Pour Quinton Riley. Tu es comme un bon livre :
un trésor inestimable malgré un format réduit.

Prologue

Elle eut la sensation qu’une partie d’elle-même glissait hors de sa matrice et elle se sentit amoindrie l’espace d’un instant, comme si elle en abandonnait une trop grande part.

Son regret se révéla cependant de courte durée.

Car l’unité deviendrait multiple dans le chaos et ces multiples emprunteraient des voies différentes et des desseins tout aussi différents. Mais, au final, ces unités étaient toutes identiques et formaient une seule et même entité. Elle finirait par retrouver son unité et son identité première. C’était davantage une renaissance qu’une naissance ; c’était davantage une croissance qu’une diminution ou une séparation.

Ce nouvel état représentait ce qu’elle avait vécu au cours des millénaires passés et ce qu’elle devait endurer pour traverser les siècles à venir.

Elle était cependant maintenant vulnérable, elle le savait, et s’ils le découvraient, ses nombreux ennemis n’hésiteraient pas à l’attaquer. En outre, même ses propres serviteurs n’hésiteraient pas à s’emparer de sa position.

Tous ces individus s’étaient armés pour se défendre, elle le savait également, ou pour lancer des conquêtes qui semblaient aujourd’hui grandioses mais qui, dans le vaste océan du temps et de l’espace, s’avéreraient infimes et sans conséquence.

Plus que tout autre chose, c’étaient la compréhension et l’appréciation du temps et de l’espace, la capacité clairvoyante de considérer des événements comme ils pourraient l’être d’ici cent ans qui séparaient véritablement les divinités des mortels, les dieux de leurs fidèles. Abandonner un instant de faiblesse en échange d’un millénaire de pouvoir absolu…

C’est pourquoi, en dépit de sa vulnérabilité et de sa faiblesse (un état qu’elle détestait par-dessus tout), elle s’emplit de joie, un nouvel œuf glissant de sa matrice arachnide.

Car l’essence même qui grandissait dans cet œuf était sienne.

Chapitre premier

— Et pourquoi ma tante devrait-elle faire confiance à une personne qui dépêche un mâle à sa place pour faire son travail ? demanda Eliss’pra en pointant son nez avec dédain en direction de Zammzt.

La prêtresse drow était allongée avec majesté sur un divan rembourré qui avait été matelassé encore davantage avec un assortiment de tissus pelucheux, autant pour la décoration que pour le confort. Quorlana s’était attendue que la mince elfe noire paraisse étrangement déplacée dans ce salon privé richement décoré : elle était en effet vêtue d’une simple tunique de mailles finement ouvragée, sa masse d’armes à portée de main. Eliss’pra parvenait toutefois à faire croire qu’elle appartenait à la clientèle la plus sélecte de La Maison Anonyme. Quorlana plissa le nez de dégoût. Elle savait très bien quelle Maison Eliss’pra représentait et elle considérait que la femelle hautaine qui était étendue en face d’elle imitait un peu trop les manières affectées et supérieures de sa tante.

Zammzt inclina légèrement la tête, acceptant ainsi les inquiétudes de l’elfe noire.

— Ma maîtresse m’a donné certains… présents afin de vous prouver son entière et enthousiaste sincérité dans cette affaire, déclara le drow. Elle désire également vous informer que d’autres cadeaux suivront une fois que l’accord sera conclu. Cela permettra peut-être d’apaiser vos propres craintes, ajouta-t-il en leur adressant un sourire plein de déférence.

Quorlana jugea néanmoins son sourire plus sauvage que poli, Zammzt ne pouvant pas prétendre être un beau spécimen de mâle drow.

— Ta « maîtresse », répondit Eliss’pra en évitant de citer son rang et son nom, les cinq individus réunis dans le salon ayant tous accepté de garder un certain anonymat, exige beaucoup de ma tante… et de toutes les Maisons représentées ici même. Ses cadeaux ne peuvent suffire à acheter notre confiance. Tu dois te montrer encore plus généreux.

— En effet, poursuivit Nadal qui était assis à la droite de Quorlana. Ma grand-mère ne s’intéressera même pas à cette alliance si elle n’obtient aucune preuve sérieuse que la Maison… (Le mâle drow, vêtu d’un piwafwi plutôt ordinaire, ferma brusquement la bouche au milieu de sa phrase. Le symbole qu’il portait indiquait qu’il appartenait aux Disciples de Phelthong.) Je voulais bien sûr parler de ta maîtresse… Je veux savoir si elle engagera effectivement les fonds que tu as évoqués.

Nadal paraissait contrarié d’avoir failli révéler un nom, mais il conserva toutefois une expression ferme.

