À Lynn R. Baker, Jr.

1942-2002

Bon voyage, Papa !

La nourriture avait disparu, et la chaleur avec elle. À l’exception de l’appel à se libérer, tout n’était plus que néant et vacuité. Cet appel était des plus insistants, un désir subtil se transformant peu à peu en rage du désespoir.

Huit petites pattes répondirent à cet appel implorant. Ces huit petites armes frappèrent la paroi concave de leur prison. Elles cognèrent et martelèrent à plusieurs reprises en direction de l’éclat grisâtre perçant l’endroit ténébreux les environnant.

Une brèche apparut sur la surface membraneuse et les huit pattes coordonnèrent leurs attaques en ce point précis, une fragilité détectée. Cette fragilité était inacceptable et devait être exploitée, immédiatement et impitoyablement.

L’une après l’autre, dix par dix, puis par groupes de plusieurs milliers, puis de plusieurs millions, les petites pattes s’agitèrent pour la première fois dans l’espace brumeux séparant les univers afin de se libérer de leurs prisons sphériques. Poussées par la faim et l’ambition, la peur et une vilenie instinctive, les millions d’araignées menèrent leur première bataille contre une barrière membraneuse et flexible. Ce premier adversaire n’était pas des plus dignes, mais elles luttaient avec une insistance résolue : elles savaient que la première d’entre elles à se libérer détiendrait un avantage certain sur les autres car elles ressentaient toutes une faim insatiable.

Et elles savaient que le seul moyen d’apaiser cette faim était de se dévorer les unes les autres.

La chaleur du sac membraneux avait disparu car elle avait été absorbée. Les moments paisibles liés à la solitude, à l’éveil et à leurs premières sensations conscientes étaient révolus. Les barrières qui leur avaient procuré refuge et protection n’étaient dorénavant plus qu’un simple obstacle, et rien d’autre. Les parois flexibles représentaient un obstacle les privant de nourriture et les éloignant d’un combat nécessaire pour se rassasier.

Les éloignant du pouvoir.

Et cette dernière chose était intolérable pour cette progéniture à la fois sacrée et maudite. C’est pourquoi elles continuèrent à lutter, à s’agiter, à gratter et à se tortiller pour se libérer.

Pour se nourrir.

Pour s’élever.

Pour dominer.

Pour tuer.

Pour exister…

Chapitre premier

Des panaches de poussière et de sable soufflaient sur la pierre rouge érodée par les siècles. Halisstra Melarn se pelotonna dans son piwafwi et frissonna sous le vent glacial. La nuit était sous l’emprise d’un froid extrême, bien plus que dans les tunnels et les cavernes s’étirant sous la surface du monde, et le vent gémissait mélancoliquement dans les ruines pour aller finalement mourir, silencieux, sur les collines arides. Une ancienne et magnifique cité s’était autrefois dressée à cet endroit. Les dômes brisés et les colonnades branlantes évoquaient une race fière et habile, depuis longtemps disparue. De grands remparts se dressaient encore face aux vents du désert et les fondations fracturées des tours de guet qui les perçaient s’élevaient vers les cieux.

En d’autres circonstances, Halisstra aurait pu errer des journées entières dans les rues silencieuses des ruines majestueuses pour réfléchir à leur histoire, mais un mystère bien plus grand et terrifiant la tenait pour le moment en haleine, l’elfe noire frappée à la fois d’admiration et de terreur. Au-dessus des noires silhouettes des tours effondrées et des murs écroulés, un océan d’étoiles scintillait d’un éclat luminescent dans un ciel noir et infini.

Elle connaissait bien évidemment son existence depuis de nombreuses décennies. Sur le plan intellectuel, elle avait réussi à se représenter le ciel en lieu et place du plafond d’une vaste caverne, et elle avait par conséquent également saisi la nature des points lumineux trop distants qui illuminaient le ciel, mais voir un tel spectacle de ses propres yeux… était véritablement une tout autre expérience. Au cours de ses deux siècles d’existence, elle ne s’était jamais éloignée de plus de quelques dizaines de kilomètres de Ched Nasad et elle n’avait jamais approché la surface d’aussi près. Peu de drows de la Cité des toiles chatoyantes avaient fait cette expérience. Comme la majorité des elfes noirs, les Ched Nasadiens n’accordaient aucune attention au monde par-delà leurs intrigues et machinations incessantes et leur vile suffisance.

