la forêt et l’éclat du soleil qui se réverbérait sur la neige fondue recouvrant les arbres et le sol lui fit plisser les yeux. Le mage regrettait d’avoir choisi de téléporter leur groupe à cet endroit. Son sort lui avait permis de s’échapper de la forteresse de la Maison Jaelre, mais le portail qu’il avait espéré pouvoir franchir pour les séparer encore plus de leurs poursuivants ne fonctionnait que dans un sens. Ils étaient pris au piège à la surface du monde, à l’entrée d’une petite grotte.

— Je me demande si les autres ont trouvé le moyen de rejoindre les souterrains de l’Outreterre, marmonna Pharaun.

En réponse à son interrogation, Valas Hune apparut subitement en sortant d’un taillis de broussailles touffues avec une furtivité qui s’expliquait en partie par la cotte de mailles magique qu’il portait. Une paire de kukris magiques aux lames courbes pendait à sa ceinture et sa tunique était recouverte d’une incroyable collection de talismans enchantés aux origines outreterriennes diverses. Le mercenaire – ses yeux ambrés larmoyaient légèrement à cause du soleil – était doté d’une mâchoire carrée qui semblait serrée en permanence. Il était généralement tendu et vigilant comme s’il s’attendait à recevoir un coup. Sa peau d’ébène était couverte d’un entrelacs de petites cicatrices grisâtres, l’héritage ancien de deux siècles de batailles.

Valas désigna de la tête l’endroit d’où il venait.

— J’ai découvert un temple en ruine à quelque distance de notre grotte, dit-il. Il est sis autour d’une caverne.

Le regard de Quenthel s’illumina et les vipères de son fouet s’immobilisèrent, captivées.

— Est-ce qu’elle mène aux Royaumes souterrains ? demanda-t-elle.

— Oui, Maîtresse, répondit Valas en s’inclinant légèrement.

Pharaun s’avança à grands pas et posa son bras sur les épaules de l’éclaireur.

— Bien joué, Valas, lui dit-il d’une voix enjouée. J’ai toujours dit que tu pourrais renifler un tunnel à un kilomètre à la ronde. Tu peux nous y conduire ! Nous allons bientôt retrouver notre Menzoberranzan chérie et désaltérer notre soif avec les meilleurs vins de…

— Je ne crois pas, déclara Quenthel en se redressant, les mains posées sur les hanches, les vipères affichaient le même regard venimeux que leur maîtresse. La déesse a disparu et elle subit peut-être, en ce moment même, des attaques répétées. (Elle fronça les sourcils.) J’espère que tu ne suggères pas, mon cher Pharaun, de tourner le dos à Lolth ? Si c’est le cas, je suis certaine que la Mère Matrone Baenre s’arrangera pour que ton châtiment soit exemplaire.

Valas lorgna les deux drows querelleurs et fit un pas sur le côté pour se libérer de l’étreinte du mage.

— Tourner le dos à Lolth ? répéta Pharaun en gloussant pour dissimuler sa nervosité. Bien sûr que non. Je suggérais simplement de suivre les ordres de la Mère Matrone. Elle nous avait donné l’ordre de découvrir ce qui était arrivé à Lolth… et nous le savons désormais. Nous n’avons peut-être pas trouvé toutes les réponses, mais nous possédons des pièces importantes du puzzle. La Mère Matrone désirerait sans doute apprendre ce que nous savons déjà. L’Archimage ne répondant plus à mes messages, je ne suis même pas sûr qu’il reçoive mes rapports. Je pense que nous devrions personnellement leur faire part de nos découvertes.

— Un seul parmi nous va se charger de cette mission, lui dit Quenthel. Mais cela ne sera pas toi. Tu dois accomplir d’autres choses bien plus importantes. (Elle s’arrêta un instant pour réfléchir.) Tu sais invoquer les démons, n’est-ce pas ?

Pharaun plissa un sourcil.

— En effet, je possède des sorts qui permettent de faire une telle chose, répondit-il. Mais quel est le rapport avec…

— Nous allons retourner dans les Fosses démoniaques – mais en personne cette fois-ci, lui annonça Quenthel. Et avec un guide bien plus digne de confiance que Tzirik.

Valas haussa les épaules avant de poser sa question.

— Un démon ? (L’éclaireur généralement taciturne croisa le regard furieux de Quenthel et parut se rendre compte subitement qu’il avait parlé à voix haute. Il s’inclina pour s’excuser.) Je vous obéirai, Maîtresse.