— Il a raison, ajouta Dylsinae qui se trouvait à gauche de Quorlana, sa belle peau lisse scintillant presque en raison des huiles parfumées dont elle avait l’habitude de recouvrir son corps. (Sa robe serrée et vaporeuse contrastait nettement avec l’armure d’Eliss’pra et reflétait sa propension à s’adonner à de nombreux plaisirs hédonistes.) Aucun des individus que nous représentons ici ne lèvera le moindre doigt tant que tu ne nous donneras pas la preuve que nous ne courons pas tous à notre ruine. Il existe bien d’autres… loisirs… captivants auxquels nous adonner que cette rébellion, conclut la drow en s’étendant avec langueur.

Quorlana aurait voulu ne pas être assise aussi près de cette courtisane de Dylsinae. L’odeur de ses huiles parfumées était particulièrement écœurante.

Malgré son mépris général envers les quatre autres drows, Quorlana se rangea de leur côté dans cette affaire et le reconnut même devant le groupe.

— Si ma mère doit allier notre Maison avec vos quatre Maisons mineures contre nos ennemis communs, elle a besoin de certaines assurances lui promettant que vous ne nous abandonnerez pas dans le cas où la situation deviendrait difficile ; nous ne voulons pas servir de boucs émissaires. Mais je ne suis pas persuadée que de telles assurances puissent exister.

— Croyez-moi, déclara Zammzt, son regard balayant chacun des membres de la cabale secrète, je comprends très bien vos inquiétudes et votre répugnance. Comme je l’ai déjà dit, les présents que je dois remettre à vos Maisons sont le gage du sérieux de ma maîtresse dans cette alliance.

Il enfonça sa main dans les plis de son piwafwi et sortit un étui à parchemins joliment décoré. Après avoir fait glisser un gros rouleau de parchemins hors de l’étui, Zammzt les déroula. Quorlana se pencha en avant sur son siège, subitement intéressée par les possessions de l’elfe noir.

Examinant les nombreux parchemins maintenant déroulés, Zammzt les tria et s’avança au milieu des conspirateurs pour remettre son présent magique à chacun d’entre eux. Lorsqu’il tendit à Quorlana sa liasse de parchemins, elle les saisit avec précaution, craignant qu’un piège arcanique protège les pages. Elle les examina avec attention, ses soupçons disparaissant rapidement. Les parchemins contenaient des sorts, pas des malédictions. Le drow leur offrait des sorts en cadeau !

Quorlana sentit une vague d’allégresse la submerger. Un trésor de ce type n’avait pas de prix en une période aussi incertaine et difficile. L’absence de la Sombre Mère mettait à rude épreuve toutes les prêtresses qui la vénéraient. Quorlana elle-même ne pouvait plus façonner la magie divine depuis quatre dizaines et le seul fait d’y penser lui procurait des sueurs froides. Mais avec ces parchemins de sorts en sa possession, la peur, l’anxiété et le désespoir liés au silence de la déesse drow se dissiperaient, du moins pour un temps.

La prêtresse drow dut faire preuve d’un effort considérable pour éviter de consulter immédiatement les sorts. S’efforçant de ne pas oublier qui elle servait, pour le moment, elle rangea les parchemins à l’intérieur de son piwafwi et reporta son attention sur la réunion clandestine se tenant dans le salon.

— La seule autre chose qui pourrait vraiment vous convaincre de notre complète sincérité serait maintenant d’engager les mercenaires, déclara Zammzt, les elfes noirs ne lui prêtant cependant pas attention.

Eliss’pra et Dylsinae étaient toutes deux aussi excitées que Quorlana. Même s’il n’était pas particulièrement transporté, les sorts de magie divine étant inutiles pour un mage, Nadal reconnaissait toutefois la valeur précieuse de ces présents.

— Vous devez savoir, poursuivit Zammzt, qu’à l’instant même où notre Maison contactera les étrangers, il deviendra impossible de faire marche arrière. Nous serons alors entièrement engagés dans la révolte, avec ou sans vos promesses d’alliance. Mais je m’avance un peu trop pour l’instant en évoquant les mercenaires.

— Néanmoins, répondit Eliss’pra, son sourire n’ayant pas quitté ses lèvres depuis qu’elle contemplait les parchemins dans ses mains, c’est précisément ce que ta Maison doit faire si ta maîtresse désire compter ma tante parmi ses alliés.

— Je suis moi aussi d’accord, acquiesça Dylsinae.

Nadal hocha la tête d’un air approbateur.