Elle contempla les éclats lumineux qui scintillaient au-dessus de sa tête et savoura âprement l’ironie de la situation. Les minuscules diamants et le vaste ciel nocturne étaient bien réels. Ils existaient depuis un temps infini, bien avant qu’elle arpente ce désert désolé et glacé pour la première fois et les remarque, et perdureraient très certainement longtemps après sa mort. Tandis que Ched Nasad, sa cité natale, la ville qui avait, avec ses rivalités, ses loyautés et ses hasards, complètement absorbé son attention et ses capacités intellectuelles au cours de toute son existence, avait disparu. Moins de vingt-quatre heures plus tôt, elle s’était dressée sur les grands balcons de la Maison Nasadra et avait vu, avec horreur, les pierres brûler et les maisons s’écrouler jusqu’à ce que la cité soit complètement ravagée. Ched Nasad, avec ses magnifiques toiles calcifiées et ses splendides et ténébreuses forteresses accrochées aux parois de la caverne ; Ched Nasad, avec son arrogance et son orgueil incroyables, ses belles maisons nobiliaires et son incessante vénération de la Reine Araignée elle-même ; Ched Nasad, le centre même de l’existence de Halisstra, n’était plus.

Avec un soupir, Halisstra arracha son regard du ciel étoilé et se releva. Elle était plutôt grande pour une drow, elle mesurait presque un mètre soixante-cinq, et aussi élancée qu’une rapière. Même si ses traits n’avaient pas la sensualité séduisante et quasi animale de la plupart des autres femelles de sang noble, elle dégageait une beauté mêlant austérité et modération. Malgré les nombreuses heures de combats féroces et d’actes désespérés pour échapper aux flammes, aux ennemis et à la catastrophe dans sa cité, la prêtresse drow continuait à se déplacer avec une grâce distante et mesurée car elle avait le sang-froid d’une femelle née pour devenir reine.

Le vent souffla dans sa cape en essayant de la lui arracher et le sable qu’il transportait cribla l’acier noir comme jais de son armure. Halisstra connaissait bien les courants d’air froids et humides des grands espaces souterrains, mais ces ruines perdues dans le désert étaient constamment balayées par des vents qui changeaient subitement de direction. Elle chassa le vent, les étoiles et les ruines de son esprit et rejoignit silencieusement ses compagnons. Ils étaient pelotonnés à l’abri d’un grand mur sis dans une petite cour parsemée de colonnes brisées. Les ruines désolées d’un palais seigneurial se dressaient à l’une des extrémités de la cour. Aucun mobilier n’avait survécu aux siècles d’érosion par le sable et le temps qui rongeait constamment la cité, mais les colonnades et les cours, les vastes chambres et les fiers couloirs, indiquaient que l’édifice avait été jadis la résidence d’une famille possédant une influence certaine dans la cité, peut-être même les dirigeants ou les seigneurs de l’endroit. Une arche de pierres brutes se dressait à proximité des murs érodés par le vent, une arche aux étranges pierres noires qui abritait le portail magique menant à Ched Nasad. C’était par l’intermédiaire de ce portail que Halisstra et les autres avaient réussi à échapper à la destruction de la cité drow.

Elle s’arrêta un instant et étudia ses six compagnons. Danifae, sa servante, était agenouillée gracieusement à proximité, son beau visage composé, les yeux fermés avec sérénité. Elle pouvait tout aussi bien somnoler ou attendre simplement la suite des événements d’une âme égale. Quinze ans plus tôt, Danifae, une prêtresse captive de la cité d’Eryndlyn, avait été offerte à Halisstra comme servante. Jeune, séduisante et intelligente, Danifae avait accepté sa captivité avec une grâce étonnante. Elle n’avait cependant pas eu véritablement de choix : le médaillon d’argent que portait Danifae l’avait asservie avec une facilité déroutante, la puissante magie de l’objet le permettant. Halisstra ne pouvait toutefois pas deviner ce que ses yeux brillants et ses traits parfaits pouvaient évoquer, mais Danifae l’avait servie aussi loyalement que son lien l’exigeait, et peut-être même davantage. Halisstra se sentait réconfortée par la simple présence de sa prisonnière de guerre.

Ses cinq autres compagnons ne la rassuraient cependant pas. Les événements de la journée passée à Ched Nasad l’avaient contrainte à rejoindre un groupe de voyageurs de la distante Menzoberranzan, une cité qui avait été au cours de l’histoire drow à la fois son adversaire, sa rivale, sa partenaire commerciale et sa maîtresse. Quenthel Baenre était assise, perdue dans ses pensées, pelotonnée dans sa cape pour se protéger du froid du désert. Haute prêtresse de la Reine Araignée, Quenthel appartenait à la Maison Baenre, la Maison dirigeant Menzoberranzan. Elle n’était bien évidemment pas l’amie de Halisstra pour la simple et bonne raison qu’elles servaient toutes les deux Lolth ; la majorité des femelles drows d’origine noble servaient la Reine Araignée et passaient leur vie entière à intriguer pour obtenir un meilleur statut et une influence plus importante au sein de leur clergé. C’était le mode de vie des drows, Lolth l’ayant dicté. Si la Reine des Araignées se satisfaisait de récompenser celles qui se montraient les plus impitoyables et les plus ambitieuses, qui aurait pu aller à l’encontre d’une telle tradition ?