Pharaun se comporta plus brusquement.

— En supposant que je parvienne à invoquer un démon, comment allons-nous pouvoir l’empêcher de nous déchiqueter et le contraindre à nous servir de guide pour notre petite virée dans les Abysses ? Même l’Archimage Gromph ne se risquerait pas à convoquer un démon sans pentacle doré pour le lier. Nous sommes en pleine nature, dans les Royaumes de la Lumière, si vous l’avez oublié. Où pourrais-je bien trouver les composantes de sort nécessaires pour…

— Jeggred.

Pharaun plissa les sourcils d’incertitude et se demanda s’il avait bien entendu ce que venait de dire Quenthel.

— Jeggred, répéta-t-elle. Nous utiliserons son sang. Tu pourras tracer ton pentacle d’invocation avec son sang…

— Ah…, répondit simplement Pharaun en maudissant intérieurement la prêtresse, car il savait qu’elle avait raison.

En effet, le sang d’un draegloth pouvait lier un démon, mais un démon bien particulier : la créature qui avait engendré le fils demi-fiélon de la Mère Matrone Baenre – c’est-à-dire le père de Jeggred.

Pharaun n’avait pas la moindre envie de le rencontrer, en personne ou autrement d’ailleurs, mais il savait qu’il n’avait pas vraiment le choix. Notamment s’il désirait maintenir son apparente loyauté vis-à-vis de Lolth – une chose nécessaire pour conserver son statut de Maître de Sorcere. Comme Valas avant lui, Pharaun s’inclina devant Quenthel.

— Je vous obéirai également, Maîtresse, répondit le mage en accentuant de façon légèrement sarcastique le dernier mot pour lui rappeler que son titre était devenu vide de sens. (Elle était peut-être la Maîtresse d’Arach-Tinilith à Menzoberranzan, mais Pharaun n’était pas vraiment un de ses serviteurs craintifs. Il pointa son doigt dans la direction indiquée par Valas quelques instants plus tôt.) Je préférerais toutefois invoquer mon sort dans les souterrains pour échapper à ces maudits rayons de soleil.

Valas et Quenthel se mirent immédiatement en marche et Pharaun fit mine de les suivre. Il s’arrêta cependant, ramassa une brindille et l’utilisa pour récupérer des toiles d’araignée sur le sentier. Lolth était peut-être silencieuse, mais les toiles gluantes de ses rejetons étaient encore précieuses : la toile d’araignée s’avérait être une composante nécessaire dans l’incantation de plusieurs de ses sorts. Le mage rangea la petite branche entourée de toile dans l’une de ses poches et se hâta de rejoindre ses compagnons.

Chapitre 2

Halisstra se tenait au sommet du promontoire et observait la forêt en contrebas. Les arbres recouverts de neige s’étendaient à perte de vue dans toutes les directions, un lac aux reflets incroyablement bleutés ou une route aussi droite et dégagée qu’une raie au milieu des cheveux les perçait ici et là. La prêtresse Melarn comprit pour la première fois la signification du terme « horizon ». C’était la ligne distante qui reliait le vert foncé de la forêt au bleu strié de bandes blanches du ciel aveuglant.

Ryld frissonna à ses côtés.

— Je n’aime pas cet endroit, lui dit-il, sa main protégeant ses yeux. Je me sens mal à l’aise… comme exposé.

Halisstra aperçut les gouttes de sueur qui coulaient sur le front noir du guerrier et frissonna également, le vent froid hivernal soufflait sur son visage. Malgré la présence des vieilles marches taillées dans la roche qu’ils avaient découvertes sur la paroi menant au promontoire, l’escalade s’était révélée longue et pénible. Elle ne pouvait pas expliquer ce qui l’avait incitée à conduire Ryld jusqu’ici… et ne pouvait pas non plus expliquer pourquoi elle ne ressentait pas les mêmes inquiétudes que le maître d’armes. En dépit de son anxiété, Ryld, qui était aussi grand que Halisstra elle-même malgré son statut de mâle, demeurait l’archétype même du guerrier. Il portait une épée large dans le dos, une cuirasse dont le plastron d’armure en bronze était de fabrication naine, ainsi que des vambraces, articulées au coude, qui protégeaient ses bras minces et musclés d’une coque de métal. Une épée courte dans un fourreau, réservée pour les combats rapprochés, pendait à sa taille. Ses cheveux étaient coupés court pour éviter que ses ennemis puissent les saisir pendant les corps à corps. Le duvet qui recouvrait son crâne était toutefois aussi blanc que les cheveux mi-longs de Halisstra.