— Je pense que ma mère se satisfera de ces termes du contrat. Notamment lorsqu’elle les verra, dit Quorlana en indiquant les parchemins rangés dans les plis de son piwafwi. Elle s’alliera encore davantage s’il existe d’autres documents de cette sorte.

Par l’Outreterre, comment ont-ils pu se procurer ces précieux parchemins ? se demanda Quorlana.

Zammzt plissa le front avant de répondre.

— Je ne peux pas vous en promettre d’autres. Je doute qu’elle accepte les termes de votre marché, mais, si c’est le cas, j’achèterai les services des mercenaires et je vous en apporterai la preuve.

Personne ne rétorqua. Ils étaient tous proches du point de non-retour et même si aucun d’entre eux n’était en position de prendre une réelle décision, ils ne purent s’empêcher d’en sentir le poids.

— Nous nous retrouverons donc une fois que l’armée aura été engagée, déclara Eliss’pra en se levant de son divan. Jusqu’à cette date, je ne veux pas vous voir près de moi, pas même dans la rue de toiles calcifiées.

Serrant sa masse d’armes, la prêtresse drow sortit du salon privé avec raideur.

L’un après l’autre, les autres conspirateurs quittèrent également la salle, Zammzt y compris, Quorlana se retrouvant finalement seule.

Notre heure est venue, pensa la drow. Lolth nous a mis au défi. Les grandes Maisons de Ched Nasad vont tomber et les nôtres vont se dresser pour les remplacer. Notre heure est enfin venue.

Aliisza était tellement coutumière des grognements, des grondements et de la bave des tanarukks qu’elle en avait presque oublié le silence ; c’est pourquoi elle remarqua le calme qui régnait autour d’elle tandis qu’elle avançait à grands pas sur la voie naine. Traverser l’ancienne Ammarindar sans sa horde de créatures mi-fiélons, mi-orques représentait un agréable changement. Kaanyr lui demandant (ou la laissant, même si elle n’appréciait pas ce terme évoquant un rapport maître à serviteur) rarement de voyager sans une escorte armée, elle avait presque oublié le plaisir simple que procurait la solitude. Malgré la joie éprouvée par cette intimité retrouvée, qui ne durerait pas, elle avançait avec dessein et accéléra même son allure.

Elle atteignit l’extrémité d’un long et large boulevard taillé par des nains aujourd’hui disparus, des éternités auparavant, dans la roche grossière de l’Outreterre. Même si elle le remarqua à peine, le travail effectué sur la grande voie était magnifique. Chaque angle était parfait, chaque colonne et chaque corniche étaient solides et finement décorées de runes et d’images élégantes des membres trapus de ce peuple. Aliisza pénétra dans une salle gigantesque qui était elle-même suffisamment vaste pour abriter une petite ville de la surface. Elle tourna dans un couloir latéral qui lui permettait d’éviter plusieurs autres tunnels principaux et rejoignit finalement l’avenue qui la mènerait directement au palais de Kaanyr, sis au cœur même de l’ancienne cité. Elle fut de nouveau surprise du calme qui régnait dans la cité, et cela malgré la présence des Légions Implacables du Démon au Sceptre qui y vivaient. Elle traversa l’avenue et, empruntant la voie désirée, se hâta en direction du palais.

Un couple de gardes tanarukks flanquait l’entrée menant à la salle du trône. Les humanoïdes râblés à la peau gris-vert étaient voûtés comme à leur habitude, leurs crocs proéminents s’avançant d’un air de défi de leur grosse mâchoire inférieure, et ils la lorgnèrent avec leurs yeux rouges plissés. Aliisza eut la quasi-impression que les deux bêtes se préparaient à la charger pour la cogner avec leur front bas et incliné. Elle savait que sa magie la protégeait des cornes écailleuses ornant leur front, mais les créatures semblèrent ne pas la reconnaître car elles ne retirèrent pas leurs haches de bataille barrant l’entrée de la salle. Finalement, avant qu’elle se décide à ralentir ses pas et à leur adresser un ordre quelconque, une chose qui l’aurait mise en colère, les deux créatures quasi nues aux poils rêches firent un pas de côté pour lui permettre de passer sans ralentir. Leur réaction la satisfit et elle s’interrogea sur la joie qu’elle aurait éprouvée à les écorcher vivants.

Traversant plusieurs salles extérieures, Aliisza franchit le seuil menant à la salle du trône même et aperçut le marquis cambion qui se prélassait sur son trône, un grand siège hideux formé des ossements de ses ennemis. Chaque fois qu’elle voyait cette chose, sa laideur lui sautait aux yeux. Elle savait qu’un grand nombre de fiélons considérait un tel siège, un tas d’os en réalité, comme un symbole de puissance et de gloire, mais, à ses yeux, un trône de la sorte ne présentait aucune classe, aucune finesse. C’était heureusement le seul défaut majeur de Kaanyr Vhok.