À bien des égards, Quenthel était l’exemple même de la femelle drow, une matriarche en devenir qui combinait sa foi au service de Lolth avec sa beauté physique, sa force de caractère et une nature impitoyable absolue. Des cinq voyageurs originaires de Menzoberranzan, elle était de loin la plus dangereuse. Halisstra était elle aussi la fille d’une Mère Matrone et une prêtresse de Lolth, et elle savait qu’elle devait rester vigilante avec Quenthel. Pour le moment, elles étaient alliées, mais Quenthel pouvait tout aussi bien décider que Halisstra lui serait plus précieuse comme subalterne, prisonnière ou simplement morte.

La haute prêtresse Baenre possédait la loyauté de l’imposant Jeggred, un draegloth appartenant à sa Maison. Le draegloth était un demi-fiélon, un hybride mi-démon, mi-drow, le fils de la sœur aînée de Quenthel et d’un résident anonyme des Abysses. Jeggred était plus grand que ses compagnons, une créature bestiale à quatre bras qui ressentait constamment une soif de sang meurtrière. Ses traits étaient de nature drow et il marchait debout, mais une fourrure argentée et brillante recouvrait sa peau sombre au niveau du torse, des épaules et des reins, et ses griffes étaient aussi longues et acérées que des dagues. Halisstra ne craignait pas Jeggred car le draegloth était la créature de Quenthel et ne poserait jamais la main sur elle à moins d’en recevoir l’ordre exprès de sa maîtresse. Il pourrait devenir le bourreau de Halisstra si Quenthel le décidait, mais il était inutile de le considérer comme autre chose que l’arme favorite de la haute prêtresse.

Le mage Pharaun intriguait davantage Halisstra. L’étude des arcanes était un domaine, comme celui des armes, réservétraditionnellement aux mâles. Malgré son statut de mâle, un mage puissant méritait assurément le respect. En vérité, Halisstra avait connu plus d’une Mère Matrone d’une Maison majeure qui régnait uniquement avec le consentement des puissants mages de sa famille, une situation qu’elle avait toujours considérée comme perverse et dangereuse. Pharaun agissait comme s’il détenait ce genre d’influence et de pouvoir. Il savait bien sûr obéir à Quenthel, mais un sourire narquois ou une remarque hypocrite accompagnait toujours ses propos, et sa nature irrévérencieuse frôlait parfois la franche rébellion. Cela laissait supposer une complète stupidité de sa part – ce qui était une chose peu probable car il avait été choisi à Menzoberranzan pour la dangereuse mission de Ched Nasad – ou bien une puissance suffisante qui l’autorisait à contrecarrer la tyrannie naturelle d’une femelle noble comme Quenthel. Aux yeux de Halisstra, Pharaun représentait un allié potentiel contre Quenthel, si d’aventure un jour les deux prêtresses se retrouvaient opposées.

Halisstra percevait Ryld Argith comme l’arme de Pharaun, une relation identique à celle unissant Quenthel et Jeggred. Maître d’armes au physique imposant, sa taille rivalisant avec celle de Halisstra ¹, Ryld était un guerrier aux talents immenses. Halisstra en avait été le témoin au cours de leur fuite dans Ched Nasad. Comme la majorité des mâles, son attitude à l’égard de Quenthel était pleine de déférence. Une bonne chose pour Halisstra. Ryld pourrait aisément reporter sa loyauté vers une autre femelle. Elle ne s’attendait assurément pas que Ryld trahisse Pharaun ou Quenthel, mais les véritables drows étaient bien moins loyaux que les draegloths du commun…

Le dernier membre du groupe de Menzoberranzan était l’éclaireur Valas Hune. Mâle discret de petite taille, il parlait peu mais sa vigilance était constante. Halisstra connaissait bien ce genre d’individus. Précieux dans les tâches dans lesquelles ils excellaient, ils ne s’intéressaient pas aux machinations des prêtresses et des matriarches et faisaient tout pour éviter de se mêler aux intrigues des grandes Maisons. Pour le moment, Valas était accroupi au-dessus d’un petit tas de bois sec et il essayait d’allumer un feu.

— Vous croyez que nous allons être suivis ? demanda Ryld dans le vent glacial.

— J’en doute, marmonna Quenthel. La Tour tout entière s’est effondrée au moment où nous franchissions le portail. Comment quelqu’un aurait-il pu nous suivre ?

— Ce n’est cependant pas impossible, chère Quenthel, répondit Pharaun. Un mage compétent pourrait découvrir la destination du portail, et cela malgré sa destruction. Il pourrait même le réparer suffisamment pour pouvoir l’activer de nouveau. Je suppose que cela va dépendre des Ched Nasadiens. (Il leva les yeux vers Halisstra et lui demanda :) Qu’en pensez-vous, ma dame ? Votre peuple va-t-il nous tenir responsables des événements malheureux des dernières heures ? Vont-ils chercher par-dessus tout à se venger de nous ?