— Pendant un certain temps, un habitant de la surface, un mage humain, a vécu à Ched Nasad, déclara Halisstra. (L’immensité du ciel qui les surplombait la poussa à parler à voix basse : c’était comme si les dieux eux-mêmes l’observaient depuis le couvert des nuages.) Il disait sans cesse que notre cité lui donnait l’impression de vivre dans une pièce au plafond trop bas… et qu’il ne parvenait pas à oublier la présence du plafond de la caverne au-dessus de sa tête. Ses propos me faisaient rire car je ne parvenais pas à comprendre comment un individu pouvait se sentir cloîtré dans une cité aussi bien agencée – une cité édifiée sur un lacis de toiles calcifiées ! Mais je crois que je comprends désormais ce qu’il voulait dire. (Elle fit un geste en direction du ciel.) Tout ceci me paraît si… vaste.

— Tu en as vu suffisamment ? lui demanda Ryld en grognant. Ce n’est pas ici que nous allons trouver une entrée pour rejoindre les tunnels de l’Outreterre. Je te propose de redescendre et de quitter cet endroit trop venteux.

Halisstra opina du chef. Le vent parvint à s’introduire sous l’armure qu’elle portait, malgré la tunique matelassée passée sous sa cotte de mailles qui la couvrait du cou jusqu’aux genoux et des épaules jusqu’aux coudes. Sa poitrine était ornée d’une plaque en argent frappée du symbole d’une épée, sa lame levée, une pleine lune entourée d’un halo de filaments argentés à l’arrière-plan. C’était la représentation du symbole sacré d’Eilistraée, la déesse des drows qui résidaient à la surface du monde. Le rembourrage de son armure matelassée sentait encore le sang – celui de la prêtresse que Halisstra avait tuée. Même si le sang avait séché depuis le meurtre, l’odeur hantait encore l’armure à l’instar d’un halo spectral.

Halisstra avait non seulement dérobé l’armure de Seyll, la fille Melarn avait perdu la sienne, mais également son bouclier et ses armes, dont faisait partie une fine épée longue à la poignée creuse percée de plusieurs petits trous – une poignée qui pouvait être portée aux lèvres et utilisée comme une flûte. C’était une arme splendide qui n’avait cependant pas sauvé son ancienne propriétaire ; elle était morte avant même d’avoir pu la dégainer. Trompée par l’intérêt feint de Halisstra vis-à-vis de sa déesse, Seyll avait été complètement surprise par la soudaine attaque de la prisonnière. Malgré la trahison de Halisstra, Seyll avait réussi à lui murmurer, avant de mourir, qu’elle avait encore quelque espoir pour elle. Elle le lui avait dit avec une telle certitude qu’elle avait paru s’attendre à ce que sa meurtrière la sauve.

Elle avait été stupide. Halisstra ne parvenait cependant pas à chasser de son esprit les paroles de la défunte, ainsi que l’odeur du sang séché qui imprégnait encore l’armure qu’elle avait dérobée.

La culpabilité ressemblait-elle à cela : une odeur nauséabonde impossible à chasser ?

Agacée par sa propre faiblesse, Halisstra chassa ce sentiment de son esprit. Seyll avait mérité de mourir. La prêtresse avait été stupide de faire confiance à une personne qui ne partageait pas sa foi… et encore plus stupide de faire confiance à une sœur drow.

Pourtant, se dit Halisstra en s’arrêtant pour laisser passer Ryld en premier dans les escaliers, Seyll avait vu juste sur certaines choses. Il serait vraiment agréable de vivre dans un lieu sans craindre constamment la lame d’un assassin.

Ryld descendit les escaliers dans le plus grand silence en écoutant le léger cliquetis de la cotte de mailles de Halisstra. Il essayait de chasser de son esprit l’image des belles jambes de la prêtresse elfe noire si d’aventure il venait à se retourner dans sa direction. Sa vigilance n’était pas parfaite. En tant que Maître de Melee-Magthere, il aurait dû mieux contrôler ses émotions, mais Halisstra l’avait pris au piège d’une toile de désir bien plus résistante que toutes les toiles que la magie de Lolth pouvait tisser.

Au pied des marches, à l’abri du froid cinglant qui soufflait sur le promontoire, Halisstra s’arrêta pour toucher un croissant de lune sculpté dans la roche.

— C’était jadis un lieu sacré, déclara-t-elle en observant les colonnes brisées éparpillées au milieu des arbres enneigés.