Kaanyr avait passé une de ses jambes sur l’accoudoir du trône et posé son menton dans la paume de sa main, son coude appuyé sur son genou. Il contemplait les niveaux supérieurs de la salle, perdu manifestement dans ses pensées, et ne la vit pas s’approcher.

Aliisza se mit presque inconsciemment à avancer d’un pas nonchalant et provocateur en se rapprochant du cambion. Elle se prit à admirer ses formes, espérant qu’il faisait de même à son égard. Ses cheveux grisonnants ébouriffés et ses oreilles rejetées en arrière lui donnaient l’apparence d’un demi-elfe d’âge mûr, quoique quelque peu insouciant. La démone barra son visage d’un sourire narquois en pensant aux nombreux subterfuges dont cette apparence lui permettait d’user, comme par exemple se faire passer pour un membre du beau peuple dans le monde de la surface.

Kaanyr entendit finalement les bruits de pas de sa concubine et leva les yeux dans sa direction, ses traits s’égayant sans qu’Aliisza sache toutefois vraiment pourquoi ; était-ce la joie de la revoir ou le fait qu’elle lui apportait des informations ? Elle arriva au pied de l’estrade et le rejoignit en haut des marches, une moue subtile naissant sur son visage séduisant.

— Ah, ma belle et délicieuse amie, je me réjouis de ton arrivée en ce lieu et, je l’espère, des informations que tu m’apportes, lui lança Kaanyr en se redressant, sa main tapotant sa cuisse pour l’inviter à venir s’asseoir.

Aliisza passa sa langue sur ses lèvres et glissa jusqu’à lui pour s’asseoir lourdement sur ses genoux.

— Tu ne t’étonnes même plus de ma beauté, Kaanyr, fit-elle semblant de se plaindre en se trémoussant. Tu m’aimes uniquement pour les missions que j’accomplis pour toi.

— Ce n’est pas juste, ma petite beauté, répondit Vhok en passant amoureusement sa main sur une de ses ailes de cuir brillantes et noires. Et ce n’est également pas l’entière vérité.

Sur ces paroles, son autre main se plaqua sur sa nuque, recouverte de ses boucles noires, et il l’attira vers lui avec force, leurs deux langues se mêlant en un baiser fougueux. Elle pensa un court instant lui résister en adoptant un des nombreux jeux amoureux qu’ils semblaient tous deux tant apprécier, mais cette pensée s’avéra fugace. Sa main caressa sa gorge et le creux de son cou, puis s’aventura plus bas. Son simple contact la fit presque vrombir de plaisir, mais elle savait que, une fois ses informations délivrées, leurs caresses s’arrêteraient.

N’attendant pas la fin de leur étreinte amoureuse, Kaanyr cessa ses caresses.

— Ça suffit. Dis-moi ce que tu as découvert.

Aliisza fit cette fois véritablement la moue. Ses caresses le long de ses ailes et sur d’autres endroits de son corps la laissèrent légèrement pantelante ; elle n’était pas prête à céder aussi facilement, et cela quelle que soit l’importance de ces informations. Elle pensa un instant ne pas les rapporter immédiatement afin de lui faire comprendre qu’elle n’était pas son jouet. Il régnait peut-être en ce lieu, mais elle n’était pas son laquais. Elle était sa concubine, sa conseillère, et elle était libre de prendre pour amant qui elle désirait si d’aventure il ne la satisfaisait plus. Le fait de satisfaire une alu, la fille d’un succube et d’un mâle humain, était un défi que peu de mâles réussissaient à relever. Kaanyr faisait partie des quelques élus qui la contentaient. Elle décida de lui révéler ses découvertes.

— Ils n’ont pas modifié leur route, même s’ils savent que nous sommes proches. Leurs éclaireurs ont aperçu nos soldats et leur groupe a continué à éviter tout contact. L’Araumycos bloquera cependant bientôt leur progression.

— Tu es sûre qu’ils ne sont pas là pour nous espionner ou nous livrer bataille ? Ils ne vont pas lancer une attaque éclair et disparaître aussitôt dans les tunnels ?

Kaanyr caressa distraitement une de ses ailes en lui posant ces questions et la démone alu en frissonna de plaisir. Il ne sembla pas remarquer sa réaction.

— J’en suis quasiment persuadée. Ils se dirigent visiblement vers le sud-est, en direction de Ched Nasad. Chaque fois que nous leur barrons une route, ils en cherchent aussitôt une nouvelle. Ils semblent vouloir suivre la même direction.