Halisstra dévisagea le mage. Sa question n’avait aucun sens. Qui pourrait blâmer les Menzoberranyrs pour l’attaque des duergars ? La Maison Melarn avait disparu, tout comme la Maison Nasadra. Elle prit subitement conscience d’une grande fatigue dans son corps, d’une sensation pesante dans son cœur et d’un voile obscurcissant son esprit, et elle se laissa tomber sur le sable, face aux autres.

— Les individus encore présents à Ched Nasad ont bien d’autres choses à l’esprit que la situation de votre petite personne, parvint-elle à dire.

— Je crois que la dame vient de te remettre en place, Pharaun, déclara Ryld en riant. Le monde et tout ce qu’il abrite ne tournent pas uniquement autour de toi, tu sais.

Pharaun accepta la plaisanterie avec un sourire sardonique et un geste d’autodénigrement.

— Je m’en félicite alors, dit-il à la légère. (Il se tourna vers Valas qui tentait patiemment d’obtenir des étincelles pour allumer son petit tas de bois.) Tu es sûr que c’est bien sage ? Ce feu de camp va se voir de loin.

— À moins de me tromper, nous sommes aux environs de minuit, répondit l’éclaireur sans relever la tête. Si tu penses qu’il fait froid, attends de découvrir les prochaines heures, notamment celles juste avant l’aube. Nous aurons besoin de ce feu, et cela malgré les risques.

— Comment peux-tu connaître l’heure ? demanda Quenthel. Ou même savoir qu’il va faire plus froid ?

Valas réussit enfin à obtenir une étincelle et s’accroupit rapidement pour l’abriter du vent. Les broussailles s’allumèrent en quelques instants et donnèrent naissance à un feu lumineux. Le drow rajouta plusieurs autres branches.

— Vous voyez le motif formé par les étoiles au sud ? demanda-t-il. Les six qui ressemblent un peu à une couronne ? Ce sont des étoiles hivernales. Pendant la saison d’hiver, elles apparaissent plus tôt dans le ciel et se couchent plus tard. Vous remarquerez également qu’elles sont proches de leur zénith.

— Tu as déjà voyagé à la surface, annonça Quenthel.

— En effet, Maîtresse, répondit Valas sans donner d’autres explications.

— Si nous sommes au beau milieu de la nuit, quelle est donc cette lueur dans le ciel ? demanda-t-elle. Ça doit être l’aube.

— Non, c’est un lever de lune plutôt tardif.

— Ce n’est pas le soleil qui se lève ? Cet astre-là est si lumineux !

Valas leva les yeux, un petit sourire barrant son visage, et répondit à la haute prêtresse.

— Si c’était le soleil, Maîtresse, les étoiles auraient disparu dans la moitié du ciel. Croyez-moi, c’est bien la lune. Si nous restons ici, vous saurez bientôt à quoi ressemble le soleil.

Quenthel se tut, visiblement contrariée par son erreur. Halisstra la comprenait ; elle avait commis la même.

— Ce qui soulève une excellente question, dit Pharaun. Il va de soi que nous ne désirons pas rester ici trop longtemps. Qu’allons-nous faire ?

Il dévisagea délibérément Quenthel Baenre, sa question la mettant au défi.

Quenthel ne mordit cependant pas à l’hameçon. Elle laissa son regard rivé sur l’astre d’argent à l’est, comme si elle n’avait pas entendu sa question. Les ombres portées par la lune, aussi éthérées que des fantômes, se mirent à s’allonger depuis les murs écroulés et les colonnes effondrées, leurs formes imprécises visibles seulement par les yeux des drows coutumiers de l’obscurité de l’Outreterre. Quenthel posa la main sur le sable recouvrant le sol et laissa les grains courir entre ses doigts, le vent les balayant. Pour la première fois, Halisstra comprit que Quenthel et les autres Menzoberranyrs devaient ressentir la même lassitude et la même désolation qui imprégnaient son cœur : pas parce qu’ils pleuraient la chute de Ched Nasad, mais parce qu’ils avaient conscience d’avoir été témoins de la fin de quelque chose, une chose à la fois terrible et magistrale.

Le silence continua à régner sur les ruines un certain temps jusqu’à ce que Pharaun s’agite et ouvre de nouveau la bouche pour parler. Quenthel le prit de court, sa voix glaciale et dédaigneuse.

— Qu’allons-nous faire, Pharaun ? Nous allons faire ce que je déciderai de faire. Nous sommes tous fatigués et blessés, et je n’ai plus aucune magie pour nous ragaillardir et soigner nos blessures. (Elle fit la grimace et laissa les grains de sable restants couler entre ses doigts.) Je vous demande de vous reposer pour le moment. Je vous expliquerai quoi faire demain.