Ryld se renfrogna. Dans le Monde du dessus, la végétation recouvrait tout à l’instar d’un énorme champignon. Les parois rocheuses des cavernes lui manquaient, ainsi que l’air pur qui y circulait, les odeurs de terreau humide et de feuilles mouillées de la surface lui piquaient constamment les narines. Il racla la neige avec sa botte et révéla un sol de marbre craquelé.

— Comment le sais-tu ? lui demanda-t-il.

— Ce croissant de lune est le symbole de Corellon Larethian ¹. Les elfes qui vivaient autrefois dans ces bois devaient tenir leurs cérémonies à cet endroit. Leurs prêtres gravissaient probablement ces marches pour lancer leurs sorts sous la lune.

Ryld plissa les yeux pour examiner la boule de flammes qui flottait dans le ciel.

— Au moins, la lune n’est pas aussi lumineuse que le soleil, lui dit-il.

— Elle diffuse une lumière plus douce, répondit Halisstra. D’après mes lectures, c’est parce que les dieux qui l’ont prise comme symbole sont plus bienveillants avec ceux qui les vénèrent… mais je ne sais pas si c’est la vérité.

Ryld regarda un instant les ruines sylvestres.

— Les dieux des elfes de la surface ne doivent pas être très forts, finit-il par dire. Corellon a laissé ce temple tomber en ruine et la déesse de Seyll n’a rien fait pour la sauver de tes griffes.

— C’est vrai, répondit Halisstra en acquiesçant. Mais pourtant, lorsque Lolth a tenté de renverser Corellon pour prendre sa place il y a plusieurs millénaires, elle a été vaincue et contrainte de s’exiler dans les Abysses.

— Les enseignements de l’Académie affirment que la déesse a quitté Arvandor ² de son plein gré, répliqua Ryld. (Il haussa les épaules.) C’était davantage un repli stratégique.

— C’est possible, répondit Halisstra d’un ton songeur. Je ne parviens toutefois pas à oublier ce que nous avons vu dans les Fosses démoniaques. Cette pierre noire à l’effigie de Lolth ressemblait à une sorte de serrure, un verrou qui a transformé son temple en une prison – une prison façonnée par la main d’un autre dieu. La Reine Araignée finira-t-elle par en sortir ou y demeurera-t-elle prisonnière à tout jamais, sa magie perdue pour ses fidèles ?

— C’est ce que veut découvrir Quenthel, lui dit Ryld.

— Tout comme moi, déclara Halisstra. Mais pour des raisons différentes. Si Lolth est morte ou prise au piège d’une Rêverie éternelle, pourquoi continuer à obéir aux ordres de Quenthel ?

— Pourquoi ? s’exclama Ryld. (Il commençait à entrevoir les dangers qui semaient la voie périlleuse que les pensées de l’elfe noire arpentaient.) Je vais te le dire. Qu’elle possède encore ses sorts ou non, Quenthel Baenre demeure à la fois la Maîtresse d’Arach-Tinilith et la Première Sœur de la Mère Matrone de la Maison Baenre. Si je venais à défier Quenthel, je perdrais mon statut de Maître de Melee-Magthere. Et à l’instant même où Menzoberranzan découvrira ma duplicité, tous les membres de l’Académie dégaineront leurs lames pour verser mon sang.

— Tu as raison, dit Halisstra en soupirant. Mais dans une autre cité, tu…

— Je n’ai pas l’intention de mendier quelque nourriture à la table d’une autre personne, lui avoua Ryld sans ménagement. Et la seule autre cité dans laquelle j’aurais pu élire résidence, par ton intermédiaire, a été détruite. Avec la disparition de Ched Nasad, tu n’as plus de foyer où retourner. C’est pourquoi tu dois t’attirer les faveurs de Quenthel afin de pouvoir trouver une place à Menzoberranzan lorsque nous repartirons dans l’Outreterre.

Halisstra laissa passer quelques instants avant de répondre.

— Et si je ne repartais pas ? lui dit-elle.

— Pardon ? lui demanda-t-il.

— Et si je ne repartais pas pour l’Outreterre ?

Ryld lorgna la forêt qui les encerclait complètement. À la différence des tunnels de roche solides et silencieux dont il avait l’habitude, les arbres et les broussailles constituaient un obstacle poreux et la végétation s’emplissait constamment des bruissements et grincements des petits animaux qui animaient la forêt. Ryld ne savait pas ce qui le dérangeait le plus : le sentiment de crainte éprouvé sous la vaste étendue du ciel ou le sentiment qu’il ressentait en ce moment même – comme si les bois les observaient.