— Ce ne sont pourtant pas des marchands, déclara-t-il. Ils ne transportent aucune marchandise et n’ont aucune bête de somme. En fait, ils sont même plutôt peu armés pour des drows. Ils préparent assurément quelque chose. Reste à savoir quoi.

Aliisza frissonna de nouveau, à la fois en raison de ce qu’elle allait lui révéler et de ses caresses continues et distraites.

— Ce ne sont définitivement pas des marchands, lui dit-elle. C’est le groupe de drows le plus bizarre que j’ai dû rencontrer dans les tunnels de l’Outreterre. Un draegloth les accompagne.

Kaanyr se raidit et plongea son regard dans celui d’Aliisza.

— Un draegloth ? Tu es sûre ?

L’alu acquiesçant, le cambion se pinça les lèvres.

— C’est intéressant, et de plus en plus fascinant. En premier lieu, cela fait plusieurs dizaines que nous n’avons pas vu de caravanes drows. Ensuite, nous avons ce groupe de drows aventuriers qui traverse mon domaine alors que, en temps normal, ils l’éviteraient comme la puanteur d’un dretch¹. Enfin, ils sont accompagnés d’un draegloth, ce qui signifie que des Maisons nobiliaires drows sont impliquées. Par les Neuf Enfers, que font-ils ici ?

Vhok se remit à regarder au loin, dans les ténèbres de la salle du trône, sa main caressant toujours distraitement sa concubine, ses doigts suivant avec douceur la forme de ses côtes apparentes à travers les lacets de son corset en cuir noir et brillant. Elle soupira de plaisir mais s’efforça de garder sa concentration.

— Et je n’ai pas terminé. J’ai écouté une de leurs conversations pendant qu’ils se reposaient. L’un d’entre eux, définitivement un mage, se moquait d’une drow ressemblant à une prêtresse.

— Un mâle insolent qui se permet de railler une femelle ? Son existence est assurément comptée.

— Et ce n’est pas n’importe quelle femelle. Il l’a nommée « la Maîtresse de l’Académie ».

Kaanyr se redressa encore davantage sur son siège, son regard plongeant et pénétrant celui de sa concubine.

— Vraiment ? dit-il sur un ton intrigué sans s’apercevoir que son geste brusque avait failli faire tomber Aliisza à ses pieds.

Elle parvint à conserver son équilibre et se leva devant lui pour éviter de paraître imbécile. Elle jeta au cambion un regard furieux.

Il poursuivit le flot de ses pensées, ne se rendant toujours compte de rien.

— Tout ceci est vraiment splendide. Une des plus hautes prêtresses de tout Menzoberranzan tente en ce moment même de traverser incognito mon petit domaine. Et elle laisse un mage se railler d’elle. Je n’avais pas vu de caravanes depuis plus de un mois et maintenant nous avons ce groupe bien étrange. C’est vraiment trop excitant !

Kaanyr se tourna de nouveau vers Aliisza et il pencha la tête, déconcerté, en découvrant son regard mauvais.

— Quoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tu n’en as vraiment pas la moindre idée, n’est-ce pas ? lui demanda l’alu en fulminant.

Kaanyr ouvrit les mains en désespoir de cause et secoua la tête.

— Eh bien, je ne te dirai rien ! lui lança-t-elle d’un ton brusque en se détournant de lui.

— Aliisza, lui répondit Vhok de sa voix profonde et pleine d’autorité, des frissons parcourant la colonne vertébrale de l’alu. (Comme elle l’avait espéré, il était en colère.) Aliisza, regarde-moi.

Elle lui jeta un regard par-dessus son épaule, un de ses sourcils se plissant d’un air interrogateur. Il s’était levé de son trône et se tenait, debout, les mains posées sur ses hanches.

— Aliisza, je n’ai pas le temps de m’amuser. Regarde-moi !

Elle frissonna malgré elle et se retourna complètement pour affronter son amant. Son regard perçant la fit fondre. Elle fit une nouvelle fois la moue pour lui indiquer qu’elle n’aimait pas être réprimandée de la sorte, mais elle stoppa net ses enfantillages.

Vhok acquiesça légèrement, satisfait.