À des centaines de lieues des ruines du désert, un autre elfe noir se dressait dans une autre cité en ruines.

C’était une cité drow, une énorme saillie rocheuse de pierre noire fixée à la paroi d’un gigantesque gouffre plongé dans l’obscurité. Elle abritait jadis une sorte de puissante forteresse érigée sur un grand promontoire rocheux, sa façade tournée vers un abîme où des vents abyssaux issus des profondeurs soufflaient dans un réseau de cavernes supérieures. Même si ses tourelles et ses flèches se dressaient hardiment au-dessus de cet horrible précipice, le bastion ne donnait nullement l’impression d’une quelconque fragilité ou instabilité. Le vaste éperon pierreux faisait partie intégrante de la roche de l’Outreterre et il était tellement bien fixé à la paroi que seule la destruction de Toril ² aurait pu le détacher.

Les quelques érudits qui n’avaient pas oublié ce lieu le connaissaient sous le nom de Chaulssin, la Cité des dragons d’ombre, et encore, la majorité d’entre eux ne savait pas pourquoi la cité possédait un tel nom de baptême. Dans la forteresse obscure sise sur l’éperon rocheux surplombant l’abysse, les ombres elles-mêmes avaient pris vie. Des tentacules noirs comme le jais, bien plus noirs que le cœur d’un drow, se tortillaient et passaient d’une tour à une autre. Des ténèbres mugissantes se glissaient, à l’instar d’un énorme dragon vorace, entre les flèches haut dressées et dans les galeries découvertes de la cité défunte. Il arrivait parfois que les ombres vivantes engloutissent des parties de la cité elle-même, des siècles durant, emportant un palais ou un temple dans les profondeurs d’un lieu glacial, par-delà les confins du monde matériel.

Nimor Imphraezl avançait d’un pas mesuré dans les galeries désertes de Chaulssin ³ sans prêter véritablement attention aux rideaux d’ombre vivants qui dansaient et s’agitaient dans les noirs recoins de la forteresse. Le hurlement exaspérant des vents violents battant les murs de la cité souffla dans sa cape, ses longs cheveux argent flottant dans son dos, mais il ne lui prêta également aucune attention. C’était sa ville, son foyer, et ses dangers et sa folie étaient de simples caractéristiques familières qui ne méritaient pas son attention. Nimor était un elfe noir au physique svelte, presque enfantin, et il était de petite taille et aussi mince qu’un roseau. Il arrivait tout juste au niveau du nez d’une femelle drow ordinaire, une drow suffisamment grande le surplombant sans aucune difficulté.

En dépit de sa petite corpulence, une certaine puissance émanait de lui. Son physique mince semblait littéralement dégager une force précise et une rapidité meurtrière, bien éloignées de son corps. Son visage était étroit mais séduisant, quasi superbe, et il se déplaçait avec l’arrogance suprême d’un drow noble qui ne craignait rien ni personne. Il aimait jouer ce rôle, celui d’un drow d’une Maison majeure, prince d’une cité en ruines. S’il était assurément différent des autres membres de sa race, les quelques elfes noirs qui vivaient ici en sa compagnie étaient par contre comme lui.

Nimor atteignit l’extrémité de la galerie et tourna au coin pour emprunter un grand escalier taillé dans la roche même de l’éperon monolithique sur lequel était sise la cité de Chaulssin. La cacophonie des vents hurlant à l’extérieur s’évanouit rapidement pour prendre un caractère lointain, un murmure sifflant et pénétrant. Aucun endroit à Chaulssin n’était à l’abri du mugissement des vents abyssaux. Le drow posa la main sur la poignée de sa rapière et gravit les marches noires de l’escalier en colimaçon pour rejoindre une grande salle plongée dans la pénombre, une cathédrale voûtée d’ombres située au cœur même de la cité. Les flammes éternelles des torches fixées dans les appliques murales de bronze dansaient dans la salle et diffusaient des rais de lumière rougeoyants et ternes sur les murs nervurés, des traits rougeâtres disparaissant dans les ténèbres enveloppant le plafond. Les ombres étaient à cet endroit bien vivantes et s’agglutinaient en un amas ténébreux et bouillonnant que les yeux de Nimor ne parvinrent même pas à pénétrer.

— Nimor. Tu es en retard.

Regroupés en un cercle au milieu de la salle, les sept Pères-Protecteurs du Jaezred Chaulssin se retournèrent en même temps pour regarder Nimor s’approcher. Le Grand-Père Protecteur Mauzzkyl, un vieil elfe noir robuste aux larges épaules et au torse proéminent, ses cheveux parsemés tirés en arrière, se tenait à l’extrémité du cercle.

— Les Pères-Protecteurs ne sont pas à la disposition de la Sainte Lame du Jaezred Chaulssin, déclara Mauzzkyl.

— Vénéré Grand-Père, mon retard était inévitable, répondit Nimor.