— Tu es folle, lança-t-il à Halisstra. Tu ne survivrais pas longtemps seule dans cet endroit. Notamment sans tes sorts pour…

La colère illuminant le regard de l’elfe noire, Ryld regretta subitement ses paroles imprudentes. Avec la discussion de Halisstra à propos des dieux de la surface, il avait oublié l’espace d’un instant qu’il s’adressait à une prêtresse de Lolth et à la femelle d’une Maison nobiliaire. Il commença à s’incliner pour lui présenter ses excuses, mais elle le surprit en posant sa main sur son bras.

Il dut tendre l’oreille pour entendre les quelques paroles qu’elle prononça à voix basse.

— Nous parviendrions à survivre tous les deux.

Il la dévisagea en se demandant s’il avait bien entendu sa déclaration. Et il sentait toujours sa main presser son bras. Le contact de ses doigts était doux, mais il avait l’impression qu’il brûlait sa peau et emplissait son corps d’une forte chaleur.

— Nous pourrions en effet survivre tous les deux dans cet endroit, admit-il en regrettant aussitôt ses paroles lorsqu’il vit l’éclat qui brûlait dans le regard de Halisstra.

L’alliance qu’il venait de sceller involontairement avec la prêtresse ne serait probablement pas plus solide que son amitié avec Pharaun. Halisstra l’entretiendrait tant qu’elle servirait ses desseins et l’abandonnerait à l’instant même où elle se révélerait gênante – à l’instar de Pharaun qui l’avait abandonné dans une situation des plus désespérées lorsque les deux compagnons avaient tenté de s’échapper de la forteresse-stalactite de Syrzan.

Les talents de méditation de Ryld lui avaient permis de sauver sa peau et de recouvrer sa liberté. Lorsqu’il avait retrouvé le mage quelque temps après, ce dernier lui avait donné une tape dans le dos en prétendant qu’il avait, bien évidemment, anticipé la survie du maître d’armes. Pourquoi sinon aurait-il abandonné son « ami le plus cher » ?

Halisstra lança un sourire à Ryld qui la fit paraître à la fois fourbe et séduisante.

— Voilà ce que nous allons faire…, commença-t-elle.

En son for intérieur, Ryld tressaillit en entendant Halisstra utiliser le « nous », mais son visage demeura impassible en l’écoutant.

Danifae, cachée derrière un arbre, observait Halisstra et Ryld qui discutaient au milieu des ruines du temple. Il était manifeste qu’ils ourdissaient quelque chose. Les deux elfes noirs parlaient d’une voix bien trop basse pour que la captive de guerre puisse entendre leurs paroles ; ils étaient en sus très proches : la scène les fit passer pour deux conspirateurs. Il était également manifeste, au vu du rapide baiser que Ryld donna à Halisstra à la fin de leur conversation, qu’ils étaient devenus amants – ou qu’ils le deviendraient bientôt.

En les observant, Danifae ressentit une colère sourde et froide. Ce n’était pas de la jalousie, car elle ne se souciait ni de Ryld ni de Halisstra, mais de la frustration provoquée par le fait qu’elle n’ait pas séduit le guerrier la première.

Danifae était bien plus séduisante que son ancienne maîtresse. Alors que Halisstra était mince, avec une poitrine et des hanches peu généreuses, Danifae possédait un corps aux formes sensuelles. Les cheveux de Halisstra étaient blancs alors que ceux de Danifae possédaient des reflets argentés et brillants.

Le visage de Halisstra était plutôt attrayant – elle avait un nez légèrement retroussé et des yeux rouges brillants ordinaires –, mais Danifae possédait une peau des plus douces, des lèvres pulpeuses et des sourcils élégamment dessinés qui surplombaient des yeux gris pâle saisissants. Mais à en juger par la scène emplie de mièvrerie des deux amants, Danifae aurait dû cependant utiliser ses atouts bien plus tôt.

La captive de guerre avait jeté son dévolu sur Quenthel, la prêtresse plus âgée et plus expérimentée avait quelque peu deviné la nature de ses désirs immédiats. À moins d’être stupide, il était aisé de savoir pourquoi Danifae avait séduit la Maîtresse d’Arach-Tinilith. C’était même prévisible.