Son visage se radoucit quelque peu avant qu’il poursuive :

— Quoi que j’aie pu faire, je me ferai pardonner plus tard. Pour le moment, tu dois retourner là-bas et découvrir ce qui se passe. Essaie peut-être de les contacter et « invite-les » à nous rendre une petite visite. Mais reste prudente. Je ne veux pas que cela se retourne contre moi. Si une haute prêtresse et un draegloth font effectivement partie de ce groupe, j’imagine que les autres sont également tout aussi dangereux. Fais-toi accompagner des Légions Implacables pour les encercler, mais ne gaspille pas trop de soldats dans un affrontement inutile. Ne leur révèle pas non plus que tu refrènes tes troupes. Et ne…

Aliisza roula des yeux, se sentant quelque peu insultée.

— Tu sais, j’ai déjà fait ça une fois ou deux, l’interrompit-elle d’un ton sarcastique. Je pense savoir quoi faire. Mais… (Elle se rapprocha de Kaanyr jusqu’à le presser, se dressa sur la pointe des pieds et enroula ses bras autour de sa taille, une de ses jambes nues et lisses caressant son mollet. Elle pressa encore davantage son corps contre celui du cambion avant de poursuivre :) Lorsque j’en aurai terminé avec ce petit travail, lui dit-elle, sa voix emplie de désir, tu devras assouvir mes besoins. (Elle s’appuya sur lui pour mordiller son oreille et lui murmura :) Car tu sais vraiment y faire pour m’exciter, mon amour.

Triel n’aimait pas sa nature maussade, mais elle savait qu’elle l’étreignait de plus en plus fréquemment ces derniers temps. Elle prit soudain conscience qu’elle était encore une fois soucieuse et que les sept autres Matrones l’observaient avec impatience. Elle plissa les yeux et les dévisagea un instant en tentant de se remémorer les paroles de la conversation qui vagabondaient au fond de ses pensées. Elle se souvenait de leurs voix, mais de rien d’autre.

— Je vous demandais, répéta la Matrone Mir’ri Mizzrym, si vous aviez envisagé d’autres plans d’action au cas où votre sœur ne reviendrait pas ? (Triel ne répondant toujours pas, la Mère Matrone au visage sévère ajouta :) Vénérée Mère, vous avez de nombreuses choses en tête aujourd’hui, n’est-ce pas ?

Triel plissa de nouveau les yeux et réintégra rapidement la conversation grâce aux paroles amères de la Mère Mizzrym, son attention se concentrant sur leur réunion en lieu et place de l’espace vide où évoluait habituellement la déesse. D’autres plans d’action…

— Bien évidemment, finit-elle par répondre. J’y ai beaucoup réfléchi, mais, avant de considérer ces autres alternatives, je pense que nous devrions faire preuve d’un peu de patience.

La Matrone Mez’Barris Armgo grogna.

— Vénérée Mère, avez-vous écouté les paroles échangées au cours de ces cinq dernières minutes ? La patience est un luxe que nous ne possédons plus. Nous avons tellement épuisé nos réserves magiques pour réprimer le soulèvement que je ne sais vraiment pas si nous pourrons résister à une autre insurrection. Même si j’apprécie les bonnes batailles, étouffer une autre révolte esclave serait un véritable gâchis, d’autant plus que le temps nous est compté avant que Gracklstugh ² ou les survivants de Blingdenpierre3 découvrent notre faiblesse en l’absence de…

L’imposante et brutale Matrone hésita, incapable, malgré sa nature effrontée et peu délicate, de mettre en paroles la crise qu’elles affrontaient toutes.

— Nos ennemis le savent même peut-être déjà, lança Zeerith Q’Xorlarrin en reprenant le fil des pensées de Mez’Barris. En ce moment même, une ou deux des nations ennemies amassent peut-être des armées pour marcher sur notre cité. De nouvelles langues de vipère sont peut-être même en train de fomenter une nouvelle révolte et de chuchoter aux oreilles des sous-créatures du Braeryn ou du Bazar, ces voix appartenant à des individus suffisamment rusés pour masquer leurs véritables identités et intentions. Nous devons également envisager une telle chose et en débattre.

— Mais bien sûr, déclara Yasraena avec mépris, restons ici à débattre de tout cela sans agir. Nous craignons aujourd’hui de nous aventurer dans les propres rues de notre cité !

— Cessez vos jérémiades ! lança Triel avec brusquerie, de plus en plus courroucée.

Elle était non seulement en colère en raison de la direction prise par leur conversation (le Conseil régnant suggérant des actions lâches !) mais également des railleries et de la nature exceptionnellement venimeuse des paroles des autres Matrones. Des railleries dirigées contre elle !

— Si une personne de ce Conseil craint vraiment d’arpenter les rues de notre cité, elle n’a pas sa place en ce lieu. Êtes-vous de celles-là, Yasraena ?