Il se joignit au cercle à l’endroit qui lui était réservé, sans plus d’obéissance de sa part, et il n’en attendait pas moins de ses compagnons. La Sainte Lame répondait uniquement au Grand-Père Protecteur et Nimor possédait même un statut bien plus important que tous les autres Pères-Protecteurs du Jaezred Chaulssin, tous à l’exception de Mauzzkyl.

— J’arrive de Menzoberranzan, poursuivit-il, et je me suis attardé aussi longtemps que possible afin d’observer le cours des événements dans la Cité des araignées.

— Quelle est la situation dans cette cité ? demanda le Père-Protecteur Tomphael. (Il était mince et élancé, d’une corpulence identique à celle de Nimor, portait les robes d’un mage en lieu et place de la cotte de mailles d’un guerrier et se révélait souvent prudent, voire lâche.) Comment se porte notre révolte ?

— Pas aussi bien que je le voudrais, mais je m’y attendais, admit Nimor. (Les divinations de Tomphael lui ayant probablement déjà révélé ces informations, Nimor se demanda si le Père-Protecteur essayait de le piéger. La Sainte Lame sourit face à la simplicité de sa ruse.) Les esclaves ont été écrasés avec facilité. Gromph Baenre s’est intéressé à la situation et il semble que ses agents soient parvenus à détruire ou à chasser notre ami illithid mort-vivant. Du côté des bonnes nouvelles, nous avons réussi à exposer aux communs des Menzoberranyrs la faiblesse des toilards ⁴, une chose prometteuse, et les prêtresses nous ont rendu service en utilisant une grande partie de leur stock d’objets magiques pour détruire leurs propres esclaves révoltés. La cité est affaiblie, à présent.

— Tu aurais pu prendre une part plus active dans le soulèvement, lui dit le Père-Protecteur Xorthaul qui portait le haubert de mailles d’un prêtre. Si tu avais assassiné les laquais de l’Archimage…

— La rébellion que nous avons initiée aurait tout de même été réprimée et mon intervention aurait attiré l’attention des Mères Matrones, l’interrompit Nimor. N’oubliez pas, Père-Protecteur Xorthaul, que cette révolte n’a jamais été plus qu’une simple feinte, un moyen pour nous de tester la véritable force des Mères Matrones de Menzoberranzan. Notre prochaine attaque leur fera baisser leur garde et pénétrera profondément dans leurs chairs. (Nimor choisit de changer de sujet pour qu’un autre membre de leur cabale devienne le centre de leur discussion.) Mon retard m’a empêché de savoir ce qui se passait dans les autres cités. Qu’en est-il d’Eryndlyn ? Et de Ched Nasad ?

Des sourires carnassiers déformèrent les visages de ses frères. Nimor cligna des yeux. Les Pères-Protecteurs n’exprimaient quasiment jamais une joie aussi palpable et collégiale. Le Grand-Père Mauzzkyl lui livra la nouvelle.

— Tout se passe comme prévu à Eryndlyn. Le Père-Protecteur Tomphael a apporté des nouvelles semblables aux tiennes. Quant à Ched Nasad… Eh bien, le Père-Protecteur Zammzt est revenu triomphant.

— Vraiment ? demanda Nimor d’une voix traînante, impressionné malgré lui.

Il réprima un accès de jalousie et se tourna vers Zammzt, un elfe noir au physique tellement ordinaire qu’il aurait très bien pu être un armurier ou un forgeron de basse extraction, un artisan proche en statut d’un esclave. Zammzt croisa simplement les bras et baissa la tête pour remercier le Grand-Père Mauzzkyl.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Nimor. Ched Nasad n’aurait pas dû tomber aussi facilement.

— La vérité, Sainte Lame Nimor, est que les bombes incendiaires que tes alliés duergars nous ont fournies ont provoqué des dégâts dévastateurs sur les toiles calcifiées sur lesquelles était érigée Ched Nasad, déclara Zammzt avec une modestie feinte. Comme les flammes brûlent les toiles d’araignée, la substance alchimique incendiaire a dévoré la structure même de la cité. Leurs bastions et leurs palais chutant peu à peu dans les profondeurs de la caverne à l’instar de morceaux de papier brûlés, les Ched Nasadiens n’ont jamais pu véritablement organiser la défense de leur cité. Aucun site majeur n’a résisté aux incendies et il reste peu de soldats survivants appartenant aux Maisons pour se réapproprier la caverne.

— Que reste-t-il de la cité ?

— Peu de chose, j’en ai bien peur. Quelques quartiers isolés et des édifices périphériques, qui étaient sis dans des cavernes adjacentes, ont survécu aux flammes. En ce qui concerne la population de la ville, je dirais que la moitié a péri dans la chute et qu’un tiers environ a réussi à s’enfuir dans les tunnels extérieurs oùils finiront par rencontrer, très certainement, des fins malheureuses. La majorité des survivants appartient aux Maisons mineures qui étaient nos alliées ou aux Maisons mineures qui ont été promptes à comprendre le nouvel ordre des choses dans la cité.