Danifae s’attendait à rencontrer davantage de difficultés lorsqu’elle commencerait à s’intéresser à Pharaun ou Valas. Le Maître de Sorcere était rusé. Il serait probablement plus difficile à manœuvrer dès que les choses évolueraient, mais son antipathie non dissimulée à l’égard de Quenthel pouvait l’aider. Valas avait été engagé par la Maison Baenre qui payait ses services et Danifae savait qu’il lui serait impossible de le rémunérer dans un proche avenir – une chose pour le moins délicate. Quant à Jeggred…

Pour finir, Ryld, avec son amour pour le moins étrange vis-à-vis de sa maîtresse, son « ancienne maîtresse en devenir », serait le plus difficile de tous à séduire.

Quel intérêt y a-t-il de jouer une partie de sava, se dit-elle, si on ne contrôle pas toutes les pièces du jeu ?

Valas s’avança au milieu des ruines, Pharaun et Quenthel sur ses talons, Jeggred les rattrapa quelques instants plus tard en bondissant. Le faux sourire que Halisstra adressa à Quenthel et la façon dont Ryld croisa délibérément le regard de Pharaun confirmèrent les soupçons de Danifae. La fille Melarn se préparait à trahir ses sœurs prêtresses et Ryld son ancien ami.

Danifae sourit. Elle ne savait pas ce qu’ils pouvaient bien préparer – pas encore –, mais quoi que cela puisse être, elle était persuadée qu’elle pourrait en tirer profit. Elle s’avança dans la clairière pour rejoindre ses compagnons.

Avec un claquement subit de son fouet, Quenthel indiqua aux autres de se rassembler autour d’elle.

— Valas a découvert un passage pour rejoindre l’Outreterre, leur annonça-t-elle. Dès que nous serons à l’abri des tunnels, Pharaun lancera un sort. Nous allons retourner dans les Fosses démoniaques. Tous à l’exception d’un individu parmi nous. L’un d’entre vous va porter un message à Menzoberranzan, un message qu’il devra délivrer à la Mère Matrone.

Le regard de Quenthel balaya les membres de leur groupe et Danifae remarqua l’indécision qui y brillait. La haute prêtresse ne savait visiblement pas qui elle allait choisir, et en qui elle pouvait avoir confiance. Danifae saisit sa chance et se prosterna devant la prêtresse Baenre.

— Laissez-moi vous rendre ce service, Maîtresse, lui dit-elle. Je vous servirai aussi loyalement que je sers Lolth.

Tandis qu’elle parlait, Danifae regarda Halisstra d’un œil torve en espérant que Quenthel comprenne son allusion. Halisstra s’était comportée de façon blasphématoire au cours de leur voyage dans les Fosses démoniaques et il était donc impossible de lui faire confiance.

Tout comme Danifae. Car elle n’avait pas la moindre intention de rejoindre Menzoberranzan si la prêtresse la choisissait comme messagère. En effet, un mage de Sschindylryn ³ serait peut-être capable de l’aider à se libérer, une bonne fois pour toutes, du lien magique détestable qui l’unissait à Halisstra.

Danifae sentit la main de Quenthel lui toucher les cheveux et elle leva les yeux, le visage plein d’attente.

— Non, Danifae, déclara Quenthel, sa main la caressant légèrement. Tu resteras à mes côtés.

Danifae serra les dents. La séduction de la haute prêtresse Baenre avait manifestement trop bien réussi.

Halisstra s’avança et, à la grande surprise de Danifae, se mit également à genoux devant Quenthel.

— Maîtresse, déclara Halisstra. Laissez-moi porter votre message. Je sais que je vous ai déçue ces derniers temps, notamment lorsque nous nous trouvions devant le temple de la déesse. Je vous prie de me donner l’occasion de me… racheter.

— Non ! cracha Danifae. Elle prépare quelque chose. Elle n’a pas l’intention de se rendre à Menzoberranzan. Elle…

Halisstra s’esclaffa.

— Et où pourrais-je bien aller, Danifae ? lui demanda-t-elle. Ched Nasad est en ruine. Je n’ai plus aucune Maison. Et j’ai besoin de me constituer un nouveau foyer pour vivre… à Menzoberranzan. Je pourrais commencer en bravant les périls du Monde du dessus pour porter un message vital à la Première Maison de cette cité !

Danifae plissa les yeux. Elle détectait que sa maîtresse préparait quelque intrigue.

— Vous voulez rejoindre Menzoberranzan en voyageant à la surface ? lui demanda-t-elle en crachant son dernier mot. Toute seule ? Dans cette forêt infestée de...