La Mère Matrone de la Maison Agrach Dyrr fit la grimace en raison de la fustigation qui venait de lui être adressée et Triel comprit que sa grimace n’était pas entièrement provoquée par le fait que la Matrone ait dépassé la mesure. Cette critique lui avait été faite par la Mère Matrone de la Maison Baenre qui était prétendument une alliée de la Maison de Yasraena. Triel ne le regrettait pas. Il était temps de faire comprendre aux autres Mères Matrones qu’elle était toujours à la tête du Conseil régnant et qu’elle ne tolérerait aucune insubordination de la part de celles qui l’entouraient, qu’elles soient alliées ou non à sa Maison.

— La Matrone Q’Xorlarrin a peut-être raison, déclara doucement Mir’ri Mizzrym dans une tentative évidente de porter leur conversation dans une nouvelle direction. Nous devrions peut-être ne pas seulement envisager qui le sait et qui pourrait agir en conséquence contre nous, que cela soit dans le secret ou pas, mais plutôt qui pourrait s’allier contre nous. Si deux ou trois des autres nations de l’Outreterre unissaient leurs forces pour nous renverser…

La Matrone laissa la possibilité d’une telle chose s’estomper, les autres drows présentes dans la salle paraissant subitement mal à l’aise en envisageant la conclusion évidente.

— Nous devons découvrir ce qui se passe, poursuivit-elle, c’est le moins que nous puissions faire. Notre réseau d’espions parmi les duergars, les illithids et les autres races de l’Outreterre n’a pas été mis à contribution récemment, ou il n’est peut-être pas aussi efficace que nous le souhaiterions. Ces informateurs devraient cependant nous livrer davantage de renseignements quant aux intentions de menaces potentielles.

— Ils devraient même faire plus que cela, lança Byrtyn Fey.

Triel plissa un sourcil de surprise car la séduisante Mère Matrone de la Maison Fey-Branche s’intéressait rarement aux discussions n’ayant aucun lien avec ses plaisirs hédonistes.

— Notre réseau devrait chercher les faiblesses éventuelles chez nos ennemis. Il devrait exploiter ces faiblesses pour monter ces alliés hypothétiques les uns contre les autres et il devrait peut-être également se mettre à l’écoute des éléments mécontents chez nos ennemis traditionnels, des éléments qui pourraient même envisager de nouvelles alliances.

— Pourquoi proposer une telle chose ? Vous êtes devenue folle ? lui demanda Mez’Barris d’un ton brusque. Nous allier avec des étrangers ? En qui pourrions-nous avoir confiance ? Quels que puissent être les termes de ces alliances hypothétiques, à l’instant même où ils apprendront que notre déesse a délaissé son peuple drow, ces alliés se mettront à nous railler complètement ou à se bousculer les uns les autres pour se précipiter afin de répandre la nouvelle.

— Faites preuve de plus d’ouverture d’esprit, rétorqua Byrtyn. Je sais que vous êtes partisane de méthodes plus brutales et franches dans tout ce que vous entreprenez, mais il existe d’autres moyens plus subtils d’attirer un allié dans votre couche. Ces alliés éventuels n’ont pas besoin de connaître vos défauts tant que vous ne les avez pas vidés de tout leur potentiel et usé de leurs charmes.

— L’incapacité à protéger notre cité d’attaques extérieures est un défaut bien trop évident à dissimuler, déclara Zeerith en plissant le front. Nos charmes devront se révéler vraiment convaincants si nous voulons cacher la vérité à ces alliés hypothétiques. Cette idée a néanmoins un certain intérêt.

— C’est impossible, déclara la Matrone Mez’Barris en croisant ses gros bras devant elle et en se laissant aller en arrière comme pour écarter le débat. Le risque que nos ennemis découvrent notre faiblesse n’en serait que davantage augmenté, le prix n’en valant assurément pas la chandelle.

— Vous parlez comme une mégère ayant peu d’amants à inviter dans son lit, déclara Byrtyn d’un ton suffisant en s’étirant langoureusement afin que sa silhouette harmonieuse soit bien visible à travers l’étoffe vaporeuse de sa robe chatoyante. Et comme une mégère qui essaie constamment de se convaincre qu’elle est bien mieux toute seule.

Plusieurs hautes prêtresses ouvrirent la bouche de surprise face à cette insulte, mais Mez’Barris plissa simplement ses yeux rouges perçants, foudroyant Byrtyn du regard.

— Ça suffit ! finit par lancer Triel qui interrompit l’échange de regards meurtriers entre les deux Mères Matrones. Ces chamailleries sont vaines et indignes de nous.

Elle jeta un regard qui en disait long à Mez’Barris et à Byrtyn, et attendit que les deux drows cessent leur querelle et reportent leur attention sur elle.