— Cela signifie que sur les vingt mille habitants de départ, seuls trois mille ont survécu ? demanda Nimor en se frottant le menton.

— Un peu moins si on prend en compte les esclaves qui se sont également échappés, répondit Zammzt, un sourire féroce barrant son visage. Quant aux femelles toilardes, elles n’ont pas survécu.

— Il faut tout de même envisager qu’un certain nombre de prêtresses de Lolth se soient enfuies avec les autres habitants dans les tunnels de l’Outreterre, proposa Nimor. Elles ne vont pas toutes mourir dans les souterrains. C’est néanmoins une très bonne nouvelle, Père-Protecteur. Nous avons réussi à libérer notre première cité de l’emprise de Lolth. D’autres vont assurément suivre.

Le Père-Protecteur Xorthaul, le prêtre vêtu d’un haubert de mailles, grogna pour exprimer son désaccord.

— Quel intérêt y a-t-il à éliminer les adorateurs de Lolth d’une cité si pour cela nous devons détruire leur cité ? demanda-t-il. Même si à présent nous dirigeons Ched Nasad, nous régnons sur un gouffre fumant et un groupe de misérables vagabonds.

Mauzzkyl changea de position avant de répondre.

— Cela importe peu, Xorthaul. Nous avons déjà débattu du prix de nos efforts. Des décennies, ou même des siècles, de misère ne sont rien en comparaison de l’accomplissement de nos desseins. Notre maître est patient. (Le vénéré Grand-Père leur adressa un sourire cruel et sévère.) En deux mois à peine, nous avons accompli une chose pour laquelle nos Pères du Jaezred Chaulssin ont œuvré pendant des siècles. Je me contenterais bien de plusieurs Ched Nasad dans toute l’Outreterre si cela pouvait nous permettre de briser la domination de la Reine Araignée sur notre race. La Cité des toiles chatoyantes n’est peut-être plus qu’une ruine fumante, mais lorsqu’elle se relèvera de ses cendres, elle sera conforme à notre image, sa société façonnée par nos croyances et dirigée par notre influence secrète. Nous ne sommes pas de simples assassins ou anarchistes, Xorthaul, nous sommes la main froide et déterminée qui élimine les faibles, la lame qui sculpte l’histoire.

L’assemblée d’elfes noirs opina de la tête pour exprimer son assentiment. Mauzzkyl se tourna vers Nimor.

— Nimor, ma Sainte Lame, Menzoberranzan réclame les flammes purificatrices qui ont nettoyé Ched Nasad. N’échoue pas dans ta mission.

— Vénéré Grand-Père, je t’assure que je réussirai, lui dit Nimor. J’ai déjà préparé ma prochaine action. J’ai conclu un accord avec une des Maisons majeures. Ses membres nous aideront, mais ils réclament une preuve de notre détermination et de notre compétence. Je pense que je parviendrai à le faire. Dans quelques jours, une des Maisons de Menzoberranzan aura perdu sa Mère Matrone et une autre se retrouvera empêtrée dans nos rets.

Mauzzkyl afficha un sourire sinistre.

— Je te souhaite donc une bonne pêche, Sainte Lame.

Nimor s’inclina devant le Grand-Père Protecteur et se retourna pour quitter le cercle. Derrière lui, il entendit les autres membres de son groupuscule prendre également congé pour rejoindre leurs propres Maisons dans des cités disséminées sur plusieurs milliers de kilomètres dans l’Outreterre. Leur cabale secrète du Jaezred Chaulssin existait dans la plupart des cités drows, leurs membres appartenant à une Maison mineure au minimum. Chaque Père-Protecteur régnait en maître absolu sur un groupe de fidèles mâles, et cela depuis des générations, des siècles, la haine formidable que nourrissaient les elfes noirs les uns envers les autres servant leur cause. La seule exception, de taille, était Menzoberranzan. La vieille Mère Matrone Baenre qui avait dirigé la destinée de la cité des décennies durant n’avait jamais permis à la Maison d’assassins de s’y implanter. Les huit autres Pères-Protecteurs retournant dans leurs cités où les attendaient des dizaines de tueurs et de prêtres loyaux, tous haïssant Lolth, Nimor Imphraezl repartit seul vers Menzoberranzan pour poursuivre ses intrigues visant à détruire la cité.