Si seulement j’avais Jeggred à mes côtés, pensa la Mère Matrone de la Maison Baenre.

Triel se demanda un bref instant si elle devait s’inquiéter de désirer une fois encore la présence rassurante du draegloth face à une telle adversité. Ces derniers temps, elle avait souvent pensé à son fiélon de fils et craignait ce que cela représentait en vérité. Elle s’était peut-être trop habituée à compter sur une protection extérieure plutôt que sur ses propres capacités. Elle craignait que cela soit une faiblesse et une telle chose n’avait assurément pas sa place dans la situation actuelle.

Non, se corrigea-t-elle, elle n’a vraiment pas sa place, et cela quelle que soit la situation.

Mais le recours à des alliés, même si de telles alliances étaient éphémères et instables, était une part nécessaire de son existence.

Byrtyn a peut-être raison, pensa-t-elle. C’est peut-être ce dont a besoin Menzoberranzan : un allié. Une autre nation, une race de l’Outreterre, qui aiderait les Maisons nobiliaires jusqu’à ce que la crise disparaisse.

Triel serra les dents et secoua doucement la tête, résolue à chasser de telles idées imbéciles de son esprit.

C’est absurde, se dit-elle avec fermeté. Menzoberranzan est la cité la plus puissante de toute l’Outreterre. Nous n’avons besoin de personne. Nous l’emporterons comme nous l’avons toujours fait grâce à la ruse, la fourberie et la faveur de la déesse… où qu’elle puisse être.

— Je connais très bien la situation des choses à Menzoberranzan, déclara Triel en regardant chacune des Mères Matrones présentes. La crise que nous affrontons actuellement est une épreuve, bien plus grave que toutes celles subies par les Maisons régnantes au cours de l’histoire de la cité, que nous ne pouvons pas laisser interférer avec notre administration de la cité. Dès que nous nous mettrons à nous chamailler ouvertement et à afficher un front désuni face aux autres Maisons, à Tier Breche ou à Bregan D’aerthe, cela scellera notre perte face au reste du monde et nous perdrons alors tout ce pour quoi nous avons lutté au cours des siècles.

» Pour le moment, je vous demande de continuer à faire preuve de patience. Les débats concernant la manière de traiter cette crise sont les bienvenus, des débats calmes et respectueux, poursuivit Triel en inclinant la tête en direction des deux Mères Matrones querelleuses, ainsi que les propositions visant à découvrir ce qui est arrivé à Lolth. Je ne veux plus entendre aucune crainte ou lâcheté dans vos paroles, et plus aucune insulte. Un tel comportement est digne de nos mâles stupides ou des créatures des sous-races. Nous continuerons à diriger les affaires de nos Maisons et de notre Conseil comme nous l’avons toujours fait.

Triel s’assura de croiser le regard de chacune des Mères Matrones qui l’entouraient, leurs yeux rouges brillant dans la salle, afin de contrôler que son message était sans équivoque… et qu’elle faisait bonne contenance.

Peu à peu, les autres Mères Matrones hochèrent la tête d’approbation, reconnaissant ainsi les ordres exprès de la Matrone Baenre, du moins pour le moment.

Le Conseil se séparant et les autres hautes prêtresses quittant la salle pour regagner leurs bastions, Triel se souvint que l’exercice du pouvoir requérait souvent un doigté plein de délicatesse. À l’instar d’une baguette plutôt fragile, il ne fallait pas le secouer trop vigoureusement, de crainte de le briser sur l’esclave que l’on tentait d’aiguillonner.

1. Petit démon obèse possédant la faculté de projeter un nuage nauséabond. (NdT)

2. Le plus puissant de tous les royaumes de nains gris de l’Outreterre. (NdT)

3. Ancienne cité svirfnebeline détruite par les drows de Menzoberranzan. (NdT)

Thomas M. Reid est né en 1966 dans le Colorado. Il a passé une grande partie de sa jeunesse à jouer à son jeu de rôle préféré : Dungeons & Dragons. Après des études d’histoire il a répondu à une petite annonce de Dragon Magazine pour devenir éditeur. Métier qu’il a exercé pendant seize ans pour TSR puis Wizards of the Coast, avant de devenir écrivain à plein temps.

Remerciements

Je remercie tout particulièrement mes éditeurs, Philip Athans et R.A. Salvatore. Ce livre est bien meilleur grâce à leur travail inlassable.

Je remercie également Richard Lee Byers et Richard Baker, une vieille amitié et une plus récente, qui ont tous les deux «protégé mes arrières.»

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La Guerre de la Reine Araignée :

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