Le lever du soleil était à la fois magnifique et redoutable. Une heure environ avant l’aube, l’astre avait commencé à s’illuminer, les étoiles disparaissant peu à peu dans le ciel strié de bandes roses et le vent glacial du désert s’apaisant. Halisstra l’attendait depuis un moment, l’observant depuis le sommet d’un mur effondré et à moitié ensablé. Avant que le soleil apparaisse sur la ligne d’horizon, elle était déjà surprise par la distance à laquelle elle pouvait voir et avait réussi à distinguer de noires montagnes déchiquetées qui pouvaient tout aussi bien se trouver à une vingtaine, ou à une centaine de kilomètres de la cité en ruines. Lorsque le soleil finit par se lever, Halisstra eut l’impression de voir une fontaine d’or liquide inonder le paysage désertique, le spectacle l’aveuglant complètement l’espace d’un instant. Elle resta bouche bée et pressa ses paumes sur ses yeux douloureux en raison de ce bref éclat de lumière. C’était comme si quelqu’un avait enfoncé des dagues chauffées à blanc dans ses orbites.

— Ce n’était pas très sage, ma dame, lui murmura Danifae, toute proche. Nos yeux ne peuvent pas regarder un tel spectacle. Vous pourriez souffrir d’un mal terrible… et sans la faveur de Lolth, il serait très difficile de le soigner.

— Je voulais voir l’aube se lever, répondit simplement Halisstra.

Elle tourna le dos à la lumière du jour et se frotta les yeux avant de se laisser doucement tomber sur le sable à l’ombre du grand mur. L’ombre lui permettrait de supporter la brillance du soleil, mais qu’en serait-il au milieu de la journée ? Verraient-ils encore quelque chose ou se retrouveraient-ils tous aveugles ?

— Jadis, poursuivit-elle, nos ancêtres pouvaient regarder le monde de la surface sans craindre le soleil. Ils arpentaient les terres ensoleillées sans aucune crainte et c’étaient les ténèbres qui leur faisaient peur. Tu peux imaginer une telle chose ?

Danifae lui adressa un sourire modeste. Halisstra connaissait parfaitement bien cet air. C’était une expression que sa servante employait pour faire plaisir à sa maîtresse quand elle ne possédait pas la réponse à une de ses remarques. La captive de guerre désigna le palais en ruine et ses cours désolées d’un petit mouvement de la tête.

— Maîtresse Baenre a convoqué Pharaun et les autres, lui dit-elle. Je pense qu’elle va annoncer ce que nous allons faire dorénavant.

— Elle t’a envoyée me chercher ? demanda Halisstra d’un air distrait.

— Non, Maîtresse.

Halisstra releva brusquement la tête. Danifae haussa timidement les épaules.

— J’ai pensé que vous aimeriez être présente.

— En effet, répliqua la prêtresse Melarn.

Elle lissa sa cape et jeta de nouveau un coup d’œil sur les ruines effondrées qui s’étendaient aussi loin qu’elle pouvait voir. À l’ombre du soleil levant, le sommet des murs était auréolé d’un halo orange, des zones d’ombre flottant entre eux. Le vent ne soufflant plus sur le désert, Halisstra prit subitement conscience d’être observée, comme si une ancienne hostilité attendait, tapie, au milieu des murs et des dômes brisés.

Les deux femelles se dirigèrent vers le campement du groupe, monté au milieu de la cour pavée de pierres, et rejoignirent sans bruit leurs compagnons. Quenthel leur jeta un regard mais fixa son attention sur les autres.

— Nous savons donc que les prêtresses de Ched Nasad ont perdu la faveur de Lolth, tout comme les Menzoberranyres. Nous ne savons toujours pas pourquoi. Nous avons découvert que les Maisons qui étaient nos alliées dans le commerce et le sang avaient décidé de s’approprier nos marchandises en nous trahissant. Nous n’avons pas pu restaurer le trafic des caravanes vers Menzoberranzan…

— Un échec pour lequel nous sommes peu responsables, l’interrompit Pharaun. La cité a été complètement ravagée. Le statut des intérêts commerciaux des Baenre à Ched Nasad est à présent au point mort.

Quenthel poursuivit comme si le mage n’avait pas pris la parole.

— Enfin, nous nous retrouvons maintenant dans une région oubliée du Monde du dessus, à une distance inconnue de notre foyer, prisonniers d’un désert hostile et avec des provisions qui diminuent chaque jour. Ai-je bien résumé les événements ?

Valas changea de position avec gêne et lui répondit :

— Parfaitement, hormis la dernière partie. Je pense que nous nous trouvons dans la région du désert de l’Anauroch, probablement dans sa partie nord-ouest. Si je ne me trompe pas, Menzoberranzan se trouve à environ huit cents kilomètres à l’ouest de ces ruines, sans oublier bien évidemment la distance la séparant de la surface.

— Tu es déjà venu ici ?

— Non, répondit l’éclaireur, mais les déserts ne sont pas nombreux à Faerûn ⁵, notamment à une latitude aussi septentrionale. C’est pourquoi je suis quasiment sûr que nous sommes dans l’Anauroch. Une chaîne de montagnes couronnées de neige se trouve à quelque soixante-dix kilomètres à...